وكانت هناك لحظة صمت على الشرفة.
كان الجد ينظر إلي دون أن يرمش.
وفي اللحظة التي اعتقدت فيها أن الابتسامة مرت ببطء عبر تلك العيون.
"ها ها ها ها!"
انفجر الجد في الضحك.
"هذا هو الحال... هاهاها!"
لقد كانت ضحكة كبيرة ومبهجة أن النبيذ الذي كان في يده يتدفق من الكأس.
انتظرت بهدوء حتى هدأت ضحكة جدي.
"هذه هي الهدية التي اخترتها، فلورينتيا."
"نعم. إنها هدية عيد ميلاد للكبار، لذلك كنت جشعًا لشيء لطيف يا جدي."
"جشع…"
تمتم الجد وهو يفرك لحيته المشذبة.
"إنها السلطة التي يتمتع بها أي شخص في نسبي. حتى لو لم تطلبها كهدية عيد ميلاد، فهي ملكك بالفعل."
هززت رأسي بقوة إلى جدي.
لقد عشت طفولة تشبه طفولة لومبارديا أكثر من أي شخص آخر منذ عودتي.
لذلك، كما في حياتي السابقة، أنا في موقف حيث يتم انتقادي بسبب وجود أم مجهولة الأصول.
ولكن هذا ليس كل ما يجب أن أتطرق إليه.
"ما أريده في عيد ميلادي ليس مجرد ممارسة السلطة، بل دعم جدي لها".
"لماذا تعتقد أنك بحاجة إلى دعمي؟"
"بالطبع، أنا مؤهل تمامًا لممارسة سلطتي. أنا بالغة، وحفيدتك، وذكية جدًا."
ضحك جدي بصوت منخفض وكأنه يتفق معي.
"ولكن في الوقت نفسه، أنا امرأة. لقد أصبحت بالغًا فقط. أنا أدرك جيدًا العقبات التي تعترض طريقي يا جدي.»
نظرت مباشرة إلى جدي.
"إذا مارست سلطتي وتطرقت إلى العمل، ستكون هناك مقاومة".
هذا هو بالضبط ما سيفعله فيز.
حتى الآن، كان يعتبر شانانيت فقط هو المنافس له، وقد تزايدت قوته خارج لومباردي، لكنه سيحاول قطع البراعم خوفًا من أن يبرز حتى ابن أخيه الصغير.
"مرة واحدة فقط، من فضلك ادعمني. لا أحتاج إلى أي مساعدة أخرى."
أنا جاهزة بالفعل.
ارتسمت ابتسامة غريبة على وجه جدي الذي كان يستمع إلي بصمت.
"حسنا، سأفعل كما تقولين. تريده كهدية عيد ميلاد. سيتعين علي أن أدفع ثمن ذلك."
يبدو أن حب جدي لي يفيض عدة مرات أكثر من المعتاد.
"متى ستحصل على هدية عيد ميلادك؟"
"قريباً."
"قريباً؟"
"نعم قريبا جدا."
لا بد أنني حصلت على وعد جدي.
في الوقت المناسب، ليست هناك حاجة للانتظار لفترة أطول.
ابتسم لي الجد وقال .
"سوف أتطلع إلى ذلك."
* * *
كانت إحدى زوايا قاعة المأدبة مليئة بالأشخاص الذين يرتدون ملابسهم.
هناك، جلس غالاهان، وهو صاخب بالموسيقى وكل أنواع الضوضاء، بهدوء على الأريكة المريحة، غارقًا في أفكاره.
الابن الثالث لعائلة لومباردي، وصاحب متجر غالاهان للملابس الذي انتشر في جميع أنحاء الإمبراطورية.
لقد كان رجلاً يتمتع بمثل هذا المعدل الرائع، ولم يكن الأمر أنه لفت انتباه النبلاء الذين كانوا ينظرون إليه في هذه اللحظة.
لقد كان وجه غالاهان المتميز، غارقًا في أفكاره وساقيه الطويلتين مطويتين بشكل غير محكم.
"همم."
كان ذلك عندما رمش غالاهان ببطء وتنهد منخفضًا.
"هل لديك أي أهتمامات؟"
"أوه، كليريفان!"
أشرق تعبير غالاهان مع ظهور كليريفان، الذي كان يتحدث بهدوء.
"إنها مأدبة عيد ميلاد السيدة فلورنتيا، والسير غالاهان لا يبدو جيدًا اليوم."
"أوه، هل هذا صحيح... السيد كليريفان على حق. يجب أن أفكر في الأمر لاحقًا وأستمتع بعيد ميلاد تيا."
خدش غالاهان خده بشكل محرج.
عند النظر إلى الشكل، هز كليريفان رأسه بينما كان يجلس بالقرب من غالاهان.
"يجب أن نشارك مخاوفنا، بدلاً من المماطلة. إذا أخبرتني بما يحدث، فسأفكر في الأمر معك."
"آه…"
تعارض غالاهان.
إنه متأكد من أنه سيكون هناك حل جيد إذا تمكن من التفكير مع كليريفان في الأمر معًا.
لم يشك في الأمر بهذه الطريقة.
لكنه لم يستطع إزعاجه، الذي كان مشغولاً بقيادة أعمال بيليه.
"لا بأس يا كليريفان. سأكتشف ذلك بنفسي..."
"الآن، ألا تحتاجين إلى مساعدتي؟"
"مستحيل!"
قفز غالاهان وصافح يديه.
"لكنني متأكد من أنك مشغول بأعمال بيليه، وأشعر بالحرج الشديد من أن أضع عبئًا عليك عندما تدين تيا لك بشيء."
"لا تقل ذلك."
قال كليريفان بصوت منخفض.
"أنت لست والد السيدة فلورنتيا فقط. لقد كنت أيضًا شريكًا أسس ذات مرة متجر غالاهان للملابس."
"السيد كليريفان..."
"أنت بالفعل شخص مميز بالنسبة لي مثل العائلة. ولكن إذا قلت ذلك، فأنا أشعر بخيبة أمل إلى حد ما."
"…شكرا لقولك ذلك."
ضحك غالاهان بلا حول ولا قوة.
"والآن أخبرني ما الذي يقلقك."
قال كليريفان، بكل سهولة، وهو يرفع إحدى قدميه ويضع ساقيه فوق الأخرى.
"الأمر لا يتعلق بمتجر غالاهان للملابس. متجر الملابس مستقر بما فيه الكفاية بدوني. إنها مجرد منطقة تشيشاير ... "
"تقصد الأراضي الجنوبية التي مُنحت وسام التأسيس الوطني. أعلم أنك كنت في منطقة شيشاير كثيرًا مؤخرًا."
"نعم، إنه مكان مريح وهادئ، كما قالت العمة. لكن…"
ظهر العمق مرة أخرى في وجه غالاهان.
"من الصعب تمويل منطقة تشيزير، ربما لأنني لم أحصل على المنطقة لفترة طويلة بسبب العمل في متجر الملابس الذي كنت أقوم به."
"ربما بسبب عملي في متجر غالاهان للملابس، لم أكن منتبهًا لفترة طويلة حتى بعد حصولي على المنطقة، لذا فإن الشؤون المالية في إقليم تشيزير صعبة."
"ماذا تريد؟"
"أوه، بالطبع، المواطنون لا يجوعون، هذا كل شيء."
لم تكن تشيزير منطقة صغيرة يبلغ عدد سكانها عشرات الآلاف.
وبعبارة أخرى، فإن حياة عشرات الآلاف من الناس تعتمد الآن على غالاهان.
وبالنسبة لجالاهان، الذي بدأ مؤخراً في الاعتناء بإقليم تشيزير، فقد أصبح العبء بعيداً جداً.
«لا بأس في العام الذي تكون فيه الزراعة جيدة. لديهم شيء للأكل. ومع ذلك، في سنوات المجاعة، يموت مئات الأشخاص. إنها نتيجة تخصيص كامل الأراضي للزراعة فقط."
"صراحة. ليس من غير المألوف أن يعيش عامة الناس كثيرًا في الإمبراطورية. "
قال كليريفان ببرود.
"أنا أعرف. لكن…"
هناك تجاعيد عميقة على عبوس غالاهان.
"لقد رأيت والدي يدير منطقة لومباردي طوال حياتي. على الرغم من أن تشيزير لا تنمو بحجم لومباردي على المدى القصير. على الأقل هناك طريقة أخرى للأشخاص المهتمين بالحصول على عائد ثابت. مثل مواطني لومباردي”.
"...أنت جشع."
عند سماع كلمات كليريفان، انفجر غالاهان في ضحكة لاذعة.
"هاها. أنا قليلا من هذا القبيل."
"ولكن الآن بعد أن أصبحت مسؤولاً عن المنطقة، فهذا مصدر قلق رائع."
"شكـ، شكرا لك. لا أستطيع أن أصدق أنني تلقيت مثل هذا الثناء من السير كليريفان."
"...أعتقد أنني شخص ذو دم بارد ولا يقول كلمة طيبة."
لكن غالاهان ابتسم بشكل محرج وتجنب الإجابة.
نظر كليريفان إلى مثل هذا الجالاهان وهو غير سعيد بعض الشيء وقال.
"هناك أصل آخر في منطقة تشيزير بخلاف السهول المفتوحة للزراعة."
"ما هذا…"
"إنه نهر. أليست منطقة تشيزير تقع في قاع نهر نوكتا العظيم؟"
"أوه؟…"
"وعلى مسافة قصيرة أسفل نهر نوكتا."
"عبور نهر إلبي إلى إقليم لومان الشرقي!"
"هذا كل شيء."
علقت ابتسامة باهتة على وجه كليريفان.
"أخيرًا، إنها نقطة النقل البرية الرئيسية بين المناطق الوسطى والجنوبية. ويبدو أن هناك إمكانات كبيرة كنقطة انطلاق لطريق جيد لتجارة المياه لتجاوز التضاريس الجبلية الوعرة إلى الشرق."
"كما هو متوقع منك، كليريفان!"
وسط هتافات غالاهان، هز كليريفان كتفيه لفترة وجيزة
كان يعني، "إنه لا شيء؟"
ثم انضم توأمان شنانت إلى الاثنين.
"لماذا أتت إلى هنا؟"
"إنه مكان مزدحم، لذا فهي هنا للتباهي."
"ماذا تقصد يا جيليو، مايرون؟"
تبادل التوأم النظرات لفترة وجيزة وأجابا على سؤال غالاهان.
"الإمبراطورة... إنها تخوض معركة مع تيا مرة أخرى."
"لقتل روح تيا في كل مرة تصادفها في المأدبة."
"لماذا تستمر في فعل ذلك في حين أنها لم تنجح أبدًا؟"
"وكذلك فعلت والدتي. هي... لم تحضر المأدبة لأنها كانت منزعجة من الإمبراطورة."
"آه، أنا أكره ذلك."
أصبحت بشرة غالاهان داكنة عندما سمع التوأم يتحدثان.
كانت وركيه بالفعل في منتصف المسافة من الكرسي.
"ربما يكون هذا هو الوقت المناسب بالنسبة لي للذهاب ..."
"سوف تكون بخير."
وقال كليريفان وهو يثني غالاهان عن مثل هذا.
"لا تقلق كثيرًا."
سيكون من الأفضل أن تقلق بشأن الإمبراطورة التي تشاجرت مع فلورينشيا بدلاً من ذلك.
اعتقد كليريفان ذلك وابتلع ضحكته.
"السيدة فلورنتيا شخص حكيم وذكي، لذا ستجتاز الأمر جيدًا."
"ستفعل."
جلس غالاهان مرة أخرى، وأومأ برأسه على كلمات كليريفان.
ولكن هذا أيضا لفترة من الوقت.
قفز غالاهان من مقعده غير قادر على المقاومة.
"لا أستطبع."
"السيد غالاهان."
"سأضطر إلى الذهاب للتحقق من تيا والعودة."
"تيا بخير."
كان هناك صوت آخر أوقف غالاهان.
وكان بيريز هو الذي حرم من وقته مع تيا من قبل لولاك.
"... سمو الأمير الثاني؟"
سأل غالاهان، الذي يتذكر فقط طفولة بيريز، بشك.
"لم أراك منذ وقت طويل يا لورد غالاهان لومباردي."
"أنا، أنا لم أعرفك."
تلعثم غالاهان في مفاجأة.
التغيير الذي طرأ على بيريز كان مفاجئاً.
"أنا في طريق عودتي من الاجتماع مع تيا. تيا تتحدث إلى البطريرك الآن، لذلك لا داعي للقلق كثيرًا. "
"هل هذا صحيح…"
أصبحت بشرة غالاهان التي قست بسبب المخاوف بشأن ابنته أكثر إشراقا.
في هذه الأثناء، كان كليريفان يقف بجانب غالاهان، وفتح عينيه على نطاق واسع ولم يتمكن من رفع عينيه عن بيريز.
كان يعلم أن فلورنتيا وبيريز كانا يتبادلان الرسائل باستمرار.
بفضل هذا، سمع في كثير من الأحيان من فلورنتيا عن الأمير الثاني.
لكن الأخبار كانت في الغالب مجرد "من توافقت معه" أو "ما الاختبار الذي حصلت فيه على المركز الأول" أو شيء من هذا القبيل.
مع مرور الوقت ومشاهدة فلورنتيا تنمو، كان بيريز في رأسه مجرد طفل يغادر دائمًا إلى الأكاديمية.
لكن بيريز، الذي ظهر بعد ست سنوات، كان فوق الخيال.
"إنه يفوق توقعاتي." اعتقد كليريفان ذلك ونظر إلى بيريز.
وهو الآن يتحدث بلطف مع غالاهان، ولكن إذا كان هذا الشخص يحدق بي بعداء، إذن...
بلع.
عبس كليريفان دون وعي.
وعلى حد علمه، كان لولاك هو الوحيد الذي يتمتع بهذا المستوى من الكاريزما.
على الرغم من أنه واجه الإمبراطور جوفانيس عدة مرات في المآدب الإمبراطورية، إلا أنه لم يكن لديه تأثير قوي مثل بيريز.
في اللحظة التي فكر فيها بهذه الطريقة.
التقت عيون كليريفان وبيريز الحمراء.
"ها أنت ذا."
وفيه، استطاع كليريفان قراءة بعض المشاعر التي تمر بسرعة.
"اللورد كليريفان بيليه، مالك شركة بيليه."
لقد كانت يقظة غير مفهومة ممزوجة بقليل من الفضول.