"لا بد أنني كنت وقحا."
تحدث شانتون سوسو بنبرة بطيئة إلى حد ما.
ولكن لم تكن هناك كلمة اعتذار.
كان يعلم أن هذا كان وقحا، لكنه لم يندم عليه.
"…ادخل."
قال غالاهان وهو يشير إلى الأريكة في المكتب.
"شكرًا لك."
أثناء جلوسه وجهًا لوجه مع شانتون سوسو، أدرك غالاهان فجأة أن مكتبه كان ضيقًا.
لم يكن الأمر هكذا حقًا.
لقد كان الأمر مجرد أن المكتب العادي يلتقط الحجم الكبير وحضور شانتون سوسو.
أخبر شانتون سوسو، الذي نظر حول مكتب غالاهان بعيون فضولية، غالاهان.
"اعتقدت أنك على الأقل أتيت لتحييني مرة واحدة بصفتك سيد سوسيو. من الصعب رؤية وجهك يا لورد غالاهان لومباردي.»
كان شانتون سوسو الآن يوبخ غالاهان لأنه لم يلقي التحية عليه أولاً.
تم منح شيشاير إلى جالاهان وأصبحت مستقلة، ولم تعد جزءًا من سوسيو، لكنها كانت لا تزال منطقة محاطة بأراضي سوسيو.
"بالطبع، أفهم أنك ستكون مشغولًا جدًا بالعمل مع عقارات شيشاير ومتجر غالاهان للملابس المنتشر في جميع أنحاء القارة."
"…شكرًا لك."
"فقط عندما تكون أقل انشغالًا، أليس كذلك؟"
ابتسمت شفاه شانتون سوسو، لكن غالاهان أصبح أكثر انزعاجًا.
كان هذا هو جو اللورد سوسو نفسه كفرد، ولكن قبل كل شيء، حقيقة أنه شخص الإمبراطورة جعلت غالاهان متوترًا.
في الوقت الحاضر، قدمت الإمبراطورة شانتون سوسيو في كل مكان ذهبت إليه.
كما لو أنه لا ينبغي أن يكون هناك أحد في الإمبراطورية لا يعرف أن سيد الغرب كان مساعدًا مقربًا للإمبراطورة.
لأكون صادقًا، كان شانتون سوسو شخصًا مترددًا جدًا في التعامل مع غالاهان.
متأكد بما فيه الكفاية.
سأل رب سوسو.
"سمعت أنه سيتم افتتاح ميناء في شيشاير. هل هذا صحيح؟"
للحظة، قاوم غالاهان الرغبة في قول لا.
كان ميناء شيشاير ثمينًا جدًا.
وكانت غرائز غالاهان تقول إن شانتون سوسو هو من سيهددها.
"صحيح."
حتما، امتدت كلمات غالاهان.
"بعد ذلك سيكون ميناء تشيشاير نقطة البداية لتحرك الإمدادات الداخلية على طول النهر."
كان لورد سوسو يستوعب كل شيء بالفعل.
"…صحيح."
أجاب غالاهان بنبضة واحدة أبطأ.
ثم قال شانتون سوسو وهو يرفع حاجبه.
"ولكن لماذا أعرف ذلك الآن؟"
"لا أعرف ما الذي تتحدث عنه ..."
"إذا كانت الإمدادات الداخلية ستصل إلى ميناء شيشاير، فيجب أن تمر جميعها عبر أرض ويست سوسيو."
حشرجة الموت.
توقف غالاهان مع صوت غرق قلبه.
ميناء شيشاير محاط بأرض غرب سوسيو.
وبعبارة أخرى، كان الأمر متروكًا له، وهو مالك سوسيو، ليقرر ما إذا كان يمكن إرسال البضائع إلى شيشاير.
لقد كان تهديدًا لطيفًا جدًا.
سأل هو، عيونه الخضراء، التي تحولت تدريجياً إلى عداء، وهو ينظر مباشرة إلى شانتون سوسو.
"بأي معنى يجب أن أقبل ذلك؟"
"ما رأيك انت؟"
قال شانتون سوسو وهو ينظر للحظة إلى غالاهان الذي لم يقل أي شيء بوجه عنيد.
"يبدو أنك عملت بجد مع الاستثمار من شركة بيليه."
لقد كانت نغمة جافة فظيعة ولكنها بطيئة.
انحنى شانتون سوسو إلى الأمام، وأراح ركبتيه بمرفقه.
تحرك ظل كبير معه.
"كلمة واحدة مني يمكن أن تحولها إلى فقاعة."
ساد الصمت في مكتب غالاهان.
وفوق التوتر الشديد، انزلق شانتون سوسو في طاقته.
الشعور الساحق بقيادة المئات من الفرسان الإمبراطوريين يطغى على غالاهان.
في ظل نفس الظروف، حيث جعله فيز لومباردي، الأخ الأكبر لجالاهان، لا يستطيع التنفس بشكل صحيح.
حتى أنه أصيب بالفواق في وقت لاحق على حين غرة.
تومض الفرح من خلال عيون شانتون سوسو وهي تتذكر ذلك الوقت.
لكن.
"ماذا تريد؟"
سأل غالاهان لومباردي دون عدائية.
"...ها."
والذي تفاجأ كان كانتون سوسو.
استنفد طاقته مرة أخرى وحدق في غالاهان.
النظر إلى البشرة لا يعني أنه لم يتأثر.
العداء في العيون الخضراء الزاهية لم يهدأ أبدًا على الإطلاق.
"كيف يمكنك التأكد من أن هناك شيئًا أريده؟"
"وإلا، لم يكن عليك أن تأتي وتتحمل عناء تحطيم روحي، ولكن كان بإمكانك إغلاق بوابة سوسيو حتى لا تصل البضائع بعد فتح الميناء. قد يؤدي ذلك إلى ضرر أكبر لتشيشاير."
قال غالاهان بهدوء.
"لذا توقف عن كونك طفوليًا وأخبرني. ماذا تريد؟"
"...في بعض الأحيان تكون الشائعات صحيحة."
عبس غالاهان قليلاً عند سماع كلمة "شائعة".
"لا أعرف ما هي هذه "الشائعة"، لكن من فضلك أخبرني بشروطك بسرعة. لدي مكان أذهب إليه."
"آه، هل قيل أن اليوم هو عيد ميلاد سيد لومبارديا؟ فهو لا يقيم الولائم ولا يقبل الهدايا كل عام، بل يجمع فقط أفراد الأسرة والأتباع وينفقهم ببساطة. فمن الأفضل إذن أن تسرع."
أومأ شانتون سوسو برأسه.
وقال وهو ينظر مباشرة إلى غالاهان.
"الأولوية للسماح لسفينة سوسو بدخول ميناء شيشاير في أي وقت. كيف؟"
كان غالاهان متفاجئًا بعض الشيء.
بالطبع، كان يعتقد أنه سيفرض رسومًا على المرور عبر أرض سوسيو.
هناك سبب واحد فقط وراء ضرورة الأولوية.
"هل تنوي بناء سفينتك الخاصة؟"
"إذا تم استخدامه بشكل متكرر، فليس الأمر كما لو أننا لا نستطيع صنعه."
إذًا، ما هي الأشياء التي يحاول سوسو جلبها إلى الشرق؟
قال غالاهان، الذي كان يفكر للحظة:
“… تنوي أن تأخذ حبوب سوسيو إلى الشرق وتبيعها. وهذا على المستوى الشخصي."
رد شانتون سوسو بهز كتفيه.
"هل علم اللورد لومباردي أن حبوب سوسو تُباع بأقل سعر في الإمبراطورية؟"
"نحن ندرك أن حجم الإنتاج مرتفع والسعر منخفض."
"حسنًا، ولا أستطيع الانتظار حتى أرى ما أنتجه المزارعون في ويست سوسيو بدمائهم وعرقهم الذي يتم بيعه بأسعار منافسة."
كان صوت شانتون سوسو مخيفًا.
ثم سأل غالاهان.
"إذن هل تعاونت مع أنجيناس في الغرب؟ لاستهداف الغرب بسهولة، حيث يوجد دائمًا نقص في الغذاء؟”
ابتسم لورد سوسو وأجاب.
"لن أنكر ذلك. على مدار الأشهر القليلة الماضية، اعتاد الناس في الغرب على المؤن الرخيصة نسبيًا التي توفرها منطقة ويست سوسو لدينا.
"وأنت تفكر في التقدم نحو الشرق من خلال تجارة المياه التي تبدأ في شيشاير."
"بسبب افتتاحك سوقًا جديدًا يسمى الشرق، يا لورد جالاهان لومباردي".
شانتون سوسو، هذا ليس طبيعيا.
ابتلع غالاهان لعابه الجاف من التوتر الداخلي.
لقد قلل من شأنه فقط لأنه كان "قائد الفارس الإمبراطوري السابق".
هو الذي اعتاد أن يمسك بالسيف.
ولكن عندما التقى به شخصيا، كان مثل الدب.
إنه كبير وبطيء، لذلك يبدو باهتًا للوهلة الأولى، لكنه في الواقع حاد جدًا ويتمتع بغريزة قوية.
"لذا، اقبل عرضي يا لورد لومباردي. لا تدعني أقف في طريقك فحسب."
لن يزعجه إذا استمع فقط لما يطلبه.
لقد كان إغراءً رائعًا بعدم تحويله إلى عدو.
أومأ غالاهان، وهو يحدق في شانتون سوسو للحظة، برأسه وقام من مقعده.
فقال يطلب المصافحة.
"سأفعل ذلك. سيتم إرسال وصف تفصيلي لرسوم الرصيف إلى القصر في أقرب وقت ممكن. "
توقف شانتون سوسو، الذي كان يمسك بيد غالاهان بشكل مرضي.
"...رسوم الرصيف؟"
"إذن هل حاولت الحصول على سفينة مجانًا؟ لا تقلق. مدينة سوسو هي جارتنا، لذا سنجعلها أرخص بكثير."
حدقت عيون شانتون سوسو الحادة في غالاهان.
لكن غالاهان لم يخجل.
كان شانتون سوسو ووالده لولاك لومباردي متشابهين.
لا ينبغي أن يكون ضعيفًا أمام هذا النوع من الرجال الأقوياء.
عليه أن يرفع رأسه قليلاً ويواجه الأمر.
هذه هي الطريقة للبقاء على قيد الحياة.
ولحسن الحظ، فإن شانتون سوسو، الذي رأى غالاهان، نشر الضحك حول عينيه.
و قال.
"يقول سيد تشيشاير ذلك، ويجب أن أصدق ذلك. حسنًا، سأنتظر مكالمتك."
غادر شانتون سوسو المكتب.
وترك غالاهان بمفرده، وانهار على الأريكة.
"قف..."
خفق قلبه وخرجت تنهيدة متعبة.
يبدو أنه تمكن من حماية ميناء شيشاير من الحيوانات المفترسة.
ثم تذكر الكلمات التي جاءت وذهبت أثناء المحادثة.
"ولا أستطيع الانتظار حتى أرى ما أنتجه المزارعون في ويست سوسو بدمائهم وعرقهم الذي يتم بيعه بأسعار منافسة."
كان لديه الكثير في ذهنه.
"...أليس هو شخص سيء؟"
تمتم غالاهان، الذي كان يغسل وجهه جافًا، بغثيان
* * *
لا يمكن أن يمر عيد ميلاد سيد لومباردي بهدوء، على الرغم من أنه مجرد عشاء صغير.
كانت قاعة إليانور، وهي قاعة احتفالات ضخمة في قصر لومباردي، مليئة بالعائلة المباشرة وعائلة فاسال فقط.
لقد حان الوقت الآن ليتجول الناس بحرية ويتحدثون بعد العشاء.
بجانب لولاك، جلس أصحاب العائلة التابعة، وشنانيت وفيزي للحديث عن شيء أو آخر.
"مع استقرار الشمال، يرتفع سعر المعدن..."
"في هذا الوقت، يجب على لومباردي أيضًا أن تستثمر أكثر قليلاً في العقارات الغربية..."
قام لولاك بتدوير الكأس، واستمع إلى المحادثة داخل وخارج أذن واحدة.
هناك حد للمماطلة.
الآن كان الوقت يقترب للإشارة إلى خليفة.
نظر لولاك باهتمام إلى المكان الشاغر لشانانت وفيزي وجالاهان.
سوف تكون شانانت، بالطبع، ربة منزل عظيمة.
لا توجد مشكلة بموجب القانون الإمبراطوري لأنها قامت بحماية قصر لومباردي وحصل التوأم على اسم لومباردي.
لو لم تكن قد قالت مرارًا وتكرارًا: "ليس لدي أي نية في أن أصبح ربة المنزل اللومباردية التالية"، لكانت شانانيت هي خليفة مثالي.
وفيزي.
"إذا نظرت إليه فسوف تراه."
إن أعمال السياحة الغربية في أنجيناس على وشك التحسن.
وكما قال فيز، فإن نجاح العمل أم لا يعتمد على المستقبل.
وصلت نظرة لولاك أخيرًا إلى منصب غالاهان الشاغر.
لم يكن يعتقد أن هذا اليوم سيأتي، لكن غالاهان، الأصغر، هو أكثر ما يتأرجح قلب لولاك هذه الأيام.
لقد عرف ذكائه منذ أن كبر، لكنه كان يدير متجر غالاهان للملابس وأثبت بنفسه أن رأسه لم يكن مجرد عرض.
كما أظهر جرأته بصفته لوردًا عندما قام مؤخرًا ببناء ميناء في مقاطعة شيشاير.
لكن السبب الأكبر لم يكن ذكاء غالاهان ولا خبرته كرب.
صحيح.
"جد."
أيقظ صوت مشرق ومبهج أفكار لولاك.
"عيد ميلاد سعيد جدي!"
لقد كانت حفيدته، فلورينتيا.