"هل ستأخذني الآن؟"
تمتمت بينما كنت أنظر إلى العربة الإمبراطورية المستعمرة أمامي.
أنا أكره ذلك، لكنه وصل أمام قصر لومبارديا في الوقت المناسب لعشاء الإمبراطورة، والذي قررت حضوره.
إنها عربة راقية جدًا يودها الجميع، لكن عربتي أفضل.
"مرحباً سيدة لومباردي. أنا هنا لاصطحابك إلى قصر الإمبراطورة. "
لقد كان العلاج المناسب يمتد على طول الطريق إلى قصر الإمبراطورة.
"لا، هل تجبرني؟"
لا تفكر حتى في عدم الحضور؟
وفي كلتا الحالتين، كنت في مزاج سيئ.
"…نعم؟"
"لا لا شيء."
عندما ابتسمت على نطاق واسع، تحول وجه الخادم إلى اللون الأحمر قليلا.
"أعتقد أنني بحاجة إلى مسند للقدمين."
عندما أشرت أمام العربة حيث لم يتم وضع أي شيء، أجاب خادم قصر الإمبراطورة في مفاجأة.
"انا اسف! سأحضر لك مسندًا للقدمين خلال دقيقة واحدة!»
على عجل، بينما أخرج الخادم مسند القدمين، التفتت إلى جانب المبنى الرئيسي.
لقد كان الجانب الذي شعرت فيه بنظرة قوية منذ فترة قصيرة.
"لماذا تبدو شرسًا جدًا؟"
كانت سيرال هي التي كانت تحدق بي حتى الموت.
لم أكن أعرف عادة، لكن وجهها المحدق يشبه الإمبراطورة رابيني تمامًا.
يجب أن يكونوا حقا أبناء عمومة.
لا بد أنها شعرت أنني كنت أنظر إليها.
لم تختبئ سيرال من نظري.
بدلا من ذلك، كان هناك المزيد من النار في عينيها.
كان الأمر واضحًا حتى لو لم أسأل عن السبب.
لا بد أنها تشعر بالغيرة لأنها تشعر وكأنني سأذهب إلى عشاء الإمبراطورة عندما يتم طردها من المنزل.
تعرف سيرال.
كل هذا ضد إرادتي، بعد كل شيء، كانت إرادة الإمبراطورة.
لقد اختارتني فقط لأنه كان من الأسهل أن تكرهني بدلاً من أن تكره الإمبراطورة.
لكن بغض النظر عن مشاعر سيرال، إذا استمرت في التحديق بي بهذه الطريقة.
"أريد أن أضايقك أكثر."
ثم وضع الخادم مسند القدمين أمامي.
"شكرًا لك."
وعندما قلت شكرا ابتسم الخادم بخجل.
صعدت على مسند القدمين وصعدت إلى العربة.
وفتحت النافذة.
لا يزال بإمكاني رؤية سيرال تحدق بي.
في ظل هذه الظروف، كان النبلاء العاديون سيحدقون في سيرال، ويشخرون، ويغلقون النافذة.
وهذا هو الرد العام.
لكني نظرت إلى سيرال ورفعت يدي.
وبلطف.
لوحت بيدي وابتسمت بهدوء.
ثم شوهدت سيرال وهي تصافح يديها ممسكة بحاشية الفستان وعينيها مفتوحتين على مصراعيها.
عندما رأيت فمها يتحرك، أعتقد أنها كانت تشتمني.
لا أستطيع سماع كلمة واحدة لأنه بعيد على أي حال.
لقد شوهد فمها فقط.
ابتسمت ولوحت حتى تحركت العربة ولم يعد سيرال يرى من النافذة
أثناء مغادرة لومباردي ودخول القصر، غربت الشمس تمامًا.
ومع ذلك، أثناء النظر بشكل فارغ إلى القصر المضاء، ظهر فجأة طريق مألوف.
"آه، هذا هو المكان الأول الذي رأيت فيه بيريز".
المكان الذي تم فيه فحص والدي فجأة من قبل الفرسان الذين أمرتهم الإمبراطورة.
توقفت العربة التي أقلتني.
مر الجزء الخلفي من شعر بيريز الأسود عبر الغابة، على الرغم من أن الظلام كان شديدًا بحيث لا يمكن رؤيته.
ثم تسللت من العربة والتقيت ببيريز.
بيريز الصغير النحيل، يرعى من أجل البقاء.
"الوقت يمضي."
الشخص الذي كان صغيراً بشكل يبعث على السخرية بالنسبة لعمره لأنه لا يستطيع الأكل.
لا أعرف أي شيء آخر، لكنني اندهشت منه عندما ساعدت لاران على الهروب.
القدرة البدنية على حملي بذراع واحدة والركض إلى الشرفة بيدي العاريتين.
شعرت أيضًا بالفخر قليلاً.
واجهت كايتلين وكيلوس صعوبة في تربية الأطفال.
حتى لو لم أقم بتربيته بشكل مباشر، يبدو أنني قمت بتربيته.
وخاصة الذراع التي ضمتني بقوة حتى لا أخاف.
الإبهام الإبهام!.
خفق قلبي عندما تذكرت تلك الليلة.
وفي الوقت نفسه، أصبح جزء من ذهني غير مريح بعض الشيء.
"همم."
رفعت عيني عن الغابة السوداء وأسعل.
لحسن الحظ، كانت العربة تقترب بالفعل من قصر الإمبراطورة.
"هوه ها."
أخذت نفسا عميقا لتهدئة.
في الوقت الحالي، ينبغي وضع أفكار بيريز جانبًا.
لأن.
انقر.
توقفت العربة وفتح الباب.
وحالما نزلت، اقتربت الإمبراطورة بملابسها الفاخرة.
"عمل جيد بالمجيء إلى هنا، سيدة لومباردي."
جاءت الإمبراطورة لمقابلتي أمام قصر الإمبراطورة.
لقد كانت معاملة غير عادية.
ويبدو أن وجه الإمبراطورة، وفمها ملتف قليلاً، على استعداد لمعاملتي بهذه الطريقة.
"شكرا لدعوتي لتناول العشاء، الإمبراطورة."
لكني قلت فقط تحية بسيطة.
"لا أعرف أين أضع نفسي لأنك أرسلت لي عربة. بفضلك، جئت بشكل مريح للغاية ..."
بشكل عام، لم تتم إضافة أي تكريم مصاحب.
كانت عيون الإمبراطورة تقشعر لها الأبدان.
لكنني لا أستسلم إلى هذا الحد.
ماذا أفعل عندما تنظر إلي ببرود؟
وقفت وجها لوجه مع وجهي المبتسم، دون تجنب الإمبراطورة.
كانت الإمبراطورة مزينة بشكل جميل للغاية لدرجة أنها يمكن أن تصدر صوتًا عاليًا.
كان من الواضح أنها تهتم أكثر من المعتاد.
كانت ترتدي فساتين باهظة الثمن ومجوهرات باهظة الثمن في جميع أنحاء جسدها.
في كل مرة تتحرك فيها الإمبراطورة، كنت أسمع صوت اصطدام الجواهر ببعضها البعض
وشعرت بعيني الإمبراطورة الزرقاوين تجتاحني من الأعلى إلى الأسفل.
إنها تحاول سرقة إحدى ملابسي أو إكسسواراتي.
كنت أعلم بالفعل أنها كانت طريقة استخدمتها الإمبراطورة غالبًا للسيطرة على الدائرة الاجتماعية.
لكن صمت الإمبراطورة طال عن غير قصد.
لا يوجد شيء للاختيار.
الآن بدت مثالية من الرأس إلى أخمص القدمين.
بالطبع، لم أكن مرصعة بالجواهر بشكل واضح مثل الإمبراطورة.
ارتديت فستانًا ذو طابع رائع ولكن مهيب من اللونين الذهبي والأحمر تم تصنيعه باستخدام أجود المنتجات فقط.
لا بد أن الإمبراطورة لاحظت ذلك على الفور لأنها تتمتع بعين جيدة.
هذه الأشياء اللامعة في فستاني ليست مجرد أصباغ لامعة، بل هي جواهر صغيرة وضعها الحرفي في كل تفاصيلها.
ربما أغلى من الفستان الذي ترتديه الإمبراطورة.
ناهيك عن أن التصميم أجمل وأجمل.
تم صنع الأقراط البسيطة خصيصًا لي بواسطة كراولي من ورشة الماس التابعة لشركة بيليه.
الدائرة الطويلة على طول شعري صنعها الحرفي وربطت البلاتين والماس بدقة واحدة تلو الأخرى.
نظرت إلي رموش الإمبراطورة الطويلة وارتجفت.
لا بد أنها شعرت بذلك بنفسها.
إنه جميل، لكن من المضحك أن ترى نفسها معلقة على شيء ما.
يبدو أنها كانت تحاول كسر الرهان بالمجوهرات والحلي الملونة التي جمعتها.
لا تحاول التغلب على لومباردي بالمال.
انها غير مجدية.
"الإمبراطورة؟"
اتصلت بالإمبراطورة بابتسامة.
بوجه بريء لا يعرف شيئاً.
"نعم، هل جاءت السيدة لومباردي إلى عشاءي من قبل؟"
الإمبراطورة، الشخصية الاجتماعية ذات الخبرة، تمكنت بسرعة من إدارة تعبيرات وجهها وسألت.
"لقد اتبعت والدي عندما كنت صغيرا جدا، الإمبراطورة."
"أوه نعم. نشأت السيدة الشابة لومباردي على هذا النحو وأصبحت مخطوبة للأمير الثاني."
قالت الإمبراطورة بوجه سعيد للغاية.
"كم سعدت عندما سمعت عن خطوبة الأمير الثاني والسيدة لومبارديا."
كانت سعيدة جدًا لدرجة أنها كسرت كل شيء في قصرها.
رداً على رد الإمبراطورة على فشل قانون خلافة الأبكار، طلبت من بات أن يجعل منه كتاباً خاصاً وأن يحتفظ به.
أنت لا تعرفين مدى متعة قراءتها في كل مرة أشعر فيها بالملل.
"اليوم، قمنا بإعداد مكان حصري للسيدة لومباردي، وليس للضيوف الآخرين. سنصبح عائلة قريبًا، أليس كذلك؟"
قالت الإمبراطورة بابتسامة جيدة.
أنا أعلم أن هذا سيحدث.
من المزعج أن تتم دعوتي إلى عشاء الإمبراطورة، لكن لا أستطيع أن أصدق أنني أجلس معها وجهاً لوجه لفترة طويلة.
طبعا لا.
كنت أعرف أن هذا سيحدث، لذلك قمت بإعداده.
لقد ألقيت نظرة حولي بدلاً من الإجابة.
"أوه، ها هو."
على الجانب الآخر من قصر الإمبراطورة في الغرب، رأيت مجموعة من الناس يقتربون عبر شارع كبير في الشرق.
اعتقدت أنه قد لا يتمكن من الوصول في الوقت المحدد لمجرد أنه في أرض الصيد.
اتصلت بالرجل أمام الحشد المقترب بابتسامة كبيرة.
"السيد بيريز."
ربما وصل إلى القصر وغير ملابسه وعاد، مشى إليّ بيريز متباهياً بجماله اللامع كعادته.
وكان أول شيء فعله.
"تيا."
كان لتقبيل الجزء الخلفي من يدي بصوت ناعم.
لقد كان تجاهلًا لكل شيء يتعلق بالإمبراطورة، البالغة من العائلة المالكة.
لكن بيريز نظر إلي فقط.
"السيدة لومباردي".
حتى تتصل بي الإمبراطورة.
"هل اتصلت السيدة بالأمير الثاني...؟"
"نعم، دعتني الإمبراطورة لتناول العشاء، لذلك كتبت لأرى ما إذا كان يمكنه الانضمام إلي".
"هذا وقح…"
"ألا تمانعين إذا تناولنا وجبة لذيذة معًا يا إمبراطورة؟ سنكون عائلة قريبًا."
أبقت الإمبراطورة فمها مغلقا حتى لا تتمكن من الكلام بعد الآن.
لقد كان هذا ما قالته منذ فترة.
رفعت الإمبراطورة زوايا فمها بالقوة لأنها إذا غضبت مني بسبب هذه المشكلة، سأغادر حتى قبل بدء العشاء.
"نعم، كلما زاد عدد الضيوف كلما كان ذلك أفضل. دعونا نجلس معا، الأمير الثاني. "
الإمبراطورة التي قالت ذلك نظرت إليّ في نهاية الجملة.
لماذا ماذا. قلت أننا عائلة قريبا؟
* * *
لقد كانت مناسبة مملة.
حاولت الإمبراطورة بإصرار مناشدتي لدرجة أنني اعتقدت أن استدعاء بيريز كان خطوة إلهية.
ومع استمرار المحادثة، أصبح غرض الإمبراطورة التي أحضرتني إلى هنا اليوم أكثر وضوحًا.
"من الواضح أن شيشاير تنمو لتصبح مدينة تجارية مهمة تربط المناطق الوسطى والجنوبية. أين اللورد غالاهان لومباردي هذه الأيام، يا سيدة لومباردي؟"
وهكذا تكون كل الأسئلة موجهة إلى والدي، ولا يسعني إلا أن أجيب عليها.
"عادةً ما يبقى في شيشاير. والدي حنون للغاية لدرجة أنه ليس من المبالغة القول إن شيشاير هو طفله الثاني."
"حسنا أرى ذلك. ولهذا السبب تنمو شيشاير بسرعة يومًا بعد يوم."
يبدو أن الإمبراطورة مهتمة بشيشاير أكثر مني.
أردت التخلص من هذا المكان بسرعة، لذلك تظاهرت بأنني بلا معنى.
"إنها تربط المناطق الوسطى والجنوبية، ولكن ما يجعل شيشاير الأكثر ازدهارًا هذه الأيام هو التجارة على متن السفن مع الشرق."
تاك.
متأكدة بما فيه الكفاية.
سقطت سكين الإمبراطورة، التي كانت تقطع شريحة اللحم بهدوء.
وفي الوقت نفسه، أصبح الجو على الطاولة باردًا قليلاً.
حسنًا، هذه نهاية العشاء!
لكن الإمبراطورة التي مسحت فمها بمنديل أبيض، هاجمتني بطريقة غير متوقعة على الإطلاق.
"بالمناسبة، خطوبة الأمير الثاني والسيدة لومباردي مفاجئة بعض الشيء."
بيريز، الذي كان يشرب الخمر، وضع كأسه أيضًا، مدركًا على ما يبدو أن التدفق كان غريبًا.
"سمعت أن لديكم عاطفة عميقة لبعضكم البعض لدرجة أنكم تركضون معًا أمام جلالة الملك. لا أشعر بذلك على الإطلاق في الطريقة التي تنظر بها الآن."
لم تكن تقول ذلك فقط.
كان لوجه الإمبراطورة المبتسمة بعض القناعة الغريبة.
وكان من الواضح أنها تشك في العلاقة بيني وبين بيريز.
والغريب أن العيون الزرقاء التي لم تفقد نورها خرجت ونظرت بحدة إلى بيريز.
"إنه…"
كان ذلك عندما حاولت الرد.
أمسك بيريز، الذي كان يجلس على يساري، بيدي فجأة.
لم تكن لمسة خفيفة، بما يكفي لوضع يدي على يده.
لقد كان عميقًا بعض الشيء، يحفر بين الأصابع ويضغط على الأصابع.
وقبل أن أتمكن من إيقافه، سحب يدي اليسرى ببطء.
"بي، بيريز..."
نظرت إلي عيون بيريز الحمراء وكأنها تحترق.
وقبل فمه إصبعي بخاتم الخطوبة بشدة.
انه قريب جدا.
عندما جفلت قليلاً بسبب درجة حرارة الجسم الساخنة التي شعرت بها في بشرتي، بدت منبهرًا لرؤية الابتسامة تشع حول عيني بيريز.
"الأمير الثاني!"
صرخت الإمبراطورة كما لو كانت وقحة.
لكن بيريز كان مجرد إجابة مريحة.
"لم أستطع أن أرفع يدها بمجرد لمسها بهذه الطريقة. أعتقد أن هذا هو ما بدا للإمبراطورة ".
فرك إبهام بيريز سراً اللحم الناعم بين أصابعي.
وابتسم كما لو كان ينظر إلى الإمبراطورة.
"ثم هل يمكنني ترك مقعدي والذهاب إلى مكان ما دون عائق، الإمبراطورة؟"