الفصل 197: صحراء الزجاج، محاولة استعباد؟
---------
كان وجه كارل شاحبًا وهو يخرج من الواحة العظمى. كان يعرج أثناء خروجه من الصحراء، بعد أن تعرض لعدة كسور جراء مواجهة قريبة مع وحش سحري خطير في عالم الروح الوليد.
حراسه الشخصيون، الذين كانوا في السابق بالعشرات، تقلص عددهم إلى ستة فقط خلال رحلتهم عبر المناطق الداخلية. كان الناجون يسيرون بوتيرة أبطأ من كارل، وهم يعانون من جروح عميقة ستصاب بالعدوى إن لم تُعالج قريبًا.
لقد مات الكثيرون أثناء حماية كارل، الذي كانت قيمته تفوقهم جميعًا نظرًا لمكانته. لم يحبوا فكرة التضحية بحياتهم من أجل شاب مدلل، لكنهم كانوا يعلمون أن رؤوسهم ستُقطع عند عودتهم إلى مقر عائلتهم على أي حال.
حتى المعالجون بينهم، الذين كان من المفترض أن يكونوا في وسط المجموعة إلى جانب كارل، ارتكبوا خطأ فادحًا، حيث سمحوا لوحش سحري من عنصر الظلام بالتسلل إلى ظلالهم ومباغتتهم في وضح النهار.
تمت مباغتة مجموعة كارل بالكامل. فالمعلومات التي كانت لديهم عن الواحة العظمى أشارت إلى أن الوحوش السحرية من عنصر الظلام نادرة جدًا، ولا تخرج إلا في الليل.
"هل لدينا أي أدوية متبقية؟" سأل كارل رجلاً ملتحيًا كان النصف العلوي من وجهه مخفيًا تحت غطاء أسود.
هزّ الحارس الشخصي رأسه قائلًا: "لدينا فقط بعض زجاجات تخفيف الألم."
أخرج جرة صغيرة تحتوي على حوالي اثنتي عشرة حبة بيضاء باهتة وعرضها على كارل، لكنه هزّ رأسه على الفور.
"لا شكرًا، جيميني. إذا كنت بحاجة إلى مسكنات الألم من أجل شيء كهذا، فلن أتمكن من النجاة من أول محنة لي. أعطها للآخرين، فهم بحاجة إليها أكثر مني."
نفذ جيميني أوامر كارل ووزع الحبوب على المجموعة، ممتنًا لرؤية أن سيده الشاب قد نضج قليلًا خلال هذه الرحلة. تناولوا الحبوب، مما أدى إلى تخفيف آلامهم على الفور.
أخرج كارل خريطة وتتبّعها بكمية صغيرة من المانا لتحديد موقعهم الحالي. "إذا اتبعنا الطريق الموصى به بدقة، فيجب أن نصل إلى طائفة العناصر الخمسة خلال أربعة أيام. هل تعتقدون أنكم ستتمكنون من ذلك؟"
"يمكننا ذلك،" أجاب جيميني، "لكن بالنظر إلى وضعنا الحالي، من الأفضل أن نرتاح ليوم واحد على الأقل بينهما."
"خمسة أيام إذن، حسنًا." وضع كارل الخريطة جانبًا وواصل التقدم.
اقترب حارس شخصي من الخلف وقال: "يا سيدنا الشاب، لدينا مشكلة."
"ما الأمر؟"
"يمكنني الإحساس بموجة من الوحوش السحرية تبعد ثلاثة كيلومترات عن يسارنا. يبدو أنهم يقتربون."
"هل يمكننا تجنبهم؟"
"يمكننا، لكننا قد نخسر بضعة أيام. تبا، إنهم يتجهون مباشرة نحونا!"
حكّ كارل رأسه. ما الذي يحدث مع الوحوش السحرية مؤخرًا؟ لقد أصبحت عدوانية للغاية، وذكاؤها مرتفع بشكل غير طبيعي.
"دعونا نختبئ تحت الأرض. هل لديك ما يكفي من المانا؟" سأل كارل.
"نعم، سيدي،" ردّ الحارس الشخصي وهو يتحكم في الرمال لجعلها تتصلب وتفتح كهفًا.
أسرعت المجموعة بالدخول، بينما قام الحارس الأول بتعزيز الجدران والسقف. أغلق المدخل بمجرد دخول آخر شخص، ثم رفع عدة أعمدة من الأرض لتكون بمثابة دعم إضافي للسقف.
أخفى كارل وحراسه توقيعات مانا الخاصة بهم واختبأوا. بعد دقائق، تسببت الاهتزازات الهادئة لأكثر من مئة وحش سحري في تساقط الرمال على رؤوسهم، لكن لم يجرؤ أحد على إصدار أي صوت.
الرجة تغيرت في نغمتها، وتم استبدالها بصوت طحن، كما لو أن شخصًا ما كان يسير عبر أوراق أو يدوس على العصي والأغصان في غابة كثيفة.
بدت درجة الحرارة داخل الكهوف ترتفع قليلاً، لكن المجموعة كانت على عمق يزيد عن أربعين مترًا تحت الأرض، لذلك لم يفهموا سبب ذلك.
بعد مرور الوحوش السحرية على المجموعة، امتنعت عن التحدث لمدة ثلاثين دقيقة إضافية احتياطًا. فتح الحارس المدخل وأمر الجميع بالخروج واحدًا تلو الآخر.
توقف الحارس الأول عند الخروج، مما جعل الحارس الثاني يصطدم بظهره.
"ماذا هناك يا أخي؟ فقط تحرك، نحن جميعًا خلفك." تمتم الثاني.
لكن الحارس الأول بدا وكأنه لم يسمعه، واستمر في الوقوف. دفعه الحارس الثاني جانبًا وركض للخارج، ليقف هناك تمامًا مثل الحارس الأول.
نظر كارل، الذي كان التالي في الصف، إلى الحارسين بارتباك. "ماذا هناك؟ هل هناك مشكلة؟"
رد الحارس الثاني بصوت مرتجف. تحرك جانبًا للسماح لكارل بالمرور، ثم قال: "يا سيد، ربما ترغب في رؤية هذا."
أومأ كارل وخرج من الكهف، لكنه لم يستطع الحفاظ على هدوئه عندما رأى ما جعل الحارسين يتوقفان.
لم يعد من الممكن تسمية الصحراء بالصحراء. ما كان عبارة عن كثبان رملية أصبح الآن مغطى بالزجاج، والنباتات المنتشرة كانت محترقة باللون الأسود كما لو أنها تحمصت لمدة ست ساعات في نار معسكر.
"ماذا... حدث؟"
"مرحبًا بعودتك، التلميذة الأساسية فريا." قال الشيخ فان وهو يضم يديه مبتسمًا ابتسامة واسعة بينما كانت فريا تخرج من البوابة إلى أطلال غرافيتاس.
كان نفس الشيء يحدث في أماكن أخرى، حيث كان العديد من شيوخ الطوائف والعميدين يستقبلون تلاميذهم عند عودتهم من الأطلال القديمة بسلام. ومع خروج المزيد من التلاميذ من البوابة، بدأت بعض الطوائف تشعر بالقلق.
أليس هذا النتيجة صغيرة جدًا مقارنة بما كان عليه الحال من قبل؟
دخل حوالي أربعة آلاف مزارع إلى أطلال غرافيتاس، لكن خرج فقط بضع مئات. هل مات الآخرون؟
قررت شيوخ الطوائف استجواب تلاميذهم عن ذلك عندما يعودون إلى الطائفة.
نظرت فريا إلى الشيخ فان، الذي كان مرشدها طوال فترة لعبها في اللعبة. على الرغم من أنه كان شخصية غير قابلة للعب، إلا أنها كانت تعامله كجد لم تعرفه.
كان الرجل دائمًا موجودًا عندما كانت تحتاج إلى نصيحته، وكانت أحيانًا تتوجه إليه بمشاكل تتعلق بالعالم الحقيقي. بالطبع، لم يفهم الرجل العديد من همومها، لكنه كان دائمًا مفيدًا.
"شكرًا لك، المعلم فان." ردت بابتسامة هادئة.
"أين البقية؟" سأل الشيخ فان.
أصبح وجه فريا قليل الغضب بينما تذكرت كيف أن أحد زملائها التلاميذ حاول مرارًا الاقتراب منها بعد لقائهما في أطلال الجاذبية(غرافيتاس).
مهما قالت له "لا" مرات عديدة، لم يكن يبدو أنه يفهم ذلك حتى طعنته بسيفها الأثيري. تساءلت لماذا كان شخص ما قد برمج هذه الشخصية في شخصية غير قابلة للعب.
"لا أعرف، لكنهم ربما جميعًا ماتوا."
بالإضافة إلى ذلك الفرد المحدد، كانت كلمات فريا صحيحة. لم تلتقِ بأي من أعضاء طائفتها الآخرين داخل الأطلال، لذلك ربما ماتوا أثناء محاولة إتمام أحد التحديات العديدة.
أومأ الشيخ فان. كان من الطبيعي أن يموت الناس في أطلال الجاذبية. كانوا يتوقعون هذا منذ البداية، ولهذا السبب كان قلقًا جدًا عندما دخلت فريا، بالنظر إلى قوتها الكبيرة بالفعل.
لقد جادل مع عميد الطائفة حول هذا الموضوع لفترة طويلة، ولكن في النهاية لم يكن قويًا بما يكفي لتغيير قرارهم. كان الشيخ فان فقط ممتنًا لأن فريا خرجت من أطلال الجاذبية بأمان.
"هل حصلتِ على شيء جيد؟" سأل.
أومأت فريا. أخرجت حوالي عشرة أحجار نفس مصغرة وعدد قليل من الأسلحة المصنوعة من المعدن النجمي، إلى جانب بعض الكنوز الأقل فائدة التي حصلت عليها من برج التجارب. "لا أحتاج هذه، هل يمكنني تبادلها في الطائفة مقابل نقاط مساهمة؟"
نظر الشيخ فان إلى مجموعة الكنوز بدهشة. لم يرَ شخصًا يعود مع هذا القدر من المكافآت من قبل، وفريا قالت أنها لا تحتاج إليها؟ كانت المكاسب بلا شك كبيرة هذه المرة!
ابتسم وأشار بيده لوضع الكنوز في خاتم الفضاء الخاص به، "تعالي معي، يا آنسة. دعينا نذهب لرؤية عميد الطائفة أولًا، ربما يكون متشوقًا لعودتك كما كنت أنا."
"أين هو؟" سألت فريا.
عندما تم إسقاطها عند مدخل أطلال غرافيتاس، كان عميد الطائفة قد أحضرهم شخصيًا. الآن، كان غائبًا تمامًا. هل حدث شيء؟
مال الشيخ فان بالقرب من فريا واستخدم طاقة تشكيل متوسطة لمنع الآخرين من الاستماع، "يبدو أن شخصًا ما حاول استعباد عميد الطائفة مؤخرًا. هو حاليًا في مرحلة العلاج في مكان بعيد."
اتسعت عينا فريا، "من الذي يجرؤ على فعل شيء كهذا؟"
أفضل من ذلك، كم كانت قوة خصمه ليلحق به الأذى؟
"لا نعرف، ولكنني سأخذك لرؤيته لكي تكوني على علم."
"هل هذا حقًا مناسب؟ أنا مجرد تلميذة أساسية." كانت فريا تعرف مكانتها في الطائفة، فهي أعلى من باقي التلاميذ، لكن ليس بمستوى يسمح بمعاملتها بهذه الطريقة.
"لا بأس على الإطلاق. قوتك القتالية تقترب من قوتي بالفعل. في غضون بضع سنوات قد تتجاوزينني. هيا، دعينا نذهب." شجعها الشيخ فان ومررها عبر بوابة إلى الطائفة.