الفصل 206: ترحيب دافئ
--------
"سيدي، حان الوقت لأغادر." قال ويليام من داخل مختبر ريالد. كان بجانبه أتيكوس، الذي كان صامتًا كتمثال حجري بينما كان يشعر بالقلق من الأخطار التي تنتظرهم خارج الأطلال.
مرت ثلاثة أسابيع، وأصبحت قاعدة زراعة ويليام ممتلئة بالكامل. لقد أمضى ستة أيام من كل أسبوع في الزراعة، مع يوم واحد للراحة، وهو ما كان مرهقًا ومدمنًا في نفس الوقت.
كانت الزراعة مختلفة تمامًا عما توقعه ويليام. لم تكن مجرد الجلوس بلا حراك وأداء تنفس إيقاعي لساعات طويلة. بدلاً من ذلك، كانت بسيطة مثل الأكل والشرب، وهي عملية طبيعية تملؤه بالطاقة.
نظرًا لأنه كان في ذروة عالم تأسيس الأساس، فقد احتاج إلى نوم أقل من ذي قبل، حيث أصبح بإمكانه البقاء مستيقظًا لأسابيع دون راحة إذا أراد ذلك حقًا، رغم أن كفاءته في الزراعة ستنخفض بعد أكثر من ستة أيام متواصلة.
أومأ ريالد برأسه، "كما هو متوقع، نموك سريع جدًا. ما مدى قوتك الآن؟"
هز ويليام كتفيه، "لست متأكدًا تمامًا، لكن لا ينبغي أن تكون ضعيفة. أين أوري؟"
"إنه-"
قاطع صوت مدوٍ ريالد، "أنا هنا، سيد ويليام."
نظر ريالد إلى تنين اللهب بقلق طفيف. ثم هز رأسه قائلاً، "أنت ملفت للنظر للغاية، لا يمكنك الذهاب معه. أيضًا، لماذا لا تحييني أولاً؟ بعد كل شيء، كنت سيدك من قبل."
نظر أوري إلى ريالد وشخر، "أيها العجوز، أنت ممل جدًا. حتى في سني هذا، ما زلت أحب الخروج."
همس ويليام في أذن سيده بينما كان يضع يده ليخفي فمه، "لقد حاولت إقناعه بالفعل، لكنه يرفض قبول الرفض. يجب أن يكون الأمر على ما يرام طالما أخفيته عند مغادرتنا الأطلال."
أومأ ريالد برأسه، إذ كان يعلم بالفعل شخصية تنين اللهب أوري.
"أستطيع سماعك، سيدي ويليام. أنا تنين، تذكر؟"
وضع ويليام يديه على أذنيه ليحجب الصوت المدوي، ورد بنبرة متألمة قليلاً، "نعم، أتذكر. لنغادر قبل أن أفقد سمعي."
تأكد من أنه يحمل تذكرة إضافية لأطلال الجاذبية، ثم أنشأ بوابة لمسافة بعيدة تؤدي إلى منطقة عشوائية خالية من المزارعين. لم يرد أن يعبر أحد البوابة وينتهي به الأمر في مقر سيده، رغم أنه سيكون مشهدًا طريفًا مشاهدتهم وهم يحاولون تجنب الفخاخ.
بعد خروجه مباشرة، أنشأ بوابة ثانية إلى مدخل أطلال الجاذبية. كان هناك مجموعة من أربعة مزارعين بالقرب من المدخل يرتدون شارات صفراء متلألئة، لذا جعل ويليام أتيكوس يغطيه هو وتنين اللهب أوري بسحر الوهم لإخفاء وجودهم.
نظرًا لترقية أتيكوس إلى عالم النواة الذهبية، فقد أصبح لديه سيطرة أكبر بكثير على مانا الوهم، وكان يشعر بضغط طفيف فقط عندما اضطر إلى تغطية جسد تنين اللهب أوري الضخم.
وبمجرد أن أصبحوا جميعًا مغطين، دخلوا البوابة واحدًا تلو الآخر، بينما ذهب ويليام أخيرًا، مستخدمًا وضع التخفي لموهبته في التسلل للبقاء غير مرئي.
رأى المزارعون بالقرب من المدخل بوابة تتشكل من العدم ونهضوا بدهشة. أخرج أحد الأربعة جهاز اتصال خاصًا وأبلغ الستة الآخرين من فريقهم المنتشرين في أنحاء أطلال الجاذبية بما رأوه.
عندما خرج ويليام من البوابة، تمكن من رؤية المزارعين بوضوح أكثر. كانت أرديتهم مزيجًا من الأصفر الباهت والأبيض، ومنقوشًا على جباههم علامة زرقاء على شكل ماسة ذات غرض غير معروف.
من خلال الشعار على شاراتهم، لا بد أنهم ينتمون إلى "أعمدة العدالة". يبدو أنهم لم ينسوني، لكن لماذا يذهبون إلى هذا الحد من أجل شخص واحد؟
لم يعر ويليام اهتمامًا للمجموعة وغادر من البوابة الرئيسية لأطلال الجاذبية، والتي كانت الطريقة الوحيدة للخروج باستثناء الطرد التلقائي عندما ينتهي وقت التذاكر.
بينما كان الأعضاء الستة الآخرون يستجيبون واحدًا تلو الآخر عبر جهاز الاتصال، اقترب ثلاثة من المزارعين عند المدخل من البوابة. لسوء حظهم، كان ويليام والوحشان السحريان قد غادروا المنطقة بالفعل، وأُغلقت البوابة قبل أن يتمكنوا من الوصول إليها.
وبدون يقين من أن ويليام كان له علاقة بالبوابة، اضطر المزارعون إلى تصنيفها على أنها ظاهرة عشوائية والعودة إلى مواقعهم.
على الجانب الآخر من البوابة، استقبل أتيكوس مجموعة من عشرين مزارعًا عجوزًا كانوا أقوى بكثير من مرحلته الحالية. وبينما لم يتمكنوا من رؤية أتيكوس، فإن سحر الوهم لم يستطع إخفاء وجوده بالكامل، وتمكنوا من الإحساس باضطرابات قادمة من البوابة تشير إلى أن شيئًا ما قد مر عبرها.
نظرًا لأن المدخل لم يكن مفتوحًا، فلم يكن هناك سوى احتمال واحد.
"من هناك؟" صرخ وينتور بينما شكل الآخرون دائرة حول البوابة. هل هو السيد القديم للأطلال الذي يخرج، أم أن هناك شيئًا آخر؟
خرج تنين اللهب أوري من البوابة بعده، مغطى بضباب من مانا الوهم التي كانت تتلاشى بسرعة. بذل أتيكوس المزيد من المانا لإبقائه مخفيًا، لكن المزارعين العجائز ازدادوا قلقًا.
أحست حواسهم أن شيئًا غير مرئي وضخم قد خرج للتو من البوابة. غطى براكلي قبضتيه بمانا النار واستعد للقتال. سحب فأس معركة مسحورًا يشبه كثيرًا ذلك الذي تعامل معه ويليام في برج التجارب، لكنه كان أقوى بكثير.
لم يشعر أحد بويليام عندما غادر الأطلال، إذ أخفى تأثير التسلل وجوده تمامًا. حتى وحوشه الخاصة لم تتمكن من استشعاره.
الجانب السلبي الوحيد كان استهلاك تشي الروح، لذا اضطر ويليام إلى استبدال التسلل بمانا الوهم حتى لا يستنزف قاعدته الزراعية التي حصل عليها بشق الأنفس.
بمجرد أن شعر أتيكوس بوجود سيده، ضخ المزيد من مانا الوهم لإخفاء ويليام بشكل أفضل، ثم تجمع الثلاثة معًا بينما كان المزارعون يبحثون عن خصومهم. كانوا يعلمون أن شيئًا ما قريب، لكن لم يكن لأي منهم تقارب مع الوهم، لذا اختفى وجود المجموعة بنفس السرعة التي ظهر بها.
"ارفعوا الحاجز، لا يمكننا السماح لهذا الشيء بالمغادرة، مهما كان! ماذا لو كان شيطانًا؟"
أثار ذكر الشيطان أجراس الإنذار في عقول المزارعين العجائز، وسرعان ما تلاشت أفكارهم حول التعامل مع ويليام. إذا كان هناك شيطان بالفعل وسمحوا له بالمغادرة، فقد يشكل ذلك كارثة على أي قارة بأكملها.
تمتم ويليام بالشتائم عندما ظهر حاجز ضخم، مشكلًا قبة قطرها عشرة كيلومترات. تم إغلاق المنطقة بالكامل، بما في ذلك استخدام عنصر الفضاء.
قيّم ويليام خصومه ولعن حظه العاثر. من بين المجموعة كان هناك "الأيسر الأعلى"، مما أخبر ويليام بكل ما يحتاج إلى معرفته عن قوتهم.
إذا كان القائد الوحيد للقارة حاضرًا ولم يكن هو من يعطي الأوامر، فإن ذلك يعني الكثير عن قوة بقية المجموعة. أثناء تفحصه للآخرين، أدرك ويليام أن وجوههم تشبه إلى حد كبير أولئك الذين قاتلهم في برج التجارب. بينما بدا البعض أكبر سنًا أو كانوا يحملون معدات مختلفة، إلا أنهم كانوا متشابهين إلى حد كبير.
كم من الوقت ظلوا هنا؟ ألا يوجد لديهم شيء أفضل يفعلونه غير الجلوس خارج أطلال متربة؟