الفصل 217: العودة إلى السوق الليلي
---------
كان ويليام في طريقه إلى المزاد عندما لمح مجموعة مكونة من أربعة مزارعين يعرفهم يسيرون في الشارع، يتقدمهم عدد من قادة الحرس، بما في ذلك القائد الذي التقى به ويليام عند دخوله إلى العاصمة.
ضمت المجموعة كلاً من "سوبريم ليفت"، و"هون داو"، و"براكلي"، و"وينتور"، بينما لم يكن الآخرون موجودين. تساءل عمّا إذا كانوا قد تخلوا عن ملاحقته، أم أنهم يبحثون في مكان آخر.
لحظة... كنت أظن أن سوبريم ليفت قد مات!
شعر ويليام أن هناك شيئًا غير طبيعي، فقد رأى بوضوح "سوبريم ليفت" يموت على يد ذلك المزارع المختبئ في الظلال.
قام بتنشيط خاصية التخفي من موهبة التسلل واقترب بحذر من المجموعة. كانت هذه الخاصية تستهلك 1 وحدة من "تشي الروح" في الثانية بدلًا من "المانا"، لذلك لم يكن يخطط لاستخدامها إلا لبضع دقائق فقط أثناء تعقبه للمجموعة.
بمجرد أن أصبح على مسافة تمكنه من سماع المزارعين، حافظ ويليام على تلك المسافة واستمع إلى حديثهم.
"قائد الحرس ريفلي، هل رأيت أي مزارعين مشبوهين مؤخرًا؟ ربما شخصًا لم تره من قبل؟" سأل "هون داو".
نظر القائد إلى المزارع ذو الشعر الأبيض الذي كان يشع بهالة ساحر الفضاء، وقال: "سيدي، هناك آلاف الأشخاص يدخلون إلى عاصمتنا ويخرجون منها يوميًا، وكثير منهم لم أرهم من قبل. هل لديك أي ملامح مميزة يمكن أن تساعدني في تضييق نطاق البحث؟"
"همم..." حكّ "هون داو" ذقنه وفكر للحظة. "آه نعم، ربما واحد برفقة أفعى أرجوانية بطول عشرة أمتار وتنين ناري؟"
كاد قائد الحرس أن ينفجر ضاحكًا لكنه كبح نفسه. سعل قليلاً وقال بوجه جاد: "نحن لا نسمح بوجود الوحوش السحرية داخل المدينة. أي شخص بهذه المواصفات كان سيتم منعه من الدخول".
أومأ "هون داو" برأسه لكنه لم يجد أي طريقة أخرى لوصف ويليام. عندها نظر إلى "سوبريم ليفت"، الذي أخرج ورقة وحقنها بالقليل من المانا.
توهجت المصفوفات على الورقة، وظهرت صورة ثلاثية الأبعاد لويليام في الهواء. كان ذلك وصفًا له قبل مغادرته طائفة العناصر الخمسة ودخوله أطلال "غرافيتاس"، لذا لم تكن هناك أي لحية، كما لم يكن بنيته مطابقة تمامًا لما هو عليه الآن.
نظرًا للعديد من القطع الأثرية التي كان يخفيها تحت ملابسه، لم يعد يشبه الرجل الذي قدمه "سوبريم ليفت". حتى قائد الحرس الذي رافق ويليام إلى قاعة المدينة هز رأسه، إذ لم يسبق له رؤية هذا الشخص من قبل.
لم يكن أمام مجموعة المزارعين سوى أن يهزوا رؤوسهم بخيبة أمل ويواصلوا مناقشة أمور أخرى مع قادة الحرس. بدا أنهم لم يكونوا ينوون إضاعة وقتهم الثمين على ويليام، الذي لم يكن سوى مزارع واحد لا يستحق كل هذا الاهتمام.
بعد أن فهم الوضع العام، ابتعد ويليام عن المجموعة وألغى خاصية التخفي. عدّل مظهر ملابسه ليبدو مختلفًا عن الشخص الذي كان "هون داو" يطارده، ثم سلك طريقًا ملتفًا نحو المزاد لتجنب المجموعة.
عند دخوله إلى المزاد، فوجئ ويليام بسرور عندما وجد أنه نفس السوق الليلي الذي زاره من قبل، رغم أن الوقت كان لا يزال في منتصف النهار. كان الباب في الواقع بوابة تؤدي إلى إحدى البوابات العديدة المتراصة في الردهة.
"مرحبًا يا صاح، السوق الليلي لم يُفتح بعد. يُسمح فقط لمن يخططون لعرض عنصر في المزاد بالدخول في هذا الوقت." قال ذلك شاب يرتدي بدلة عصرية ويشع بهالة مزارع في مرحلة تشكيل الروح، وهو يقترب من ويليام.
بدلًا من السير، اجتاز الرجل المسافة كاملة في خطوة واحدة، مما أدهش ويليام للحظة. وعندما مدّ الرجل يده ليلمس ويليام، تحرك الأخير جانبًا بسرعة وقال: "أنا هنا لعرض عنصر في المزاد."
لم يرغب ويليام في المخاطرة بتفعيل موهبة انعكاس الهجوم في هذا المكان، فقد يتسبب عن غير قصد في إيذاء الرجل.
تفاجأ الشاب من قدرة مزارع في مرحلة "اللب الذهبي" على التفاعل بهذه السرعة، لكنه تجاهل الأمر عندما سمع ما قاله ويليام.
"عنصر؟ دعني أراه أولًا. نحن لا نقبل سوى العناصر عالية الجودة هنا." قالها بلهجة محايدة. فالكثير من الناس يأتون من وقت لآخر راغبين في عرض عناصرهم في المزاد، لكن قلة فقط يتم قبولها.
أومأ ويليام برأسه وأخرج مجموعة مختلفة من السيوف القصيرة المصنوعة من معدن النجوم عما كشفه سابقًا، مع ابتسامة خفيفة، "هل هذه تناسب متطلباتكم؟"
عند رؤية السيوف المعدنية اللامعة، عبس الرجل واتصل برقم عبر جهاز الاتصال الخاص به. لم ينطق بكلمة، لكن الطرف الآخر بدا وكأنه فهم ما تعنيه المكالمة وأغلق الاتصال تلقائيًا.
بعد لحظات، فُتح باب جانبي وخرج منه رجل مألوف يرتدي بدلة عمل حديثة وقبعة سوداء. لاحظ السيوف القصيرة، ومرر يده على ذقنه قبل أن يطير في الهواء ليصل إلى موقعيهما في لحظة.
"مرحبًا، أنا رودجر، مسؤول المزاد في هذه المنشأة. يبدو أنك التقيت بالفعل بابني، رودني، الذي يعمل هنا منذ فترة قصيرة فقط. اعذره إن كان وقحًا قليلًا في البداية."
لوّح ويليام بيده بلا مبالاة، "لا مشكلة."
"بناءً على بريق هذه السيوف، لا بد أنها مصنوعة من معدن النجوم... من أين حصلت عليها؟"
"أنا من صنعها." قال ويليام، ولم يكن يكذب، فقد قام بصناعتها الليلة الماضية، مستفيدًا من تأثيرات لقبه كحرفي لإنتاج مجموعة بجودة أعلى من السيوف القصيرة الأخرى.
"أنت... صنعتها؟" سأل رودجر بشيء من الشك، فأومأ ويليام برأسه تأكيدًا.
عندما أدرك رودجر أن ويليام لم يكن يكذب، أُعجب به. "ليس من الشائع أن أقابل حدادًا موهوبًا، ما اسمك؟ وكم عمرك؟"
"يومينغ، عمري واحد وأربعون عامًا." قرر ويليام استخدام عمره الموجود في حالته بدلاً من عمر عظامه، إذ سيكون من الأكثر تصديقًا أن يكون حداد موهوب في الأربعينيات من العمر بدلًا من العشرينيات.
"موهوب بالفعل..." تمتم رودجر، ثم ابتسم وفحص السيوف القصيرة المصنوعة من معدن النجوم بعناية. لاحظ وجود رمز لأفعى أرجوانية منقوش على مقبض السيف، وهو الرمز الذي ابتكره ويليام على الفور مستوحًى من "أتيكوس".
بعد بضع دقائق، رفع رأسه ونظر إلى ويليام، "السيد يومينغ، سيكون شرفًا لنا عرض هذا العنصر في المزاد. إذا كنت قادرًا على صنع المزيد، فسنكون سعداء بعرضها أيضًا."
كان رودجر يحاول استدراج ويليام للحصول على معلومات عن معدن النجوم في جملته الأخيرة، إذ حتى لو كان قد صنع السيوف، فإنه بحاجة إلى الحصول على المعدن أولًا.
أدرك ويليام نية رودجر وهز رأسه، "آسف، هذه كانت آخر كمية من معدن النجوم التي تمكنت من العثور عليها. ربما إذا حصلت على المزيد في المستقبل."
أومأ رودجر، متوقعًا مثل هذا الرد. لكنه تساءل عن سبب اهتمام ويليام ببيع مثل هذا العنصر النادر. هل هو بحاجة إلى المال؟
"هل لديك أي شيء آخر ترغب في عرضه في المزاد؟" سأله.
فكر ويليام للحظة، ثم أومأ برأسه. أخرج جذرين عنصريين لم يستخدمهما بعد، أحدهما ذو صفة البرق والآخر ذو صفة الفضاء.
كانا من الرتبة الفضية، لكن وفقًا للنظام، سيكون من الأفضل له استخدام الجذور العنصرية من الرتبة الذهبية أو ما هو أندر. لذا، من الأفضل بيعها وكسب بعض المال بدلًا من تركها تتراكم بلا فائدة في خاتم الفضاء الخاص به.