الفصل 248: كهف اللصوص
---------
تألقت أشواك الجليد بانعكاس ضوء المشاعل في الكهف المضاء بشكل خافت وهي تطير إلى الأمام، لكنها لم تكن موجهة نحو ويليام وكارل. بدلاً من ذلك، اخترقت هذه الأشواك الجليدية حناجر اللصين اللذين يمتلكان ميزة الظلام، مما منعهما من إصدار أي صوت قبل أن تسقط جثتاهما إلى الأمام.
رفع ويليام الجليد من الأرض ليلتقط اللصين بهدوء، ثم خزن جثتيهما الباردتين في خاتم الفضاء الخاص به لوقت لاحق. قد يكونان ميتين، لكن ويليام كان متأكدًا أن مكافآتهما لا تزال ذات قيمة.
كان من المؤسف، مع ذلك، أن يضطر لقتلهما، حيث انخفضت إنسانيته بنقطتين. كانت إنسانيته السابقة 78 قد عادت الآن إلى 76، أعلى بثلاث نقاط فقط مما كانت عليه عندما غادر أطلال الجاذبية.
مع ذلك، لم يكن لإحصائية الإنسانية أي تأثيرات واضحة بعد، لا تختلف كثيرًا عن ذاته الطبيعية. كان لا يزال قادرًا على تمييز الصواب من الخطأ، على الأقل.
إنسانية أقل، لكن نقاط إمكانات أكثر. إنها صفقة جيدة. فكر ويليام في نفسه وهو وكارل يستكشفان أعماق الكهف دون عوائق.
بدون سحرة ظلام قادرين على رصد حركاتهما، أصبح بإمكان ويليام استكشاف الظلال بحرية طالما بقي خارج مجال رؤية اللصوص.
مع تقدمهما أكثر إلى الأسفل، لاحظا أن مستويات الضوء في الكهف تزداد بدلاً من أن تنقص. السقف الذي كان يتكون سابقًا من صواعد وخفافيش عرضية أصبح الآن يتوهج بلون برتقالي خفيف يأتي من الأسفل.
بعد كيلومتر آخر إلى الأسفل، رصد ويليام بلورات برتقالية صغيرة ترجمتها موهبته في الحدادة على الفور إلى شظايا النار، وهي بلورة غير شائعة إلى حد ما يمكنها تحسين قدرات مقاومة النار للمعدات.
لم يتمكن ويليام من جمع شظايا النار لأن هناك لا يزال العشرات من اللصوص في مكان قريب، لكنه عزم على العودة لاحقًا وجمع بعضها. حتى لو لم تكن نادرة جدًا، فإن نزعته النهمة للغنائم لم تسمح له بتفويت فرصة الحصول على أغراض مجانية.
كان خاتم الفضاء الخاص به يحتوي على مساحة تخزين، فلمَ لا؟
بعد كيلومترين آخرين إلى الأسفل، قرر ويليام استخدام موهبة الملاحة للبحث عن القاع. كان يجب أن يفعل ذلك من قبل، لكنه كان مشتتًا بالنظام ولم يفكر في الأمر.
لقد شتت نفسك. لا تجعلني جزءًا من هذا.
على أي حال، كان ويليام مشتتًا بالنظام، لذا هو-
قلتُ، لقد شتت نفسك.
على أي حال...
لا.
حسنًا، حسناً. لقد شتت نفسي.
أنا على علم.
"تبًا لك، يا نظام!" صرخ ويليام.
ارتاع بعض اللصوص من الصرخة المفاجئة وقفزوا خوفًا. استخدم ويليام عنصر الزمن لتجميدهم في مكانهم، أجسادهم شبه ثابتة تمامًا في الهواء بينما تراجع هو وكارل وأعادوا تموضع الظل إلى مكان آخر.
الآن لقد فعلتها.
لا أريد سماع ذلك منك. ما نوع الشخص الذي أنت عليه، تقاطع مونولوجي الداخلي؟ اشتكى ويليام داخليًا وهو يوجه ظله إلى شق صغير في الجدار للاختباء.
لم يرد النظام، لكن ويليام شعر بنزر من التهيج في الصمت. شعور نادرًا ما يحصل عليه، إلا عندما كان يتفاعل مع جيني في قاعة النقابة أو فريا عندما يفعل شيئًا غبيًا.
استعاد اللصوص السيطرة على أجسادهم، لكن مرَّ وقت قليل جدًا منذ تجميدهم لدرجة أنهم لم يدركوا أنهم كانوا مجمدين. بحثوا بجنون عن مصدر الصوت وأطلقوا حتى بعض التعاويذ، لكن عمق الكهف منعهم من إحداث ضرر كبير، خشية أن ينهار الكهف عليهم جميعًا.
كان كارل مركزًا على تتبع عدد اللصوص الذين رآهم وهما يتسللان. كانت هذه المهمة التي كلفه بها ويليام هذه المرة، لأن كارل لن يتمكن من فعل شيء لفترة وأراد أن يكون له تأثير أكبر مما كان عليه في المخبأ الأخير.
كانت وحوش كارل السحرية جميعها بالخارج، على بعد بضعة كيلومترات من الكهف حيث لن يتم اكتشافها. كُلفت بالتحرك لتطويق الكهف، لكن فقط بعد أن يسيطر هو وويليام على الوضع بالداخل.
بدون مستدعياته لحمايته، كان كارل مجرد مزارع في عالم تأسيس الأساس، ولا يمكن مقارنته بويليام. لم يكن أمامه خيار سوى الثقة بخطة ويليام والاعتماد على صديقه لحمايته.
لكنني أندم على ذلك بشدة الآن!
أراد أن يوبخ ويليام على صراخه المفاجئ، لكنه لم يستطع التحدث إلى صديقه دون جذب المزيد من الانتباه. قرر حفظ الشكاوى لوقت لاحق والتركيز على المهمة الموكلة، لكن تعبيره كان مريرًا وهو يفعل ذلك.
بعد إضاعة نصف ساعة مختبئين في شق صغير، تمكن ويليام وكارل أخيرًا من التقدم مجددًا. كان اللصوص في حالة ذعر كبيرة في هذه المرحلة، لكنهم بدوا واثقين إلى حد ما بأن المتسللين سيتم التعامل معهم لحظة ظهورهم.
في أذهانهم، لم يكن هناك طريقة تجعل شخصًا قويًا بشكل لا يُصدق بحاجة إلى الاختباء، لذا كان هدفهم الرئيسي هو الحفاظ على الأمن وتجنب الاغتيال.
كان من المضحك التفكير في ذلك، قاتل يُغتال، لكن لم يكن ذلك غير قابل للتصديق. بعد كل شيء، كان لنقابة اللصوص العديد من الأعداء، لكن قلة منهم كانوا أقوياء بما يكفي لمواجهة النقابة علانية.
كان الكثيرون ممن يرغبون في الانتقام من ظلم ما في الماضي يأتون إليهم سرًا، آملين في التعامل مع المسؤول دون ضجة. لسوء حظهم، مع ذلك، كانت نقابة اللصوص متمرسة جيدًا في فنون الاغتيال.
بينما كان ويليام وكارل يعتقدان أنهما لم يُكتشفا وخدعا تمامًا أولئك في الأجزاء العليا من الكهف، كان اللصوص الأكثر خبرة يجذبونهما فعليًا إلى أعماق أكبر، بينما يقضون سرًا على كل طرق الهروب التي أخفوها على مر السنين.
كان هذا إقليمهم، وكانوا يعرفونه أفضل من أي شخص آخر. لم يكن هناك طريقة ليحظى متسلل بميزة هنا.
بعد 5 كيلومترات أعمق، زادت شظايا النار بشكل حاد في العدد، مغطية الجدران والسقف بالكامل بينما كان التوهج البرتقالي يشع عبر المنطقة بأكملها. قلّت الظلال في الكهف بشكل كبير، مما جعل تجاوز اللصوص دون أن يُلاحظوا أكثر صعوبة.
لكن لسبب ما، لاحظ ويليام أن عدد اللصوص قد قلّ أيضًا مع تحركهما إلى الأسفل. لم يكن متأكدًا إن كان ذلك بسبب نقص في القوى العاملة أو ما هو، لكنه كان أمرًا جيدًا بالنسبة لهما.
تمكنا من التسلل خلف كل مزارع بسهولة والتقدم إلى الأمام، مما سرّع استكشافهما بشكل كبير.
تغيرت شظايا النار مرة أخرى عندما وصلا إلى علامة 50 كيلومترًا. لم تزد حرارة الكهف والتوهج فقط، بل أصبحت البلورات أكبر وحولت إلى شظايا النار العظمى، وهي نسخة أكثر ندرة بكثير من السابقة.
لمع عينا ويليام بالطمع، لكن قبل أن يحاول انتزاع بعضها إلى خاتم الفضاء الخاص به، قاطعه كرة نارية ضخمة تتجه مباشرة نحو جانب كارل في الظل.
اضطر ويليام إلى التحكم في المانا النارية عندما كانت على بعد سنتيمترات قليلة من جلد كارل، ماصًا الهجوم بأكمله بدلاً من صديقه. أصبحت عيناه شرستين وهو ينظر إلى العدو المجهول الذي كان مغطى من رأسه إلى أخمص قدميه بدروع تشبه الجليد.