الفصل 261: سأقتلهم!
--------
بعد ستة أيام.
"يوريل!" نادى بارنابوس على مساعده الجديد وهو يحك رقعة العين الزرقاء فوق عينه اليسرى.
دخل رجل بشعر أسود متوسط الطول وعينين بنيتين داكنتين على عجل، واقفًا باستعداد كما لو كان جنديًا وليس لصًا. "أنا هنا، يا رئيس!"
"اهدأ من التصلب، كن أكثر سلاسة. تعال عندما أناديك، لكن لا تُحدث ضجة." قال بارنابوس بصوت مرتاح، بعد أن شرب للتو بعض شاي الروح المهدئ الذي كان من المفترض أن يقمع غضبه.
أومأ يوريل، "نعم، يا رئيس."
"ما هو الوضع في منجم النار؟ هل كلاب اليسار الأسمى لا تزال هناك؟" سأل بارنابوس، مشيرًا إلى أعمدة العدالة، الذين يخدمون الآن كأقوى أتباع اليسار الأسمى بعد أن خانت الانتقام عائلة يو الملكية.
كان قد افترض سابقًا أن اليسار الأسمى أرسل أعمدة العدالة للسيطرة على المنجم، لكنه لم يقل ذلك صراحة. مع مرور الوقت، أصبح هذا التفسير الوحيد لهزيمة نقابة اللصوص الخاصة به على يد شخصين فقط.
فقط كبار أعمدة العدالة والانتقام يمكنهم تحقيق مثل هذا الإنجاز، لكن الانتقام عرضت مؤخرًا التحالف سرًا مع نقابة اللصوص. لماذا سيشنون هجومًا على رفاقهم المحتملين؟
"آخر تقرير لنا وصل قبل حوالي يوم، ويقولون إن هناك حضورين لا يزالان بالداخل. هالاتهما ضبابية بسبب عمق موقعهما، لكننا واثقون أن أحدهما في عالم تأسيس الأساس فقط." أجاب يوريل بسرعة، آملاً أن يعطي الرئيس أخبارًا سيئة وجيدة في آن واحد.
"قبل يوم؟!؟" ارتعشت عين بارنابوس وهو يلتقط كوبًا ثانيًا مملوءًا بالشاي ويأخذ رشفة. "لماذا لا توجد تقارير كل ساعة؟ لدينا اثنا عشر شخصًا في النواة الذهبية متخصصون في تعاويذ الكشف، هل تقول لي إن اثني عشر شخصًا ليسوا كافيين لإرسال تقارير في الوقت المناسب؟"
"ر-رئيس،" تلعثم يوريل. "كان من المفترض أن يرسلوا تقارير كل بضع ساعات... لكنهم لم يفعلوا منذ فترة. تحف الروح التي تركوها سليمة، لذا لم يموتوا. ربما هم نائمون؟"
"نائمون؟" سحق بارنابوس الكوب في يده، ثم استدعى مانا الماء لتشكل حول يوريل وحصرته في فقاعة عملاقة. "من الأفضل ألا يكونوا نائمين بحق الجحيم!"
كتم يوريل أنفاسه من داخل الفقاعة ونظر إلى رئيسه بعيون تتوسل، لكن دون جدوى. خرج بارنابوس من الغرفة، لكن الفقاعة بقيت، تغرق يوريل ببطء حتى الموت.
بينما عبر بارنابوس بضعة ممرات، اقترب لص آخر، "رئيس بارنابوس، هل كل شيء على ما يرام؟ هل هناك مشكلة مع الشاي الذي صنعه السيد يلوري اليوم؟ إلى أين أنت ذاهب؟"
نظر بارنابوس إلى الشخص أمامه، المعروف باسم جيفري، والذي كان يعمل كمساعده الثانوي كلما حدث شيء. كان يحب هذا الرجل، لأنه كان دائمًا يفعل بالضبط ما يُطلب منه، لكنه لم يكن ذكيًا جدًا.
والأفضل من ذلك، كان جيفري دائمًا يُعطى المهام الأبسط، لذا نجا لأكثر من خمسة وعشرين عامًا في منصبه الحالي.
"الشاي لم ينجح، وسأحتاج إلى فتح بوابة إلى منجم النار. أريد التحقق من شيء ما." قال بارنابوس ببساطة، دون أي علامات على الغضب من انفجاره السابق.
"أرى. سأجعل شخصًا يفتح بوابة لك على الفور، يا رئيس بارنابوس. هل هناك شيء آخر تحتاجه؟" سأل الرجل قبل أن يضغط على زر في جهاز اتصال قريب، داعيًا ساحر فضاء لإعداد بوابة لبارنابوس.
"لا... في الواقع، نعم. سأحتاج إلى مساعد جديد. السابق... انزلق بطريقة ما. إلى كرة من الماء...
التي صنعها شخص ما بطريقة ما."
"أوه لا! هذا سيء جدًا!" أجاب جيفري بوجه قلق. إذا كان هناك شخص يركض حولاً يصنع كرات ماء للانزلاق فيها، ألن يكون هو أيضًا في خطر؟
خطا بارنابوس عبر البوابة في تلك اللحظة، ظهرًا على بعد بضعة أمتار فقط من مدخل الكهف. هاجمته الحرارة على الفور، حيث كانت حوالي 52 درجة مئوية. كمزارع في المرحلة السادسة والأخيرة من عالم تشكيل الروح، كان متفاجئًا أكثر من أن يتأثر.
مقارنة بيوم صيفي في الصحراء، كانت درجة الحرارة أعلى من المتوسط قليلاً فقط، لكنه كان قد جاء للتو من مجمع تحت الأرض بارد يحافظ على درجة حرارة 18 درجة، ولم يكن بالضبط في صحراء.
تألق شعره الأبيض القصير تحت أشعة الشمس، بينما برزت رقعة العين الزرقاء كشيء لافت للنظر وسط البيئة الصخرية. كانت الشيء الأزرق الوحيد غير السماء الذي يمكن للمرء رؤيته لعشرات الكيلومترات.
نظر بارنابوس حوله، دون أي علامة على مرؤوسيه الذين كان من المفترض أن يراقبوا المنطقة. ألقى تعويذة كشف سريعة ليجدهم جميعًا مجتمعين في مكان واحد، مستلقين على الأرض نائمين بعمق.
"اللعنة! كنت أعلم أن هؤلاء الحمقى غير موثوقين!" دخل بارنابوس الكهف لفحص الوضع، مخططًا للتعامل مع مرؤوسيه عديمي الفائدة لاحقًا.
اندمج في ظل، مستخدمًا عنصر الظلام للهبوط بمهارة ودقة أكبر مما يمكن لويليام إدارته. تلوى جسده بين أكوام الأنقاض من انهيار الكهف، متجاوزًا العوائق عبر شقوق بحجم رأس الدبوس.
استغرق الأمر من بارنابوس بضع ساعات فقط للوصول إلى علامة الخمسين كيلومترًا، لكنه كان بالكاد يُمكن التعرف عليه منذ الوقت الذي دخل فيه الكهف لأول مرة قبل بضع سنوات. بدلاً من آلاف شظايا النار العظمى التي كانت تنتشر على الجدران والسقف، لم يرَ بارنابوس شيئًا.
كان القسم بأكمله قد نُظف تمامًا، ولم تكن شظايا النار العظمى موجودة في أي مكان. فقط عندما غاص كيلومترًا آخر إلى الأسفل رأى بارنابوس شظايا النار العظمى مرة أخرى، مما جعله يتساءل عما إذا كان قد أخطأ في تقدير العمق.
فتش المنطقة بحثًا عن آثار المزارعين الأجانب، لكن عدوه بدا أنه يغطي آثاره جيدًا. كانت هناك آثار لسحر الوهم في جميع أنحاء الكهف، لذا واجه بارنابوس صعوبة في تحديد هالاتهم الفريدة.
بخلاف تأكيد أن أحد المزارعين على الأقل كان في عالم تأسيس الأساس، لم يكن لدى بارنابوس شيء. لم يستطع حتى تحديد الاتجاه الذي ذهبوا إليه.
كان بارنابوس واحدًا من قلة من الناس الذين لديهم حساسية لعنصر الوهم، بعد أن فقد عينه اليسرى أثناء استكشاف أطلال قديمة كانت تضم عرق وهم. قضى سنوات يحاول إيجاد مخرج من تلك الأطلال بعد الدخول الأولي، والتعرض الهائل سمح له بتحديد العنصر بنظرة واحدة.
لكن أن يمتلك المرء الوصول إلى عنصر الوهم. ليس هناك الكثير ممن يمكنهم الوصول إلى مستوى عالٍ مع هذا التقارب...
مسح بارنابوس ذكرياته بحثًا عن أفراد يمتلكون عنصر الوهم قد يكون لديهم ضغينة مع نقابة اللصوص الخاصة به، لكنه لم يتوصل إلى شيء. ظل تخمينه يشير إلى أن أعمدة العدالة هم المسؤولون، لكنه لم يستطع إثبات ذلك.
غاص أعمق، وصولاً إلى قاع الكهف عند علامة 260 كيلومترًا في نصف يوم فقط. كان قد تجاوز التحقيق في عروق الفلاميريوم، لأنها بدت غير متأثرة وكانت مانا الوهم رقيقة جدًا في تلك المنطقة.
بدلاً من ذلك، ما جذب انتباهه كان هالة كثيفة من مانا النار المتبقية ومانا الوهم مجتمعتين. عندما اقترب من أكبر كتلة من المانا المتبقية، رصد بارنابوس الشق الذي كان يحتوي على عرق النار العظيم سابقًا.
التأكيد على "كان"، لأنه في اللحظة الحالية، لم يستطع بارنابوس رؤية سوى ثقب فارغ.
"لقد أخذوه! سأقتلهم!" تحولت عينا بارنابوس إلى اللون الأحمر وهو يلكم انطباعًا عميقًا في الجدار بجانبه. اهتز الكهف وتساقطت بعض الصخور السائبة، لكن بارنابوس كان قد غادر المنطقة بالفعل على عجل.