"الطبقات العميقة..." قالت إينا بعدم استقرار.
انهارت إلى الأمام على الطاولة، مشوشة.
جالسًا بشكل مكرر عبر الطاولة منها كان بيل كرانيل، مغامر تحت إشرافها. من خلال نافذة مفتوحة، اندفقت أشعة الشمس الدافئة في بعد الظهر إلى مقر النقابة.
هناك في صندوق الاستشارة، كانت إينا في منتصف الاستماع إلى ما كان قد انتهى منه الاستكشاف قبل بضعة أيام.
عندما عادت الفرقة إلى السطح، لم تحصل إينا على الفور على الفرصة لسماع ما حدث - بسبب حالة بيل بشكل كبير. بعد ذلك، بسبب العديد من الأمور، مثل التقارير ومعالجة العبء الثقيل الذي فرضته الأحداث الأخيرة على المغامرين على مستوى عال، استمرت الأمور في التأجيل.
لهذا السبب كانت تسمع عن كل شيء الآن فقط. عندما سمعت كلمة "الطبقات العميقة"، كادت أن تفقد وعيها.
"...إذا أنت تخبرني أنه بعد أن تم سحبكم بواسطة الحفرة، قضيتم أربعة أيام تجوبون الطبقات العميقة؟"
"نعم... ثم، لو كانت غيل ويند أتت لإنقاذنا، لذا تمكنا من البقاء على قيد الحياة..."
"هل يمكنك أن تكون أكثر وضوحًا؟"
"كنا على وشك الموت أثناء محاولتنا الهروب من الكولوسيوم، لذلك استخدمت متفجرًا، مما أدى إلى انهيار الأرضية، ثم تعثرنا على منطقة لم يتم استكشافها."
كانت إينا ترفع رأسها ببطء عن الطاولة في الغرفة المعزولة صوتيًا، لكن مع استمرار شرح بيل، قبضت عليه بيديها وأصدرت أنينًا بصوت عال.
قدم زعيم ريفيرا، بولس، إلى النقابة، لذا سمعت أن هناك ضجة قد نشبت تتعلق بجيل ويند، ولكن استنادًا إلى ما قاله، اعتقدت أن هذا هو مدى الأمور. هل يمكن لأي شخص تصور أن نتيجة اشتباك مع موس هيوج ستؤدي إلى لقاء مع بئر الدود الذي يسيطر عليه المشهور جورا هارما، ومعركة مع غير النظام المعروف حتى الآن، وأخيرًا سقوط في الطبقات العميقة؟ لا أحد. حتى الله نفسه.
تحدث بيل بتردد واختار كلماته بعناية، ولكن يبدو أن أورانوس كان على علم بمخلوق الجاجرنوت. إذا كان هذا مشيئة إلهية تجاوزت رؤساء النقابة، فإن إينا ستبقى صامتة أيضًا بشأن تلك الوحش، ولكن في الواقع، ليست لديها أي فكرة عما يحدث. حتى أنها فوجئت بمعرفة أن بيل يعرف غيل ويند شخصياً.
فيما يتعلق بفاميليا بيل، سمعت إينا أنهم يخططون للحفاظ على حقيقة وصولهم إلى الطبقات العميقة سرًا تامًا. كانت هذه مبدئيًا غير قانوني، ولكن نظرًا للظروف، يمكن الجدل بأنه لديهم كل الحق في تقديم تقرير زائف.
لذا قررت إينا التعاون... ومع ذلك...
"بالمناسبة - كيف تبدو قدراتك بعد أحدث تحديث للحالة؟"
"أه... أعلى مستوى لدي هو B."
سقطت إينا مجددًا إلى الأمام على الطاولة، وكانت يديها مبسوطة بشكل مسطح عليها كما لو أنها تم دفعها أثناء بكاء.
هذه كانت المرة الثانية التي حدث فيها ذلك منذ بدء حديثهم.
أه، رأسي يؤلمني...
شعرت إينا بأنها تعرضت لضربة عنيفة، على الرغم من أنها كانت تستمع فقط إلى سرد بيل للأحداث.
أصبح الورق الذي كانت تكتب عليه بقلم الريش سريعًا غير صالح. بدأت بالتخيل أنها ربما لن تكون قادرة على تقديم التقرير، وفي الواقع كان ذلك غير ممكن تمامًا. سيتعين تأجيل تقرير صعود بيل إلى المستوى الثاني كمغامر، بما في ذلك حساب بعثة فاميليا بيل،.
ستسجل بداية بعثة فاميليا هيستيا، وهي مهمة صدرت عن النقابة، كفشل. كانت إينا متأكدة من أن إضافة أي تزيين غير ضروري بعد ذلك سيجعل الخيوط في القصة تظهر بوضوح، لذا قررت أن تتجاهل المسألة بالكامل بهذه الكلمة الواحدة.
في تلك اللحظة، قررت أنها ستتفق على قصة تغطية مع ليلي، مستشارة بيل.
على أي حال، سيمنح ذلك بيل بعض الوقت للدراسة.
ليس لديها أي فكرة عما سيحدث مع هذا الفتى بعد ذلك.
إنه بحاجة إلى تعليم مكثف وفردي. بشدة. رفعت نظارتها واستدعت إصرارها. كانت هذه اللحظة أيضًا عندما تم إغلاق مصير الفتى الفقير بهدوء.
"..."
عقل إينا يعج بالأفكار. نظرت إلى الأعلى، متأكدة من أن حاجبيها ارتفعت. "قف، بيل."
"ما-ماذا؟"
"فقط قف!"
أمرته بتعبير يمكن أن يبدو أكثر صرامة مما كانت تشعر به.
"نعم، سيدتي!"
وقفت إينا أيضًا، ثم تجولت حول الطاولة لتقف وجهاً لوجه مع بيل. مدت يدها، وضغط البالغ من العصبية بيل عينيه بإغلاقهما، على يقين من أنه على وشك أن يتعرض للصراخ.
ثم - "هل؟"
عانقت الفتى، وأمسكته بقربه، وتحدثت بالكلمات التي كانت في قلبها. "بيل... شكراً لك على العودة."
لم يكن هناك الكثير من الاختلاف في طولهما، لكن بعد أن أغلقا المسافة بينهما، استطاعت إينا أن تشعر بأن بيل أصبح أكثر صلابة مما يبدو.
"أعلم أنني قلت هذا مرارًا وتكرارًا، ولكن... كان هناك العديد من المغامرين الذين لم يعودوا." وبينما همرت في أذن بيل، شعرت برجفته للحظة.
كانت إينا قد التقت بالعديد من المغامرين. الذين لم يعودوا يتفوقون بكثير على الذين عادوا، وإينا لم تكن العاملة الوحيدة في النقابة التي شعرت بهذا العبء؛ فجميعهم كانوا كذلك.
"لقد عدت من مكان خطير جدًا. كان بإمكانك أن تموت بسهولة، ولكنك لم تفعل، و... أنا سعيدة."
"آنسة إينا..."
"لذلك شكرًا لك، بيل..." هذا كان معنى كلامها.
إينا كانت مسؤولة مرة أخرى عن مغامر آخر.
لكنها لم تعد.
إينا وهي كانت في سن بيل آنذاك. ربما هذا هو السبب
لم تنسى ذلك جيدًا. ربما كانت قد ربطت تحتاجها ببيل بشكلٍ تلقائي وجدت بعض السلام.
حتى بعد العديد من المغامرات، إنه لا يزال هنا...
نبضات قلبها التي شعرت بها من صدر الفتى كانت دليلاً على أن هذا ليس حلمًا ولا وهمًا. كانت إينا تدرك بألم مدى قيمة واحتمالية وجوده هكذا أمامها مباشرة. وذلك بالأخص بعد عودته من الطبقات العميقة.
لم تستطع إلا أن تكشف كل مشاعرها. لتعبير عن السعادة والارتياح اللذين تدفقا داخلها عند لقائها به.
"أنا سعيدة جدًا بأنني أراك مجددًا..."
شعره الأبيض احتك بخدها. وبطريقة ما حمل عبق الثلج.
بيل كان متوترًا للغاية، لكنه استرخى، واستطاعت إينا أن تشعر بابتسامته. إينا ابتسمت أيضًا.
بعد بعض التردد الواضح، رفع يده اليمنى وضرب ظهرها بلطف، كما لو أنه يُطمئنها.
تدفقت موجة جديدة من المشاعر الحنون نحوها، وضغطت إينا بيل بقوة أكبر.
ومع ذلك -
عادةً ما يكون مخفيًا بواسطة زيها، ولكن على الرغم من أنها نصف إلف، إلا أنها كانت لديها صدر ممتاز بالنسبة لامرأة من نسل الجيال، وبما أنه كان يضغط على صدر بيل، فإنه اصطدم بذراعه اليسرى المعلق بشكل مسموع. ربما كان يمكن أن يكون ذلك عبوة جصية، إذا ما نظرنا إلى كيفية تجمد ذراعه في مكانه.
احمر وجه بيل.
احمر وجه إينا أيضًا، على الرغم من أنها كانت من أسببت له.
في لمحة، أمسكت إينا كتفي بيل ودفعته بعيدًا. وبعد أن تجاوزت اللحظة، انفصلا عن بعضهما البعض بسرعة، وكانت وجوههما حمراء ساطعة واحدة تنظر إلى الأخرى.
"أ-أنا يجب أن أذهب لأحضر بعض الملاحظات! الكثير من الملاحظات! ملاحظات كثيرة جدًا، حتى إذا درستها جميعها، ستكون قادرًا على النزول حتى الطابق الخمسين دون مشكلة!" حاولت إينا التراجع من المكان المحصور بذريعة واضحة.
وعلى الرغم من أن هذا البيان الذي يعادل حكم الإعدام بالنسبة له، انضم بيل على الفور بهمسه لتبديد الحرج المفاجئ. "ن-نعم، هذا ممتاز! نجاح كبير، أنا سعيد جدًا!"
في حين أشار بيل إليها بأن تذهب كما تشاء، انقضت إينا بسرعة وحاولت الفرار، لكن - "أمم، الآنسة إينا!"
توقفت إينا فجأة عند سماع صوت بيل. ارتجفت، ثم نظرت بحذر إلى الوراء عبر كتفها -
- حيث رأت بيل ينحني بعمق لها. "شكرًا جزيلًا! كل ما تعلمته منك هو السبب في عودتي إلى الواقع!" اتسعت عيني إينا الزمرديتين.
كانت كل تلك المعرفة التي اكتسبها عن الوحوش قيمة.
المعلومات التي قدمتها له عن الطبقات العميقة ساعدته في البقاء على قيد الحياة.
هذا ما كان بيل يقوله.
التفتت لترى الفتى وهو يبتسم لها بخجل، وخديه لا تزالان حمراء. إينا لم تعرف كيف تتصرف حيث كانت مشتتة بين الفرح الكامل والاحراج اللافت للتحمل. العواطف المتضاربة تتصارع داخلها حيث ردت ابتسامة محرجة مصحوبة بحاجبي الجبين المتجعدين اللذين يدلان على قدوم دموع.
نجحت إينا في الخروج هذه المرة بنجاح، ووضعت صندوق الاستشارة وراءها.
"...آه! ماذا أفعل ؟! أعني، أنا سعيدة بعودته سالمًا، ولكن بهذا الوتيرة سيقاضيني بيل بتهمة التحرش الجنسي الذي تتحدث عنه الآلهة دائمًا." لا تزال وجهها محمرًا حتى أطراف أذنيها الحادة بينما تسير بخطى سريعة، وتتذمر لنفسها - لا ينبغي أن أفتح لي فقط بسبب كونها غرفة خاصة، لماذا كنت جريئة جدًا، وليس أن كنت جريئة في تلك السياق - الأمر الذي لم يفعل إلا أن يزيد من حرجها.
بينما كان هواء الرواق الواسع يبرد وجهها الساخن، بذلت قصارى جهدها لإخفاء همساتها مع النقر السريع والحاد لخطواتها.
"على أي حال... كان ذلك لطيفًا حقًا." ابتسمت إبتسامة بريئة عندما بدأت في تدوير كلمات بيل في ذهنها. يجب أنه كان يرغب في قول ذلك لها منذ عودته من الطبقات العميقة. تمامًا كما تمكنت إينا المستشارة من التحدث عن ما كان في عقلها، وجد بيل المغامر الكلمات لنقل ما كان في قلبه.
عندما لاحظت تلين تعبيرها، قامت بسرعة بتجميع وجهها عندما دخلت المكاتب المجاورة للرواق التي ترتبط بنوافذ خدمة النقابة. ثم جلست على مكتبها، عازمة على عدم السماح لزملائها بملاحظة ما حدث للتو.
"آه، تول؟" دعا لها أحد زملائها من موظفي الاستقبال.
"الآنسة روز؟ ما هو المشكلة؟"
روز كانت امرأة ذئبة جميلة ذات شعر أحمر طويل، وحتى بين موظفي الاستقبال، كانت تعرف بأنها منسقة ماهرة - ولكنها بدت وكأنها تحاول تهدئة صوتها العادة قوي.
"هذا يتعلق بالمال..."
"المال؟ ألست قد اقترضت أو قرضت أي شيء؟"
"لا، لا، ليس ذلك..." بينما كانت إينا تميل رأسها بفضول، انخرطت روز في البحث تحت مكتبها، وأخرجت أخيرًا زجاجة كبيرة.
كان بداخلها مبلغًا محترمًا من النقود بالفاليس. انتفضت إينا بشكل غريزي.
"هل تتذكرين؟ كل فتيات الاستقبال راهنَّ..." تذكرت إينا فجأة.
هكذا، قبل نصف عام، شاركت بطريقة غير لائقة (بالنسبة لموظف في النقابة) في المقامرة.
"أطول رهان قادم بعد ستة أشهر... وبالسرعة قريبًا سيمر هذا الوقت منذ أصبح الفتى الصغير - أعني، قدم الأرنب - مغامرًا..."
"وهذا يعني أنك الوحيدة المتبقية، إينا..." قالت إحدى فتيات الاستقبال الكبريات بغضب عادة، وكانت إلفة واحدة من الفتيات المرموقات في الاستقبال، وكان يطلق عليها "جنية الثلج"، وكانت ثاني أكثر الفتيات الاستقبال شهرة بعد إينا نفسها، لكن في تلك اللحظة، كان وجهها يظهر بعض الاستياء.
إينا رأت المزيد من موظفات الاستقبال وراءها، يراقبن بشغف. "أمم... ما هو مقدار الأموال فيها؟"
"إذاً، حوالي خمس مرات من راتبنا، ربما؟"
أصمتت إينا. في الوقت نفسه، حُل اللغز.
بشكل أساسي، انتهت هذه اللعبة الصغيرة التي دخلوا جميعهم معتقدين أنها تأتي مع فوز مؤكد، أو مزحة، أو مباراة صغيرة بلا معنى، بالمركز الأول فجأة - مما تسبب في ضجة كبيرة.
إذا اكتشف رئيسهم أن كبراء النقابة، موظفي الاستقبال، قاموا بالمقامرة بهذا الشكل، فإنهم سيتعرضون للانتقاد الشديد، لذا ربما كان العديد منهم يرغبون في تجاهل هذا الأمر.
حتى ميشا، التي لم تشارك، أصدرت مرارًا صوتًا صغيرًا مندهشًا عندما سمعت المجموع الإجمالي.
بالتأكيد، اعتبرت روز، موظفة الاستقبال ذئبة القطران، صمت إينا المستمر عبارة عن تردد، وابتسمت بارتياح. "حسنًا، أعتقد أن شخصًا مثلك لن يرغب فعليًا في الاحتفاظ بالأموال، لذا -"
"لا، سأأخذها." أخذت إينا الزجاجة التي تحتوي على المكسب برفق.
فورا، انفتحت عيون جميع موظفات الاستقبال على مصراعيها. إينا ابتسمت بابتسامة لم تصل إلى عينيها.
ثم تحدثت بقوة قاطعة بحيث لن يتمكن أحد من الزعم بأنهم لم يسمعوها.
"من فضلكم، لا تقلقوا! مع هذا المال، أقسم أن أأخذ الفتى بيل كرانيل إلى عشاء."
"مــــــــــــــــــــــــــاذ؟"
انفجرت الغرفة بعد إعلان إينا الجريء. صرخ العديد من موظفات الاستقبال بحزن أو انزلقوا من كراسيهم - كانت الاستجابة ملحوظة بشكل خاص في حالة الذكور الحاضرين.
"هووووو؟!" كانت ميشا واحدة من المستاءين. "ل-لن تستطيعي، إينا! سيكون هذا سوء استغلال لسلطتك! لا يمكنك فعل أي شيء يشوه الدم الجيالي الذي يجري في أوردتك."
"صحيح! أن تحصلي على المغامر الشاب لنفسك فقط لأنه أصبح مشهورًا، هذا..."
"بعد أن ارتكبت سلوكًا لا يليق بالجيال، عقوبتي ستكون أن أعالج السيد كرانيل بالعشاء! تعويضي كجيالية لا يمكن أن يكون أقل! يجب أن يكون هو الذي سيستفيد من هذا المبلغ الضخم!"
في مواجهة حجة إينا السليمة، حدثت هدوء. بينما كانت تتجه للخروج مع الزجاجة في ذراعيها، سمعت صيحات أقل حدة من موظفات الاستقبال، لكنها تجاهلتها.
- عندما عادت إلى اللحظة التي بدأ فيها هذا الرهان، جعلها تشعر بالغضب قليلاً.
كان من الأفضل بهذه الطريقة.
أي شيء يعمل كاعتذار سيكون كافيًا، والعشاء كان مجرد وسيلة مبتذلة للقيام بهذا.
بالتأكيد يمكنها أيضًا استخدام المال للحصول على بعض المعدات أو الأشياء له، التي بالتأكيد سيقوم برفضها، أو على الأقل سيحاول - لذلك ستستخدم العشاء كذريعة.
هذا ينهي الأمر. بالتأكيد هذا لم يكن عن أمنياتها الشخصية. ستطلب فقط منه الخروج.
شرح كل شيء سيكون مزعجًا، لكنها ستعقد العشاء معه كما أرادت دائمًا. تم القرار!
طالما أن مغامرها عاد، ستفعل إينا أي شيء لمساعدتهم وأي شيء للوقوف بجانبهم.
هذا الغريزة لم تضعف قليلاً.
بالتوازي مع خروجها من الباب في المكتب، التفت إينا وخاطبت العاملين المتضجرين لآخر مرة.
"أنا مستشارته، بعد كل شيء!"