"““نقدّ!”””
الرغوة البيضاء تنثر برفاهية بينما تصطدم عشرات أو أكثر من أكوابنا، كل واحدة مليئة بشكل سخي بالنبيذ أو الجعة أو العصير، في رفع نخب الزجاجات، ثم نشرب جميعًا - أو نشرب - مشروباتنا.
نحن في "ذا بينفولنت ميستريس".
إنه المساء؛ لقد غربت الشمس للتو، والحانة التي تقف على جانب الشارع الرئيسي الغربي هي مزدهرة كالعادة. الداخل مليء بالحيوية والزبائن، متسللين جميعهم بضوء دافئ ينبعث من مصابيح الحجر السحري. الآن بعد عودتي من البعثة، يبدو أن الضجة التي أثيرت بواسطة الأقزام المخمورين والبرومس مريحة بطريقة غريبة.
نحن نقيم حفلًا. إنها حفلة شرب، بالفعل.
فاميليا هيستيا، و فاميليا مياخ، و فاميليا تاكيميكازوتشي هم جميعهم هنا، بالإضافة إلى مجموعة متنوعة من وجوه مألوفة أخرى.
"تهانينا على خروجك من الجبيرة، السيد بيل!" تقول ليلي بحماس.
أدي إبتسامة عصبية. "هههه ... أمم، شكرًا؟"
في الواقع، هذه هي الحفلة الثانية التي نقم بها منذ العودة من البعثة. الأولى كانت احتفالًا بالعودة إلى المنزل أُقيمت في مقر فاميليا تنا. كان مياخ وتاكيميكازوتشي موجودين هناك ليرفعوا أكوابهم معنا.
الثانية - هذه الحفلة - تكون في احتفال بخروجي من الجبيرة.
صراحة، شعرت بشيء من الغرابة بسبب استخدام ذلك كسبب لإقامة حفلة أخرى ... ولكنني كنت أتوق لطهي ميا، لذا أفترض أن الأمور على ما يرام. حتى ليلي وافقت عليه، وهي قاسية في إدارة أموالنا.
وبالمناسبة، إلهتنا كالعادة في وظيفتها بدوام جزئي.
"لا تقلق، سنتعامل مع تشجيع الجليلة هيستيا الفقيرة والمحزنة، لذا يجب عليكم جميعًا الذهاب والاستمتاع ك فاميليا ت!" هكذا قال تاكيميكازوتشي.
يبدو أنه، جنبًا إلى جنب مع مياخ وهيفايستوس وهرميس وديميتر، كانوا سيخرجون في ليلة الآلهة. قال شيئًا عن وجود "الكثير للمناقشة".
"نجد أن هذا لذيذ. إنها مكلفة قليلاً، ولكن هذه السيدة اللطيفة ذا بينفولنت ميستريس حانة رائعة"، تقول دافني، وهي تلعق شفتيها بعد تجربة لقمة من الطعام.
"ألم تكن قد جربتها من قبل؟ إنها مشهورة بين المغامرين"، يقول ويلف. "نعم، لكن... لسبب ما، كان لديه أبولو مشكلة معها. فاميليا تي القديمة لم تأتِ هنا."
الجميع يستمتعون بأوقاتهم. ليلي وناهزا يتبادلون النكات بينما يتنازعون حول تسوق الجرع - على الرغم من أن عيونهم لا تبتسم كثيرًا. ميكوتو وتشيغوسا وهاروهيمي يستمتعون بأوقات ممتعة في الاستذكار القديم، مع أعضاء فاميليا تاكيميكازوتشي ينضمون إليهم. بلا شك، يحاولون استرجاع بعض الوقت مع هاروهيمي الآن أنها انضمت رسميًا إلى فاميليا تنا.
أرى أوكا وهو يراقبهم بصمت وبحنان كالأخ الأكبر، دون التدخل. يرتفع الورم إلى خدي.
... أعتقد أن فاميليا لوكي لن تأتي ...
أنظر حول الطاولتنا، ثم يمر عبور نظرتي عبر بقية الحانة. أجد نفسي أبحث عن أقوى فاميليا في المدينة.
وعن فتاة ذهبية معينة.
منذ حادثة الكائنات الغريبة، وبعد أن نجوت من العديد من المغامرات، لا يمكنني إلا أن أرغب في رؤية إيز مرة أخرى.
لن أقول أنني أريدها أن تراني الآن بعد أن نمت كثيرًا بالضبط، لكن ... أرغب في معرفة موقفي. أرغب في تأكيد بعض الأمور - من خلال رؤيتها، الشخص الذي أحترمه كثيرًا.
لدي وعد منها بتعليمي تقنيات القتال مرة أخرى، ولكن الحقيقة هي أنني غير متأكد من كيفية التقرب منها بهذا الصدد.
"هل؟ ما الأمر، بيل؟ ماذا تبحث عنه؟" يسأل ويلف.
"أوه، أنا فقط كنت أتساءل عما إذا كان هناك مساحة كافية في الحانة إذا ظهرت فاميليا لوكي في الحفلة. أليس وبقية الفريق يأتون هنا بانتظام؟" أقول، ملمحًا بشكل غريزي على أفكاري الحقيقية.
جالسًا بجواري، يمنح ويلف ابتسامة بسيطة. "أها. سيكون على الأرجح كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟ إليجيا قريبًا جدًا، على الأخص."
"'إليجيا'...؟" أكرر الكلمة غير المألوفة.
"من يقوم بالاستعداد لها هم أفراد النقابة. أعتقد أنهم قد أخبروا فاميليا لوكي و فاميليا فريا وما شابه بأن يتصرفوا بحذر لفترة معينة"، يقول ويلف، ثم يطلب جولة أخرى من الجعة لنفسه.
أنا أنظر برأسي، وأنا على وشك أن أسأل المزيد عن إليجيا، عندما تدخل كاساندرا - التي لم تشارك في محادثتنا حتى الآن - فجأة كما لو أنها استدعت أخيرًا الشجاعة للمشاركة. "بيل! أ-كيف تشعر ذراعك اليسرى؟"
"أوه! قالت الآنسة أميد إنها تتحسن بشكل جيد. ليس هناك ألم أو تيبس الآن، على الأقل."
"هل حقًا...؟ أنا سعيدة..." بعد سماع إجابتي، تبتسم كاساندرا. إنها تجلس بشكل مائل مقابلي، وتحدق - هل هي عصبية بسبب شيء ما؟ - في الكوب الذي تمسكه بيديها.
أفتح وأغلق يدي اليسرى مرارًا وتكرارًا، لأشبع الرغبة في التأكد من صدق ما قلته للتو.
أميد طلبت مني أن أمتنع عن المشاركة في القتال لفترة، ولكن على هذا المعدل، ربما ليس بعيدًا اليوم الذي يمكنني فيه العودة إلى الزنزانة.
أدرك أن هذه هي فرصة جيدة لأعرب عن تقديري لكل من ويلف وكاساندرا. "أوه، صحيح - ويلف، كاساندرا، شكرًا لكما على ما قدمتماه لي في البعثة، الوشاح الجولياث الذي صنعتماه لي."
بصراحة، من دون تلك القطعة المعينة من المعدات، لم أكن سأستطيع محاربة الجوجرنوت، وربما لم أكن سأجلس هنا على هذه الطاولة.
يعبس ويلف على كلمات شكري الصادقة ويميل يديه بعيدًا، في حين تتسع عيون كاساندرا وتتوهج. "بالطبع!" تقول.
يمكنني أن أقسم أن هناك دموعًا في زوايا عينيها، وابتسامتها الجميلة تسبب لي وخزة في صدري، التي أبقيها لنفسي. أنا أنتقد نفسي لما يبدو وكأنه خيانة ولا يمكنني سوى أن أبتسم بابتسامة ساخرة.
"على أي حال، الآنسة دافني والآنسة كاساندرا - أن نفكر أنكما ارتفعتما في المستوى! تهانينا!" تقول ليلي.
"أه، ش-شكرًا جزيلاً!" تقول كاساندرا بانحناءة صادقة. "بهذا، ستكون فاميليا تنا لديها شخصين على المستوى الثالث. سأتطلع إلى إنجازاتكما، والتي ستكون أكثر من تستحق الضريبة التي سنضطر لدفعها لذلك، دافني، كاساندرا..." تقول ناهزة وهي تضحك وتبتسم بابتسامة عبثية.
دافني لا تقبل بهذا. "يرجى الامتناع عن مثل هذه التهديدات المملة، كابتن."
بينما كنت أتجول في الطبقات العميقة، كانت ليلي وبقية الفريق يواصلون مغامراتهم بلا كلل. هزيمة زعيم الطابق في الطوابق السفلية بفريق صغير كان إنجازًا هائلًا بالفعل.
بالطبع، أنا مدين لهم بدين بسبب الأزعاج الذي سببته بينما كنت بعيدًا، ولكن ما حققوه رائع بالنسبة لي بصورة منفصلة عن ذلك. ربما أشعر بقليل من الحزن بسبب عدم مشاركتي في المغامرة مع الجميع الآخرين.
على أي حال، هذه الحفلة أيضًا للاحتفال بجميع الأشخاص الذين ارتقوا مؤخرًا.
"تقولين ذلك، ليليلوكا، ولكنك ارتقيتِ أيضًا، أليس كذلك؟ تهانينا!" تقول دافني بابتسامة.
"أوه، لا، كان ذلك ممكنًا فقط بفضل إرشادك، الآنسة دافني. شكرًا لك"، تقول ليلي، مائلة رأسها كشخص من الشرق البعيد. إنها أيضًا تجلس على ركبتيها، ربما نتيجة تأثير ميكوتو وهاروهيمي. أوكا و فاميليا ته يرون هذا ويبتسمون بحذر.
أعضاء ذلك الفريق المغامر قد ارتقوا واحدًا تلو الآخر - مما يظهر فقط مدى قسوة البعثة. ربما لم تكن هناك الكثير من البعثات التي يمكن مقارنتها.
"هه-هه، لا تتركوا كل شيء قمنا به، نيا!" أهنيا وكلوي يتركان عملهما تمامًا ويتجسدان في وضعيات تبدو مدربة بشكل مشبوه عندما يقاطعان المحادثة.
"صحيح، نيا! من يمكن أن ينسى المشهد المؤثر عندما ظهرت أنا بأناقة أمام بطل الصبي المصاب، وأقسم لي القسم بقوله 'أوه، حبيبتي كلوي، مؤخرتي ملك لك إلى الأبد!' ما هذا العاطفة!" أنا أعبس عندما تروي كلوي حدثًا ليس لدي ذكريات عنه، عندما تظهر امرأة تحمل كومة من الأطباق المستخدمة مع تعبير ساخر على وجهها. "عندما وصلنا، كان كل شيء تقريبًا قد انتهى. لا أعرف ماذا يمكن لكما القطتين الغبيتين أن تتفاخرا به."
"ماذا قلت؟!" يتنظران القطتين متجاهلتين العاصفة.
أهنيا وكلوي على وشك مواصلة انفعالهما الغاضب عندما يطلق صوت ميا من خلف مكتب الحانة. "توقفوا عن التكاسل، جميعًا!"
يبدو أن الثلاث فتيات كانوا يتحملون التأنيب الرهيب من ميا منذ أن قاموا بالتغيب عن أعمالهم في الحانة للحضور إلى مساعدتنا.
قوة نظرة ميا المشؤومة تجعل أكتاف الفتيات الثلاثة تتجمد، وهم يعودون بسرعة إلى العمل مع نزف الدموع "عذرًا!"
نظرًا لأنهم جاءوا لمساعدتنا في عملية الإنقاذ، لا يمكنني إلا أن أشعر بالقليل من الشعور بالأسف لهم...
"من فضلك، لا تقلق كثيرًا، بيل. أهنيا والآخرون كانوا يعرفون ما يجب أن يتوقعوه"، تقول سير، كما لو أنها تقرأ أفكاري بينما تجلب المزيد من الطعام إلى طاولتنا.
"سير..."
"أنا سعيدة فقط بأن الجميع عادوا بسلام." تنحني نحوي وتهمس بالسر في أذني. "تعلم، ذهبت لرؤية بعض المغامرين الذين أعرفهم وتوسلت لهم أن ينقذوك أيضًا"، تقول وهي تضحك. "ولكن لم يكن ذلك ضروريًا."
"أنا ... آسف لأنك تعبت كثيرًا!" أقول بشعور بالذنب. حقا قلقت الكثير من الناس بسببي.
أقوم بفرك رأسي وأبتسم بخجل، عندما تطرح سير سؤالًا آخر.
"هل حدث شيء مع ليو؟"
انقطع الصوت.
هذا هو صوت كل شيء من حولي يتجمد بصورة صلبة. وكذلك كل شيء حول ليلي.
...ليو قامت بتجنبي.
ربما. بالتأكيد. على الأرجح. بالتأكيد.
حتى بعد أن انتهى بها المطاف بجبيرة في ذراعي، قمت بزيارة عشيقة خيرية عدة مرات، ولكن في كل مرة تتجنب ليو ملامسة عيني وتبدو وكأنها تجري مرورًا من جانبي بشكل طبيعي ثم تختفي في المطبخ.
يبدو وكأنها تحاول وضع مسافة بيننا، ولم أتمكن من متابعتها.
"منذ عادت إلى الحانة، بدأت تتصرف بشكل غريب كلما تم ذكرك في المحادثة، بيل"، تقول سير بابتسامة، وتثقب نظرتها فيّ. أبدأ في التعرق، لسبب ما.
أنا ألصق ابتسامة محرجة على وجهي، وبعد ما يبدو أنه توقف طويل بشكل مشبوه، أجيب بتوتر. "غريب، تقول...؟"
"غريب جدًا، نعم." "غريبة، كيف؟"
"مثل ذلك." لا تزال سير تحمل كومة من الأوعية الخشبية، تشير سير إلى اتجاه.
هناك ليو.
تمامًا مثل أهنيا والآخرين، إنها تتنقل بين الجداول بسرعة أثناء أدائها لواجباتها كنادلة. ليس هناك شيء غريب بشكل خاص في ما تقوم به... باستثناء أنها تبذل جهدًا كبيرًا لتجنب النظر إلى طاولتنا.
بالأحرى، إنها ترفض النظر إلي.
بينما تأخذ طلبات بامتنان، ستتجه في اتجاهنا عند الحاجة، وتقترب حتى من الطاولة... ولكن في الوقت الذي أدخل فيه رؤيتها، تدور بسرعة لتواجه الاتجاه الآخر. إنها كافية بما فيه الكفاية لتجذب نظرات الدهشة من بعض الزبائن الآخرين.
إذا كانت قد نظرت فقط باتجاه آخر، أو حتى أعيت نظرها، لكانت أقل لفتًا للانتباه. لكن الرشاقة التي أديت بها نفسها جعلت الأمر أكثر إحراجًا.
إذا كان هناك شيء، بدا وكأنه النوع من الحركة الدفاعية التي ستقوم بها إذا كنت وحدك في الزنزانة.
الحركة الدوامة تجعل تنورتها تتموج في كل مرة تقوم بها، مكشوفة بشكل مؤقت جواربها السوداء.
تحت مراقبة سير الدقيقة، تندلع موجة جديدة من العرق على وجهي.
"ليو! اذهبي بهذه الأطباق إلى طاولة الصبي!" تترك ميا عدة أطباق على العداد وتعطي ليو أمرًا مباشرًا.
"..."
ليو تصمت للحظة، ثم، دون أدنى تغيير في تعبيرها، تأخذ الأطباق بسهولة. ثم تتجه مباشرة نحو طاولتنا.
"ل-ليو، اسمعي..." "إليك شريحة اللحم."
"ه-هل لديك وقت؟" "هل لديك طلب؟" "آه...؟"
"جعة؟"
"أ-أمم..."
"إنها الجعة، إذاً."
"أ-أنا فقط أريد أن أتحدث..." "شكرًا على طلبك."
هذا... لا يمكن أن يطلق عليه محادثة.
تترك ليو ركلة الحماسة في أعقابها بينما تتجول بعيدًا.
بشكل متوقع، يبدو أن الآخرين لاحظوا ما يحدث، وويلف وميكوتو وهاروهيمي، بالإضافة إلى ناهزة وأوكا و فاميليا تهما، ينظرون جميعًا إلي.
تميل ليلي إلي قربي. "... السيد بيل، هل حدث شيء بينك وبين الآنسة ليو؟" تسأل.
أنا أنكمش، وأجيب بصدق. "ح-حسنًا، ليس لدي تأكيد... حدث الكثير بحيث لم أكن قادرًًا على الحصول على إجابة منها..."
أول ما يتبادر إلى ذهني هو عندما عانقتها وهي عارية... ولكن كان ذلك حالة طارئة.
بالإضافة إلى ذلك، كانت تتحدث معي بشكل طبيعي بعد عودتي من الزنزانة. حتى ابتسمنا معًا، على القمة العالية التي كان السماء بها جميلة جدًا.
هل قمت بفعل شيء بحق ليو حتى تكون بهذا الغضب؟
لقد انضممنا للهروب من الطبقات العميقة. قد قامنا بتلك الروابط بعد ذلك.
هل كنت الوحيد الذي شعر بهذا الشكل؟
"..." "... سير؟"
ألاحظ أن سير تدرسني مرة أخرى. عيونها الباهتة تنظر إلي بشكل مكثف تقريبًا، ثم -
بونك.
إنها تضرب رأسي بخفة بالصينية الخشبية التي تحملها بيديها. الضجيج له طابعًا محبب بطريقة ما.
"ها؟ ماذا-؟" أضع يدي على رأسي، مشوشًا.
"أنت تستحق ذلك"، تقول سير، مغلقة عينيها وتدير على كعبيها بشكل طفولي تقريبًا. لكنها تبدو أيضًا غاضبة بشكل غير عادي.
تتركني سير خلفها دون أن تشرح أي شيء وتعود إلى عملها، تمامًا كما فعلت ليو.
تراقب ليلينا بعيون نصف مغمضة، وويلف ودافني يتظاهران بأنهما لا يلاحظان ويستمران في الشرب، وميكوتو وتشيغوسا يميلان رؤوسهما بفضول، بينما هاروهيمي وكاساندرا يبدوان ببساطة مرتبكتين.
نحزة هي الوحيدة التي تقول شيئًا. "آه، الشباب"، تعلق قائلة وتغلق عينيها وتبتسم.
"ماذا تقصدين؟" تسأل أوكا، بملامح وجه صادقة تمامًا.
ليس لدي وقت للقلق بشأن ردود أفعالهم. كل ما يمكنني فعله هو مراقبة ليو وهي تختفي في المطبخ.
"أنا ذاهبة لأخرج القمامة"، قالت ليو.
رد عليها صوت الضجيج المشاغب في المطبخ حيث يعمل الطهاة بجد: زئير اللهب الذي يشوي اللحم، وصوت سقوط السكاكين وقص الخضروات. التقطت دلوًا مليئًا بالفاقة واتجهت نحو الباب الخلفي.
ظهرت في زقاق ضيق أصبحت مظلمة بشكل كبير واتجهت نحو كومة القمامة.
لم تصل بعيدًا كما كان يجب.
كما لو كانت قد وصلت إلى حدود صبرها، بعد الحفاظ على تعبير وجهها الخالي من التعبير لفترة طويلة، انهارت قناعها.
"... كان ذلك غريبًا."
الآن وبمعزل، جاءت مشاعر الخجل العميقة لديها أخيرًا إلى السطح. كانت خديها محمرين بخجل طفيف.
جلبت يدها بلا وعي إلى فمها، كأنها تحاول إخفاء الحرارة التي ارتفعت إلى وجهها.
نظرت ليو إلى أفعالها بلوم. "ذلك ... ذلك كان غريبًا مني. أنا أكون غير مهذبة تجاه بيل. أنا آذيه... يجب أن أعتذر."
قد تعرض الفتى اللطيف تمامًا إلى هجوم ليو المفاجئ في تصرفها، وربما كان خائفًا أنها تكرهه. يجب أن تذهب إليه في ذلك اللحظة وتعتذر له بانحناءة لائقة.
لديك لا تقلق بشأن ذلك. ليس هناك مشكلة. هذا كان كل ما كان عليها قوله. "ولكن..."
قلبها دق بقوة. كانت غالبًا ما تكون عصبية.
كانت تتصرف بشكل غريب.
أشياء لم تكن تعاني منها من قبل، الآن لا يمكنها فعلها على الإطلاق. لا تستطيع أن تنظر إلى وجهه.
"... ما الذي يحدث معي؟" همرت بها، بعينيها منحنية نحو الأسفل، وذراعيها متدلية برخاء على جانبها.
صدرها طارد. أذنيها احترقت.
كلما رأت الصبي، ارتفعت كتفيها بمثابة قفزة مفاجئة كقطة مذعورة.
كان الأمر كما لو أنها مريضة حقًا.
... عندما بدأت هذه الظاهرة؟
متى بدأت في تسميته باسمه "بيل"؟
بينما كانت تدرك الأمر وبدأت في التفكير في ذكرياتها، دعاها شخص ما بالاسم - من مكان قريب خلفها.
"ليو..."
عينا ليو الزرقاوان اتسعت على نحو واسع.
كيف لم تنتبه إليه، أو لماذا كان هناك - مثل هذه الأسئلة تعد أمورًا تافهة.
إنها بيل.
عرفت دون النظر حولها. لم يكن هناك أي شك في صوته.
ولكن ليو اندفعت إلى حالة من الذعر التام. الواقع أنها كانت وحدها معه غير مقبول.
لفتت حول نفسها وأطلقت حافة كفها بضربة. "من هناك؟!"
"آآآه!! إنها أنا!!" صاح بيل أثناء تصديه للهجوم بيده اليسرى.
نصف عام مضى، عندما كان في المستوى 1، لم يكن بإمكانه التعامل بأي شكل من الأشكال مع ضربة من ليو. ومع ذلك الآن فعل ذلك بشكل مثالي، معترضًا إياها بيده اليمنى بينما يحمي يده اليسرى التي ما زالت تتعافى.
كانت حركة جميلة، وهي حركة صدمت لحظيًا حتى ليو على الرغم من أنها كانت الهاجمة.
كانت نموًا واضحًا من جانبه يثبت وراء أي شك تحقيقه المستوى 4.
قد أمسك برسغ ليو الرقيق بقوة كافية لعدم إيذائها.
لكن -
في تلك اللحظة الدقيقة، بعيدًا عن تهدئتها، كان لهذا التأثير العكسي بالضبط على ليو.
بدا أن حمىً تجتاح جسدها، تنتشر من المكان الذي كان بيل يلمسه في معصمها.
خدودها أصبحت حارة واحترت حاجبيها على جبينها الأحمر وأمسكت بذراع بيل بسرعة تليق بالاسم الرياح العاصفة.
ثم ألقت به.
"بواااه؟!" هناك في الزقاق تردد صوت اصطدام جسد مع الأرض إلى جانب صرخة صبي مذعور.
كان مستواه بالتأكيد أعلى منها بشكل عام. لكن عندما يتعلق الأمر بالتكتيكات غير المخططة مسبقًا، فإن ليو تكون أفضل - أو اثنين أو ثلاثة - من بيل. لم يكن مستعدًا للقذف، لذلك من الطبيعي فقط أن يسقط ببراعة.
لكن هذا لم يكن المشكلة الحقيقية.
"... أنا دائمًا أبتعد كثيرًا!" زفت ليو من خلال عرقها البارد. هبط بيل على حجارة الشوارع، من جميع الأماكن.
كان مستوى 4، ولكن قوة القذف كانت أيضًا مستوى 4. تكسرت حجارة الشوارع بوضوح من تأثير الصدمة، وكان بيل مصدومًا تمامًا.
في الزاوية البعيدة من عقلها، كان بإمكان ليو سماع أصوات كاغويا وليرا قائلين، "أنتِ فلاحة غير جيدة!"
"ليو، كم من الوقت يستغرق للقاء القمامة؟" سأل صوت غاضب، والذي لم يزدد من مشكلتها إلا.
"؟!"
يبدو أن أهنيا وفريق الخدمة الآخرين قد تعبوا من الانتظار حتى عودة ليو. عندما اقتربت أهنيا، تحولت تعبير وجه ليو.
لا يمكنها السماح لنفسها أن تظهر بهذه الطريقة. ليست متأكدة لماذا، لكن
- لا يمكن أن يحدث ذلك.
سارعت ليو بسرعة لتحمل بيل بنمط الأميرة الكلاسيكي. وبعد ذلك ركضت - ما زالت تحمله بقوة. منذ وصوله إلى أوراريو، قد حمل بيل العديد من الأشخاص بهذه الطريقة، ولكنه لم يجد نفسه يقف على الطرف الآخر مرة واحدة. إذا كان يستيقظ لذلك، ربما كان قد فقد وعيه من الصدمة. ولكن ليو لم يكن لديها وسيلة لمعرفة ذلك بينما هرعت بكل سرعة مذهلة كانت تعرف بها الرياح العاصفة.
هجرت وظيفتها في النزل وانطلقت عبر الشوارع، بحثًا عن مكان بعيد عن أعين المتطفلين.
ثم -
"هاه، هاه..." همست. توقفت في شارع ضيق حيث لن يراها أحد. لم تكن هناك محلات أو محلات صغيرة هنا، فقط مبان حجرية مع سلالم قصيرة تؤدي إليها، ومقاعد خشبية على فترات منتظمة.
ألقت ليو أولاً بيل الفاقد للوعي على مقعد، ثم أمسكت برأسه عندما أدركت ما فعلته للتو. "اعتداء... اختطاف... كم أتعمق بعد؟" قالت لنفسها أمام شكل بيل وهي تغرق في موجات اللوم.
على أي حال، كان عليها أن تشفيه.
فقد فقد الوعي ولكن لحسن الحظ لم يصب بأذى. ومع ذلك، استخدمت ليو سحر الشفاء. بارتجاف وتوتر، قامت بتطبيق أكبر قدر من الشفاء الذي يمكنها تجميعه، أكثر من اللازم بكثير. بصراحة، كانت تعاني من حالة هلع. فعلت كل شيء في وسعها.
كانت النتيجة في النهاية أن رأس بيل يستند إلى ركبة ليو.
لماذا؟
فعلت الفلاحة الفاشلة ذلك مرة أخرى.
بدا وكأنه الأمر المنطقي. قررت أن تتكفل بالتعويض عن طريق التأكد من ألا يؤلم رأسه عندما يستيقظ، باستخدام فخذها كوسادة. فقط ذلك. هذا كان كل ما يمكنها التفكير فيه.
ولكن بعد ذلك - مرت زوج من الناس الذين يبدو أنهم في مزاج جيد في الشارع الصغير، وكانوا يتعانقون. يبدو أنهم كانوا سكارى تمامًا.
نظروا إلى ليو وبيل، وعبق رائحة الكحول تنبعث منهم. "الحب الصغير!"
"مرحبًا، عزيزتي! شكرًا على الشيء الحر المجاااااني -"
تم قطع الزوج المستهزئ في منتصف جملتهما. النظرة الحادة في عيون الفلاحة وهي تحدق بهما كانت مرعبة.
"توقف عن الصراخ." "نعم، سيدة!"
"انسوا ما رأيتم." "ماذا...؟"
"اتركوا."
"نعم، سيدة!!" هرب الاثنان بعيدًا، وما زالا يتعانقان.
بعد رحيل السكارى الاثنين وعودة الهدوء، عاد تعبير ليو إلى حالة حزن مرة أخرى. "... إنه غريب جدًا. ما الذي حدث لي مؤخرًا؟"
فوق الشارع تعلو قطعة من السماء الليلية الزرقاء الداكنة. تتناثر فيها نفس النجوم كما في منزلها في الغابة. السكينة تحيط بها ورأس الفتى مستريح على فخذها.
"أنا لازلت صعبة دائمًا... مجرد فلاحة مزعجة ومضايقة..." اللوم الذاتي يدور داخلها.
تذكرت كيف كانت عندما وصلت لأوراريو لأول مرة.
أنا لا أختلف عندما التقيت أستريا وأليز...
ذلك كان وقتًا آخر انتهت فيه قابليتها للتقارب بسبب تصرفاتها المشينة. تصوراتها الضيقة أدت إلى أفعال مخزية، ومرة أخرى انتهت في الحصار.
"بيل..." قالت بيأس لكي لا تكرر أخطاء الماضي. ثم نزلت يدها بلطف إلى الشعر الأبيض الذي يغطي عينيه. حتى هذا كان كافيًا لإثارة قلبها. "أنا لا أكرهك حقًا..."
كان هناك نقطة قليلة في شرح نفسها، بناءً على الظروف. ولكنها شعرت وكأنه في تلك اللحظة، أخيرًا يمكنها أن تفعل ذلك.
كانت خديها محمرة قليلاً بينما تتحدث إلى الفتى الذي كان نائمًا على حجرها.
أدركت أنها سعيدة بأن شعره يغطي عينيه. إذا كانت قادرة على رؤية جفونه المغلقة وحاجبيه، كانت متأكدة من أنها ستصبح مرتبكة جدًا لشرح نفسها.
قامت بدفع شعرها الخاص إلى الوراء خلف أذنيها الحادتين وأقتربت وجهها من وجهه. كانت قريبة بما فيه الكفاية لتشعر بزفيره، وهمست: "لا يمكنني أبدًا أن أكرهك. في الواقع..."
هذا كان أبعد ما وصلت إليه.
ليو توقفت. لم تقل شيئًا بعد. ساد الصمت الغير طبيعي.
بعد فترة، ضيقت عينيها الزرقاء الفاتحة. "بيل... أنت مستيقظ، أليس كذلك؟"
وجه الفتى ارتعش.
انتزعت ليو وثبتت نظرة ثاقبة باردة على محاولة الفتى الوقحة لعدم الحركة.
على مضض، فتح بيل عينيه باستسلام. "... نعم."
ارتفعت حاجبي ليو بسخط. "أعتقد أني قلت لك أبدًا أن لا تفعل مثل ذلك مرة أخرى... أليس كذلك؟" ثم قبضت على خده الذي كان يتظاهر بالنوم.
"آآآآآه! أ-أنا... آسف!"
كان مثل الوقت الذي قضياهما في الطبقات العميقة. بعد أن تسبب الفتى في انهيار الكولوسيوم، قام بالتظاهر بالموت، مستمعًا بشكل مثالي إلى كل صوت مثير ومرتفع صدرته ليو. عندما تذكر هذا الذكرى الحية، ضربة جديدة من الخجل ضربتها. خديها كانتا مشتعلتين بالحرارة بينما نظرت إليه بتوبيخ ووضعت قوتها في أصابعها المشدودة.
صاح بيل بعنف: "آسف...! عندما استفقت، كنت هكذا، وكنت مشتتًا، ولم أكن أعرف ماذا أقول..." ثم انتهى من حضنها وفرك خده.
بدت فخذها وكأنه يفتقد الدفء الذي كان مستندًا إليه قبل لحظة، لكن هذا بالتأكيد خيالها. "...بالمناسبة، متى استيقظت فعلا؟"
"حسنًا، قبل لحظة فقط، بصراحة... حينما قلت 'في الواقع...'"
إذا كان الأمر كذلك، فهي آمنة. لم يسمعها يقظتها الحقيقية. ليو أصدقت الصعيدي بالارتياح. وضعت يدها على صدرها، دون أن تفهم حقًا ما قد يكون مدى هذا الارتياح.
"إذاً، أهم، لماذا وضعتني على فخذك...؟"
"أعمالي تسببت في ضرر لك، لذلك شعرت أن ذلك كان أقل ما يمكنني فعله..." أوضحت ليو تفاصيل ما حدثت بينما جلس بيل بجانبها، وقلقًا بين الحين والآخر.
"أنا أفهم... على ما يبدو؟"
أجاب بيل وهو يحاول فهم الأمور.
نظرت إلى جدار الزقاق، تجنبت بإصرار النظر إلى بيل. "...إذا، هل فعلًا قمت بشيء لجعلك غاضبة بهذا الشكل، الآنسة ليو؟"
"هل؟" لقد التقت أخيرًا بنظرته كأنها مضطرة للقيام بذلك ورأت وجه بيل الذي كان يبتسم بتوتر.
"أقصد، لم تنظري حتى في وجهي منذ..." بدا بملامح حزن.
شدت قلبها وأجابت على الفور. "لا!" "هل؟"
"على الإطلاق! أنت لم تفعل شيئًا! ليس هناك أي... شيء على ما تفعل..." توقفت ليو وابتعدت نظرتها عن عيني بيل ونظرت إلى قدميها. بعد أن هدأت نبضات قلبها وعملت بعناية على تحديد بالضبط ما أرادت قوله، استمرت. "أنا... لا أكرهك على الإطلاق. المشكلة ليست في أي شيء قمت به."
"ليس...؟" "هذا ليس كذلك...؟"
"فقط لا أستطيع أن أنظر إلى وجهك." "لكن لماذا؟!"
لم تدرك ليو أن تصريحها سيثير سوء تفاهمًا أو أن بيل، الذي كان في سن معقدة وحساسة، قد تأذى بشكل طفيف. وبينما حاولت شرح الأمور، لم تبذل مجهودًا لتلبية نظرته.
ولكنها أيضًا لم تحاول الابتعاد عن المكان الذي جلست فيه بجواره. "...أنا آسفة، بيل."
"هل؟" "على كل المتاعب التي سببتها، بما في ذلك هذا. لقد أعطيتك المزيد من الأمور التي تقلق بسببها. أنا آسفة جدًا."
"ليس هناك مشكلة! بصراحة، أنا فقط مرتاح لأنك لا تكرهيني! أو بالأحرى، أنا سعيد، أو... شيء من هذا القبيل..."
"أنا أفهم..." "أنا أقصده!"
"..."
"..."
"…هل ليس عليكِ العودة إلى الحفل؟"
"أمم... قال لي ويلف لي 'تعالي وحاولي حل هذه المشكلة مرة واحدة وإلى الأبد'، لذا أعتقد أنني بخير لبعض الوقت. أما أنتِ، الآنسة ليو، هل ستكونين بخير؟"
"إذا... إذا كنتِ تتحدث عن السيدة ميا، فبالتأكيد لن تتركني بدون عقوبة بسبب هذا، لذلك ليس لديّ خيار سوى أن أعود على الفور. بمعنى آخر، لن يكون لديهم مشكلة إذا لم نعود حتى لوقت قليل. وبالنظر إلى ذلك، قررت ليو البقاء هنا مع بيل لبعض الوقت الإضافي. 'أهنايا'، 'كلوي'، 'رونوا'، وحتى 'سير' قد تخطوا العمل من قبل... لذا إذا لم يكن الأمر طويلًا جدًا..."
"هه-هه-هه..." ضحك بيل بتوتر.
ليو أيضًا نجحت أخيرًا في تقديم ابتسامة.
ثم تحدثا عن أحداث الأيام الأخيرة، متبادلين الأخبار حول ما حدث لهما منذ عودتهما من الطبقات العميقة.
كيف كانت ذراع بيل اليسرى؟ وماذا عن ساق ليو اليمنى؟
تحدث بيل عن استقبال هيستيا له. تحدث ليو عن تناولها لطعام ميا.
كان يستريح. كانت تعود للعمل.
كانت محادثتهما عادية تمامًا. وهذا الدردشة اليومية العادية أسعدت ليو. لمست قلبها.
ليو استرخت واستعادت لون صوتها. "مرحبًا، إذاً، الآنسة ليو؟"
"؟"
"إذا كنتِ لا تمانعين...هل يمكنكِ أن تحكي لي عن أليز والآخرين؟"
"أليز؟"
"نعم. عندما كنا في الزنزانة، لم أكن قادرًا على سؤالك عنهم... وكنت أفكر أنني أرغب في معرفة المزيد عن فاميليا تكِ القديمة."
عندما تذكرت مغادرتها لهم، انتابها ألم في صدرها. ولكن أكثر من ذلك، أضحكها الأمر للفتى الذي سأل عنهم.
"…حسنًا، يمكنني القيام بهذا. حسنًا، من أين أبدأ...؟" نظرت إلى السماء الليلية الزرقاء المظلمة، مفكرة بعناية في النجوم اللامعة كما سبقت قصتها بالقول أنها قصة محرجة.
ثم بدأت بسرد قصة كيف وصلت إلى هذه المدينة والأشخاص الذين التقت بهم عند وصولها.
الصبي استمع بصمت. أحيانًا كان يبتسم، مما جلب ابتسامة ليو أيضًا.
في الزقاق تحت النجوم، منحوا لأنفسهم قدرًا أكبر من الوقت في شركة بعضهما البعض.