كانت الشمس تشرق مباشرة من الأعلى. ضياؤها يضيء الشارع الرئيسي شمال برج بابل. قليل جدًا من المغامرون يأتون بهذا الطريق. الشارع مزدحم بالمدنيين بالإضافة إلى مقهى مفتوح معين. كانت المقاعد محتلة بالأشخاص يضحكون ويستمتعون بدفء الشمس في الظهيرة.
بيل وليلي جلسا مقابل بعضهما على طاولة محاطة بظلال العديد من الزبائن الذين يتناولون طعام الغداء خارجًا.
"إذًا، هل انتهيت من فاميليا سوما؟"
"نعم. لأن ليلي ليس لديها شك في أنهم يعتقدون أنها ميتة." مرت يوم واحد منذ أن شكل بيل وليلي فريقهما مرة أخرى.
كان بيل يرغب في معرفة وضع ليلي الحالي وكان يستمع إلى شرحها.
"بما أن ليلي ميتة، ليس هناك سبب للمضي قدمًا في فاميليا سوما. في الوقت نفسه، لن تبحث فاميليا سوما عنها. لماذا ستفعل ذلك؟ ليلي راحلة، بعد كل شيء."
واصلت ليلي شرحًا، موضحة أنهم لا يجب أن يسببوا مشكلة لبيل أيضًا.
تجمدت حاجبي بيل قليلاً عندما نظر إلى وجه ليلي، عينيها الواضحتين وسماتها الساحرة واضحة الآن بفضل اختفاء خصل شعرها التي اختفت عند تحولها.
"لا تقلق على حسابي... على أي حال، هل أنت متأكد من أنك على ما يرام بأن يتم تصنيفك كميت؟"
"شكرًا لاهتمامك، السيد بيل. ولكن من الأفضل قطع العلاقات معهم. ليلي ليس لديها أي شخص تعتمد عليه هناك على أي حال... وكما تعلم، السيد بيل، ليلي راضية عن ذلك."
كانت ليلي تتحدث من قلبها. فهم بيل ذلك، وقرر عدم دفع المزيد في هذا الموضوع.
لم يكن يرغب في فتح أي من جروح الفتاة مرة أخرى، لذا اعتبر المسألة محل حسم.
"سأصدقك، ليلي. ولكنني أتساءل هل ستكتشف فاميليا سوما؟
أنك على قيد الحياة، أقصد."
"ليلي لا يمكنها ضمان عدم اكتشافهم، لكنها قضت اليومين الماضيين في محو أي أثر يمكن أن يؤدي إليها. ليس هناك حاجة للقلق. بالإضافة إلى ذلك، ليلي لديها هذا."
لوضعت ليلي يديها بلطف على رأسها مع صوت تصاقط خفيف، وفركت شعرها. تحول شعرها البني المعتاد إلى اللون البني الداكن وظهرت آذان القط خلف يديها. أصبحت عينيها بلون بني ذهبي.
"سيندر إيلا."
بفضل هذه السحر، لدي ليلي دائماً وسيلة حيلة. بغض النظر عما كان ينظر إليها الآخرون، سيرون الآن طفلة من الشعب الحيواني. بينما بقي شكل وجه ليلي على حاله إلى حد كبير، إلا أنها لا تشبه البرم التي كانت عليها حقاً.
طالما كان هذا "الورقة الرابحة" سرًا، فإن فرصة أي شخص آخر في الكشف عن هوية هذه الفتاة كانت واحدة في المليون. بيل نفسه كان قد صدم عندما اكتشف سحر ليلي.
"أمم، إذاً..."
"نعم، ليس هناك مشكلة. حتى لو اكتشف شخص ما، لن يكون لديهم أبدًا القدرة على تسبب مشاكل لك، السيد بيل."
حرك بيل حاجبيه وأومأ، لا يقلق على سلامته الشخصية. ومع ذلك، في نفس الوقت، شعر بالارتياح.
مع الأمور كما كانت، كان هناك ما يقرب من عدم وجود طريق يمكن لليلي أن تورط نفسها في موقف خطير آخر. وحتى إذا حدث ذلك، سيكون بيل قادرًا على المساعدة.
صراحةً، شعر بيل بالغضب والحزن بعد سماع ما قالته ليلي - غاضبًا من الذين يعاملون الآخرين وكأنهم ليسوا بشرًا، وحزينًا لأن الذين يفعلون ذلك سيبقون دون عقوبة.
ومع ذلك، عند التفكير في موقف ليلي، فإنها لا يجب أن تكون متورطة على الإطلاق مع فاميليا سوما. القيام بذلك الآن سيكون مثل استدعاء مجموعة من الذئاب على ليلي وبيل على حد سواء.
طالما كانت ليلي بأمان، فإن شيء آخر لا يهم. دفع بيل شكوكه الخاصة من ذهنه ووصل إلى تلك الاستنتاج.
لقد دفنوا الفأس بالفعل.
على الرغم من أنها لم تختف تمامًا، إلا أن المسافة بين بيل وليلي تقريبًا اختفت. كانوا مرتاحين بما فيه الكفاية مع بعضهما البعض الآن ليمدوا أيديهم ويتصافحون.
فكر بيل بأنه انطلقت بداية جديدة من اليوم، وابتسم بشفتيه. "السيد بيل..."
"إيه؟ ما الأمر؟"
"هل هذا مقبول حقًا بالنسبة لك، السيد بيل؟" "ها؟"
"هل يمكن أن نغفر لليلي بهذه السهولة؟"
في تلك اللحظة، كانت تعبيرات ليلي تماماً عكس تعبيرات بيل، مظلمة ومكتئبة.
نظرت إلى بيل بعيون مجرم يتوسل عن الغفران. "خدعت ليلي السيد بيل. استغلت لطف السيد بيل وخانته." "..."
"وهناك طريقة للعودة ما سرقته ليلي. إذا غفر لها بهذه السهولة، ستكون ليلي..."
هذا هو السبب الذي جعل الاثنين لا يمكنهما الاقتراب أكثر من مصافحة. كانت ليلي تشعر بالرهبة. الذنب كان يعلو رأسها. كانت تتوق إلى الغفران.
كانت مضطربة بسبب الأشياء التي فعلتها في ماضيها. لم يعد لدى بيل عدد محدد من المرات التي قدمت فيها اعتذارًا.
لقد فقدت ليلي كل شيء بسبب الأحداث الأخيرة. تم سرقة كل المال والأشياء التي كانت تحملها معها، بالإضافة إلى توفيرات حياتها من جواهر الجن المنقولة منها بواسطة "حليف" سابق في فاميليا سوما. كان علمها بأنها ليس لديها شيء على الإطلاق يمكن أن تقدمه لبيل للمساعدة في تعويض ما سرقته منه يجعلها تجن جنونها.
بغض النظر عن مدى تكرار تأكيد بيل لها بأنها لا تحتاج للقلق بشأنه، بدلاً من أن تشعر بالتشجين، بدت أكثر اكتئابًا. بدت كأنها ترغب في عقوبة معينة، شيئًا أكثر من مجرد توبيخ.
ولكني لا أطلب شيئًا من هذا القبيل... تشوه وجه بيل وكأنه انهزم في نقاش. نظر إلى ليلي عبر الطاولة.
لم يكن جيدًا في هذا النوع من الأمور - ليس فقط في اتخاذ العقوبة، ولكن حتى في نظره إلى شخص ما من الأعلى من منصة أخلاقية كان يجعل بيل يشعر بالاستياء.
حتى الآن، كانت حالته دائمًا معاكسة لذلك.
بدأ بيل في التفكير بجد حاولًا العثور على وسيلة لمساعدة ليلي في التخفيف من شعورها بالذنب، عندما وصل الدعم.
"هيييه! بيل!"
"أها! إلهة!"
وقف بيل عندما نادته صوت فتاة صغيرة بإسمه. كما كان متوقعًا، وصلت إلهة هيستيا إلى المقهى.
لم تكن هيستيا طويلة القامة. في الواقع، لم تكن مختلفة كثيرًا عن ليلي من حيث الارتفاع. توغلت الإلهة في حشد الزبائن النشيط ووصلت إلى طاولة بيل وليلي.
"آسفة على الانتظار. هل كنتما هنا منذ فترة طويلة؟"
"لا، على الإطلاق. أنا من ينبغي علي أن أعتذر. كان عليك أن تأخذي وقتًا من عملك لتأتي هنا..."
"لا داعي للقلق. إذاً... هذه هي الفتاة؟" "أها، نعم. إنها الفتاة التي حدثتك عنها..."
"أ-أنا ليليلوكا إردي. م-مسرورة بلقائك." قفزت ليلي من الكرسي وأدت انحناءة سريعة.
كان الاثنان قد جاءا إلى المقهى اليوم بناءً على طلب هيستيا.
كانت نواياها واضحة. أرادت أن ترى بأم عينيها الداعم العامل مع العضو الوحيد في فاميليا تها.
إذا لم تحصل ليلي على موافقة هيستيا، فإن فريقهم الجديد الذي أعيد تشكيله يمكن أن يتم حله قبل أن يبدأ حتى. وعلمت ليلي أن هذا هو احتمال حقيقي جدًا، لذا لم تتمكن من إخفاء توترها وهي ترفع رأسها لمواجهة الإلهة.
شعر بيل بالتوتر، وكأنه تذكر شيئًا مهمًا فجأة، فانزلق من شفتيه صوت "أه".
"أوه لا. نسيت أن أحضر كرسيا لك، يا إلهة..."
"......! ماذا، ليس هناك ما يدعو للقلق! مع هذا العدد من الناس، أشك في وجود كرسي شاغر على أي حال. اجلس، بيل. سأجلس على ركبتك!"
"هه-هه-هه، بالتأكيد تحبين المزاح بهذا الشكل، أليس كذلك، يا إلهة؟ انتظري هنا لبضع دقائق. سأذهب للعثور على شخص آخر وتحضير كرسي آخر."
غادر بابتسامة كبيرة على وجهه. كانت ابتسامة بريئة لطفل لا يعرف شيئًا عن المؤامرات والمخططات.
استدارت هيستيا وراقبته وهو يغادر، ووقفت للحظة قبل أن تنزلق ذيلي شعرها الأسود المجعد كذيل جرو حزين.
ليلي نظرت بارتباك إلى السحابة الداكنة من الحزن التي تحوم حول هيستيا.
"....ما حظًا. أردت أن أجد وسيلة لجعله يذهب لحظة على أي حال. ليس هناك أمر كبير."
"ن-نعم."
جلست هيستيا بفخر على كرسي بيل الآن الفارغ، وكان وجهها يظهر به انزعاجًا وبقعة حمراء قليلاً.
تبعت ليلي نفس السلوك وجلست.
"حسنًا، لنبدأ مباشرة. لا نعرف متى سيعود. لا حاجة للتعريف، أليس كذلك؟ أنا متأكدة من أن بيل قد قال لك من أنا."
"ن-نعم."
لم تستغرق لليلي سوى بضع دقائق أخرى حتى أدركت في أي اتجاه كانت هيستيا تدفع المحادثة.
بينما كانت ليلي فتاة برم صغيرة، إلا أن مظهرها الشاب وبراءتها لم تكن شيئًا مقارنة بهيستيا. بدت الإلهة وكأنها موجودة على الحدود الفاصلة بين "الفتاة الجذابة" و"السيدة الشابة الجميلة".
ولكن هذا العدم اليقين بطريقة ما لم يزيد إلا في إبراز ملامحها الجميلة والرفيعة.
كانت جزءًا من المشاغبين المؤذين، ولكنها أيضًا مصقولة - عنصرين يبدو أنهما متشابكان بشكل لا يصدق في داخلها.
ضرب أشعة الشمس التي تمكنت من العثور على طريقها بين المظلات ذيلي هيستيا الأسود اللامع، مما جعله يلمع حولها.
"سأسألك بصراحة. هل ما زلت تحاولين القيام بأي عمليات احتيال؟" "..."
فاجأت ليلي بسؤال مباشر جدًا.
لم ترفع هيستيا حتى عينيها بينما نظرت عبر الطاولة. على الرغم من مظهرها، كانت هيستيا تمتلك كرامة تليق بإلهة.
أدركت ليلي فجأة أنها كانت تختبر. لقد رأت هيستيا من خلالها.
وكدليل على ذلك، لم تذكر هيستيا اسم ليلي حتى هذه اللحظة. ومع ذلك، بعد كل ما فعلته ليلي لبيل، كان من الطبيعي أن تراها الإلهة كبرم غير جدير بالثقة.
ردت ليلي بصدق من قلبها. "بالتأكيد لا. لقد تم إنقاذ ليلي من قبل السيد بيل. ليلي لا ترغب في القيام بأي شيء يمكن أن يؤذيه أو يخونه مرة أخرى."
التقت أعينهما، وكانت كلتاهما تحدق. لم يحدث أي منهما أن يحول نظره بعيدًا. بدا أصوات الخلفية في الشارع والمقهى بعيدة.
لا يمكن لأحد أن يكذب على إله. على الرغم من أنها سمعت هذه الكلمات من قبل، إلا أنه لم يكن حتى ذلك اللحظة يدرك ليلي مدى صدقها. يمكن لهيستيا أن ترى خلالها.
كانت لدى الآلهة القدرة على اكتشاف أي كذبة هنا في العالم الأرضي في جيكاي، إذا شعرت بالرغبة في ذلك.
"......هم، حسنًا. سأصدق تلك الكلمات."
كانت كلمات هيستيا تضع نهاية رحيمة لدقيقة طويلة للغاية بالنسبة لليلي.
تم إطلاق كل الهواء الذي انبثق في رئتي ليلي فجأة عندما استرخت عضلات كتفيها.
"السيد بيل، هو شخص مميز جدًا بالنسبة لي. إنه فخري وأحلامي، وهو وسط عالمي. أول عضو لي، وأول فاميليا لي. يمكنني أن أخبرك بصدق أنني لا أريد أن أفقده."
توقفت هيستيا للحظة، ثم استنشقت وأكملت.
"قد أخبرني بيل الكثير عنك، بما في ذلك دوافعك للسرقة." "......"
"ليس لدي أي نية لمنحك أي تعاطف رخيص. في الواقع، ذلك سيكون مستحيلاً. لذلك، ليس لدي شيء لأقول في هذا الشأن... ومع ذلك."
تركت الكلمة معلقة لتعلم ليلي أن هذا هو الجزء المهم.
بينما فتحت فمها لتتحدث مجددًا، حجبت عيون هيستيا كل شيء باستثناء الفتاة.
"إذا قمت بأي شيء، أي شيء، يضع هذا الفتى في موقف خطير مرة أخرى... سأجعلك تدفعين الثمن."
- لم تستطع ليلي التحرك.
للحظة، نسيت كيفية التنفس.
لقد انزلقت معلومة مهمة جدًا عنها. بينما الفتاة أمامها لم تبدو مختلفة كثيرًا عن أي شخص آخر من حولها، إلا أنها كانت من عالم مختلف تمامًا. إنها إلهة.
كان من الواضح جدًا أن لديهيستيا القدرة - مثل جميع الآلهة من ديوسديا - على تحويل هذه المدينة بأكملها إلى رماد في لحظة، ولذلك نسيت ليلي ذلك.
تحت نظرة زرقاء باردة لدرجة أنها أرسلت أنابيب جليد إلى قلبها، استمدت ليلي القوة من مشاعرها الحقيقية لتقديم رد. استغرق الأمر منها كل عزمها لفتح فمها للتحدث.
"…ليلي تقسم لكِ. لن تقوم بأي شيء يمكن أن يعرض السيد بيل للخطر، ليدي هيستيا للخطر... أو حتى ليلي نفسها، مرة أخرى."
استمر زبائن المقهى الآخرين في مكالماتهم العادية بدون أن يعلموا بما يجري خلفهم.
جلستا هناك في صمت لفترة من الوقت قبل أن تغلق هيستيا عينيها، مشيرة بذلك إلى نهاية تلك المحادثة.
بعد أن غمزت هيستيا عدة مرات، عبرت "حسنًا" للفتاة. رأت ليلي ذلك وهو يكسر الجليد الذي أبقى جسدها متصلبًا، وانهارت. كادت أن تسقط وجهًا أولًا على الطاولة لكنها نجحت في الامساك بنفسها في اللحظة الأخيرة.
بعد توجيه تحذيرها، جمعت هيستيا ذراعيها أمام صدرها المتضخم للغاية ونظرت إلى ليلي بصمت. بدأت تتجاشى. لاحظت ليلي الأجواء الثقيلة النابعة من الإلهة وقامت بكل ما في وسعها لتصغير جسدها.
"… الداعم. سأكون صريحة معك." "ن-نعم؟"
"أنا أكرهك. لا أريدك بالقرب من بيل بأي شكل من الأشكال." "!"
فتحت عيون ليلي عندما استمرت هيستيا.
"يجب أن يكون واضحًا. كنت أعرف أنك تشكلين مصدر قلق منذ اللحظة الأولى التي سمعت فيها عنك - استغلال لطف بيل وفعل ما تشاء. حتى الآن، تحاولين كسب صالحية عن طريق التصرف كما لو أنك قد دفعت بالفعل ما يلزم. ما هو مخططك، يا لثعة الغش؟!"
بدأت أذني القط الواقعة على رأس ليلي من سحر "سندر إيلا" ترتجف. ثم اندلعت البروم في تعرق بارد، مرتبكة بسبب اختيار هيستيا للكلمات.
"بالإضافة إلى ذلك، ماذا معك؟ لقد كنت تجعلين وجهك حزينًا منذ أن جلست. أصبحت مكتئبة فقط من رؤيتك!"
كأنها كانت تدعي أن وجود ليلي يجعل الطعام يذوق سيئًا. استمرت الإلهة بالحديث، مع الحنجرة مثل طفل رضيع.
"أراهن بأنك كنت تفكرين في بيل، أليس كذلك؟" "!"
"كيف عرفت، تسألين؟ لأني رأيت تعبيرًا على وجهك لا أراه إلا عندما أنظر إلى المرآة! أههه، أكره هذا! لا أريدك قضاء وقت مع بيل!"
بدأت موجات رعب فظيعة تجتاح ظهر هيستيا.
لاحظ الزبائن الآخرون أن هناك شيئًا يحدث، حيث كانت عيونهم تتجه نحو الفتاتين ويتجهون ببطء. بدت ليلي وكأنها ستبكي.
"أصبحت تتحولين على يد بيل، أليس كذلك؟ هل توقفتي للتفكير في أنك ستسببين له المزيد من المتاعب لأنه طيب جدًا؟"
"؟!"
"لن يقوم بأي شيء ضدك من أجل الانتقام، لذا تشعرين بوزر ثقل الذنب على كتفيك. ولكن إذا يمكنني القول ذلك، فأنت تستغلينه. أنا حقًا، حقًا أكرهك."
كانت كلمات هيستيا كسكاكين، تقطع عميقًا وأعمق.
عيون هيستيا موجهة بشكل مباشر نحو ليلي. لم تتمكن ليلي من إصدار أي صوت. "حسنًا، حسنًا. سأعاقبك مكان بيل. ولكن فقط حتى تعلمي، ليس لديكي الحق في الرفض. سأقدم "حكمًا" نقيًا هنا والآن." اندفعت الهواء من أنف هيستيا بتدفق من الغضب.
ليلي، الرائعة، لم تكن قادرة على فعل أكثر من ذلك. قد تكون حتى هناك جزءًا منها قبلت كلمات إلهة بيل وأرادت الانضمام إليها.
انتظرت ليلي حتى تفتح فم هيستيا مرة أخرى، كل عصب في جسدها على وشك الانفجار.
أما هيستيا، فقد كانت تطحن أسنانها معًا، متوجسة على ليلي... حتى أخفقت الكلمات لديها. أطلقت هيستيا تنهدًا عميقًا.
"رجاءً، اعتني ببيل." "......؟"
"تش." شكلت هيستيا الصوت تقريبًا نحو ليلي. "دعوني أقول فقط هذا: لست أفعل ذلك من أجلك. بعد أن سمعته يتحدث عنك، أنا قلقة بالنسبة لبيل. يمكنك أن تقول أن مخاوفي تم تأكيدها... إنه سهل الخداع."
"......"
"لذلك أسألك. تأكدي من أنه لا يتم خداعه من قبل شخص غريب. يجب أن تحميه."
ليلي جلست هناك في حالة صدمة. حاولت تجميع أفكارها، حاولت الرد، لكن لم يخرج شيء من فمها.
نظرة هيستيا لم تسمح بذلك.
"تعرفين، لست أفعل شيئًا وقحًا مثل إصدار حكم عليكِ، أليس كذلك؟ نحن الآلهة لا نفعل ذلك في الوقت الحاضر. السبب في شعورك بالذنب هو أنك لن تغفري لنفسك."
زادت هيستيا تركيز نظرتها، كما لو أنها تقول: لا تذهبي إلى بيل بحثًا عن الغفران.
"إذا كنتِ تريدين أن تردّي له الجميل، فساعديه حتى يكون راضيًا. إنه واضح. تعرفين ذلك الشيء المسمى الصداقة؟ واستكمال ما بدأتِه؟ إذا كنتِ قد تغيرتِ حقًا، فأثبتي ذلك بأفعالك."
انتهت أخيرًا سيل الكلمات الغزيرة من هيستيا.
قد تكون هيستيا كانت قاسية، ولكن ليلي استطاعت أن تشعر بألوان الإلهة الحقيقية. إلهة هيستيا أعطتها فرصة. كانت رحيمة.
كانت سخية ونبيلة في نفس الوقت.
كل شيء حتى ذلك الحين كان مجرد مشاعرها الشخصية. ولكن على الرغم من ذلك، قررت السماح لليلي بأن تصبح داعمة لبيل.
ستمنح الرحمة لأي شخص؛ إنها حامية لأولئك الذين في حاجة.
ممتنة لدفء هيستيا المفاجئ، نظرت ليلي صامتة إلى هيستيا قبل أن تقدم انحناءة عميقة لرأسها.
أصبحت الأجواء بين الفتاتين هادئة مثل بركة مخفية في عمق الغابة.
"آسفة على الانتظار -!"
"...أمنحكِ موافقتي للعمل معه. من فضلك، تأكدي من حمايته. فقط لا تفعلي أكثر من ذلك."
"ماذا...؟"
انقضت تحذير هيستيا المفاجئ على الهدوء. انفتحت عيون ليلي بشكل غير مصدق.
قبل أن تسألها عن معنى ذلك، قدم بيل كرسيًا إلى طاولتهم. في اللحظة التي فتح فيها فمه للاعتذار مرة أخرى، تمسكت هيستيا بسرعة بذراعه وسحبته نحوها.
"آه -"
"إلهة...؟"
"هل نعيد تقديم أنفسنا؟ سررت بلقائك، داعمة. يبدو أنكِ ستساعدين بيلي كثيرًا في المستقبل القريب."
وضعت هيستيا كثيرًا من التأكيد على "بيلي." تغيرت أجواؤها مرة أخرى. الآن كانت كالنمرة تحمي أراضيها. نظرتها الباردة من قبل أصبحت خطًا من النار، كما لو أنها تقول ابتعد أو سأمزقك.
ليلي انتفضت، وخدَّها انقبض عند تصرف هيستيا.
إنها إلهة. هيستيا كانت كريمة ومستقيمة، جديرة بالعبادة والثناء.
ولكنها كانت أيضًا طفلة. أو بالأحرى - منافسة.
كانت تسحب ذراع بيلي نحوها، وتخلق عائقًا أمامه بشكل مقصود. وهناك وميض من الغضب لامع في خلفية ذهن ليلي.
كانوا قد وصلوا إلى نقطة سلام قبل لحظة، لكن هذا كان مختلفًا.
صوت! ليلي مدت يديها للأمام وأمسكت بذراع بيلي الآخر.
ليلي واجهت نظرة هيستيا الحادة المليئة بالحياة بنظرة تحد منها. "لا، ليست ليلي بحاجة للمزيد من السرور. بيلي دائمًا كان لطيفًا للغاية مع ليلي، على الأقل." "......!"
فتاة صغيرة من الجنس البارومي على جانب واحد، وفتاة صغيرة إلهية على الجانب الآخر.
قد يكونون يبدون مثل فتيات صغيرات جميلات من الخارج، لكنهم يتبادلون النظرات مع وجوه نساء ناضجات تمامًا.
حتى أنهم لم يكونوا بارتفاع كافٍ لأن يلامسوا الأرض بأقدامهم أثناء جلوسهم على الكراسي، نظرت الفتاتان الصغيرتان بعيون متوترة إلى بعضهما البعض.
اا... إلهة...؟
كانت ذراع بيلي مضغوطة في أعماق تقوير هيستيا الشديد، وكان بدأ يشعر بالذعر. لم يكن لديه فكرة عما كان يجري تحت ذقنه.
في معركة الفتاتين، حصلت الإلهة على النقطة الأولى. "لعنة...! تمامًا كما لو كانت إلهة...إذا فهذه الأشياء ليست مجرد للعرض فقط...!"
"هل قلت شيئًا، داعم...؟"
"أمم، ليلي. ما الذي تخططين لفعله بعد ذلك...؟" بعدما انضب الغمام، بدأ بيل في إجراء محادثة.
كان الجميع قد هدأ إلى حد يجلسون بسلام على كراسيهم. نظرت ليلي، التي كانت عيناها حاليًا بلون بني ذهبي، إلى بيل بالارتباك.
"أنتِ ليست لديكِ بالضبط... مأوى للعودة إليه الآن، أليس كذلك، ليلي؟" "لا، ليس لدي. كان ذلك صحيحًا من قبل أيضًا، لكن ليلي تقيم في نزل رخيصة." ابتسمت ليلي بعصبية عندما ألقى بيل نظرة على هيستيا.
على الرغم من أن شفة هيستيا تلوح بشكل طفيف، إلا أنها أخذت عين الاتصال وقامت بتوجيه نظرة كبيرة.
"ليلي، إذا كان ذلك مقبولًا بالنسبة لك... لماذا لا تبقي معنا في منزلنا؟"
"؟..."
"ما أحاول قوله هو، هل ترغبين في الانضمام إلى فاميليا هيستيا؟ الآن هيستيا وأنا فقط."
بالطبع، كان بيل يعلم أن ليلي كانت بالفعل عضوًا في فاميليا سوما، ولكنه كان يعلم أيضًا أنها لم تعد لها صلة بهم.
لهذا السبب اعتقد أنه سيقدم العرض. بدلاً من تركها في الشوارع، لماذا لا تدعوها للانضمام إليهم؟ إنه شيء أراده بيل نفسه أيضًا.
أظهرت هيستيا تفاعلًا ضئيلًا، وكان الأمر المتبقي هو موافقة ليلي. "ليدي هيستيا، هل هذا مقبول؟ أليس كذلك؟ ليس هناك كراهية منكِ تجاه ليلي...؟"
"هههه... لا تفهم الأمور بشكل خاطئ. بغض النظر عن مدى عدم اعجابي بكِ، تجاهل طفل في وضعك يتناقض مع مبادئي. جئت هنا اليوم عالمة أنه قد يكون علي أن أستضيفك حتى تجد عملك التالي."
انحمرت خدي هيستيا وهي تشد كل عضلة في رأسها لتضغط تلك الكلمات بوجه مستقيم. كذبتها الواضحة جعلت بيل يعبس بعدم الارتياح.
ضحكت ليلي على مظهر الاثنين قبل أن تأخذ نفسًا عميقًا وتهز رأسها ببطء.
"شكرًا لك، السيد بيل، السيدة هيستيا. لكن الفكرة وحدها كافية بالنسبة لليلي."
"ما... ماذا؟!"
"ليلي ستشعر بالسوء إذا استفادت من لطفك مرة أخرى، و... ليلي لا تزال عضوًا في فاميليا سوما."
وبينما ضحكت ليلي على رد فعل بيل المذهول، بدأت ليلي في مد يدها من فوق كتفها.
حتى هيستيا أحجمت عينيها، مفكرة في الوضع المحفور على أطراف أصابع ليلي.
"بصفتها عضوًا في فاميليا سوما، لا يُسمح لليلي بالذهاب إلى منزل السيد بيل والسيدة هيستيا. إذا اكتشفوا حقيقة أن ليلي كانت تقيم هناك، ستسبب مشكلة لكما جميعًا. ليلي لن تستطيع أن تغفر لنفسها إذا حدث ذلك."
"أنا... أنا لست قلقًا بشأن ذلك... أوه." كان بيل على وشك أن يأخذ لقمة من غدائه عندما أدرك فجأة شيئًا هامًا وتجمد.
هذا لم يعد مشكلته فقط. فاميليا ته ستكون في خطر أيضًا.
أغلق بيل عينيه كما لو كانت صداعًا مفاجئًا قد ضربه. معتدلاً جفنيه بقوة، نظر إلى هيستيا.
"الداعمة، ما هي الشروط لمغادرة فاميليا سوما؟ هل هو ممنوع تمامًا؟ ماذا قال إلهك عن ذلك؟"
"سوما لم يقل أي شيء مباشرة... ولكن على الأرجح، ليلي تعتقد أن ذلك يتضمن مبلغًا كبيرًا من المال."
"المال، ها..."
بالإضافة إلى الأعضاء، كانت الشيء الرئيسي الذي كانت تعاني منه فاميليا هيستيا نقصًا في المال.
بفضل جهود بيل في الزنزانة، أصبحت حالتهما أفضل بكثير الآن مما كانت عليه قبل شهر، لكنهما لا يزالان يحتاجان إلى توفير الأموال قدر الإمكان. أكبر مبلغ من المال الذي يمكن أن يأملوا في تقديمه في الوقت الحالي سيكون حوالي 10,000 فالز.
ولو حتى ببعض العجب إذا استطاع بيل وهيستيا جمع ما يكفي من المال لدفع ثمن إطلاق سراح ليلي، لا يمكن بأي حال أن توافق ليلي على قبوله.
"هل من الصعب تحقيق الانفصال عن فاميليا ...؟ أعرف شخصًا قام بذلك..."
"الأمر يعتمد على الإله. بعضهم سيستمع إلى هذا النوع من الطلب، والبعض الآخر لن يفعل ذلك."
المخاطر المترتبة على مغادرة فاميليا كانت كلها على الشخص الذي يترك؛ كما كانت محفوفة بالمخاطر بالنسبة لل فاميليا نفسها. وأكبر خطر هو، بالطبع، تسريب المعلومات.
بغض النظر عن مدى استسهالة الإله أو الإلهة، كان يجب التعامل مع هذا المستوى من إدارة ال فاميليا بحذر شديد. عمومًا، الآلهة كانت تفضل تجنب خروج أعضائها من المجموعة.
"قد يكون للشخص الذي تتحدث عنه ظروف لا يمكنه أن يتحدث عنها." تحدثت هيستيا إلى بيل بعد نظرة سريعة إلى ليلي. فهم كل من بيل وليلي ما كانت تقصده.
ليلي لا تزال تتبع نفس ال فاميليا ، ولكن في الوقت نفسه كانت منفصلة.
ليست مختلفة عن القطة البرية أو المغامر الشارع.
أما بالنسبة للشخص الذي حصل على إذن لمغادرة فاميليا ته - ماما ميا، صاحبة "السيدة الكريمة" - كان لدي بيل احساس أن هيستيا كانت على حق. من خلال النظر في بعض الأمور التي انفتحت عليهم بسهولة خلال المحادثات مع سير فلوفر والآخرين، كان هناك احتمال كبير أن لدى ميا بعض "الظروف الخاصة".
حتى دون السؤال مباشرة، كان بيل يحصل على فهم جيد لمدى صعوبة حياة الأشخاص الذين يتركون فاميليا تهم.
"ماذا عن الأشخاص الذين لم يختاروا أن يكونوا جزءًا من ال فاميليا ؟ ليس لديهم حق في ذلك؟"
"الطفل هو جزء من ال فاميليا . أطفال الفلاحين يصبحون فلاحين. هذا هو الواقع، السيد بيل."
"إذا كان والدي الطفلان بالفعل عضوين فيفاميليا، فإن هؤلاء الأطفال متجهين للانضمام، سواء أعجبهم ذلك أم لا.
من وجهة نظر الإله أو الإلهة، الطفل هو مسؤولية الوالدين. لم يكن الإله قد طلب وجود طفل يبكي في منزله، لذلك من غير المرجح أن يعتني به.
بصراحة، لم يكن ذلك من اهتمام الإله.
في النهاية، يعتمد منح إذن لمغادرة فاميليا على مزاج الإله.
هل لديهم نزعة سخية أم لا؟
لأنه إذا كان العضو غير محظوظ، يمكن أن يُطلب منه دفع مبلغ غير معقول من المال، أو إعطاؤه مهمة مستحيلة لإتمامها وسط مشاهدة إلهه من بعيد والاستمتاع بالمشهد.
نظر بيل إلى ليلي وهي تبتسم بقلق في عينيه.
"بدون مساعدة سوما، لا يمكنك تحديث حالتك... وأفترض أنك لا تستطيع التحويل."
"ربما لا..."
"لكنك لست تخططين للبقاء على هذا المستوى إلى الأبد، أليس كذلك؟ هل تخططين لزيارته في وقت ما؟"
"نعم. ليلي تعلم أنها ليست خيارًا الآن، ولكنها ستذهب إلى سوما عندما يحين الوقت. لا يمكن لليلي أن تكون متأكدة مما إذا كان سيستمع إليها..."
بعد كلمات ليلي، انتهت المحادثة فجأة. جلس الثلاثة في كراسيهم، غارقين في التفكير.
في وسط هذا الصمت الكثيف ولكن الهش، رفع بيل رأسه ليسأل ليلي سؤالًا.
"إذن، ماذا ستفعلين، ليلي؟ هل ستبقين بمفردك في غرفة ما مرة أخرى...؟"
"في الواقع، هناك جني طاعن في السن يعرف ليلي جيدًا... ليس ليلي ليلي، لكن بالقرب من ذلك. على أي حال، يجب أن يكون مستعدًا لمساعدة ليلي. ليلي تخطط للإقامة في متجره مؤقتًا. آه، بالطبع ستكون تعمل! ستبذل قصارى جهدها لعدم استخدام سحرها وللقيام بعمل شريف."
لم يسمع بيل أي تردد في صوتها. علمه بأن لديها خطة في الاعتبار جعله يشعر بتحسن طفيف.
أعتقد أنه يجب علي التحدث مع إينا مرة أخرى...
كان من الصعب التفكير فيه، ولكن بيل لم يستطع أن يرى أي طريقة لحل مشكلة فاميليا سوما بدون مساعدة إينا تول.
سياسة النقابة كانت عدم التورط في المشاكل المتعلقة بال فاميليا ت ما لم يكن هناك شيء رئيسي يحدث.
كجهة تنظيمية تجعل أوراريو تسير، ليس لديها الوقت للقلق بشأن سوء حظ المغامرين وأنصار الفردية.
دورهم كـ"داعمين" يشمل فقط تعليم المغامرين وأنصار الطرق الفعّالة لاستخراج الأحجار السحرية بشكل أفضل. عادةً ما لا يستمعون إلى المشاكل الشخصية.
بيل أمسك بجبينه بيده وأدرك أنه كان قد تمتع بلطف إينا.
"مرحبًا، هل أنت متأكد أنه من السليم أن تضطر نفسك على بعض الرجل الفقير مثل ذلك؟ يمكنني أن أقدم لك عرضًا لمدير الوظيفة التي أعمل بها، تعلمين؟" قالت هستيا.
"لا، لا. ليلي لا ترغب في أن تكون حول عندما ينسى شخص ما كيفية استخدام موقد حجر السحر ويفجر المكان كله نحو السماء. شكرًا على العرض، ولكن ليلي ترفض بلطف."
"كيف تعرفين ذلك؟!"
"قصص عن لعنة الإلهة الصغيرة والكارثة في شمال المدينة شهيرة جدًا في هذا الحي، لذلك..."
"ايييييييك! لا تتحدثي عن هذا أمام بيل!!!"
"ممممم؟!"
على أي حال، فكر بيل، طالما أنهم على استعداد للتعامل مع رأسي الأشعة البيضاء، سأنحني للفتيات الضاحكات أمامي في أي وقت.
أخيرًا، رأى بيل ابتسامة صادقة تظهر على وجه ليلي للمرة الأولى، وكانت معدية، فابتسم هو أيضًا.
أتجه بخطى سريعة نحو الشمال الغربي على "طريق المغامرين".
لقد ودعت الإلهة وليلي، وأنا في طريقي إلى مقر النقابة. لا يمكنني التخلص من الشعور بأنني بحاجة على الأقل إلى إبلاغ إينا عن فاميليا سوما، وتفاصيل أخرى من الحديث الذي أجريناه للتو.
المحلات المبنية على طول الشارع مفتوحة بالفعل، وكل واحدة منها مزدحمة وحيوية.
نظرًا لأن المغامرين يسافرون في هذا الشارع يوميًا، تبذل المحلات في هذا المنطقة قصارى جهدها للتميز في تصميم مبانيها. هذا المحل للإكسسوارات هناك لديه شلال من البيرة يتدفق على جوانب المدخل للزينة، والمحل القريب منه مبني من الطوب ذو اللون الرمادي الذي يبدو قويًا كالحديد. كل نافذة في المحل لديها أعلى السلع الخاصة بها مصفوفة وعرضت.
أتساءل عما إذا كان معظم المغامرين يأخذون يومًا من عملهم، حيث يوجد الكثير من الدميني-البشر الصلبين يتسوقون الآن بملابس الشارع. معظمهم في مجموعات صغيرة، كما لو أنهم في نفس الفريق، يتجمعون معًا وهم يتحدثون عن هذا وذاك، ويضحكون كثيرًا.
سيكون ذلك رائعًا. أن تكون دائمًا مع مجموعة من الأصدقاء الذين يعرفونك أفضل من أي شخص آخر، يقاتلون من أجل بعضهم البعض، حتى التسوق معًا... بصراحة، أشعر بالغيرة قليلاً.
أهناك. ها هو. معبد ضخم على جانب الطريق، بانثيون.
أمشي عبر الحديقة الأمامية وبين أعمدة الرخام الأبيض لمقر النقابة.
إنها بعد الظهر، ومعظم المغامرين في الزنزانة الآن، لذا الرواق شبه فارغ. البياض الشديد للقاعة الضخمة يبرز حقًا عندما لا يكون هناك أي شخص تقريبًا. بدون الحشد المعتاد من زملائي المغامرين الذين يحجبون رؤيتي، أجد إينا تقريبًا على الفور.
"......؟"
هناك زبون لديها في نافذتها.
مغامر واحد فقط، يقف عبر العداد من إينا، ممسكًا بشيء ملفوفًا بقطعة قماش بيضاء.
إينا تومئ برأسها. تبدو متعبة بطريقة ما، كما لو كانوا يتحدثون عن أمور جدية. أنا متركز كثيرًا على تعبير إينا حتى لا ألقي نظرة على المغامر، الذي ظهر ظهره لي أثناء مشيي بحذر نحو العداد للنظر من كثب. ولكن من الزاوية المتجهة لعيني، ألاحظ الشعر الأشقر الطويل والسمات الأنثوية الأنيقة.
إينا تلاحظ وجودي عندما أكون على بعد بضعة أمتار. عينيها الزمرديتين تنفتحان بدهشة.
هذا يبدأ سلسلة من التفاعلات.
الشخص عند العداد يتحول ببطء ليواجهني.
ماذا؟
من تحت الشعر الذهبي المتأرجح تظهر عينان ذهبيتان.
ذقن مستديرة ناعمة، وعنق نحيف. حتى لو لم ألاحظ بشرتها البيضاء الناعمة، لاحظتها لا تزال جميلة بالنسبة لي.
هناك نظرة خفيفة من الدهشة، ترى لي واقفًا هنا، على وجه جميل إلى حد يتساوى مع الآلهة أنفسهم.
الآنسة آيز والينشتاين.
أنسى أن أتنفس بينما نقف الثلاثة هكذا، مثلث من الصمت المفاجئ.
"......"
"......"
"......"
تكون نظرتي مقفلة بقوة مع آيز، ولكن يمكنني رؤية عيني إينا وهي تتراوح بيننا أيضًا.
الآن لا يمكنني التنفس على الإطلاق. كل ما أراه هم تلك العيون الذهبية، وعقلي فارغ تمامًا.
الصمت مستمر.
محاولًا الحفاظ على وجهي بلا تغيير، أقوم بدفع ساقي اليمنى إلى الوراء وألتفت ببطء بعيدًا عنها.
في اللحظة التي أسمع فيها أحدهم يقول: "هاه؟" أقوم بالفرار نحو الباب.
كل شبر من وجودي يريد الخروج الآن! "ب-بيل! انتظر!"
أتجاهل صوت إينا الذي يصدى خلفي، مجرد ركض، ركض، ركض.
قدمي تدوس بقوة على الأرض من الأرضيات الرخامية البيضاء، وذراعاي تضرب بقوة حتى يمكن أن يشتعل قميصي. تقريبًا للخروج!
—لماذا يجب أن تتحدث إينا معها؟!
—ماذا في العالم يجري؟!
هذا لا يمكن أن يكون جيدًا. أهز رأسي للتخلص من جميع الصور المزعجة التي يمكن أن تحدث لي. غرائزي تقودني إلى خارج القاعة الرئيسية، أذني تحمران وأنا أسرع.
أكسر من خلال الارتباك خارج الباب الأمامي، وأنا أسرع نحو شارع مزدحم بالسكان للسلام.
ولكن في تلك اللحظة، أشعر بانفجار مفاجئ للهواء من خلفي.
فجأة، هي تقف بيني وبين الشارع، شعرها الأشقر يتدفق في الهواء الذي أحدثته عندما اندفعت بسرعتها بجواري.
" - هاه؟!"
أراها، لكنني أجري بسرعة كاملة. ليس هناك أي طريقة يمكنني بها تجنب الاصطدام بشكل مباشر بها، وأشاهد كل لحظة مرعبة منها بالحركة البطيئة من خلال عيني الواسعة.
"بيل؟ الآنسة والنشتاين؟!"
أغلق عيني بإحكام قبل الاصطدام، لكن يمكنني سماع خطى إينا بينما تخرج من النقابة... انتظر، أين الاصطدام؟
أفتح عيني بحذر فقط لأرى ذراعًا نحيلة ملتفة حول معدتي.
وآخر يدعم ظهري. إنها تمسك بي...
ألتفت قليلاً لأعلى. إنها تنظر إليّ، حاجبيها منخفضة. "... آسفة. هل أنت بخير؟"
"- آسف جدا!"
وجهي أحمر جدًا، أقفز تقريبًا من أذرعها.
أستغرق لحظة لأجمع أفكاري، وتبدأ الصدمة التي شعرت بها من مشاهدتها تتلاشى تدريجياً. بدا أنني قد تم "مسك".
"ماذا تعتقد أنك تفعل؟! الركض بعيدًا بهذا الشكل عندما يحاول شخص ما التحدث معك أمر غير مهذب، يجب أن تعلم!"
"أنا آسف، الآنسة إينا..."
أعتذر لإينا الغاضبة جداً بدون تفكير، لكن عيوني تتجه نحو الآنسة والشتاين.
في اللحظة التي تلتقي فيها نظرتها بنظرتي، أبدأ سريعًا في تجاهلها وأسأل إينا سؤالًا.
"إذًا ما الذي يحدث...؟ لماذا أنت... وأنت...؟!"
"أه... الآنسة والشتاين أرادت أن تتحدث معك، بيل."
"ها؟!"
إينا تستنشق بعمق بسبب فهمي الكامل للأمر، ولا تخبرني بشيء أكثر من ذلك.
تنظر عيناي بسرعة إلى الآنسة والشتاين حيث تزيل القماش الأبيض عن الشيء الذي تحمله.
يظهر الزرع الأخضر الزمردي.
لا أعتقد أن عيني قد فتحت على مصراعيهما في تلك اللحظة.
"وجدت هذا في الجحيم وأرادت أن تعيده لك شخصياً. أتت إليّ لتطلب إعداد اجتماع معك."
تتحدث بلهجة جادة، كما لو أنه كان ينبغي أن يكون واضحًا. أما بالنسبة لي، فأنا لازلت في حالة صدمة.
منذ ثلاثة أيام، قاتلت ضد موجة بعد موجة من الوحوش على الطابق العاشر من الجحيم. تمّ خلعه عن ذراعي أثناء الفوضى، لكن كنت مركزًا جدًا على مطاردة ليلي حتى لم أتجه لاستعادته...
هنا يأتي التفكير. المغامر الغامض الذي فتح لي الطريق، وحماني... كانت هي.
"بيل. سأترككما لوحدكما لتتحدثا." "ها؟!"
تتدفق كتفاي بعنف نحو إينا فور سماع كلماتها.
أصرخ بصمت تحت أنفاسي، وألتف نحوها في آخر نداء لها.
"انتظري، الآنسة إينا! أنا ألتمسك، من فضلك، تبقي هنا معي...! أنا... أنا أموت هنا!"
"أنت شاب، أليس كذلك؟ هناك العديد من الأمور التي يجب قولها، لذلك كون رجلاً وقولها، حسنًا؟" تعطيني إينا تصريح سريع وتتلوث تلملم بتلملم، "حظًا طيبًا."
ربما إينا مجرد تحاول أن تكون لطيفة وتمنحنا الخصوصية، لكن فكرة أن أكون وحدي معها كافية لتجعلني أبكي. تلتف إينا على كعبها وتعود إلى النقابة. فجأة، أفهم كيف يشعر الجرو عندما يترك في صندوق على جانب الطريق ويشاهد سيده يصغر في المسافة.
"... إيمم، هنا."
"!"
سماع صوتها يجعلني ألتف حول نفسي وأستلم القراعة من الآنسة والشتاين في حركة واحدة.
تقريبًا نفس طولي، بالكاد كافية للنظر في عيني. وهي تنظر مباشرة إلي. يجب أن يكون جسدي كله أحمرًا الآن. فمي مغلق بشدة. "أعتذر."
"ها...؟"
"كانت خطأي أن البقرة الوحشية لم تُقتل، وسببت لك الكثير من المتاعب والإصابة...لقد كنت آمل في فرصة للإعتذار منذ ذلك الحين. آسف جدًا."
لا يمكنني أن أصدق آذاني أو عيوني، عندما تخفض رأسها في انحناءة خفيفة.
بعدما تمالكت الوضع، أجبر فمي على الانفتاح وأبعث الكلمات. "لا، لا! كان خطئي تمامًا أن ذهبت إلى الطابق الخامس في الأصل! لم تفعلي شيئًا خاطئًا، الآنسة والشتاين! في الواقع، أنت منقذتي! أنا من يجب أن يعتذر لك، أنا الأحمق الذي أصبح مغرورًا وتم التلاعب به... آسف!" مرتعشًا من رأسه إلى قدميه، يندفع كل ما أريد قوله بسرعة من فمي دفعة واحدة.
بعد كل ما مررت به - في كل مرة أنقذت فيها حياتي - أن تعتذر لي تجعلني أرغب في الاختفاء من على وجه الأرض بسبب الإحراج.
"حسنًا، أمم، ما أحاول قوله..."
أعتقد أن وجهي سينصهر من سرعة التفكير في الكلمات المناسبة للتعبير عن ما أردت قوله طوال هذا الوقت - حتى أخيرًا جاءت:
"بالنسبة لجميع المرات التي أنقذتني فيها... شكرًا جزيلًا!" أنحني بأقصى انحناء يمكنني تحقيقه دون أن أصطدم بالشارع.
أستطيع رؤية كتل الحجر على الطريق بينما يتساقط بقطرة عرق من أنفي وتسقط إلى الأرض.
أصوات الناس في الشارع من حولي تبدو بعيدة، مطمورة بواسطة دقة الطبل في صدري.
لا نتحرك أي منا لعدة ثوانٍ.
أخيرًا، أجمع الشجاعة لأن ألتفت وأرفع ظهري.
الآنسة والشتاين مجردة تقف هناك بهدوء، مع أدنى مظهر للابتسامة على شفتيها.
"!"
هوااا... الهواء يهرب من رئتي مرة أخرى بينما موجة جديدة من الإحراج تمر من خلال جسدي.
أنخفض ذقني، مخفياً ابتسامتها خلف شعري المنسدل.
حتى الفراشات في معدتي تحمر في هذه اللحظة.
"..."
"..."
لا يقول أحد شيئًا.
بينما نقف الاثنان منا في صمت، الشيء الوحيد الذي يتحرك هو الوقت.
إن هذا جسر يجب أن يعبره جميع المغامرين والناس العاديين على حد سواء. ولكن كل ما أستطيع فعله في الحديقة الأمامية الواسعة للنقابة هو الوقوف هناك، غير قادرًا على إصدار أي صوت.
"أنت تفعل بشكل جيد... في الزنزانة؟" "نعم!"
تقطع الصمت، وأجيب بأسرع ما يمكن.
تواصل الحديث، وتقترب تعبيرات وجهها من العدم تقريبًا.
"يبدو أنك تستطيع الوصول إلى الطابق العاشر الآن... إن ذلك مذهل."
"لا، على الإطلاق! لقد وصلت إلى هناك فقط لأن لدي مساعدة! لدي طريق طويل للوصول إلى هدفي بعد...! لم أصل بعد حتى إلى قرب من هدفي...!"
أن أكون ممدوداً بالإعجاب من قبل أيقونتي بهذا الشكل مفاجئ جدًا للتعامل معه. ها قد حانت موجة من الذعر!
تطير يدي بسرعة، ترتجف ذهابًا وإيابًا بينما تدور عيوني.
"يعني، عندما أقاتل الوحوش في الزنزانة، أنا مجرد هاو يجازف. لا أعرف كم مرة كادت الوحوش أن تمسك بي تقريبًا. أعلم أنه يجب أن أصبح أقوى، لكني لا أزال ضعيفًا للغاية ولا أشعر أنني أتحسن على الإطلاق، حسنًا، أي...؟!"
الأعصاب تضغط على كلمات مني بسرعة لم أشعر بها من قبل. في هذه اللحظة، لا أعرف إذا كنت أحاول أن أبدو متواضعًا أم متواضعًا أم ماذا.
"..."
الآنسة والشتاين تقف هناك، تنظر صامتة إلى الفوضى المذعورة التي تحاول التحدث إليها: أنا.
أخيرًا، تتحرك. تمتد ببطء بيد واحدة إلى وتحرك أصابعها عبر ذقنها، كما لو كانت تفكر في شيء.
تستغرق لحظات عديدة لألاحظ ذلك لأنني لا يمكنني رؤية بوضوح، ولكن أستعيد توجيهاتي بما فيه الكفاية لأسألها سؤالًا.
"أه ... أم، هل هناك شيء خطأ؟"
لم ترد على الفور. بدلاً من ذلك، تمر عليها نظرة من الشك وتوجه ضربة نحو الهواء بيننا. تحتفظ بهذا الوضع لبضع لحظات صامتة إضافية.
ثم يسيطر على وجهها نظرة من القلق قبل أن تفتح فمها للتحدث.
"هل يجب علي أن ... أعلمك كيف؟" "... هل؟"
"كيف تقاتل. أنت ليس لديك أي شخص يمكن أن يعلمك، أليس كذلك؟" يستغرق مني وقتًا طويلاً حتى أفهم ما تسأل عنه.
تفتح عيناي بشكل واسع؛ أشعر وكأنني على وشك الجنون.
"لماذا ... لماذا تقدمين مثل هذا ... ؟!"
" ... لأنك تبدو وكأنك تريد أن تصبح أقوى، أظن. أنا أفهم هذا الشعور"، تقول الآنسة والشتاين، مضيفةً شيئًا عن كيفية دفع الدين لي على العناء الذي تعرضت له.
كيف يمكن أن تكون هادئة لهذا الحد؟ يبدو أن رأسي على وشك الانفجار!
هل يمكنني أن أتعلم كيفية القتال؟ منها؟ الشخص نفسه الذي أرغب في مضاهاته؟
هل هذا مقبول؟
هل فهمت بشكل صحيح؟ إنه ليس خطأ؟
ما زلت لا شيء مقارنة بمستواها، ومع ذلك هناك فرصة لأتعلم منها؟ حتى لمسها بدنيًا؟
ولكن هناك مشكلة بوجودها في فاميليا مختلفة.
تدور أسئلة في ذهني، ولكنها ليست أكثر من محاولة لإخفاء مشاعري الحقيقية.
أريد أن أتحدث إليها، وأن أعرف عنها، وأن أقضي وقتًا معها.
مجرد التفكير في ذلك يجعلني أشعر بالجنون، ولكن أعمق مكان في قلبي لا يريد سوى فرصة لأكون معها.
بينما تعصف بي جميع الأفكار التي تدور معي، تقترب الإجابة الواضحة من تذكر ما أفعله ومحاولة صياغة الكلمات في رد.
"..."
أتتبعت آيز الأمور بصمت بينما حاول بيل المرتبك جمع أفكاره.
لم تكن هناك أي كذب في ما قالته آيز لبيل لحظة قبل الآن. يمكنها سماع رغبته المخلصة في أن يصبح أقوى، ويمكنها التعاطف معه. كانت هذه واقعية.
ولكن بالطبع، لم تقدم العرض من أجل الإحسان النقي. كان هناك شيء تريد معرفته.
أول تلميح لشيء مختلف كانت الأخطبوطة الفضية. ثم كانت حقيقة أنه وصل إلى الطابق العاشر.
قد شاهدت آيز هذا الفتى يقوم بعمل معجزة بعد معجزة، شاهدت مقدار لا يصدق من النمو في مهاراته وقدراته في وقت قصير جدًا.
المبتدئ الجديد الخام الذي صادفته بالصدفة أثناء حادثة الثيران كان قد تحسن بما فيه الكفاية ليجذب اهتمامها.
كيف فعل ذلك...؟
أرادت أن تعرف سر نموه. أن تدرسه. لنفسها.
هذا هو السبب الرئيسي لعرضها لتدريبه.
"لا أعرف ما يمكن أن تفعله بي في وضعي الحالي... لكن إذا كنت ستقدم..."
"..."
في الوقت نفسه، شعرت بشعور قليلاً بالذنب.
الفتى اعتقد أن اقتراحها كان مبنيًا على سخاء نقي. إخفاء دوافعها الحقيقية عنه جعل قلبها ينفطر.
بيل أمسك برأسه وهو يتحدث، والكلمات تتسرب من فمه مرة أخرى بينما تراقب آيز برودة.
أمسكت بمقبض السيف عند خصرها كوسيلة لقطع شكوكها الخاصة.
" ...أ-أ-أم، الآن ...ستاين ..." نظر الفتى لأعلى.
كان وجهه لا يزال أحمر، مما جعل شعره الأبيض اللامع أكثر شدة من المعتاد. ولكن عينيه كانت مركزة وهو ينظر إلى عينيها، ثم ألقى جسده في انحناء عميق.
"سأتعلم كل ما ترغبين في تعليمه!" في النهاية، استجابة قوية.
نظرت إلى العزم في عينيه، وعدت نفسها أنه كوسيلة للاعتذار عن دوافعها الحقيقية، ستفعل كل ما في وسعها لتلبية توقعاته.
" ...حسنًا. سأبذل قصارى جهدي."