كانت مقر النقابة مليئًا بصخب الحشد هذا الصباح.
كانت حركة المغامرين الذين يترددون في الذهاب والإياب عبر الردهة الواسعة للمقر دائمًا في ذروتها بين شروق الشمس والظهيرة. بالطبع، كان البعض يزور مستشارهم قبل الدخول إلى الزنزانة، ولكن معظمهم قضوا وقتهم في قراءة الإعلانات التي تم نشرها على لوح الإعلانات الليلي للنقابة أو التحدث مع زملائهم المغامرين.
معظم الإعلانات تحتوي على معلومات حول عناصر جديدة للبيع من الفاميليات التجارية أو طلبات لعناصر معينة من الزنزانة. ومع ذلك، كانت تُنشر أيضًا إعلانات حول قوة كل فاميليا بالإضافة إلى رصد وجود وحوش نادرة في الزنزانة. نشرت النقابة كل ذلك لمساعدة المغامرين في رحلاتهم.
ما تعلمه المغامرون اليوم من هذا لوح الإعلانات قد يحدد حظهم غدًا، ناهيك عن أجرهم. من الواضح أنهم لا يمكنهم تجاهل ذلك.
في ظل الشمس القوية الداخلة من خلال النوافذ العالية للرواق في النقابة، سارت العديد من الجنسيات البشرية والشبحية بسرعة في أعمالهم.
"آه... كم مغامر ظهر اليوم." "نحن نعمل الآن. ليس هناك وقت للدردشة الصغيرة."
أعطت إينا تول تحذيرًا خفيفًا لزميلتها ميشا فروت دون أن تنهض من كرسيها في نافذة الركن.
تمامًا كما قالت ميشا، كان هناك المزيد من المغامرين من المعتاد يزورون النقابة في هذا الصباح بشكل خاص. كانت إينا وزملاؤها يعلمون أن هذا لم يكن صدفة؛ شيء ما حفز المغامرين إلى العمل. كانت هي نفسها مشغولة منذ ساعات الصباح الباكر وكانت الآن قادرة على أخذ نفس عميق.
عادةً ما تكون حركة المغامرين في هذا الوقت تتجه نحو التباطؤ لدرجة أن بعضهم قد يحاول التقرب من موظفات الاستقبال الجذابات في النقابة.
في معظم الأيام، تكتفي الفتيات بتحريك عيونهن فقط، ولكن اليوم تم رفض المتقدمين بلا رحمة وأُخرجوا لكي يتسنى للذين يحتاجون إلى نصائح الوصول إلى الأمام.
"ديناتوس في الطريق، لذا يبدو أن المغامرين الذين ارتقوا بمستواهم ينتظرون... ولكن يجب أن تكون هناك أخبار عن ذلك الشيء الذي تعلمه - ذلك الهيكل العظمي الذي ظهر في الطابق التاسع."
" ...نعم، يبدو أنه هكذا بالتأكيد."
قبل ثلاثة أيام، كان هناك إعلان جعل عيون المغامرين من المستوى 1 تفقد اللون.
كتب فيه: "رؤية الهيكل العظمي في الطوابق العليا."
أحدث الإشعار، الصادر عن فاميليا لوكي، موجات من الخوف في أكثر من نصف المغامرين في أوراريو. كانت الطلبات للحصول على معلومات أكثر تفصيلاً قد توافدت بشكل متواصل منذ ذلك الحين.
ظهور الوحوش في الطوابق حيث لا يُراقبون عادة ليس أمرًا جديدًا. في معظم الحالات، يتم مواجهة الوحوش على طابقين أعلى أو أسفل من نقطة أصلها المسجلة. ولكن رؤية هذا الهيكل العظمي على الطابق التاسع كان يعني أنه قد رحل بطريقة ما من الحصن الأوسط. الطابق الأدنى الذي يعتاد فيه عادة رؤية الهياكل العظمية هو الخامس عشر، ستة طوابق أدناه.
الحقيقة التي جعلت دماء المغامرين تركض باردة هي أن هذه ليست المرة الأولى التي يتم فيها رؤية هيكل عظمي في الطوابق العليا.
كان ذلك قبل حوالي شهر - في اليوم الذي التقى فيه بيل بآيز - حين رصدت الوحوش في أماكن أعلى بكثير من المعتاد.
كان ذلك الحادث الخاص قد تسبب في حادث أثناء عودة فاميليا لوكي من رحلة استكشاف. شرح موظفو النقابة هذا كثيرًا، ولكن المغامرين لم يقتنعوا بهذه السهولة. زعم بعض المغامرين أن هناك تغييرًا في تصميم الزنزانة يسمح بظهور الهياكل العظمية في الطوابق العليا.
لم يستطع إينا وزملاؤها تجاهلها كمبالغة.
بالنسبة للمغامرين من المستوى 1، كان هذا مسألة حياة وموت. إذا كانت الوحوش من الحصن الأوسط تجوب الطوابق العليا، فإنهم لا يستطيعون العمل. مفهومين جيدًا لمخاوفهم، قبلت النقابة حقيقة أن العديد منهم سيندلعون في حالة من الذعر وقاموا بأفضل ما لديهم لتهدئة مخاوف المغامرين.
... لم أسمع عنه منذ ذلك اليوم أيضًا. هل هو بخير؟
لم تر إينا بيل خلال هذا الزخم من المغامرين، وجعلها ذلك عصبية للغاية.
لم يمض أسبوع واحد حتى آخر زيارة له إلى النقابة، لذا كانت تعلم أنه من المبكر جدًا أن تشعر بالقلق... ولكن بيل كاد يكون قد قتل على يد هيكل عظمي مؤخرًا. فقط سماع اسم الوحش قد يجعله يتخذ احتياطات أكثر مما هو ضروري، على الرغم من أنها لا تستطيع أن تلومه.
أفكار بيل تجعل إينا تشعر بالاضطراب، نبض غير مستقر ينبض في صدرها.
"آه، المغامر المفضل لدى إينا رءي، الساعة الثانية عشرة." "!"
صوت صديقتها الطويل الذي لا يحتاج إلى كل هذا الكلام جذب انتباه إينا، ونظرت إلى أعلى.
صحيح، شعر الصبي الأبيض المميز بارتفاعه يبرز من بين الحشد بينما كان يتمايل في اتجاه الركن الاستقبالي. بمجرد أن لاحظ نظرة إينا، احمر وجه بيل قليلاً مع وميض ابتسامة ساحرة.
"ما هذا - أليس يبدو وكأنه في مزاج أفضل قليلاً من المعتاد؟" "..."
هذه المرة، تدور كلمات ميشا في أذنها اليسرى وتخرج من اليمنى. توسعت دفء الارتياح داخل إينا، وتجعلت شفتيها الوردية تنغمس في ابتسامة قبل أن تأخذ نفساً عميقاً وتستعيد تركيزها.
بينما كانت تراقب بيل وهو يتجنب الحشد كأرنب يتجول في المرج، كانت مستاءة قليلاً من أن الصبي جعلها تقلق. ومع ذلك، فازت الارتياح.
"صباح الخير، الآنسة إينا!"
"صباح الخير، بيل. لقد مضت فترة. ربما لا يجب عليّ أن أسأل ولكن... هل تعمل بجد في الزنزانة؟"
"نعم! أبذل قصارى جهدي! على الرغم من أنها كانت بضعة أيام!"
"هه-هه، الراحة مهمة أيضًا. يحتاج الجسم إلى الراحة، لذا يبدو أن بضعة أيام هي الوقت المناسب."
ابتسمت إينا بابتسامة أكبر أثناء حديثها مع بيل.
جعلت مزاج بيل المتفائل زميلتها ميشا تبتسم أيضًا. تركت كرسيها في الركن لتعطي إينا بعض المساحة. جلست على مكتبها وبدأت في فرز الوثائق عليه.
تلين عينا إينا وهي تسأل سؤالاً آخر. "إذاً، هل حدث شيء جيد؟"
"ك-كيف عرفت؟"
"نظرة واحدة إليك، ويمكن لأي شخص أن يعرف."
إينا تضحك للحظة بينما يضع بيل يده على خديه الحمراوين.
عرفت من ملامح وجهه أن بيل لا يمكنه الانتظار للحديث عن أي شيء قد حدث. حدقت إينا بعيونها الزمرديَّة ببطء وأومأت برأسها، كما لو كانت تقول: "تفضل." وأومأ الصبي بإشراقة. لم يبدو هذا السعيد منذ اليوم الذي أصبح فيه رسمياً مغامرًا. خلف إينا، حاولت ميشا كبح ابتسامتها بعض الشيء بعضلة الشفة. ابتعدت الفتاة البشرية عن جبال الأوراق على مكتبها ووقفت ببطء، متقدمة تدريجياً نحو الحديث.
"حقًا لا يستطيع أن يكذب،" فكرت إينا بينما انتظرت كلمات بيل التالية. انتفضت فيها شعورٌ هادئ ودافئ؛ كما لو كانت تنظر إلى أخيها الأصغر.
"ح-حسنًا، أنظر..." "نعم؟"
ثم ومض بيل بأسنانه مرة أخرى في ابتسامة سعيدة وبريق في عينه قبل أن يقول: "أنا الآن في المستوى الثاني!"
سقطت وثائق ميشا على الأرض بصوت همس كبير.
تجمدت الفتاة البشرية كتمثال، ظهرها مُتجهٌ نحو إينا وبيل.
كانت ميشا قد رأت وثائق بيل على مكتب إينا من قبل، لذا كانت تعلم أن بيل لم يكن مغامرًا لفترة حتى شهرين بعد. ابتسمت إينا.
كانت ابتسامة جميلة.
لحظة لاحقة، اجتاحتها صدمة أيضًا وتجمدت. لكون الأمور أكثر دقة، توقف الوقت.
كأن السيدتين كانتا في فقاعة؛ الضجيج المعتاد في الرواق لا يستطيع الوصول إليهما.
" ...هاه؟"
هل سمعت صحيح؟ هذا كان الشيء الوحيد الذي يمكنها التفسير به ما سمعته للتو. ابتسامة تائهة لا تزال تلتصق بشفتيها، رأسها مائلٌ قليلاً بينما يسابق عقلها للعثور على إجابات.
بدأت زاوية من فمها تُحرِّك.
"كما قلت، أنا في المستوى الثاني! أنا! منذ ثلاثة أيام!"
كان بيل في مزاج جيد جدًا لدرجة أنه لم يلاحظ حالة صدمة إينا، وكرر بسعادة بصوت عال بما يكفي ليُسمع فوق الضجيج.
تجاوزت التوتر في جسمها الحد الذي بلغته، مما جعلها ترتعش في كرسيها في الركن.
"المستوى الثاني؟" "نعم!"
"ثلاثة أيام مضت؟" "نعم!"
"وهذا هو الحقيقة؟" "نعم!"
"بيل، متى أصبحت مغامرًا؟" "قبل شهر ونصف!"
كانت كلمات بيل تتطاير في الهواء.
الإنسانة والنصف قزمة تبادلتا ابتسامة، وكان الحديث حديثًا في ذهنيهما. وقد وصلت موجة أخرى من المغامرين ووقفوا في صف وراء بيل، يبدون متنين ومستعجلين في انتظارهم.
نظرًا لأن ميشا لم تتحرك بصورة، أصبحت الركن الاستقبالي في حالة من الاختناق.
صرير! قفزت إينا من كرسيها - وانفجرت. "المستوى الثاني في ستة أسابيع؟!"
صرختها العالية اخترقت صخب الرواق.
قفز كل موظف في النقابة الجالسين في المكتب خلف الركن الاستقبالي فجأة إلى أقدامهم حينما اجتاحت صوت إينا.
تحمل وزن الانفجار، اندلع بيل في عرق بارد وانحنى بعيدًا عنها.