"..."
أنا مستلقٍ هنا، أنظر إلى السقف الأبيض.
أنا الوحيد في الغرفة تحت الكنيسة، وأنا مبسط على الأريكة.
حقًا، ليس هناك شيء لفعله بالنسبة لي سوى التفكير بشكل غامض والسماح لليوم بالمضي قدمًا. تكتك تكتك. يمكنني سماع التروس داخل الساعة على الحائط وهي تعلن مرور الوقت بثبات.
لقد مضت ثلاثة أيام منذ القتال مع الهيمنتور.
هذا يصبح عادةً. أتعود على التفكير بشكل مبالغ فيه لفترات طويلة، بدون حركة.
نمت لمدة يومين في المستشفى داخل برج بابل بعد تلك المعركة.
لقد كلفني ذلك الكثير... لم يتحمل جسدي أو عقلي في النهاية، وانهارت فقط. على ما يبدو أنني نمت كالميت، لا شيء سوى ارتطام تحت الألحفة. ومع ذلك، كنت مستيقظًا في نقطة ما لأرى تعبير الارتياح على وجه الإلهة، وكذلك على وجه ليلي. هذا هو الشيء الوحيد الذي أتذكره بعد المعركة.
بعد ذلك، قادتني الإلهة وليلي نصف حملًا إلى هنا. قضيت بقية ذلك اليوم على الأريكة، تمامًا كما أنا الآن.
"المستوى... اثنان..."
أنا مغامر من المستوى 2.
سماعي لذلك جلب ابتسامة على وجهي. الدليل على أنني أقترب منها الآن يُحفر في ظهري.
... لكنني لا أستطيع تجاوز حقيقة أنني فازت، أنني هزمت ذلك الهيمنتور.
إنها مثل ارتداد شفاف لا نهائي، لا علاقة له بحرارة الانتصار. ولكنها ليست إحساسًا بالكسل - بل شعور كمياه تتدفق من ينبوع جار.
القول بأنه يشعر وكأنه إنجاز سيكون مبالغًا فيه، ولكنه لا يشعر كما لو أنه تم تحريره من عبء أيضًا.
الخسارة... نعم، أشعر وكأنني فقدت شيئًا.
لا أستطيع وضعه في كلمات بشكل جيد، ولكن شيئًا في هذا الهيمنتور يعني الكثير لي.
بالطبع، الارتقاء بالمستوى أمر مهم، لكن حقيقة أنني قتلت هيمنتور تشعر بثقل بطريقة ما.
"..."
أمتد إلى جانب وركي، أمسك بما أبحث عنه، وأرفعه إلى الضوء.
نقطة حادة، سطحه المحروق يحمل بعض التشققات. إنها قرن تبدو قليلاً مثل سكين طويل.
عنصر الإسقاط "قرن الهيمنتور".
قالت لي ليلي إنه عندما تحول الهيمنتور إلى رماد، لم يبق سوى الحجر السحري وهذا القرن. كانت قد استبدلت بالفعل الحجر السحري بالمال، ولكنها احتفظت بالقرن لصالحي.
وأثناء تحت مصباح الحجر السحري، أخدع بعض السطح المحروق.
أراقب الغبار الرمادي الذي يتساقط من السطح، كاشفًا عن طبقة حمراء أسفله. أتساءل ما إذا كان هذا هو حاله الأصلية أم إذا كانت سحري قد لعب دورًا في ذلك.
إنه قرن قوي جدًا.
لا يمكن أن أتصور أن يكون الهيمنتور قد طرقها إلي في اللحظة الأخيرة.
على نحو ما، يبدو أن الزئير المرعب الذي كان في خلفية ذهني منذ تلك اليوم قبل شهر يبدو بعيد الآن.
كل ما تبقى هو القرن الصامت في يدي، كهدية وداع ما. "... حسنًا."
أنزل من الأريكة. جسدي خفيف بشكل مفاجئ.
عليّ أن أجمع شتاتي. وأنا أعض على فكي، أضع القرن بعيدًا عن الأنظار. كفاية من هذا التفكير الكثير.
أحتاج إلى التحرك. أول شيء أقوم به هو التحقق من الساعة.
في الواقع، أنا ذاهب إلى حفلة اليوم. إنها في الحانة والمقهى الراقية، السيدة الكريمة الرحيمة.
بصراحة، الحفلة للاحتفال برفع مستواي...
قلت لسير إنني ارتقيت بهذا الصباح، عندما ذهبت لإرجاع سلة الغداء، والشيء التالي الذي علمته هو أنني ذاهب إلى حفلة في السيدة الكريمة الرحيمة.
أعتقد أنها تريد مني إنفاق المزيد من المال. إنه يبدو وكأنه أحد خططها، وأنا لا أحتاج حقًا للتحفظ... ولكن يبدو أنها فقط تشعر بالغرابة.
كان من الممكن أن تكون جيدة لو جاءت الجودة...
لا أعتقد أن لديها الوقت. قالت إنها وبعض الآلهة الأخرى سيذهبون للقيام بحفلة شرب خاصة بهم. لست متأكدًا مما إذا كانت احتفالًا أم إذا كانوا يحاولون تشجيع شخص ما، فقط أعلم أنها مشغولة.
عندما جاءت بعد الاجتماع، قالت لي إن لقبي هو "الصايد الصغير".
الصايد الصغير... همم. حسنًا، بدت الجودة سعيدة بذلك. رمت ذراعيها حولي وصاحت: "هذا رائع، بيل! لقد حصلت على لقب جيد!" لذا أنا لست... خائبا.
لقد كنت وحدي مع أفكاري منذ ذلك الحين. ولكن الآن الساعة السادسة مساءً. حان وقت الانطلاق.
أترك الغرفة الخفية تحت الكنيسة وأخرج إلى الشارع.
السماء الغربية تتحول بالفعل إلى اللون الأحمر. إنها تقريبًا الليل.
أتجول عبر الشوارع الجانبية وأخرج إلى شارع المدينة الرئيسي المزدحم. "هو هناك!"
"إيه؟"
يحدث ذلك في اللحظة التي أنا فيها على وشك الانضمام إلى الحشد. صوت مرتفع فجأة يملأ أذني.
ماذا؟ ليس لدي حتى الوقت لألقي نظرة حولي قبل أن يحاصرني موجة من الناس.
هم... آلهة؟!
"لم نتمكن من العثور على منزل اللولي ليدي في أي مكان، ولقد بحثنا بجد، أيضًا..."
"لكن كان من المفيد المراقبة في هذه المنطقة..." "الانتظار هو مفتاح الصيد، تعلم ذلك."
"لذلك أنت خرجت أخيرًا من جحرك، الأرنب الصغير."
أنا... خائف.
إنهم يقتربون، يحيطون بي. لا أعرف لماذا، لكن أجراس الإنذار تدوي في رأسي. خاصةً هذا الشخص الأخير. تجمدت دمائي عندما لمح عينيه إلي.
ما الذي يحدث؟
لماذا هم هنا، وعن ماذا يتحدثون؟ أنا مرتبك جدًا. "الأولوية لأول واحد! بيل، هل ترغب في الانضمام إلى فاميليا تي؟ إذا جئت معي الآن، سيستقبلك الجميع بذراعين مفتوحتين!"
"مهلاً، أيها الغبي! تبدو متأخرًا للغاية! انتظر دورك، لماذا لا تفعل ذلك؟ لهذا السبب فاميليا تك لا تزال صغيرة جدًا...!"
"الثرثارون، اتركوا طريقي. بيل، تعال إلي! لأنك أنت الذي سرق قلبي، يا أرنب مشاكس!"
"ما الذي تخطط له لهذا الطفل؟!"
إنهم يتناقشون ويقتربون، خطوة بعد خطوة. يجب أن أقول شيئًا، لذا أنا أقوم بتنظيف حنجرتي. "همم."
... فاميليا تستقبلني بذراعين مفتوحتين؟ لماذا الآن؟
كل واحدة ذهبت إليها عندما جئت إلى أوراريو أظهرت لي الباب دون النظر إليّ للمرة الثانية...
"أنا، أه، لدي بالفعل إلهة... أنا عضو في فاميليا هيستيا...؟!"
"جميع العلاقات السابقة ليست لها معنى في عيون الحب. ألا تعتقد ذلك؟"
"أنت أفضل من السيدة الصغيرة!" لا يستمعون...!
"ولكن سؤال جدي: ما هو سر نموك السريع؟ موهبة طبيعية؟ مهارة؟ أم ربما لعبة قذرة؟"
"مهارة نادرة، مهارة نادرة؟ هل هذا صحيح، هل هذا صحيح؟ يجب أن تكون مهارة نادرة!" "أريد حقًا أن أعرف ما هو مكتوب على ظهر هذا الصبي."
"إذا كان ذلك مقبولًا بالنسبة لك، هل تخلع تلك الملابس؟ فقط الجزء العلوي مقبول!
سأدفع لك حتى؟...هي-هي."
"يمكننا دائمًا أن نجبره على خلعها..." "—فو-هي-هي-هي."
—أهرب بأقصى سرعة.
"هو هنا، ماو!"
"أها ها ها! تأتي بأناقة، أليس كذلك يا سيد المغامرة."
السماء مظلمة تمامًا والقمر يلمع بإشراق فوق رأسي بحلول الوقت الذي أصل إلى "ذا بينيفولنت ميستريس".
أمتدت يدي لأدعم نفسي على أحد الأعمدة بجوار الباب الأمامي، مائلًا للأمام لأحاول التقاط أنفاسي. هف... هف... هف... سأحتاج للحظة.
طارت عبر الشوارع الجانبية، مضاعفًا الطريق عدة مرات في محاولة للتخلص من مطاردي الآلهة. لقد فقدتهم للتو قبل بضع دقائق فقط.
يجب أن أكون في حالة صحية أفضل بكثير منهم... إذاً ما هذا؟ كادوا أن يلحقوا بي عدة مرات؛ كان الأمر يشبه ركضي لحياتي. لم أكن قد فكرت في
الآلهة والإلهات على أنهم مخيفون من قبل.
لماذا فجأة...؟
"ساير والجميع كانوا ينتظرونك، مياو! المطبخ مشغول حقًا، نحن نتكئف إلى الوراء لاستيعابك، مياو! لذا ادخل هنا، مياو."
"عذرًا..."
"لم يستطيعوا البداية بدون ضيف الشرف. اذهب هناك بسرعة."
تأتي اثنتان من النادلات - أهنيا، فتاة قطة، وإنسانة - لتستقبلني وتدخلني الداخل. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح اسم الفتاة الإنسانية هو... رونوا. إنها تضحك أيضًا.
أمسح العرق من وجهي وأقف بشكل مستقيم قبل أن أدخل الحانة.
"السيد بيل! نحن هنا -!"
أقسم أن هناك زبونًا في كل كرسي في هذا المكان! لكن فوق الحشد الحيوي من البشر، أرى ليلي واقفة على كرسي وتلوح بابتسامة كبيرة على وجهها.
لقد دعوت ليلي لتأتي الليلة. ليس كل يوم يتاح لي فرصة القيام بشيء من هذا القبيل، وردت بـ "نعم!" صاخبة، لذا سألت سير لتحضير مقعد لها.
... كان من الجميل أن تكون أيز هنا أيضًا - أليس ذلك شيئًا؟ لكنها في مكان ما في الطبقات السفلية من الدنجون الآن في رحلة استكشاف، لذا لم يكن من الخيار دعوتها. في محاولة لطرد التساؤلات من رأسي، أؤدي إشارة رأس سريعة وأردف ليلي.
الطاولة التي حجزوها لنا قريبة من مقعدي عند البار الذي أجلس عليه عادةً. سير وليو يجلسان بجوار ليلي، مرتديتين الزي الجميل للنادلات.
تلتقي عيون سير بعيني وأنا أتقدم خلال الحشد. أنحني رأسي، متلويًا شفتي، "آسف للتأخير!" مرارًا وتكرارًا.
"بيل...؟"
" فاميليا هيستيا؟"
وفي الوقت الذي أحقق فيه تقدمًا نحو الفتيات الانتظار لي، أشعر فجأة أن جميع الأعين في الحانة تتجمد علي.
تتغير مواضيع المحادثات حولي فجأة، مثل شرارة تشعل الحريق.
لا أتوقف عن التحرك أثناء نظري في كل اتجاه.
"إنسان ذو رأس أبيض... هذا هو، بالتأكيد. ماذا سموه...؟ 'المبتدئ الصغير'؟"
"ذلك الصبي الأشقر؟"
"سمعت؟ أصبح الآن حامل الرقم القياسي."
"من قال إنه سيحتفظ به؟ الآلهة مذهولون فقط، لا شيء آخر. شهر واحد ليس شيئًا!"
"صحيح!"
"ولكن سمعت أنه حقاً قتل تلك الثور الهائلة. تعرفون، الثور في الطابق التاسع السفلي."
"لذلك قتل ثورًا واحدًا، أمر كبير جدًا!"
"هل يمكنك قتل ثور في المستوى الأول؟ بمفردك، يجب أن أضيف."
"من في حالتهم العقلية سيحاول شيئًا غبيًا كهذا؟"
أعين لامعة تتلألأ في كل اتجاه، أنا أترنح عبر متاهة الطاولات بأسرع ما يمكن. الهواء من حولي يتداول مع أشياء همسة.
أن أكون محط الاهتمام بهذا الشكل أمرٌ ساحق! يجب أن أبدو كمجرم أو شيء ما. يتوقف رجل عن الحديث على الفور عندما تلتقي عيناي بعينيه.
مع الثلج يتدفق في عروقي، أنحني أقل ما يمكن وأهرع بسرعة إلى وجهتي.
"أنت أصبحت حديث المدينة، السيد بيل."
"ح-حقًا؟ لا أستطيع الاستراحة بعد الآن... حتى في طريقي إلى هنا، كنت أُطارد في المدينة من قبل مجموعة من الآلهة..."
"هذا هو مصير جميع المغامرين الذين أصبحوا معروفين. لا تُستهدف بيل. يرجى تحملها في الوقت الحالي."
يمكنني أن أشعر بتراخي جميع عضلات وجهي. يجب أن أبدو مضحكًا للغاية لأن ليلي تحاول بجد عدم الضحك عليّ.
أقوم بخدش الجزء الخلفي من رقبتي بيدي اليسرى عرفًا بالعادة، مع قيامي بعمل انحناءات صغيرة أمام الجميع بدورهم.
"حسنًا، الآن بعد وصول بيل، دعونا نبدأ، هل نحن؟"
"أمم، سير وليو، هل أنتما متأكدتان من أنه يمكن لكما أن تكونا هنا مع الحانة بهذا الشكل...؟"
"'سأقدم لهما الاثنين منك'. كانت تعليمات ماما ميا. هذا و 'أنفقي نقودك.'"
سماع ليو يقلد لهجة المالكة - ميا - بصوتها الهادئ يجعلني أضحك بمفردي.
أما بالنسبة لميا، ألقي نظرة خلف كتفي لأراها وراء الحانة، تلوح بيدها وتعطيني ابتسامة قوية. يجب أن يكون هذا هو وسيلتها لإخباري بأن أعيش هذه اللحظة بكل حيوية الليلة.
لا يمر وقت طويل حتى نقول "في صحتنا!" ونقوم بتدقيق أكوابنا معًا.
تقترح ميا علي أن أجرب الجعة لأول مرة، بمناسبة خاصة وما إلى ذلك.
حالياً، لدي جرة صغيرة من هذا الشراب أمامي.
سير تحمل كوكتيلًا بنكهة الحمضيات، ليلى قد مللت من الجعة لذلك تشرب عصير فاكهة، وليو ترفض شرب أي شيء خارج الماء. انتظر لحظة... سير وأنا هما الوحيدين اللذين يشربان الكحول؟
عندما تبدأ الطعام في الوصول إلى طاولتنا، تنحرف جميع الأعين حول الحانة أخيرًا. إنها راحة كبيرة! تتوقف آهنيا وكلوي بضع مرات عند طاولتنا للمزاح الودود ونبدأ في قضاء وقت جيد حقًا.
أعلم أن لدي ليلى وليو قليلاً من النقاش بسبب حادثة وقعت عندما كانت ليلى لصة، ولكن لم يظهر هذا أبدًا، وليلى تضحك وتبدو وكأنها تستمتع بوقتها. سير تبتسم من الأذن إلى الأذن، بينما ليو تستجيب لأسئلتهم بجدية كما هو الحال دائمًا.
أتساءل إذا كان هناك شيء حدث قبل وصولي. ألاحظ ليلى وهي تلقي نظرات على سريعة على طول حافة عينها.
"الآن، بيل، اشرب كثيراً. أنت نجم العرض الليلة. أو ربما، هل ترغب في شيء للأكل؟"
"شكرًا..."
فجأة، سير في جانبي، تخدمني بكل حماس.
تقديم المزيد من الجعة لي، وتحميل صحني بالطعام، وملء جرتي، إنها تتنقل بسرعة في جميع أنحاء المكان. ولسبب ما، ابتسامة ليلى العادية تبدو مخيفة.
على الرغم من أنني أشعر ببعض الإحراج، إلا أن سير تبدو وكأنها تستمتع بنفسها.
"قد أكون مخطئة... لكن يبدو أنك في مزاج جيد جداً، سير." "هل تعتقد حقاً؟"
أعتقد أنها احمرت قليلاً الآن. لا أستطيع أن أعرف بعد الآن لأنها تخفي خدها بيد وتضحك خلف كتفها كما لو كان شخص ما يقوم بحركات محشورة.
"قد يكون من المغامرة مني قول هذا، ولكن... أشعر أنني ساعدتك عندما قدمت لك تلك الكتاب. والتفكير في ذلك يجعلني، لا أعلم، سعيدة."
يجب أن تكون تتحدث عن الكتاب السحري. لا تفارق نظرتها الدافئة عني.
تلتقي أعيننا وتبتسم حتى أكثر. إنها تكاد تكون مرعبة.
العضلات في وجهي مقفلة في مكانها. كيف يظهر ذلك الآن؟ "إذا سمحت، السيد كرانيل، تهانينا لك. أن تكون قادرًا على الارتقاء بمستواك بمفردك... يبدو أنني قد قدرتك بشكل غير كاف." "إنه... لا شيء."
في نفس الوقت، أتلقى إعجابًا من الجهة الأخرى للطاولة. لم تتغير تعابير ليو على الإطلاق، ولكنني لا زلت حائرا.
"ساعدني الكثيرون. الشكر لهم جميعا. حتى أنت، ليو..." "لا حاجة للتواضع. من بين جميع الوحوش المصنفة على مستوى الثاني، هزيمة البقرة البشرية تستحق التقدير. السيد كرانيل، يسمح لك أن تفخر بإنجازك."
قالت ليو كل شيء بصوت جاد وجاد. إنها تنظر إلي بنظرة متأنية من عبر الطاولة.
للتو لاحظت شيئًا عن نفسي: أنا لا أجيد استقبال الإعجاب.
وجهي يحمر وحلقي ضيق لدرجة أن إخراج كلمة "شكرًا" من فمي يأخذ كل ما لدي.
وفوق كل ذلك، ساير تضحك عليّ...
"كانت ليلي قلقة للغاية بشأنك. كانت قلبها ينكسر مرارًا وتكرارًا..." "أ-أنا آسف، ليلي..."
"...لكنك بدوت رائعًا حقًا، السيد كرانيل." لا أستطيع تحمل المزيد من هذا...
ليلي تميل إلى كتفي مع ابتسامتها الكبيرة هو اللكمة الأخيرة.
وجنتيها قرمزيتين، وتلك العيون الكبيرة بلون الكستناء لديها قريبة للغاية حتى أستطيع أن أرى نفسي فيها.
قد يكون السبب هو الكحول، ولكن جسمي بأكمله يشعر بالحرارة. "السيد كرانيل، ما هو خطتك للمستقبل؟"
"؟"
"أنا فضولية حول ما تخططون له كلكما."
بعد الحديث مع ليلي، أسمع صوت ليو مرة أخرى بينما أحاول قدر الإمكان مقاومة تأثير الجعة. دون أن أفكر حقًا في سؤالها، أبدأ في التحدث عن خطتي للغد.
"حسنًا، غدًا سنذهب لشراء بعض المعدات الجديدة، ليلي وأنا. كانت درعي القديمة مدمرة تمامًا."
"حول ذلك، السيد كرانيل."
"ماذا، ليلي؟"
"هناك العديد من الأشياء في المتجر حيث تقيم ليلي التي يجب فعلها... لا يبدو أنها ستكون قادرة على الانضمام إليك غدًا."
"ماذا، حقًا؟"
يمكنني رؤية ليلي تتقلص في كرسيها، تبدو اعتذارًا جدًا. ولكن بنظر إلى كل ما قام به المتجر لها بعد كل ما حدث، لا يمكن تجنبه... لذلك أخبرها ألا تقلق بشأنها وأبدأ في التفكير في ما يجب عليّ فعله.
أريد أن أبدأ في النزول إلى الزنزانة مرة أخرى قريبًا، وأحتاج إلى درع جديد للقيام بذلك.
يجب أن أكون قادرًا على العثور على معدات جديدة بمفردي، أليس كذلك؟ يمكنني الذهاب بمفردي غدًا.
بالطبع، لست جيدًا في التحكم في الجودة... ولكن هذه ستكون تجربة تعلم جيدة.
"إذا كان الأمر كذلك، هل ستذهب للتسوق وحدك غدًا، بيل؟"
"يبدو الأمر كذلك."
"إذن، هل يمكن أن أرافقك؟"
"ها؟!" يلتقط اقتراح سايرني من الحين إلى الحين؛ يمكنني فقط أن أتنهد برد فعل مفاجئ.
تقفز ليلي أيضًا، ولكنها سرعان ما تتقاطع الأذرع وتخفض كتفًا واحدًا نحو ساير.
تبدو وكأنها ملاكمة قبل المباراة... "ل-لماذا تسألين؟"
"عليّ أن أشتري بعض الأشياء قريبًا على أي حال... قد أكون عائقًا، ولكن إذا كان من الممكن معك، بيل، أريد أن أذهب للتسوق معك."
"لا، السيد بيل! الآنسة ساير تريد منك فقط أن تحمل حقائبها! نعم، ليلي تستطيع أن ترى الهدف الخفي لديك! الآنسة ساير، إنها تخطط لجعلك تحمل الكثير بحيث تتكسر عظامك! ارفضها!"
"ل-لن أشتري الكثير..."
قطرة من العرق تتدلى على وجهي بعد فوران ليلي. إنها تقف بجواري، لذا أنظر في اتجاه ساير.
لكنها تبدو غير مهتمة وتبتسم بسخرية في وجه ليلي. "لماذا أفعل شيئًا من هذا القبيل؟" تقول ساير، بعينيها الرماديتين الفاتحتين تنظران إلي بدفء.
ماذا أفعل...؟
لا يهمني الذهاب للتسوق معها، وسأشعر بالذنب إذا رفضت دعوتها... أهـ - على الجانب الآخر، تحدث الأمور عندما أتبع اقتراحاتها. كان هناك الليلة التي جئت فيها هنا للمرة الأولى... وقبل بضعة أيام انتهيت بغسل الأطباق لمساعدتها.
أنا محاصر بين اعتراضات ليلي وابتسامة دافئة من ساير. تمامًا كما أنني على وشك الانهيار تحت الضغط - ينكسر الأرض الخشبية.
ظل ضخم يتساقط على ساير من الخلف. "لا تتجاوز حدودك!"
"أوجااه!!"
ظهرت صفعة! ظهرت صينية من لا مكان، تقطع الهواء بزاوية، وتصطدم بقوة بظهر ساير.
إنها ميا. إنها تقف وتحدق بعيون غاضبة لأسفل في ساير. يجب أنها ضربتها بشكل قوي؛ ساير تمسك رأسها، مع دموع تتفجر في زوايا عينيها.
"لا تظني أنك يمكنك أن تأخذين إجازة بسهولة، يا طفلة. أصبحتي مغرورة، أليس كذلك؟ ما هي الفكرة الكبيرة، في اللعب غيابًا كلما شئت"، تنمو تحت أنفاسها ميا.
تدعم ساير جسمها المرتجف عن طريق وضع كوعيها على الطاولة، تنظر إلى ميا بعيون ترتجف، لترى عيني ميا المشتعلتين بالغضب.
تلوي جسدها لتواجه ميا مباشرة. لا أستطيع رؤية وجهها، فقط شعرها الرمادي الفاتح المرتب في كعكة عادية مع ذيل حصان يخرج من المنتصف. ولكن بناءً على أفكاري، أعتقد أنها تحدق مباشرة في ميا.
"تلك العيون لن توصلك إلى أي مكان. هنا، أنا القانون، فهل فهمت؟ ليو، احترس منها غدًا."
تتقلب فتحتي أنفها بغضب بينما تدير على كعبها قبل أن يتمكن ليو من الرد، متجهة إلى الوراء خلف منضدة البار.
تتحول طاولتنا إلى جزيرة صامتة في وسط بحر من الأصوات السعيدة. يستمر التوتر لبضع لحظات قبل أن تتجه ساير لتواجهني.
"بيل، أصبحت سلعة تالفة. هل يمكنك أن تلطفني بمسحة على رأسي وتشجيعي؟"
"إذاً، السيد بيل! استمتع بجولتك التسوق غدًا وابحث عن بعض الأشياء الجيدة بمفردك. ليلي لا تستطيع الانتظار لرؤية ما ستشتريه!"
أشعر بالقلق من أن هاتين الفتاتين لن يكونا قادرتين على الجلوس على نفس الطاولة مرة أخرى. "السيد كرانيل، ماذا بعد ذلك؟"
"إيه؟"
"سؤالي هو، ما الذي تعتزم فعله بعد العثور على معدات مناسبة؟"
"ماذا تعني... بهذا؟"
"سأتخذ نهجًا أكثر استقامة. السيد كرانيل، الآنسة إيردي، هل تنويان الذهاب إلى المستويات الأوسط بمجرد عودتكما إلى الزنزانة؟"
إذا كانت هذه هي السؤال الذي طرحته طوال هذا الوقت.
تلتقي عيون ليلي وأنا لحظة واحدة - إننا في نفس الفريق في النهاية - قبل أن نلتفت إلى ليو.
"على سبيل المثال، أود اختبار قوتي الجديدة على المستوى الحادي عشر. إذا كان كل شيء على ما يرام، أود الذهاب إلى المستوى الثاني عشر."
"نعم، هذا حكيم جدًا."
أنا أواصل شرح رغبتي في اختبار قدراتي المتطورة في المستويات العليا، وأن أفضل مكان للقيام بذلك هو المستوى الثاني عشر. كنا قد اتفقنا، ليلي وأنا، بأننا بعد التسخين على هذا المستوى، طالما تبدو الأمور جيدة، سننتقل إلى المستويات الأوسط معًا.
ربما تكون ليو قلقة من أجلنا، أعتقد.
"قد لا يكون من مكاني قول ذلك... ولكنني أعتقد أنكما لا تستطيعان المضي قدمًا إلى المستويات الأوسط في هذا الوقت."
"بمعنى آخر، الآنسة ليو، تعتقدين أن السيد بيل وليلي ليسا كافيين للتأقلم في المستويات الأوسط؟"
"لم يكن لدي القصد من إيحاء أنكما ضعيفان. ومع ذلك، المستويات العليا والمستويات الأوسط مختلفة جدًا."
بالطبع، لا تترك ليو شرحها عند ذلك.
"ليس هناك مشكلة في القوة الفردية أو القدرة. يصبح من المستحيل على مغامر منفرد التخلص من كل وحش. هذا هو نوع المكان الذي تكون عليه المستويات الأوسط. بينما لا أعرف مستوى الدعم الذي يمكن أن تقدمه الآنسة إيردي، أخشى أن السيد كرانيل لن يكون قادرًا على التعامل مع الوحوش وتخطيط الزنزانة بمفرده."
"إذاً، الآنسة ليو تقول..."
"نعم. يجب عليكما إضافة أعضاء إضافيين إلى فريقكما في المعركة."
الثلاثي هو تشكيلة الفريق الأساسية لاستكشاف الزنزانات. على الأقل، هذا ما تقترحه النقابة.
الثلاثي - تشكيلة تتيح للفريق أدوار الهجوم والدفاع والدعم.
يتمركز أحد الأعضاء على مهاجمة الخطوط الأمامية بينما يغطي العضو الآخر عليه أو عليها من ردود الفعل الوحوش. يبقى العضو الثالث في مدى بعيد، مساعدًا أحيانًا الخط الأمامي بوسائل مثل الأسلحة عن بعد أو السحر أو العناصر الشافية عند الحاجة.
تظل القاعدة صحيحة عند التعرض لهجوم من الخلف. إذا كان الشخص في دور الدعم لديه أيضًا القدرة على مقاومة الوحوش، فمن الممكن تحمل موجة هجمات متتالية حتى تتحول الطاولة لصالحهم.
من السهل أن تحيط بك الأمور عند العمل في ثنائي أو منفرد. سيكون من الصعب للغاية بالنسبة لنا القضاء على الطوابق الأعمق للزنزانة دون وجود على الأقل عضو آخر في الفريق لتحويل الموقف في لحظة الحاجة.
إضافة شخص ثالث لن يكون لها الكثير من التأثير على قوتنا الفردية، ولكنها ستجعل وحدتنا أقوى بشكل هائل.
وعلى إثر هذا، ربما تعتقد ليو أن فريقنا المؤلف من شخصين لن يكون قوياً بما فيه الكفاية للبقاء في الطوابق الوسطى.
"لكن انتظري لحظة، ليو. أليس أمراً أسهل بالنسبة لهم أن يهربوا إذا كان بيل وليلي فقط؟ كلما زاد عدد الأشخاص، كلما كان من المرجح أن يتم ترك شخص وراء، أليس كذلك؟"
"على الرغم من أن استنتاجك ليس خاطئًا، سيكون الوقت الوحيد الذي يفكر فيه المغامرون في الانسحاب هو بعد أن يتم دفعهم إلى زاوية. إنه أكثر عملية بكثير للمغامرين تجنب تلك الحالات بدلاً من التخطيط للهروب."
يخرج صوت مدهش من فمي.
نظرًا لأنها كانت مغامرة في وقت ما، تحمل كلمات ليو الحسابية وزنًا كبيرًا.
"يجب أن تستعد لكل شيء. ابحث عن شخص يستحق ثقتك وأضفه إلى فريقك في المعركة."
أفهم ما تقوله. أرى ليلي يومأ بزاوية عيني وأبدأ في التفكير.
"But... لا أعرف أحدًا مناسبًا يمكنني دعوته للانضمام إلينا. إذا كان لدي، لقد طلبت منهم بالفعل. أفترض أن هذا هو السبب في أنها قالت لي أن أجد شخصًا..."
سألتها لكني متأكد أن ليو لديها ظروفًا خاصة. الشخص الوحيد الذي سيكون خيارًا هو ناهزا في فاميليا مياخ. ولكن لا، لا تصلح أيضًا. لا أرغب في أن أأخذ أي شخص يعاني من صدمة الوحوش إلى الدانجيون معي.
هل تفحص شخصًا لينضم إلى فاميليا تي هو الخيار الأفضل؟ أبدأ في دلك جبيني.
"ههه! هل تواجه بعض المشاكل في الحفل هنا، 'الصاعد الصغير'؟!"
"ماذا؟" أنا صدمت إلى حد أنني لا أستطيع الرد على الفور.
بينما أستعيد توازني من الصدمة، يأتي الزبون - مغامر ذكر، تتبعه صديقين - إلى مائدتنا. يتوقفون مباشرة أمامي، ومباشرة خلف كرسي ليو.
هؤلاء الرجال... ضخمون.
وجوههم المربعة مغطاة بالندوب... يكفي لجعلني أتجنب النظر.
"سمعنا بمشاكلك! أنت بحاجة إلى حلفاء، أليس كذلك؟ لماذا لا تنضم إلينا، يا أيها الأرنب الصغير؟"
"أيه؟!"
حسنًا، الآن أنا مندهش.
من الذي كان يتوقع دعوة رجل ذو كتفين مربعين ووجه محمر لم ألتقِ به من قبل للانضمام إلى فريقه الخاص؟
"عذرًا؟"
“هذا ليس صعبًا. إنه سهل جدًا، في الواقع. أحد زملائي المغامرين لديه مشكلة، ولذلك من خلال لطف قلبي الكبير، سأساعدك. ههه، أليس ذلك جيدًا بالنسبة لك؟"
"حسنًا، لم أكن حقًا..."
"بالطبع يبدو جيدًا! يُسمى دعمك، دعمك! وبما أنه يتعلق بك، لا نمانع على الإطلاق إذا انضممت إلينا... نعم!"
"آه...؟!"
كم كأس من الجعة شرب هذا الرجل؟!
تهاجمني جدار من رائحة الكحول من جهة الطاولة. سير تتجهب بجواري، وليلي لديها مظهر اشمئزاز تام على وجهها. أجل، صحيح، إنها حساسة للغاية تجاه المغامرين...
لكن ليو هي الأقرب إليهم، لذا يجب أن تكون هي الأكثر تأثرًا بتلك الرائحة.
لكنها تجلس ببساطة في كرسيها. وجهها الصامت لم يتغير بتاتًا. "إذا هذه هي الصفقة! سنأخذك إلى المستويات الأوسط، وبدلاً من ذلك..."
... هاه؟
هل تزداد الوضع سوءًا؟
"دعنا نستمتع بوقت قصير مع هؤلاء السيدات؟! سأأخذ هذه الجنية الصغيرة من كائن الجن لنفسي!"
... واو. واو.
"أود أن أتناول الجني الخاص بي، إذا فهمت ما أقصده. لا أعرف كم أنت تنفق، لكننا نساعدك، وتساعدنا. هذه هي الأساسيات، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد، سأنفق الكثير من المال الليلة... ولكن ما العلاقة بذلك؟"
الرجل في الوسط ينظر إلى ليو، وأصدقاؤه يحدقون في سير وليلي. يبدو أنهم غريبي الأطوار، كما لو كانوا يتخيلون شيئًا مثيرًا للغاية. لم أر ليلي بهذا الغضب من قبل.
... هذا ليس جيدًا، على الإطلاق ليس جيدًا.
لن أهزأ بيد شخص ينظر إلى النساء بهذه الطريقة.
لست جيدًا في هذا النوع من الأمور، لكن علي أن أكون الرجل هنا. لا يمكنني السماح بحدوث أي شيء لأصدقائي...!
أبدأ في بناء الرفض في رأسي.
"هذا ليس ضروريًا. لا يحتاج إليك." ومع ذلك، قبل أن أتمكن من فتح فمي -
تتحدث ليو فجأة من اللا مكان.
"...أووو؟ ماذا كان ذلك، يا جنية الصغيرة؟ هل تلمحين إلى أننا لا نستطيع حماية هذا الفتى؟"
"بالضبط. الآن انصرف."
"هاهاه، أيها الرفاق، هل سمعتم ذلك؟ إنها تقول إننا سنكبح الصايد الجديد! وليس العكس، هاهاها!"
يضحك الرجلان الثلاثة بصوت عالٍ. لقد فقدت فرصتي بالفعل للوقوف، وأنا فقدت الكلمات أيضًا.
أنا بالفعل في منتصف الطريق للوقوف، لكنني لا أعرف ما إذا كنت يجب أن أكمل الوقوف أم أن أعود للجلوس.
"اسمعي، يا فتاة، لقد كنا في المستويات الأوسط لسنوات الآن."
"هل هكذا؟"
"صحيح، المستوى الثاني. كلنا، نعم."
"شكرًا على المعلومات. الآن، اختفي. من هذا النوع، لا يستحقونه."
صمت. الرجال الذين كانوا يضحكون حتى الآن يصمتون، ووجوههم تتشوه في غضب.
تعود ابتسامتهم بلحظة لاحقة. لكن عيونهم... إنها مثل عيون الظلام، عيون ميتة في قناع.
حتى أستطيع أن أدرك أن التوتر حول الطاولة ارتفع بشكل كبير.
"فتاتي، ماذا تحاولين قوله؟ أننا قمامة، أقل من ذلك الفتى الحقير؟"
الرجل يخطو للأمام ويمتد ليضع يده على كتف ليو.
أه! أنا على وشك القفز إلى قدمي عندما أتذكر شيئًا قاله لي شخص ما ليس طويلاً:
- الجنيات لا يسمحون لشخص لا يثقون به بلمس بشرتهم.
"أيدي بعيدة."
حركات ليو التالية غامضة تمامًا.
تمتد يدها وتمسك بجرة الجعة التي فيها تقريبًا بسرعة البرق، وتقوم بضربها إلى الوراء نحو اليد القادمة.
ثمة لحظة لاحقة، طقة!
اليد الرجل الآن محشورة في الجرة القوية، وعينيه واسعتين من الصدمة.
يخرج من فمه "آه؟" بصوت خافت.
ليو تتحول وتقفز إلى قدميها، وتلتف الجرة في العملية. "آآآآآآههههههههههههههههههه!!"
يصرخ الرجل بأعلى صوته. مرفقه يشير للخارج بزاوية لا تصدق.
“أعتذر. يبدو أن استنتاجي كان أكثر انانية مما كنت أعتقد في البداية. لا أريد أن ينضم السيد كرانيل إلى فريقكم القتالي."
كانت كلماتها كسياط تقطع الهواء، الرجل يتجلى بالألم تحتها.
"ولن أسمح لكم بالنظر إليه بانخفاض. إنه صديقي العزيز." تركز نظرتها الجليدية عليه وتدي جرة الجعة دورة جديدة.
يزيد صراخ الرجل نبرة واحدة. يتسابق أصدقاؤه للمساعدة ويبدأون في سحبه.
تقع اليد الرجل أخيرًا من الجرة ويهبط بمسطح.
"…أنت ساقطة!"
"فتاة لعين!"
"ماذا تفعل؟!"
هل قالت ليو حقا ذلك عني؟ ينمو شعور دافئ في صدري بينما يتجمع الرجال الغاضبون عليها.
في لحظات قليلة فقط، تحمل ليو سيفًا صغيرًا في يدها. يتجه الرجلان الثلاثة لمهاجمتها معًا. ولكن قبل أن يستطيعوا -
تحطيم! انفجار! يندلع صوتان عاليان من خلف رؤوس رفاقه. "جاااه؟!"
يسقط كل من الرجلين على الأرض بصوت دهن.
يقف اثنان من أفراد القطط خلف حيث كانوا الرجال مرة واحدة، يحملون كراسي مكسورة على أكتافهم.
"Nyfufufu. يجب عليكم أن تراقبوا ظهوركم، مياو!" "الرجال مثل هذا الإزعاج، مياو—"
كلوي تضحك كما لو أنها إلهة نفسها، بينما تتذبذب أذنا أهنيا من الإزعاج.
أعلم أن الفتيات اقتربن منهم بصمت ولكن... هل هؤلاء الرجال تم التغلب عليهم في ضربة واحدة؟ كانوا على مستوى 2!
"سيدي. تميل الجانبة لدينا إلى أن تكون عنيفة إلى حد ما. الانسحاب الآن سيكون فكرة جيدة."
تسير رينوا بسكون عبر الحدث، محملة بكومة من الأطباق القذرة في ذراعيها، وتحذر الرجل بطريقة ودية.
إنه محاصر تمامًا في مكان صغير، ولكن يظهر وكأنه يتوق إلى مواجهة. هل أرى هذا بشكل صحيح؟
"آه، آه، إليهم يذهبون." يمكنني أن أشعر بالأعين مرة أخرى، والعديد من الأشخاص يقولون أشياء. ولكنهم ليسوا خائفين، إنهم كما لو أنهم كانوا يعلمون أن هذا كان سيحدث. تتحرك أنظارهم مروراً بي وعلى الرجل. إنه على جزيرته الصغيرة الآن، ومحور الاهتمام.
"…ما هم يا ترى هؤلاء؟!"
يصل الرجل، الذي يتوهج في ضوء لمبة حجر السحر، خلف ظهره ويستخدم سيفًا أبيض.
إنه سيف قصير. إنه يغمره الغضب، جسده يرتجف. ليس هناك وسيلة لمعرفة متى سيبدأ.
جميع موظفي "ذا بينفولنت ميسترس" لديهم أعينهم مشدودة إليه.
زينج! يتسارع شعور بالرعب عبر ظهري.
أشعر أنه لن يكون لهذا الرجل نهاية جيدة. في هذا الوقت بالضبط — انفجار يأتي من اتجاه مختلف.
ما هو هذا في هذه المرة؟!
ينقل الرأس كله في الغرفة في اتجاه جديد بسرعة مذهلة... والآن أنا حقًا فقدان الكلمات.
الطاولة... كانت على ارتفاع الخصر للتو، ولكن الآن أصبحت على شكل حرف V كبير. الزبائن الفقراء الجالسين على الطاولة... فموهم مفتوح في صدمة.
وواقفة عند قاعدة الحرف V هي ميا، بقبضتها الممددة مباشرة في الوسط.
ترتجف رينوا وجميع النادلات الأخريات فجأة من الخوف.
"إذا كنت تريد الشجار، فاخرج. هذا المكان للأكل والشرب."
تسود الصمت في البار بأكمله. جميع النادلات يفتحن فجأة عيونهن ويعاودن العمل.
وأخيرًا، تقوم ميا بالوقوف بشكل مستقيم وتجعل كتفيها مربعين مباشرة على المغامر نفسه.
"وأنت يا طبلة. تأكد من أنك ستأخذ تلك الكتل الغبية على الأرض معك. إذا حاولت أن تسبب أي إزعاج آخر - ستنتهي بالوقوف تحت باري على عمق ستة أقدام."
أليس هذا يعني أنه سيكون... وأنا معرض للعرق عندما يوافق المغامر صامتًا.
بينما يرفع رفاقه الساقين ويتجه نحو الباب مع أصدقائه وراءه.
"مرحبًا، أيها الأغبياء! يجب عليكم الدفع أولاً!!" "نعم، سيدتي!!"
الرجل يسقط كل ما يبدو أنه كل أمواله على الأرض خوفًا من غضب ميا. حقيبة مليئة بالنقود تصدر صوتًا معدنيًا عندما تصطدم بالأرض عند قدميها.
بعد أن يتدحرج الثلاثة من خلال الباب، يعاود صخب البار المعتاد. يبدأ البرومز في الشرب والغناء كما لو لم يحدث أي شيء، أصواتهم تردد في المبنى.
بار حيث تهرب الأحزاب من المستوى 2 بخوف... كل ما كنت أستطيع فعله كان مشاهدة...
"أعتذر، لقد دمرت الأجواء في ليلتك الخاصة." "ن-لا تقلق..."
"هي-هي، الآنسة ليو حقاً قوية... ظهر آخر ظهر للآن." لا تزال ليلي تستهزئ بليو بشأن اعتذارها، وأنا لا أزال أحاول التخلص من الذعر الذي أصابني، وها هي ليلي تستهزئ بليو بشأن اعتذارها.
أنا الوحيد هنا الذي ليس لديه الخبرة في مثل هذه الأمور... التوتر لا يزال في الهواء من ما حدث للتو عندما تصفق سير وتقف وتطلب جولة جديدة من المشروبات لنا جميعًا، وبعد لحظة نحن نقوم بتقديم الأكواب مرة أخرى. لا يمكنني إلا أن أبتسم وأشاهدها وهي تعمل.
مرة أخرى تذكرت ما يمكن فعله فريق عمل الفضلة الرحيمة.
بعد ذلك، نتمتع بالطعام اللذيذ والجعة حتى وقت متأخر من الليل.
سماء زرقاء جميلة ونسمة خفيفة تلامس وجهي.
إنها الصباح بعد حفلتي في البار.
أستخدم يدي لحماية عيني من الشمس، أنظر إلى الهيكل الضخم أمامي.
برج أبيض، بابل.
قررت الذهاب إلى محل أسلحة فاميليا هيفيستوس للعثور على المعدات التي أحتاجها.
لا داعي للقلق بشأن جودة الأسلحة والدروع المباعة هنا. بالنظر إلى أنني لا أعرف كيف أميز بين الأشياء الجيدة والسيئة، ليس هناك سبب للبحث في أماكن أخرى. ولكن فوق كل شيء، جلبتني إينا هنا من قبل، لذا لا أشعر بالتوتر عند الدخول.
ليس لدي قلق بشأن المال اليوم أيضًا. لقد استطعت أن أوفر الكثير مؤخرًا... ولا ننسى أن حجر السحر الخاص بالمينوتور كان يستحق 50,000 فال، وقالت لي ليلي أن حتى الكاتب في مركز الصرافة كان مندهشًا، لذا أنا متأكد تمامًا أن المينوتور كان شيئًا خاصًا... إنه كان يحمل سيفًا، على أي حال.
على كل حال، لدي أكثر من 100,000 فال على جسدي الآن. أسير عبر بوابات بابل بابتسامة على وجهي.
بدلاً من ركوب المصعد، أخذ السلم حتى الطابق الثامن. أفضل جزء في السلم هو بالتأكيد الإطلالة من النوافذ.
السماء الزرقاء رائعة تماما اليوم.
آه، إليك هنا.
الطابق الثامن.
التصميم هو مثل دونات كبيرة، مع فجوة في المنتصف ليمر بها المصعد. تم بناء المحلات على جانبي الممر الدائري. كل محل لديه تصميمه الخاص من السيوف والرماح وما إلى ذلك خارج مدخله أو على لافتته كزينة.
أتوقف لألقي نظرة على بعض المحلات أثناء سيري، وأصل إلى وجهتي.
نظرًا لأن الشيء الذي يحمي جسدي، الدرع الخفيف، تم تدميره تمامًا، يبدو منطقيًا القدوم هنا أولاً.
تمامًا مثل السابق، إنها تشبه غابة من الدروع هنا. معظمها مصمم لحماية الجزء العلوي من الجسم، ولكن ألوانها أكثر بساطة بكثير من آخر مرة كنت هنا. هناك الكثير من اللونين الأسود والرمادي.
طالما أنني أبقى في هذا الطابق، يجب أن أكون قادرًا على شراء... تقريبا أي شيء؟ ألقي نظرة على علامات السعر على الدروع الأقرب إلي. 21,000، 35,000، 46,000... نعم، يجب أن أكون بخير. لا يمكنني الإفراط، ومع ذلك. الدرع ليس الشيء الوحيد
الذي في قائمتي.
أن أظن أن يومًا مثل هذا سيأتي... حتى قبل بضعة أسابيع لم أستطع حتى تصوره.
... أليسوا يبيعونها بعد؟
من القوية للغاية إلى الفاخرة، يوفر هذا المتجر مجموعة واسعة من الدروع المكلفة. ولكنني أبحث عن عمل حداد معين.
كنت أرتدي أعماله كل يوم حتى تم تدميرها من قبل الثور الهائج. كانت تحمل اسما غريبًا إلى حد ما - "بيونكيشي" - لكنها كانت خفيفة وقوية وتناسب جسدي تمامًا.
أتجول حول المتجر قبل أن أمر بزاوية حيث يتم الاحتفاظ بصناديق الأجزاء التي لا تعرض على الدروع وألقي نظرة. هذا هو المكان الذي وجدت فيه أعمال الحدادة سابقًا.
ولكنهم... لا شيء. "..."
أشعر بعقدة من الإحباط تنمو في أعماق معدتي. ليس هناك سبب لدي لشراء شيء صنعه، ولكن لا يزال. ولف كروتزو...
...حسنًا، قد يكون من الأفضل أن أسأل.
شعرت بالهزيمة، وأنا أجري قدمي نحو مكتب خدمة العملاء.
يجب أن تكون هناك الكثير من الدروع التي تكون جيدة أو أفضل من القديمة لدي في هذا المتجر، ولكنني لا أستطيع أن أقنع نفسي بأن ألقي نظرة.
متى أصبحت معجبًا بهذا الرجل؟ "لماذا تلك... رهيبة...!"
"؟"
في لحظة اقترابي من أمام المتجر، ينطلق صوت غاضب من جانب الستارة.
هناك فعلاً اثنان من الستارتين في الجزء الأمامي من المتجر، ويبدو أن العميل يخوض جدلاً حاميًا مع موظف مرهق للغاية من فاميليا هيفايستوس. "لماذا دائماً... في منتصف لا مكان...! هل لديك شيء ضدي...!"
كلما اقتربت، زادت وضوح الكلمات.
هناك شاب، إنسان، يتبادل الكلمات مع موظف متجر مرهق للغاية. إنه يرتدي ما يبدو وكأنه معطف أسود طويل... لكنه في حالة فرط سيئة، تقريبًا كالراقصين.
لديه رأس مليء بشعر أحمر لامع، ويبدو أنه أكبر قليلاً مني. ربما أطول قليلاً، وعضلي ولكن ليس ضخمًا.
أستطيع رؤية وجهه بينما أقترب من الستارة. لكن الجزء الأمامي من شعره يبدو غريبًا إلى حد ما. إنه كما لو كان شعره القصير قد نما، ولكنه قطع أماميه لأنه كان يزعجه في عينيه.
الصندوق الذي يحتوي على أجزاء درع خفيف يقع على الطاولة أمامه. ومن خلال اختياره للكلمات والمظهر الغاضب، يبدو أنه أيضًا مغامر. ربما كان الدرع الذي اشتراه كان فيه عيب؟
"هذا هو دمي، هل تسمعني؟ على الأقل عاملني مثل الجميع الآخرين!" "كانت هذه قرارات اتخذتها الإدارة... يحتاج إلى البيع، وبدون ذلك..."
"أها، لذلك ستعيدون ذلك إلى الواجهة، أليس كذلك؟! حسنًا، لدي بعض الأشياء للقول--!!"
المغامر في السترة السوداء يرفض التراجع، وغضبه يتزايد.
الموظفة خلف الستارة الثانية تراقب الجدال بوجه ملل قليلاً حتى تدرك أنني أقف أمامها. "مرحبًا!" تقول بابتسامة.
بذلت قصارى جهدي لتجاهل ما يحدث بجانبي، ووضعت يدي على الستارة استعدادًا لطرح سؤالي.
"هل يمكنني مساعدتك في شيء؟"
"نعم. هل لديكم أي شيء صنعه ويلف كروزو...؟"
—صمت. يتوقف الجدال على الفور.
تتسع عيون الموظفة، ويتجه الشخصان على الستارة الأخرى ببطء ليواجهانني.
هل... ماذا؟
ثلاثة أزواج من العيون متجهة نحوي؛ هذا محرج جدًا. "...أ-أمم، هل تبحث عن عمل ويلف كروزو...؟"
"نعم. أريد شراء درع صنعه ويلف كروزو..."
لم أسمع في حياتي شخصًا يخاف من طرح سؤال بهذا الشكل. الرد فقط كان يبدو وكأن شيئًا سيئًا سيحدث إذا قلت شيئًا خاطئًا.
"Wa-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha! نظرًا إلى ذلك! هناك على الأقل اسم واحد على قائمة زبائني!!"
بعد أن ضحك بصوت عال، يتجه الشاب ليواجه الموظف ثم يضرب يده على الستارة.
لا يمكن للموظف الرد، يقف هناك يبذل قصارى جهده لتجنب النظر في عينيه.
أنا حقًا مشوش الآن... يجب أن يكون الشاب قد لاحظ مظهر وجهي لأنه الآن يتجه في اتجاهي.
"نعم، سيدي المغامر، إذا كنت تبحث عن درع ويلف كروزو..." "أيه؟!"
"ها هو."
سحب الصندوق وينزله على الستارة أمامي. بداخله مجموعة كاملة من درع خفيف لامع، أبيض.
الشكل مختلف قليلاً عن ما كنت استخدمه من قبل... لكن لا يمكن الخطأ، هذا هو عمله!
"إذًا، ماذا عن ذلك؟ هل ستجربه؟" "أيه؟ أمم، أليس هذا لك...؟"
هل هذا سؤال غريب؟ لأنه بمجرد أن أنهيت كلماتي، يغمز عدة مرات قبل أن يبتسم كأنه طفل في متجر ألعاب.
ينظر إلي بتحديق مباشر قبل أن يقول: "نعم، إنه لشيء من صنعي... لقد صنعته، ترى."
"—ها؟"
"برجاء السماح لي بتقديم نفسي، المعجب رقم واحد. اسمي ويلف كروزو، حاليًا صانع سلاح منخرط في فاميليا هيفايستوس. ترغب في توقيع؟" يقول بابتسامة حقيقية على وجهه. لديه أجواء شقيقة جدًا... يحدق السيد كروزو في وجهي بينما أحاول تجميع أفكاري.
"صحيح؟ أنت الصاحب الجديد؟ حامل الرقم القياسي!" "لا تصرخ كثيرًا... ماذا تعني بـ 'حامل الرقم القياسي'؟"
ليس لدي أي فكرة عما يتحدث، فماذا يمكنني أن أقول؟
هناك منطقة استراحة صغيرة في الطابق الثامن من برج بابل، مباشرة بجوار مدخل المصعد. السيد كروزو وأنا نتحدث على كراسي في داخل منطقة الاستراحة.
بعد أن قابلنا في المتجر، طلب مني الحديث معه بشكل خاص وقادني إلى هنا.
أظن أنه يريد الحديث معي لأنه يبدو أنه باع قطعتين فقط من أعماله في الماضي، وأنا الوحيد الذي عاد بحثًا عن المزيد.
قال لي الكثير عن كل ما حدث له حتى الآن... يفعل كل ما في وسعه للحصول على سمعة جيدة من المتجر ومع ذلك يعامل كالزبالة، أول عمل تم بيعه له عاد إلى المتجر، الحيل الدنيئة التي قام بها زملاؤه في فاميليا هيفايستوس للحصول على ما يريدون... قال لي الكثير.
يبدو أنه فقد نفسه في الحماسة لأن شخصًا ما يريد شراء أعماله. بالطبع، يظهر بمظهر كبير وناضج، ولكن في كثير من الأحيان يبدأ في الضحك. أعرف أنني للتو التقيت به، ولكنه يظهر لي كصانع طيب القلب، يعبر عن مشاعره بصراحة.
"أنت حقًا أصغر مني. على كل حال، العمر لا يهم كثيرًا للمغامرين، أليس كذلك؟"
في اللحظة التي أنهي فيها تقديم نفسي، يميل السيد كروزو رأسه بخفة إلى الجهة الجانبية. يتأرجح شعره الأحمر قليلا في نفس الوقت.
“لديه وجه ذكوري جداً ويتحدث بثقة كبيرة، كموظف نزيه لن يتراجع عن وعده أبدًا، دائمًا مستقيمًا ومتجهًا نحو الأمام. أعلم أن هذا يأتي من شخص لا يملك إلا أن يتأقلم مع الأوضاع، ولكنه يبدو رائعًا حقًا.
ليس بنيته ضخمة تمامًا، في الواقع، إنه نحيف إلى حد ما، ولكن يمكنني رؤية العضلات المتورمة حول كتفيه وصدره لأن الياقة على سترته الشبيهة بالجاكيت فضفاضة جداً. لا شك في ذهني أنها تم بناؤها على مر الساعات الطويلة من العمل الشاق في الفرن.
"أمم، السيد كروزو، هل يمكنني أن أسأل عن عمرك؟"
"تسعة عشر عامًا هذا العام. شيء آخر: هل يمكنك التوقف عن استدعائي السيد كروزو؟ ليس لدي ميلاً خاصًا لاسم فاميليا تي."
إنها عبارة غريبة أن يقولها في منتصف الحديث.
يخبرني بأن أستدعيه باسمه الأول. ولكن، ليس فقط أنه أكبر سنًا مني، بل صنع درعًا أعجبني حقًا. يجب أن أظهر له المزيد من الاحترام... ولكنه يصر...
"حسنًا، أمم... السيد ولف؟ قلت أنك تريد التحدث معي عن شيء...؟"
"مرحبًا، مرحبًا، ما الذي حدث بـ 'السيد'؟... هه، لا يهم الآن. حسنًا، إليك الصفقة."
يقف من كرسيه وينظر إلي من الأعلى. صندوق أجزاء الدروع من المتجر يكمن عند قدميه. "صنعتها، لذا ليس هناك مشكلة إذا أخذتها، صحيح؟" كان قد قال ذلك للكاتب، أخذ الصندوق من على العداد، وأخذه هنا عندما غادرنا.
"بصراحة تامة، لا أريد أن أخسرك."
"؟"
"لا يهم ما إذا كانت أسلحة أم دروعًا، لا تباع سلعي. لا أريد أن أبدو مغرورًا جدًا، ولكنني أعلم أنني أصنع قطعًا جيدة وعالية الجودة. الشيء الوحيد الآخر الذي باعته كان عادًا تمامًا. لا أستطيع فهمه."
"…"
بيونكيتشي... أرغب في أن أقول له ربما المشكلة تكمن في الأسماء التي يطلقها على قطعه النهائية، ولكني لا أستطيع أن أقول ذلك له وجها لوجه.
"على الرغم من كل ذلك، إليك هنا. مغامر يدرك قيمة عملي."
"وهذا يعني…؟"
"أتيت لشراء درعي مرة أخرى، عملي. هذا يجعلك زبوني، زبوني. أصبحت زبوني، هل أنا مخطئ؟"
حسنًا، عندما يقولها بهذه الطريقة... يبدو وكأنه كذلك.
حتى عندما كنت أعبر من خلال غابة الدروع، لم أفكر في أي شيء آخر سوى عمل السيد ويلف.
"الحقيقة هي أن الحدادين في المستوى السفلي مثلي يجب أن يتنافسوا على الزبائن، يسرقونهم من بعضهم البعض. بمجرد أن يصبح أحدنا مشهورًا، سيذهب الجميع إليهم، يطلبون أسلحة ودروعًا. الأمر ليس كذلك بالنسبة للمجهولين. نحن نقاتل بكل قوة للتحدث مع المغامرين، الحصول على نصائحهم، وبيع أعمالنا. هذا هو العالم الذي نعيش فيه. هل أنت معي حتى الآن؟" يسألني.
أتكافح من أجل أن أومض بالرأس.
الصراع من أجل الزبائن... يجب عليهم أن يعرفوا ما إذا كان شخص ما سيكون زبونًا مخلصًا أم لا. إنه الجزء الأساسي في عالم الأعمال. أيضًا، إذا أصبح مغامرًا مشهورًا، فإن صانع الأسلحة التي يستخدمها سيصبح مشهورًا أيضًا. سيصبح اسمه مشهورًا حتى إذا كان ذلك الحداد يعيش في الظلال حتى تلك اللحظة.
لا أستطيع أن أقول إن المغامرين يصبحون إعلانات متجولة... ولكن يبدو أن الارتباط بين الحدادين والمغامرين أهم بكثير مما كنت أعتقد في البداية.
"أوه، إنها مهمة، بالتأكيد، عندما يتم التعرف على عمل حداد من قبل مغامر. كما قلت من قبل، لقد تعرفت على درعي. لا يوجد شيء يمكن أن يجعل حدادًا أكثر سعادة من ذلك. أنت أول زبون لي، لذا لا أريد أن أدعك تفلت... لا يمكنني السماح بذلك."
على الرغم من اختياره القاسي للكلمات، إلا أنه دائماً يحتفظ بنفس ابتسامة الأخ الودودة.
قد يكون متسلطًا في بعض الأحيان، ولكنني لا أستطيع إلا أن أحب وأحترم السيد ويلف كشخص.
إنه رجل جيد، حداد جيد.
"إذاً، هل ترغب في أن أستمر في كوني زبونك؟"
"في حين أنك على حق في ذلك... أنا أسعى إلى شيء دائم قليلاً."
يتحول وجه السيد ويلف من ابتسامة دافئة إلى ابتسامة حادة. "هل توافق على توقيع عقد مباشر معي، بيل كرانيل؟"
— عقد مباشر؟
رأيت تعبير الارتباك على وجهي، والسيد ويلف يلخص الأمور بالنسبة لي. إنه عقد يربط الحدادين الفرديين بالمغامرين في علاقة مفيدة للطرفين. يقوم المغامرون بإحضار عناصر الهبوط من الزنزانة للحدادين، الذين بدورهم يستخدمونها لصنع أسلحة قوية للمغامرين بسعر مخفض. فائدة متبادلة. الحدادين والمغامرون يساعدون بعضهم البعض. والتوجيه الإضافي: تميل الأسلحة إلى أن تكون ذات خصائص أقوى عندما يتم صنعها لشخص معين بدلاً من البيع العام.
إذا كان هذا ما كانت إينا تتحدث عنه. "هل... هل أنت متأكد أنها على ما يرام؟!"
"هيا، هيا، هذا هو دوري. أنت بالفعل في المستوى الثاني، وأنا حداد بدرجة منخفضة ليس لديه حتى القدرة على الصياغة بعد. عندما تفكر في ذلك، هذا ليس عادلاً، أليس كذلك؟"
كنت على وشك أن أقول أن هذا ليس صحيح على الإطلاق، ولكن عندما أفكر في الأمر مرة أخرى، فإن لديه نقطة.
إذا حاولت أن أقول للسيد ويلف خلاف ذلك، سيبدو الأمر أقل كتواضع وأكثر كسخرية بالنسبة له.
يستغرق الأمر الكثير من الجهد، ولكنني أتمكن من إيقاف نفسي عن الحديث وإغلاق فمي. في نفس الوقت الذي أفكر فيه، يميل السيد ويلف ويضع ذراعه حول عنقي، موجهًا رأسي في اتجاه المحلات الأخرى. يمكنني رؤية ابتسامة على وجهه من ركن عيني.
"انظر إلى هناك، بعد كل السيوف والفؤوس والدروع، إلى تلك الأشخاص هناك. إنهم يحدقون بنا مباشرة." "نعم..."
تلتقي أنظار العديد من البشر والشبه بشر في المكان الذي نحن فيه. يشبه الأمر كأنهم يتوقعون حدوث شيء ما...
"كل هؤلاء، يسعون وراءك. يرغبون في توقيع عقد معك، تماماً مثلي."
"ها؟"
"ليس فقط أنت. على الخير والشر، يتم استهداف جميع المغامرين الذين يصلون إلى المستوى الثاني. هذا هو الفارق بين الطبقة السفلى والطبقة العليا، يا صديقي."
ه-هل حقاً...؟
رأسي لا يزال محكومًا بإحكام في مكانه، أحول عيني لأنظر إلى وجه السيد ويلف.
إنه يرسل لجميع الحدادين الآخرين نظرة متكبرة للغاية، كما لو أنه قد فاز بالفعل. "حسنًا، هكذا هي الأمور"، يقول بابتسامة ويفلتني.
"أريد أن أكون رجلك المفضل للحدادة. إذا جلست وركلت إبهامي، سيوقع حداد آخر عليك، وسأخسر زبوني الأول. لذا يجب أن أستخدم كل الوسائل للحصول عليك أولاً.
"وإنه حقًا جيد لسمعتي إذا كنت قادرًا على توقيع عقد مع مغامر لديه الكثير من الإمكانيات مثلك"، يضيف بابتسامة أخرى.
"…على نحو أكثر شخصية، مستواك لا يهمني حقًا، سواء صدقت أم لا. لم أكن أعتقد يومًا ما أنه سيأتي يوم يقول فيه شخص ما إنه يريد عملي، بعد أن ينظر إلى جميع الخيارات الأخرى... هل تفهم؟"
"…"
"إنها مثل، هذا الشعور الرائع داخلي يتراكم، تعلم؟ إنها وسام شرف للحداد"، يضيف بخجل.
أخيرًا، بمقدوري قراءة ما بين السطور، وأنا لا أكون سعيدًا بأنه كان يسعى للحصول على عقد مباشر من البداية.
ذهب قليلاً بعيدًا في تقديم هذا العرض. ولكن فكرة أننا الاثنين كمبتدئين نعمل معًا تشعرني بالاحتفاء بها.
أنا لا أفهم الأمور تمامًا... ولكن أعتقد أنها علامة جيدة. "…حسنًا، إذاً. سأوقع عقدًا مباشرًا معك، السيد ويلف." "هذا يحسم الأمر! لا أعرف ما الذي كنت سأفعله إذا كنت قد قلت لا!" أقوم بالوقوف وأمسك بيده الممدودة.
"أتطلع إلى العمل معك، بيل"، يقول وجهه يشع بالحماس.
ليست يده فقط أكبر من يدي، بل هي ساخنة كالأفران. "سنقوم بالقلق بشأن العقد الرسمي لاحقًا، ولكن في الوقت الحالي..."
يهز يدي بقوة لأعلى ولأسفل أثناء حديثه. الحدادين الآخرون الذين كانوا يراقبونا ينزلون أكتافهم ويتجهون للمغادرة. السيد ويلف يقوم بعرض آخر لإعلامهم بأنه فاز.
بعد مشاهدة الآخر يرحل، يفرج السيد ويلف عن يدي فورًا وينحني رأسه اعتذارًا.
"أعلم أن هذا قليلاً مبكرًا... ولكن هل توافق على أن تقدم لي خدمة؟" عيوني تتسع عندما ألقي نظرة إليه مرة أخرى.
"بالطبع، لا أتوقع منك أن تساعدني بدون مقابل. سأصنع لك أي معدات تحتاج إليها مجانًا."
"ماذا؟!"
"لا تكن متفاجئًا جدًا. من المنطق السائد أن يرغب المغامرون في الحصول على عناصر من الحدادين، أليس كذلك؟"
حتى في أحلك أحلامي لم أتوقع يومًا ما أن أحصل على مجموعة جديدة من المعدات مجانًا.
إذا كانت كلماته صحيحة، فإنني لا أحتاج إلى استبدال أي شيء آخر تم كسره...
جميع عضلات وجهي تفلت فجأة. أنا متأكد أنني أبدو وكأنني أحمق مذهول الآن.
"إليك. هل أنت مستعد؟" "…"
أحتجز أنفاسي وأنتظر كلماته التالية. "اسمحوا لي بالانضمام إلى فريقك القتالي."