أستطيع رؤية صخور بلون الرماد في كل مكان أنظر إليه. الجدران والأرض والسقف مصنوعة جميعها من الحجر الصلب. الهواء رطب، تقريباً كرائحة العفن.
يبدو وكأنه أي كهف عميق في قلب الجبل. إذا لم أكن أعرف أفضل، لكنت قلت بالضبط أن هذا هو المكان الذي نحن فيه. وقفنا هنا في أعلى الطابق الثالث عشر، المعروف باسم "الجبهة الأمامية" للمستويات الوسطى في الدنجون، هكذا يمكن وصف هذا المكان.
"إذا كانت هذه هي المستويات الوسطى..."
"سمعت ليلي عنها من قبل، لكنها أظلم كثيراً هنا أكثر من الأماكن الأخرى." ويلف، بيده على مقبض السيف العريض المربوط على ظهره، وليلي، عيونها تفحص الغرفة بسرعة، عبّرا عن انطباعاتهما الأولى.
كان هناك نفق من الحجر ينحدر بدون نهاية ينتظرنا بعد أن غادرنا المستويات العليا. كان يجب أن يكون الممر الذي يربط بالغرفة "الأولى" في هذا المستوى. ومع ذلك، هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها ممرًا مستقيمًا لا يوجد فيه مخرج ظاهر.
أيضاً، هناك حفر كبيرة تشبه الآبار في بعض الأماكن بجوار الجدران - فخوخ يتصل بها بالطوابق السفلى - هنا أيضاً. المناظر الطبيعية، وضوح الرؤية الضعيف، لا شيء يشبه المستويات العليا.
"الطابق الثالث عشر معروف بممراته الطويلة التي تمتد من غرفة إلى غرفة. لا يمكننا التعامل بأمان مع الوحوش في هذه المنطقة، لذا ليلي تقترح أن نجد الغرفة الأولى بأسرع وقت ممكن."
نوعق ويلف إلى بعضهما البعض بينما تشرح ليلي الوضع.
من خلال ما أرى، أنا متأكد تمامًا أن هذا الممر أوسع من الذي في الطوابق العليا، ولكن لا يزال لدينا وقت صعب إذا ظهرت وحش.
إنه ضيق جدا هنا للقتال بفعالية كفريق، خاصة إذا كنا محاصرين بين مجموعة منهم. أن تكون محاصرا بين الوحوش في منتصف الممر - بدون مخرج وبدون دعم... فكرة ذلك تثير لدي قشعريرة.
التعامل مع الوحوش في غرفة واسعة بمساحة كافية لتخطيط القضاء عليهم واحدا تلو الآخر، من ناحية أخرى... الأرقام والاستراتيجية قيمة جدا في المعركة، وهذا بالضبط ما يقدمه لنا الحزب.
"لنتقدم بينما لا توجد وحوش حولنا. السيد ويلف، هذا ممر في اتجاه واحد، لذا يرجى التحرك للأمام بأسرع ما يمكن."
"حسنًا."
يجب أن ليلي قضت الكثير من الوقت في دراسة المعلومات المتاحة في النقابة. إنها كما لو كانت لديها خريطة للطابق الثالث عشر في رأسها أو شيء من هذا القبيل. إنها ليست مجرد حاملة، إنها داعمة بكل معنى من معاني الكلمة. وأنا وأفكر في مدى حظي بوجودها في الحزب، أنظر إلى ويلف أمامي.
نحن الثلاثة نتقدم في المستويات الوسطى في خط مستقيم ونحرص على الابتعاد قليلاً عن بعضنا.
"...لكن لا يزال هؤلاء أشياء رائعة!" "صوف السالماندر؟"
"نعم، لا يمكن الشكوى من أي شيء." يبدأ ويلف في محادثة في الوقت الذي بدأ فيه الصمت المرعب في الدنجون في الحصول على انتباهي. تنضم ليلي بسرعة إلى المحادثة.
مثل هذه المحادثات تكون غير ذات جدوى إلى حد ما، لكنها تساعد في تخفيف التوتر. أعتقد أن هذه فائدة مخفية للعمل مع حزب قتالي. الوحدة والعزلة التي تأتي مع العمل بمفردك تتراكم حقًا بعد مدة.
"لم تحلم ليلي يومًا بأن تتمكن من ارتداء هذا النسيج الفاخر. شكرًا جزيلاً، السيد بيل. ليلي ستعتني به بشكل جيد."
"هاهاها... حصلت على خصم."
أدير رأسي لأرى ليلي تبتسم بسعادة إلي. كل ما أستطيع فعله هو أن أجبر على ابتسامة وألقي نظرة على كيف يرتدي كل واحد منا صوف السالماندر.
إنه نسيج أحمر لامع خفيف جدا ورقيق لدرجة أنه يكاد يرفرف مع كل حركة. سيعتقد معظم الناس أنه خفيف الوزن إذا رأوا شخصا يرتديه في الشارع. قميصي الداخلي وسروالي الداخلي، وسترة ويلف الطويلة، والرداء الجديد لليلي، كلها مصنوعة من نفس المواد.
"حماية الجنّ" - قماش يتم نسجه حرفياً بسحر الجنّ.
ببساطة، إنه عنصر له تأثير سحري بسببهم.
"حتى مع الخصم، مجرد طقم واحد من مواد الجنّ تكلف ألفين! كم كانت التكلفة لثلاثة أطقم؟"
"حسنًا - أم... لنقلها ببساطة، كانت خمسة صفرات في النهاية..."
"السيد ويلف، تأكد من أنك ستعيد كل فال السيد بيل الذي أنفقته عليك، هل فهمت؟"
"أنت حقًا جيد في حساباتك عندما يتعلق الأمر بالمال، هل تعلم ذلك؟"
كانت إينا قد أصرت على أن يقوم الجميع بارتداء صوف السالماندر قبل المغامرة في المستويات الوسطى، ولقد وفيت بوعدي. الآخرون استغرقوا بعض الإقناع، لكن الآن الجميع يرتديه.
ويلف وأنا نرتدي أطقمنا تحت دروعنا في حين أن ليلي مغطاة برداء واحد كبير يغطي جسدها بأكمله. أعتقد أنه يمكن اعتباره نسيجًا فاخرًا حيث يتلألأ باللون الأحمر الزاهي في الضوء المنخفض.
"أن أفكر أن صانع أدوات عالي لا يمكنه صنع معدات مقاومة للهب تتساوى مع هذه السترة الضعيفة... لا أفهم. تلك الجنّ هي شيء آخر."
أستطيع أن أشعر بقليل من الاستياء تجاه الجن في صوته وهو يصحح كمّ السترة. تمامًا مثل الناس الحيوانية، تُصنف الجنّ - السالماندر، السيلف، الأندين، الجنّ، وغيرها - حسب عنصرهم ومكان أصلهم، والذي يعني أيضًا أن "حماية الجنّ" تتنوع أيضًا اعتمادًا على نوع الجن الذي صنعها.
صوف السالماندر، الذي يتم صنعه بواسطة السالماندر الذين يتحكمون في النار، يعتبر جيدًا جدا في حماية الجسم من النار والحرارة. أعتبره "مادة مقاومة للهب". ويُقال أنه جيد جداً ضد البرد أيضًا.
النسيج الذي يتم صنعه بواسطة الجنّ الساكنين في الماء لا يحمي الشخص المرتدي من هجمات قائمة على الماء فقط، بل يمكن أن يحافظ على برودته في المناطق ذات الحرارة الشديدة.
لقد سمعت حتى من الناس أن العناصر المباركة بحماية روحية من الجنّ تشبه هدية من "إله آخر". بينما قد لا يكون هذا النسيج بقوة أو صلابة الأنواع التي نقوم بصنعها كبشر، إلا أن القوى العنصرية القوية التي تسكن في المادة تعوض ذلك بسهولة. تمامًا كما قال ويلف، حتى أعمال الحدادة العالية لا يمكن أن تقارن بما يمكن أن تفعله الجن.
"لكن ليلي سعيدة بأن لدينا ذلك. ليلي تشعر بأقل قلق حيال الذهاب إلى المستويات الأعمق."
"… هيلهاوندز، أليس كذلك؟"
هذا هو اسم أحد الوحوش في هذا الطابق. إنهم السبب الرئيسي في أن إينا كانت مصرة على وجود صوف السالماندر.
يعرف هؤلاء الوحوش الشبيهة بالكلاب أيضًا باسم "باسكرفيلز". بالمقارنة مع الوحوش الأخرى في المستويات الوسطى، فإن قوتهم الجسدية ليست كبيرة. الخطر الحقيقي يكمن في القذائف الملتهبة التي يطلقونها من أفواههم.
تكون اللهب ساخنة بما فيه الكفاية لكسر حتى بعض أنواع الدروع الأفضل. قيل أن الحريق الذي يشنه فريق من هيلهاوندز يمكن أن يكون قويًا بما فيه الكفاية لتحويل حزب قتال غير محظوظ إلى رماد في الحال.
في كل مرة تظهر فيها تقارير عن تدمير حزب قتال على الطابق الثالث عشر أو الرابع عشر، فإن هناك فرصة كبيرة أن الهيلهاوندز هم السبب. هناك فرصة جيدة أن حتى المغامرين الذين قد تقدموا في المستويات سيتم تقليلهم إلى رماد إذا تعرضوا لضربة مباشرة.
"السيد ويلف، ليلي تعتقد أنك فهمت هذا بالفعل، ولكن—"
"نعم، سأتوقف هنا. إذا ظهر هيلهاوند، اندفع للأمام واهزمه، صحيح؟ ليس لدي اهتمام في أن أُطهى حيًا."
هذا مجرد رأيي، ولكن أعتقد أن هذا هو اختبار مرور المغامرين في المستويات الوسطى.
كل الوحوش في المستويات العليا لم تكن قادرة على الهجوم إلا من مسافة قريبة والهجوم بالمخالب والعصي وما إلى ذلك. ولكن الوحوش هنا تعلمت كيف تهاجم من مسافة بعيدة. ربما قول أنها تعلمت كيف تستخدم شيئًا مثل السحر سيكون أسهل للفهم؟
الطوابق العليا والوسطى مختلفة جدًا.
ترد كلمات ليو في داخل عقلي؛ يبدو أنها محفورة في ذاكرتي.
على أي حال، هيلهاوندز هي وحوش خطيرة جدًا يجب أن نكون على دراية بها أثناء وجودنا في المستويات الوسطى.
"…!" بعد أن مشينا على الطريق الصخري لبضع دقائق، يتوقف كل منا عن الحديث ويتجمد في المكان تقريبًا في نفس اللحظة.
تقوية حالتي الجديدة قوّت سمعي بما يكفي لسماع صوت tup... tup... شيء قادم بهذا الاتجاه. الثلاثة منا يتخذون وضعًا، حيث تتوجه عيوننا جميعًا إلى الظلام أمامنا بينما يزداد الصوت أعلى.
"…مباشرة."
ترددت صوت ويلف في الهواء الرطب.
ظهرت ظلالان داكنتان في الضوء المختلف. قادمة من الطرف الآخر للممر، ظهرت الوحوش أخيرًا.
جسماهم العضليان أسود تمامًا. عيونهم تتوهج باللون الأحمر العميق، إنهم يجسدون بشكل تام معنى كلمة "وحش".
إطارهم ذو الأربعة أرجل هو بعيد كل البعد عن كونه كلبًا. هيلهاوندز.
وجوههم، تكون ذات طابع شرير للغاية لا يمكن أن يختلف عن الذئاب، تشوه عندما يعويان في اتجاهنا.
"إذاً، كيف هي هذه المسافة؟ هل يجب أن نقترب أكثر؟"
"نصحني مستشاري بعدم تقدير مدى هجوم هيلهاوند..."
"حسنًا إذًا، اندفعوا!"
يرفع ويلف سيفه العريض على كتفه ويعطينا إشارة للهجوم. أتخذ موقفًا سريعًا خلف كتفه الأيمن.
يعوي الهيلهاوندزان بوحدة قبل أن ينطلقوا نحونا بكل سرعتهم. تختفي المسافة التي تبلغ حوالي خمسين مترًا في لمحة.
"اااااااااه!"
أحدهم يعوي ويقفز مباشرة نحو ويلف.
على الرغم من أن حجمه مثل حجم البقرة الصغيرة، إلا أن الوحش يتقن الهواء.
أقفز أمامها قبل أن تصل إلى هدفها وأرفع درعًا.
لدي درع صغير من نمط البكلر في يدي اليسرى وسيف قصير بطول خمسين كوش في يدي اليمنى.
قام ويلف بتحضيرهم لي خلال الأسبوع الذي قضيناه في تدريب تشكيلتنا القتالية في الطوابق الحادية عشر والثانية عشر. نظرًا لأنني في المنتصف، يجب أن أكون قادرًا على الهجوم والدفاع.
ألتقط لمحة عن أنيابه الحادة وهو يأتي نحوي بفمه مفتوح على مصراعيه - قبل أن أدفع البكلر مباشرة في فمه.
"أااه...!" إنه ثقيل.
لكنني يمكنني تحمله.
حتى مع أنيابه الحادة حول درعي وتحمل كامل قوة هجومه القاطع، أنجح في الحفاظ على قدمي وإيقاف زخمه.
الكلب معلق في الهواء، ساقيه تتأرجحان.
يقتحم ويلف وكأنه كان ينتظر تلك اللحظة ويقسم جسم الوحش إلى نصفين بضربة واحدة سريعة وقوس من سيفه العريض.
"آغ؟!" تسقط نصفي جسده على الأرض.
دفاع قوي مقترن بهجوم مضاد قوي، تنسيق مثالي بين الدعم الأوسط والخط الأمامي.
أخرج درعي المتناثر بالدماء من فم الوحش المتساقط.
"أووووو..."
الهيلهاوند المتبقي ينقر علينا من بعيد بينما يرفع خلفيته ويخفض رأسه إلى الأرض. يدرك الجميع فورًا أنه يستعد لنفث النار.
يظهر أنيابه علينا. يمكنني رؤية الشرر يتطاير حول في فمه، في الفراغات بين أسنانه الحادة.
"—بطيء قليلاً!" "غيان؟!"
مع ذلك، يتعرض الهيلهاوند لسهم ذهبي في عينه اليمنى وهو على وشك إطلاق هجومه اللهبي.
جاء من بندقية اليد التي تحملها ليلي. قد لا تكون أقوى سلاح، ولكنها تحزم ما يكفي من القوة لإيقاف العدو في مكانه بدقة جيدة.
ويلف يمضي بسرعة بجواري مع صوت هواء يحمر من جاكيته، مستقيمًا إلى الوحش المصاب. ينزل سيفه العريض على رأس الوحش في حركة متواصلة واحدة.
الهيلهاوند الأخير يصدر صرخة قبل أن يسقط، خديه لا تزال ذات لون أحمر زاهي من اللهب.
"ليس بداية سيئة، أليس كذلك؟"
"كنا سنكون في الكثير من المتاعب إذا لم نتمكن من العمل المشترك في هذه المرحلة. يجب توقع هذا القدر من التنسيق."
"نعم، ولكن كان ذلك جيدًا جدًا."
مع القتال المنتهي، نعود إلى حالتنا الطبيعية.
بالتأكيد، كانت هناك بعض اللحظات التي جعلتني عصبيًا قليلاً، ولكنني أشعر بالارتياح جدًا لأننا تمكنا من قتل هيلهاوندز بسهولة. طالما نحن حذرين، يجب أن نكون قويين بما فيه الكفاية لمواجهة أي وحوش على الطابق الثالث عشر. معرفة ذلك وحدها تستحق الكثير.
تعلمنا أيضًا أن لدى الهيلهاوندز حاجة إلى وقت لبناء هجومها بالكرة اللهبية... لدي شعور جيد بهذا.
يبدأ القلق في مغادرة جسدي بينما تستعد ليلي لاسترجاع الأحجار السحرية.
"أوه؟ لدينا زيارة أخرى."
"!" أعود فجأة إلى وضع القتال عند سماع صوت ويلف.
الوحوش التالية التي تظهر من أسفل الممر هي ثلاثة أرانب كبيرة بشكل مدهش.
أذنان متراجعتان، فراء أبيض وأصفر، وذيل مفتوح. إنها تقفز على ساقيها الخلفيتين، وقرن حاد طويل يبرز من رؤوسها. أعتقد أن طولها يقارب طول ليلي.
هذه الوحوش أساسًا أرانب إبرية تعلمت كيفية المشي على قدميها.
"هل هذا... السيد بيل؟!"
"بالطبع لا؟! ماذا تقول؟!" أعود إلى ليلي بعيون واسعة.
وحش الأرانب، الألميراج. يظهر لأول مرة على الطابق الثالث عشر، هذه الأشياء قد تبدو لطيفة ولكنها في الواقع عدوانية للغاية.
"إذا كنا نحارب بيل، أليس كذلك؟... هذه نكتة صعبة." "هل هذه... هل هي نكتة؟!"
يبذل ويلف قصارى جهده ليبدي وجهًا جادًا ولكن يمكنني رؤيته وهو يتحكم في دموع الضحك.
الفرقة الصغيرة من الألميراج أمامنا تذهب إلى أحد الصخور الصغيرة على الأرض وتكسرها بضربة قوية. يلتقطون جميعًا قطعة من الحطام، آخر سلاح طبيعي قدمه الدانجن.
يبدو وكأنه فأس صغيرة يمكن لكل منهم حملها في يده. هل يعني ذلك أن جميع هذه الصخور على الأرض هي في الواقع أسلحة أرضية؟
ثلاث وحوش مجهزة بأسلحة. فجأة، يتجه الأرانب المموهة نحو اتجاهنا، عيونها الحمراء الفاتحة تتوهج بلطف.
"ثلاثة ضد ثلاثة."
"ليلي تقول فقط، ولكن يجب أن يكون الأمر ثلاثة ضد واحد، ثلاث مرات، أليس كذلك؟ سنكون في وضع لا يُحسد عليه إذا حاول كل منا مواجهة واحدة بمفرده. إذا ارتكب السيد ويلف خطأ واحدًا، ستكون ليلي عرضة للخطر جدًا."
في الواقع، الألميراج هي بعض من أضعف الوحوش في المستويات الوسطى. طالما كنت على علم بأنها أكثر ثباتًا من الفضة، يمكن للرتب العليا في المستوى 1 من المغامرين الوقوف ضدها.
ومع ذلك، هناك سبب وجيه لتصنيف هذه الأرانب على أنها وحوش من المستوى 2: إنها خطيرة بشكل مفاجئ عندما تكون في مجموعات.
كل واحدة من الألميراج تطلق سلسلة من الصرخات العالية المدى مع تقدمها نحو موقعنا.
"الأول على اليمين!" "ح-حسنًا!"
"لكن، تعلم، هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بالسوء بشأن قتل وحش... هذه الأشياء لطيفة للغاية."
"كياو! كي، كي!"
فريق قتال مؤلف من ثلاثة أشخاص مقابل مجموعة من ثلاث وحوش. تتجه ستة ظلال إلى الأمام وتتصادم في الضوء المختلف.
"هيرميس عاد؟"
سلمت هستيا فطيرة بطاطس مقلية لزبون ما حيث توجهت لتكميكازوتشي.
"أليس هذا مبكرًا؟ حتى كان في آخر ديناتوس."
"هذا ما أود معرفته. لن يعود بهذا السرعة بدون سبب."
"شكرًا جزيلاً!" قالت هستيا للزبون وأعطت انحناءة قصيرة. وقف تكميكازوتشي بجوارها، وهو يستند إلى العداد ويظهر على وجهه عبوس.
كانوا في كشك طعام في شمال الشارع الرئيسي. ظهر صديق هستيا فجأة خلال ساعات العمل وقال: "علينا أن نتحدث." لم تستطع هستيا أن تقول لا له، لذا استمعت إلى ما كان يقوله بينما كانت تعمل خلف العداد.
"أيها، أيها... أليس لديك أعمال جيدة هنا؟"
"هه-هه، بالطبع. أنا هنا، أليس كذلك؟"
"لعنات! لم أكن أعلم أن لديهذا التأثير الكبير..."
كان هناك تدفق مستمر من الزبائن في كشك الطعام، بما يكفي لجعل طوابير عند الكاشير. نظر تكميكازوتشي، الذي لم يعتاد على هذا النشاط الكبير، حوله بوجه هزيع. وضعت هستيا يديها وراء ظهرها ونفخت في صدرها.
نظرًا لأن كل منهما كان يرتدي مريلة، تماشوا تمامًا على الرغم من كونهما آلهتين.
"إذن، ماذا فعل هيرميس؟ قلت إنه جاء إلى منزلك، تاكيه؟" "نعم... هل رأيته منذ عودته، هستيا؟"
"لا، لم أفعل ذلك. لم أكن أعلم أنه عاد حتى أخبرتني."
حرك جسد هستيا تقريبًا بمفردها بينما كانت تضع فطيرة بطاطس مقلية حديثة أعدها شخص حيوان أنثى للتو وتسلمها لسلسلة من الزبائن. كل واحد منهم ابتسم عندما أخذوا فطيرة البطاطس الخاصة بهم، وطبعوا هستيا على رأسها قبل مغادرة الكشك.
"قال إنه كان مهتمًا بذلك الفتى لديك، بيل كرانيل... أو شيء من هذا القبيل. لا أستطيع إلا أن أشعر بأنه يخطط لشيء."
"أه... أليس ذلك تفكيرًا زائدًا قليلاً؟ لا أعتقد أن هيرميس هو نوع الإله الذي سيبدأ شيئًا."
الإله هيرميس لم يكن من يثير النزاع.
سواء كان جيدًا جدًا في التنقل من خلال مختلف المواقف أو مجرد ذكي للغاية، كان هيرميس إلهًا متصلًا تمامًا يلعب غالبًا دور الحفاظ على السلام عندما تتشاجر الآلهة أو الإلهات بين بعضهم البعض.
هيرميس الذي عرفته هستيا كان متفتح العقل ومجتهد.
"ليس هو الوحيد الذي حاول الاقتراب من بيل في الآونة الأخيرة... خلال هذا الأسبوع الماضي فقط، كان هناك الكثير منها حتى أصبح ذلك مزعجًا؟"
"أنتِ تحملين عبءه بشكل جيد، هستيا. أما بالنسبة لهيرميس، لا أستطيع أن أتحمله. ليس هناك كلمة خرجة من فمه يمكنني أن أصدقها حقًا."
"ها ها ها. هيرميس يجعل حياتك صعبة، أليس كذلك، تاكيه."
كانت مجالات هستيا وهيرميس في تينكاي متجاورة تمامًا. كانوا جيرانًا، في معنى ما. كانوا على علاقة جيدة لفترة طويلة بما فيه الكفاية حتى عرفوا الكثير عن بعضهم البعض.
ابتسمت هستيا وضحكت مع فتاة نصف قزمة كانت أقصر حتى منها قبل أن تعيدها إلى والدتها.
"ليس أنني لا أفهم ما تقوله، هستيا... لدي فقط إحساس بأن هذه المرة مختلفة."
"…هل هناك أي سبب؟"
"سميها حدساً إلهيًا."
فكرت هستيا لحظة وهي تحدق في عيون تاكيميكازوتشي البنفسجية وحكت ذقنها.
إذا كان يعتمد على حدسه، فليس لديه دليل.
"تاكيميكازوتشي، هل أنت متأكد أنك يجب أن تهدر الوقت في مكان مثل هذا..."
"آه، أعتذر، مديرة. كان هناك شيء يجب أن أفعله... لا، أنا متأكد من أن مبيعاتنا ستزيد قريبًا، نعم. سأعمل بجد."
"يمكنك قول أي شيء تريده، ولكن يمكن أن تتعلم شيئًا أو اثنين من هستيا..."
"سأفعل، آسف للإزعاج. سأضاعف جهدي - سترى ما يمكنني حقًا فعله غدًا!"
كانت هستيا مفتونة في أفكارها الخاصة حيث ظهر مدير كشك الطعام وتكميكازوتشي ينحني اعتذارًا مرارًا وتكرارًا. حدث أن شاهدت ذلك وتساءلت عما إذا كان هذا العالم قد أتى به إلى أين، إله يضطر للانحناء والتقدم لأحد الأطفال. تجاهلت تمامًا حقيقة أنها لديها وظائف جزئية متعددة وقامت بنفس الشيء في مواقف لا تحصى.
"سأغادر، هستيا. قد يكون من غير جدوى أن أخبرك بأن تكوني حذرة، ولكن لا يزال عليك متابعة هيرميس."
"بالطبع، شكرًا، تاكي."
قطع تكميكازوتشي طريقه عبر المدير وتحول ليوجه وداعًا أخيرًا قبل أن يعود إلى متجره الخاص. شكرت هستيا على اهتمام صديقها، وابتسمت وشاهدته يغادر.
"هيرميس، ها..."
أخرجت رأسها من جانب كشك الطعام ونظرت نحو السماء الزرقاء.
فكرت في جارها، خاصة في تلك الابتسامة الجذابة له. حدث لتذكيرها بإله آخر.
"…لا يوجد طريق، صحيح؟"
صوتها الناعم تُحمل بعيداً عن طريق نسمة هواء متقلبة.
"لمعت الشمس من خلال سماء زرقاء مليئة بالسحب البيضاوية البيضاوية.
كانت غرب الشارع الرئيسي مليئة بحشود من الناس وعربات الخيول التي تمحوها أشعة الشمس الناعمة في بداية فترة ما بعد الظهر. كان إله معين وأحد أتباعهما في منتصف كل شيء. "إذن، أسفي، ماذا اكتشفت؟"
"وفقًا للمعلومات العامة المتاحة في النقابة، قد أكمل المستوى الحادي عشر وقضى العشرة أيام الأخيرة على المستوى الثاني عشر."
الإله الذي كان يتحدث محاطًا بضجيج وزخم مواطني أوراريو كان هيرميس. أسفي، الامرأة البشرية التي كانت تتحدث إليه، تتبعته عن كثب أثناء سيره خلال الحشد.
كانت المرأة ترتدي معطفًا أبيض وصنادل غير عادية على قدميها النحيلتين، كل واحدة منها تحمل زوجًا من الأجنحة الذهبية التي تلتف حول الجوانب.
"أيضًا، كان لدى شخص في برج بابل شيئًا مثيرًا للإهتمام... على ما يبدو قام بشراء ما يكفي من صوف السالماندر لتجهيز فريق معركة صغير في وقت مبكر هذا الصباح."
"أوه، لا تخبرني أنه ذهب إلى المستويات الأوسط؟"
"على الأرجح،" أجابت أسفي. انعقدت شفتي هيرميس في ابتسامة مهذبة.
"وبعد عشرة أيام فقط من الارتقاء بالمستوى. كيف يجب أن يكون حامل السجل. بسرعة جداً."
"بالإضافة إلى ذلك، اكتشفت أن لديه سحرًا قويًا للغاية. استخدم ما يجب أن يكون تعويذة طويلة جدًا ليطلق سحرًا قويًا جدًا أدى إلى تدمير تنين رضيع على المستوى الحادي عشر. كان هناك العديد من الشهود."
الامرأة التي تقدم هذه المعلومات لإلهها كانت ستبدو في مكانها الطبيعي بجانب الآلهة الأخرى أيضًا. كان لديها وجه متناظر تمامًا، وكانت عيونها مليئة بالمعرفة، ونظارات فضية لامعة تحيط بملامحها الأنثوية. كانت شعرها بلون أزرق زاهي مع بعض الظلال الخفيفة المختلطة فيه. كأن خيوط الماء كانت تتدفق من رأسها.
تجاهلت أسفي أعين الحيوانات والأقزام التي مرت، واستمرت في تقديم تقريرها.
"…هذا ليس السبب الوحيد." "تابع."
"يعتقد العديد من المغامرين أن السبب الوحيد الذي هزم فيه الهيكل العظمي هو أنه كان محظوظًا بما يكفي لتوجيه هجوم سحري. أنه هزم ضعيف فقط أنهى هيكل عظمي هرب من فاميليا لوكي.
البعض يصلون إلى حد تسميته "الهاون الهاون".
"ها ها ها ها! الهاون الهاون! لديها حلقة جميلة!" انفتحت فم هيرميس عريضًا مع ضحكه.
استغرب العديد من الناس من صدمته وتابعوا بالنظر أثناء مروره. ولكن هيرميس كان يتمتع بنفسه كثيرًا حتى لا يهتم، وكانت كتفيه ترتفعان وتنخرطان في البهجة.
"ولكنه نجح فقط في ضربه بسحره، نجح فقط في توجيه اللكمة الأخيرة لوحش مع قدمه في القبر... لا يمكن أن يخدع إله النعمة بوصف رخيص... لكن نعم، أفهم ما تحاولين قوله."
ظل هيرميس يحدق بعيونه الرفيعة بمجرد أن توقف عن الضحك.
"أعتقد أنه يمكن شرح هذه الآراء بشكل جميعها بشيء واحد: حقيقة أنه ارتقى بالمستوى بسرعة جدًا..."
"أه، نعم. المغامرون دائما صعبون على بعضهم البعض."
"لقد تأكدت أن بيل كرانيل ليس محبوبًا جدًا بين المغامرين الآخرين."
في هذا الوقت أصبح الضجيج في الشارع صاخبًا جدًا بحيث لم يتمكنوا من متابعة محادثتهم.
كانت مجموعة من الباردة المكونة من العديد من الجنسيات قد نصبت آلاتها الموسيقية أمام متجر قريب وكانوا يقدمون عرضًا حيًا لسكان البلدة تحت السماء الزرقاء.
كانوا يغنون عن الأماكن العديدة التي زاروها، والأشياء التي رأوها بأعينهم الخاصة، ويعبرون عن كل شيء بأصوات رفيعة وأحيانًا بتأثيرات صوتية مظلمة عندما يتكشف قصتهم. تشكل حلقة كبيرة من الناس حول الباردة في الشارع.
حتى الناس في الطوابق العليا للمتاجر والمنازل المحيطة فتحوا نوافذهم ومدوا رؤوسهم خارجها لسماعهم.
هيرميس توقف للاستماع إلى أغانيهم أيضًا. صفق بقوة مثل البقية عندما انتهوا وأعطاهم بعض القطع الذهبية.
العرَّاة الذين يسافرون لا يمكنهم أن يصدقوا حظهم. إن هذا الإله الابتسام لم يتأمل فقط عرضهم ولكنه أيضًا قدم لهم المال. كانت شكرهم لا تُقدر. الناس في الشارع الذين شهدوا ما حدث نظروا إلى هيرميس بعيون المحبة.
سألته الأسفي سؤالًا بمجرد أن بدأوا في المشي مرة أخرى. "هل تخطط للقيام بشيء ما للصغير الجديد؟"
كان يمكن لهيرميس أن يشعر بعيونها تنغمس في خلف رأسه بينما يواصلون التقدم، لكنه استمع إليها وهي تواصل.
"هل تنوي أن تجمع معلومات دون إعطاء سبب، يجب أن تكون مهتمًا جدًا به..."
"ما هذا، أسفي؟ هل أنت غيورة لأنني لم أكن حول؟"
"بالكاد!"
أسفي أسقطت لها لهجتها الرسمية في لحظة غضب، وأعطت رأسها بسرعة ودعكت جبينها.
سماع لهجة إلها يُثير كل الإحباط الذي تراكم أثناء عملها له على مر السنين. ذهب هدوءها. وجه كان ينبعث منه طابع المعرفة يظهر الآن فقط للشخص الذي تم إضلاله بشكل متكرر من قبل إله معين لوقت طويل جدًا.
"أقول إنني تعبت من المهمات الخاصة بك. لقد فعلت الكثير حتى تستطيع الذهاب في أي وقت! فكر فيما مررت به!"
"أنا ممتن للآخرين، وخاصة لك، أسفي. بدونك، ستتفكك الأمور بسرعة كبيرة. أنا أعتمد عليك إلى حد كبير. أن تكوني موثوقة من قبل أصدقائك وإلهك - ها ها! إنها وضعية لا بأس بها!"
"…أكره هذا."
كانت تبدو وكأنها على وشك البكاء للحظة وجيزة. هيرميس فقط ابتسم لتابعه وقام بمضاجعتها بشكل ترفيهي على رأسها. اهتزت نظارات أسفي الفضية من الاهتزازات وسقطت إلى أطراف أنفها بينما كانت تنظر إلى الأرض.
"…هل تحدثت مع هيستي بعد؟"
أسفي تنهدت وهي تعيد جمع نفسها وتسأل سؤالًا مختلفًا تمامًا.
عندما أدركت أن إلهها الثرثار لا ينوي الكشف عن خططه لها، قررت أن تجرب طريقة مختلفة.
في رد على سؤالها، قام هيرميس بابتسامة مصطنعة وقال: "لا، ليس بعد. "يجب أن أتحدث مع شخص معين قبل أن أفعل ذلك."
قبل أن تتمكن أسفي، التي بدت عابسة، من الرد بسؤال آخر، توقف هيرميس أمام حانة معينة.
كانت حانة ومقهى كبيرة بنيت على شارع ويست مين. كان هناك لافتة كبيرة فوق الباب الأمامي تقرأ "ذا بينوفولنت ميستريس"، مكتوبة بالكوين، اللغة العالمية.
كانت شرفة المقهى مليئة بالزبائن في هذا الوقت من اليوم. سار هيرميس وأسفي مباشرة عبرها ومرروا من خلال الباب.
“مرحبًا، مياو!…مياو؟ السيد هيرميس؟"
"أوه! كلوي، لقد مر وقت طويل! آسف، ولكن هل يمكنك أن تدعو ميا لي؟" ابتسم هيرميس بسعادة إلى الفتاة القطة التي رحبت به في الباب.
ظلت الفتاة القطة تحدق في هيرميس وأسفي لفترة طويلة قبل أن تقول: "بالتأكيد، مياو. لحظة فقط، مياو!" لم تكن على وشك رفض طلب إله.
اختفت كلوي في الجزء الخلفي من الحانة وليس بعد ثانيتين—
صدحت الأرضية عندما ظهرت جسم ضخم لامرأة قزمة خلف البار.
"أي شيء يريد إله في وسط فوضى الغداء؟"
"لا تنظري إلي بتلك العيون الحادة، ميا. أنت تفسدين وجهك الجميل."
"أي مزيد من النكات وسأقطع رأسك. أنا مشغولة، فهل سمعت؟ إذا كان لديك شيء لتقوله، فأخرجه."
لم تكن ميا في القليل مذعورة من إله أمامها. في الواقع، كانت صاحبة الحانة تخيف أسفي بما فيه الكفاية لترتجف في صنادلها خلف هيرميس.
بينما الإله، من ناحية أخرى، لم يكن بأدنى درجة من الخوف، وتقدم مباشرة إلى العداد، مستندًا إلى الحافة بذراعيه.
"حسنًا، سأقوم بالتوجه مباشرة إلى النقطة - هل يمكنك ترتيب موعد مع السيدة فريا لي؟"
خفض هيرميس صوته بينما انحنى على العداد بينهما، وجهه قريبًا جدًا من وجه ميا.
ظلت القزمة تحافظ على وقوفها، وقفت نظراتها مع هيرميس ورفعت حاجبها.
تصارع نظرة الإله البرتقالية وتحديقها الحاد مع بعضهما البعض حتى أخيرًا، "همف."
"أنا لست رسولة للآلهة الغبية. لديك قدمين - إذا كنت تريد الحديث مع السيدة بشدة، استخدمهم." ميا تنطق الكلمات بفعل طبيعي، رافضة طلب هيرميس بشكل مطلق.
"همف"
، أنفست بغضب عبر أنفها واختفت مرة أخرى في المطبخ. شاهد هيرميس جسمها القوي يختفي وراء الباب قبل أن يتحول إلى أسفي، يضحك بقوة كما لو أنه يقول: هذا لم يعمل.
ليس مشكلتي، يبدو أنها ترد بابتسامتها غير الراغبة.
"…السيد هيرميس؟"
نظر هيرميس على كتفه ردًا على سماع اسمه، وتغير تعبيره في لمح البصر. "هم؟ أوه! إنها سير! لقد مر وقت طويل! كيف كنت؟"
كانت سير، التي كانت ترتدي زي النادلة، قد دخلت للتو إلى الجزء الرئيسي من الحانة بعد عودتها من استراحتها.
"نعم، وقت طويل جدًا حقًا، السيد هيرميس. أنا سعيدة لرؤية أنك بخير."
"أه، كنتِ دائمًا تلك التي تمتلك أفضل الأخلاق. ماذا تقولين، سير، هل ترغبين في الخروج من هنا والاستمتاع ببعض المرح؟ سيكون موعدًا معك يساعد كثيرًا في شفاء القلب الذي فرمه ليا للتو. هل ستفعلين ذلك من أجلي، أليس كذلك - هاي! أوه، أوه، أوه! اتركي أذني، أسفي، ستمزقينها!"
على الرغم من محاولة الإله استخدام ما حدث للتمويه لشيء مختلف تمامًا، ابتسمت سير بلطف. "سأضطر للامتناع،" ردت وهي تعاقب هيرميس بصمت معتديًا عليه في الوقت نفسه.
قادتهم سير إلى مقعد على البار، حيث كان هيرميس يدلك أذنه بغضب طوال الطريق.
"من فضلك اجلسوا هنا..."
أشارت سير إلى مقعد عند إحدى الطاولات، لكن هيرميس مضى في طريقه مباشرة نحو البار.
كانت الكرسي الذي جلس عليه هيرميس عادةً المقعد الذي تحتفظ سير به لصاحبه الدائم، بيل.
كانت الفتاة لا تستطيع الكلام حين احتل هيرميس المكان، بينما احتلت أسفي موقفها وراء هيرميس. نظر الإله إلى سير وابتسم.
"مرحبًا، سير، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"
"نعم... ما هو؟"
"إذا كنتِ تعرفين أي شيء عن بيل كرانيل، هل يمكنكِ أن تخبريني؟" ارتعشت أكتاف الفتاة.
كل النادلات اللواتي كانوا يسمعن تبادلن النظر وتواصلن بصمت في الحانة والمقهى الصاخب. نظرت سير إلى ابتسامة هيرميس الساحرة وبنت وجهًا ودودًا لإخفاء مشاعرها الحقيقية.
"لماذا تسألني مثل هذا السؤال؟"
"حسنًا، سمعت أنه معجب بالغرفة هذه."
ألقى هيرميس نظرة سريعة خلفه إلى أسفي قبل أن يرفع نظره إلى سير.
"أنظر، أنا مهتم للغاية بالصاحب الصغير. ماذا؟ ألا تقولين لي أنك تعتقدين أنني سأفعل شيئًا غريبًا له. إذا كنتِ تعلمين شيئًا، فماذا عن ذلك؟"
ابتسمت سير بلطف مرة أخرى ردًا على التقدمات اللفظية لهيرميس.
"لا يوجد شيء أرغب في قوله لك في هذا الوقت، يا لورد هيرميس."
لم تغمض عينيها أثناء الكلام. بدت الأمور كما لو أن النادلات قد قررن حماية الفتى.
أهز هيرميس كتفيه وكأنه يمزح. "ألا تثقين بي؟"
ابتسمت النادلة الشابة عريضة على وجهها. "لا، على الإطلاق."
"—تشيغوسا!"، صرخ رجل بخوف نداءً إلى حليفه.
صرخاته المرعبة انعكست في كهف صخري حيث سقطت فتاة بشرية على الأرض مع فأس حجري يخرج من كتفها.
صدمة! انقلب الحصى الجاف عندما هبطت بشدة.
سالت تيارًا من الدم الطازج الذي أضاءته الأضواء الوامضة للشعلات حولها.
دور الوحوش حولهم أطلقوا سلسلة من الصرخات العالية والصفير، احتفالًا بقتلهم.
"شخص من الطابق الأوسط، تقدم! اغطِ موقع تشيغوسا!" "ساعدوها! تلك الجرح عميقة!"
كانت مجموعة من المغامرين وسرب من الوحوش مشغولين في معركة على الطابق الثالث عشر من الزنزانة.
زُخارف دروع المغامرين وأسلحتهم كانت جميعها مزينة بنفس الشعار، سيف يخرج من الأرض. شعار فاميليا تاكيميكازوتشي.
كانت فرقة المغامرين المكونة من ستة أفراد - حاليًا خمسة يقفون في حلقة - في صراع دفاعي ضد هجوم مجموعة من الألميراج السبعة.
ومع ذلك، كان هناك نقطة ضعف في صفوفهم.
كانت حركات الأرانب السريعة قد أربكت المجموعة القتالية لحظيًا، واستغل إحدى الوحوش الفرصة لإسقاط أحد أعضاء الصف الأمامي برمي فأس حجري.
كان الهجوم المفاجئ قد أتى من ألميراج بقي وراء الوحوش الأخرى التي تدور في حلقة حول المغامرين. كان ضربة قاتلة بالإمكان من وحش أتقن استخدام السلاح الطبيعي.
"كياه!"
"آه؟!"
غير وحوش الألميراج فجأة استراتيجيتها. يمكن للجميع رؤية الفجوة العملاقة في تشكيلة فاميليا تاكيميكازوتشي المرتجفة وسرعان ما تحركوا للاستفادة منها.
لم تكن الوحوش في الطوابق العليا لديها القدرة على قراءة الوضع. في حين أنه لم يكن هناك الكثير من التغيير في القوة البدنية، إلا أن الفارق في الذكاء بين وحوش الطوابق العليا والوسطى كان كبيرًا.
رن صوت اصطدام الفولاذ والحجر في الكهف وسرعان ما تبعها صرخات بشرية من الألم والعذاب.
كانت الألميراج قد حاصرت الحزب في تشكيلة شبكية - أينما نظروا، كانوا يرون حلقة الوحوش تقترب أكثر فأكثر.
"ياه!"
"كيوي!"
كان حزب المعركة يفقد أرضاً أمام هجوم الوحوش.
فتاة واحدة تصدت للهجوم، الكعبة السوداء اللامعة لشعرها الذي كان يرتفع خلفها.
وقفت الفتاة أمام زميلتها المتساقطة لحمايتها، وراحت ترفع سيفها بسرعة تجعل حلفاءها يرون الصور الاستنسابية وهي تقطع أقرب ألميراج.
"كابتن أوكا، قودي الانسحاب! سأغطي عليك!" "شكرًا، أعتمد عليك!"
تألقت درع ميكوتو البنفسجي والأرجواني مع انتصارها وحث حلفاءها على الفرار.
أعطى رئيس الفريق الأمر، واحتلت ميكوتو مكانها أمام الوحوش لتغطية انسحابهم.
سلاحها المفضل كانت سيف كاتانا منحني يزيد طوله عن تسعين سيلش.
واجهت ميكوتو مطاردة الوحوش بيديها محكمة على مقبض سيفها.
"هاااه!"
صاحت بأعلى صوت لديها، وهي تندفع نحو الألميراج الأول بسرعة البرق.
تجنبت بسهولة هجومه بينما وجهت هجومها ضده. كانت الوحوش الأرانب أكثر منها، ولكن لا يمكن لأي منها العبور إليها.
كانت حركاتها الأنيقة والمصقولة تختلف تمامًا عن تلك التي في حيزها من المغامرين والوحوش الأخرى من حولها.
جعلت مهارات ميكوتو على المستوى 2 منها أكثر من كافية للتفوق على أي شيء في الطابق الثالث عشر من الدانجن.
حتى الألميراج، المعروفة باعتبارها واحدة من أكثر الوحوش الرشيقة في المستويات المتوسطة، لم تتمكن من مواكبة حركاتها.
أي منها كانت إذا كانت غير حذرة بما فيه الكفاية لمهاجمتها مباشرة، فقد تم قطعها إلى شرائح.
"آههههههه!"
"!"
تغيرت الموازين مرة أخرى عندما جاءت هدير عنيف قوي بما فيه الكفاية لإرسال اهتزازات خلال الكهف من أعماق الممر. أنقلبت ميكوتو والألميراج المتبقية لمواجهته.
كانت هناك جسمين ضخمين بحجم الصخور يتدحرجان نحوهم.
المدرعات الصلبة هي وحوش تشبه الفأرميلة وتتميز بأفضل درع في المستويات العليا. كان الدرع الصغير المربوط على ظهر ميكوتو مصنوعًا من اللوحات التي تغطي جسمها.
كانت ميكوتو عاجزة عن الكلمات. كانت تعلم أن أصدقاءها الذين أصيبوا بشكل سيء وكانوا عرضة للخطر ما زالوا خلفها. لن يكونوا قادرين على الهروب بدون مساعدتها.
كان مدرعة صعبة في حالته الملفوفة عملياً لا يمكن تدميره بوسائل الهجوم البدني. سترتد معظم السيوف عن جسمها الدوار، دون أن تبطئها حتى.
لن يكون لزملائها وقت للتحضير لهجومهم في حالة اجتياز أحدهما لها.
— لا خيار!
أوقفت ميكوتو الركض للوراء ودعت باقي الفريق يكتسب بعض المسافة. احتمى الألميراج الباقية بجدران الكهف حيث اكتسب مدرعة صعبة السرعة. كان المغامر العادي قد تراجع وركض، لكن ميكوتو رسمت درعها وحفرت عقبيها. انتفضت العزيمة داخلها، حيث ارتفعت حاجبيها فوق عينيها بجاهزية.
مائلة للأمام وإسقاط وركيها، قفزت ميكوتو نحو الوحوش القادمة.
"—غرغ—!!"
قوّضت الدرع على كتفها الأيسر واندفعت نحو الأقرب من الوحين. كانت الصدمة تهزها حتى العظم.
دادادادادا! ارتطم المكان بين لوحات مدرعة صعبة بدرع ميكوتو بسرعة عالية، مرسلة مزيدًا من موجات الصدم إلى جنبيها. كان كل ضربة بصوت عالٍ لدرجة أنها أرادت تغطية آذانها.
لكنها حافظت على تركيزها على دوران الوحش، هزت إطارها الأنثوي لتحمل قوة هجومه الهائل. ومع ذلك، استمر درعها في الصمود وثباتها لم ينكسر، مع أخذها لقوة الهجوم بكعبيها الثابتين على الأرض.
—الآن!
استدعت كل أونصة من قوتها المتبقية.
كان مدرعة صعبة الذي أوقفته يكافح لاستعادة توازنه وبدأ في التدحرج جانباً. ومع ذلك، كان الآخر لا يزال يدور بسرعة كاملة ويقترب بسرعة. انتقلت ميكوتو للتصدي.
اندفع الوحينان نحو بعضهما بقوة لا تصدق. أرسلت الصدمة الثلاثة المقاتلين في الهواء، المدرعات الصلبة نحو الجدران وميكوتو مباشرةً إلى الوراء.
ثبت ذلك على أنه نعمة في مأزق. اصطدم الوحينان بالجدران بقوة بحيث سقطت أجسادهما اللينة على الأرض. تفككت أجسادهما، وكان بإمكان ميكوتو رؤية نظرة فارغة في عيونهما تشير إلى إصابات في الرأس.
"ميكوتو، كفى! التحقي بنا!"
"في طريقي!"
كان لفريقها تقدم كبير وطلبوا منها اللحاق بهم. جسدها مكسور تمامًا ودرعها تضرر بشدة، لكنها تدحرجت، وقامت، وبينما تدير ظهرها إلى المعراج المتبقية، انطلقت بأقصى سرعة يمكنها استخراجها من ساقيها.
"هل أنتِ جريحة؟!"
"أستطيع الاستمرار في القتال! وماذا عن تشيغوسا؟"
أحد أعضاء فريقها أطلق سحر النار على المعراج خلفها لتبطئ من سرعتهم، حينما ألحقت ميكوتو بفريقها. لم تضيع وقتًا في سؤالها عن صديقتها المصابة.
ركضت عبر نهاية الصف وحتى الأمام من الفريق. "ليس بخير. قد تكون الجرع التي لدينا قادرة على إنقاذها، ولكن أولاً، نحتاج إلى مكان آمن للشفاء. الأمر خطير جدًا هنا."
إذا كان بإمكان جرعة بسيطة علاجها، فلن يكون هناك مشكلة. ومع ذلك، كانت جراحة تشيغوسا أعماقًا جدًا بحيث لا يمكن للأدوات أن تكون ذات أهمية كبيرة. لا يمكن التنبؤ بمتى قد تنفجر الوحوش من الجدران.
فإن فرص أن تحاصر أثناء التشافي، إذا اختاروا موقعًا سيئًا، كانت مرتفعة للغاية. بالطبع، ستكون تشيغوسا غير قادرة على القتال، ولكن الشخص الذي سيقوم بشفائها سيحتاج أيضًا إلى حماية. كانوا يحتاجون إلى مكان يمكنهم البقاء فيه لفترة قصيرة بجزء فقط من قوتهم القتالية.
"هذا يعني..."
"نعم، سننسحب إلى المستوى الثاني عشر... آسفة لطلب الكثير منكم."
"رجاءً، لا تقولوا مثل هذه الأشياء! نحن فريق قتال!"
كانت ميكوتو سريعة في تجاوز اعتذار القائدة أوكا. كان الدفاع عن الحلفاء شيئًا طبيعيًا بالنسبة لها. صدى الأحذية على الحصى انعكس في الكهف. وليس بعيدًا خلف أعضاء فاميليا تاكيميكازوتشي كانت صيحات وعويل الوحوش في مطاردة حامية.
كانت الجهة اليسرى بأكملها من جسم ميكوتو - الجهة التي تحملت أكبر شدة من هجوم الهارد أرمورد - تتألم. حاولت جاهدة إخفاء هذا عن الآخرين، ونظرت نحو تشيغوسا. كانت ذراعيها متدليتين حول أكتاف أثنين من أعضاء الفريق الآخرين، أطراف قدميها تجر على الأرض أثناء الركض. لا يزال فأس الحجر مغروزًا في كتفها العظمى، درعها وملابسها ملونة بلون دم عميق. الارتفاع الضحل والسقوط للصدر كانا الدليل الوحيد على أنها لا تزال على قيد الحياة. عابت ميكوتو لحالة حليفتها الفقيرة. بالكاد استطاعت التنفس عندما التقت أعينهما.
كانت عيون الفتاة العادة خجولة مخفية جزئياً بواسطة خصلات شعرها، ولكن التعبير على وجهها كان يقول شيئًا واحدًا: آسفة.
هزت ميكوتو رأسها. "… ليس جيدًا."
"ما الذي حدث؟"
"المزيد من الوحوش. الآن هناك حمير جحيم تطاردنا...!" "...!"
جعل تحذير الراصد الخلفي الجميع يندفعون بعرق بارد.
لقد ألقت ميكوتو نظرة خلفها لترى مجموعة من الحمير الجحيمية القفز نحوهم برفقة أربع ظلال مظلمة على شكل كلاب ذات عيون حمراء متلألئة.
لم يكن من الصعب على المغامرين تصور جثثهم المحترقة إلى الرماد المتداول، فقط بالنظر إلى نفس دفء الوحوش.
أمام عيون ميكوتو، ومرة أخرى، وهي تسرع الجميع بأمر من أوكا، ظهر الكهف الذي أخذوا فيه، وخرجوا إلى غرفة. هذه الغرفة لم تكن مربعة، بل كانت قبة ضخمة.
كان السقف مرتفعًا للغاية. كان هناك حجر يعلو بحذر من أعلى نقطة في منتصفه. بدا وكأن أدنى اهتزاز قد يرسله تحطمًا إلى الأرض أدناه. كانت الجدران خشنة للغاية ومليئة بالثقوب. كل شظية صخرية على الأرض لا تعني سوى شيء واحد: أن سربًا من الوحوش قد وُلد للتو.
كانت أصوات المعركة الشرسة تتردد في هذا المكان الواسع الذي يمكن لأي فريق استخدامه لصالحه.
هل هم ... فاميليا جديدة في هذا المنطقة؟
كان فريق صغير يحاول صد مجموعة من الوحوش على جانب واحد من الغرفة.
مجموعة من ثلاثة أشخاص، رجلان بشريان وفتاة برم من مظهرهم. لم تر ميكوتو أبدًا فريقًا مثل ذلك في جميع رحلاتها إلى الطابق الثالث عشر.
عقلت أن اليوم يجب أن يكون واحدًا من رحلاتهم الأولى إلى المستويات المتوسطة. "... سنذهب إلى هناك."
"؟!"
تقدم جسم ميكوتو كما لو كانت كلمات أوكا كانت صفعة على وجهها. لم يكن لديهم أحد يسأل. كانوا يعرفون ما كان يخطط للقيام به. "موكب تمرير".
كانت هذه الخطة تُستخدم داخل الدنجون. ببساطة، كانت وسيلة لكي يهرب فريق معركة من وحش عن طريق تمريره إلى فريق معركة آخر كان على مقربة.
كان هناك قاعدة غير مكتوبة تقضي بأن يقلل فريق المعركة من التواصل مع بعضه البعض قدر الإمكان في الدانجيون، ولكن الجميع قبلوا أن هناك أوقاتًا يكون فيها الفداء ضروريًا لحماية شيء مهم. كانت الحوادث تحدث كل يوم في الدانجيون، وكان استخدام فريق آخر وسيلة للخروج من موقف صعب.
"رجاءً، أعيدوا النظر في الأمر، الكابتن أوكا؟! إذا فعلنا ذلك، فإن هؤلاء الناس..."
إن تنفيذ موكب تمرير الآن سيعني أن الفريق الصغير من المغامرين سيصبح هذا
"التضحية".
كان يمكنها أن تقول أن تلك الفرقة كانت تكافح كما هو الحال. كانوا يحاولون صد مجموعة كبيرة من الآل ميراج تمامًا كما فعلت ميكوتو قبل لحظات قليلة.
سيتم الغمر إذا انضم أي وحش آخر إلى المعركة. إذا اقتربت المجموعة المطاردة لفاميليا تاكيميكازوتشي من القرب...
"حياتكم أهم بكثير بالنسبة لي من بعض الأشخاص العشوائيين."
"...!"
"إذا كان يترك مذاقًا سيئًا في فمك، يمكنك أن توبخني بحسب رغبتك عندما نخرج من هذا."
كان قرار أوكا نهائيًا. كانت وجه ميكوتو يبدو وكأنها وجه طفل اكتشف أن والديه قد اختفيا.
نظرت إلى حلفائها.
كانوا في حالة يرثى لها. معظمهم كانوا مغطين بالدماء، تنفسهم ضحل، وكانوا يتعثرون وهم يركضون من أجل حياتهم.
كان شعار فاميلياتهم يتلألأ باللون الأحمر الداكن تحت رذاذ من الدماء الطازجة. كانت ميكوتو على وشك البكاء لأول مرة منذ بداية هذا الكابوس.
... أنا آسفة جدا!
كان من المتأخر تغيير مسارهم الآن. كانوا قريبين بما فيه الكفاية ليرى البياض في عيون المغامرين الآخرين.
لقد التقطت نظرة من شاب ذو شعر أبيض وهو يقطع أحد الأرانب وحاولت قدر الإمكان التواصل بتعبير اعتذار مخلص.
بيل كان يستطيع سماع، يمكنه أن يشعر بجميع الألميراج يقتربون منهم من جميع الزوايا.
لم تتيح الهجمة المتواصلة للوقت للتردد لحظة واحدة.
"لا حتى وقت كافٍ للتنفس، أليس كذلك؟" "ثم لا تتحدث!"
أسقط ويلف سيفه الكبير، حيث انطلق العرق في كل مكان، بينما قدمت ليلي الضربة النهائية لوحش بإطلاق سهم دقيق.
كان بيل يقاتل بشكل جيد للغاية على الرغم من أنه كان محاصرًا تمامًا.
باستثناء السرعة، كانت حالة ويلف أعلى أو تساوي مع الألميراج. كان يقاتل في الخطوط الأمامية بدعم من ليلي. كانت وظيفة بيل هي التأكد من أنهم لا يتعرضون لهجوم من الخلف عن طريق قتل العديد من الوحوش قدر الإمكان.
سقط معظم الأرانب بجرعة واحدة من سيوف بيل. لم تستغرق الوحوش وقتًا طويلاً لفهم أنه لا جدوى من مواجهته مباشرة. كانت سرعته وقوته أعلى بقليل من متوسط المغامر في المستوى 2.
"ويلف، انخرط!" "تمام!"
عندما رأى بيل أن ويلف على وشك أن يتعرض للهجوم من جهتين، قفز بيل لمساعدته.
حلق بيل فوق ظهر صديقه المرتخي، قاطعًا ألميراج واحدة إلى نصفين بالسيف في يده اليمنى وضرب آخر بجانب درعه بقوة.
كانت هذه كانت لحظة صعبة جدًا...!
رغم أن الفتى قد استطاع الوفاء بنفسه، إلا أن عقله كان يعمل بسرعة.
التعب بدأ يلحق به. لم تكن أطرافه ثقيلة بهذا الشكل في أي وقت من الأوقات في المستويات العليا.
بالطبع، كان يتعين على العضو الأقوى في فريق غير متوازن أن يتحمل أكبر حمل في المعركة، ولكن زيادة عدد وذكاء الوحوش في المستويات الوسطى جعلت هذا العبء أكثر صعوبة.
بدأ بيل يدرك مدى ضعفه. لو كان يتأخر لثانية أخرى، لكان قد فات الأوان لإنقاذ ويلف. هذا الفكر أرسل قطرة من العرق البارد على وجهه. كان سيحتاج إلى راحة، وقريبًا.
...؟
رأى بيل شيئًا غريبًا من خارج نطاق نظره وهو يراقب ويلف يوجه الضربة النهائية إلى الألميراج المرتبك.
إنهم مجموعة مكونة من خمسة، لا، ستة مغامرين. اقترب أعضاء فاميليا مختلفة واقتربوا أكثر فأكثر بالثواني.
رفع بيل حاجبيه بالارتباك. تفضل الفرق القتالية بتجنب أقصى قدر ممكن من الاتصال في الزنزانة لتجنب المشاكل على السطح. يمكنه أن يفهم إذا كانوا يتجهون مباشرة نحو الخروج، ولكن مسارهم الحالي سيقربهم جدًا.
كأنهم كانوا يستهدفونه.
"—"
كانت فرقة القتال التالفة بشدة قادمة نحوهم بغرض.
تجاوزوا بالقرب من بيل. حدث لقاء عابر بينه وبين الفتاة ذات الشعر الأسود اللامع.
تقف العيون الزرقاء البلوشة على حافة الدموع مع العيون الحمراء اللؤلؤية للحظة وجيزة.
"—؟! أوه لا! لقد قادوا المزيد إلينا!" في الوقت نفسه.
كانت ليلي هي الوحيدة التي استطاعت الرد على أفعال الفريق القتالي الآخر وحاولت تحذير حلفائها.
كانت قد عاشت هذه الخطة نفسها أثناء وقتها كسارقة. كانت تعرف هذه الممارسة جيدًا.
"ها...؟"
"لقد تم استخدامنا كخدعة! يوجد المزيد من الوحوش قادمة!" صاحت ليلي بشكل تقريبي في وجه بيل المندهش.
ثم، بعد لحظة وفقًا لتوقعاتها، ظهرت مجموعة أخرى من الوحوش في الغرفة.
كان هناك ما يقرب من ضعف عدد الألميراج الذين كانوا يحاربونهم، بالإضافة إلى بعض الكلاب الجحيم تتجه نحوهم. تلاشت اللون فورًا من وجوه بيل وويلف.
التف بيل حوله في الوقت المناسب ليرى أخر فرد في الفاميليا الأخرى يختفي من خلال مخرج الغرفة.
"الانسحاب! السيد ويلف، النفق على يمينك! انطلق!!" "ما هذا—أتمزح؟!"
تشتت فرقة بيل في الارتباك.
بدأت الخوف تظهر برأسه القبيح. ويلف ذرف سيفه العريض بجنون أمامه. الشفرة لم تقطع الألميراج الذي يعيق طريقه، لكنها كانت قوية بما يكفي لإجبار الوحش على الانحراف عن طريقه. كان مدخل النفق الآن واضحًا، اتبع أوامر ليلي واندفع مباشرة.
كان بيل وليلي ليسوا بعيدين.
لا يمكننا الهروب...!
أمامهما توسع مسار النفق ببطء كما وصلت ليلي إلى إدراك فجائي. سيتعين على بيل أن يقاومهم.
كانت هذه الوحوش أسرع. بينما قد يكون بيل قادرًا على الهروب، إلا أنه كان من المفترض أن يكون من المؤكد أن يكون لدى داعم ذي حالة ضعيفة فرصة في أحد الممرات المتصلة بالطوابق المتوسطة.
تكوّنت مجموعة الوحوش في خط، وأنيابها البارزة تلمع في الظلام. لا يمكن لأحد منهم أن يحدد عدد الوحوش الموجودة هناك - كانت الوحوش تثير كمية كبيرة من الغبار تخفي عددها. كانت هذه رؤية تجعل أي شخص عادي ينهار في المكان.
أخذ بيل لمحة أخرى على كتفه بينما كان يركض بجوار ليلي. كأن كابوسًا قد أصبح حقيقة.
"السيد بيل؟!"
"مرحبًا، بيل!"
"سألحق بكم!"
اتخذت القرار في لحظة.
متجاهلاً اعتراضات ليلي وويلف ، استدار بيل ظهره لهم. في الأساس، أجرى دورانًا بزاوية 180 درجة.
وضع قدميه ورتب كتفيه في وجه موجة الوحوش القادمة.
رفع ذراعه اليسرى المحمية مستقيمةً وأخذ نفسًا عميقًا. "فايربولت!"
أطلق ثلاث جولات من سحره مباشرة في النفق الضيق.
امتلأ الممر الصخري بثلاث أعمدة من الكهرباء الملتهبة في لمحة. توضأ الممر بأكمله بلهب بنفسجي، محرقًا كل شيء في طريقه.
توسعت دفعة من الهواء الساخن من بحر اللهب. استخدام هذا النوع من السحر في مثل هذا المكان الضيق كان فنيا غير قانوني في الزنزانة بسبب احتمالية عالية لتعرض المغامرين الآخرين للضرر ، ولكن هذه كانت أوقات يائسة.
خفض بيل ذراعه ، وكان جسده مضاءً باللهب.
رقصت الظلال على وجهه لحظة ثم - ارتجفت عينيه من الخوف. خرجت أربع ظلال من جدار اللهب.
لم ينهيهم؟!
نجا الهلهاوند.
كانت جثثهم المحروقة تتناثر على أرضية النفق. ربما لأن لدى الهلهاوند القدرة على بصق النار بأنفسهم ، كان لديهم أيضًا مقاومة غير عادية لسحر النار.
عيونهم القرمزية الغائمة، وجثثهم المزينة بجروح طازجة، حينما أطلقت مجموعة من الكلاب الشيطانية الرماد من رئتيها وأطلقت هولًا شرسًا بانسجام.
"أوووووو!!" "!"
انطلقوا نحو بيل بغضب شرس. كان سريعًا في التخلص من الأول بسيفه القصير وأخرج الثاني في الهواء بواسطة درعه.
لكن الاثنين المتبقيين ركضا مباشرة بجواره. "ليلي، ويلف -!"
متجاهلين تمامًا الفتى ذو الشعر الأبيض ، كان لديهما عيونهم موجهة نحو المغامرين الآخرين اللذين كانا أبعد في أسفل النفق.
ليلي وويلف اتخذوا إجراءًًا طارئًا عندما صدح تحذير بيل في جدران النفق.
قامت ليلي بتحول نصفي. كانت أفضل فرصتها للبقاء على قيد الحياة هي استخدام السيف العريض المرفق بظهرها كدرع.
وويلف اتخذ وضعًا دفاعيًا ورفع سيفه الخاص فوق رأسه. "جاااارررررررررر!!"
"آغ؟!"
"تعال وخذ بعضها!"
الاصطدام.
تصدت السيف المثبت على ظهر ليلي بنجاح للهجوم الهلامي للكلب الشيطاني ، لكنها لم تكن قوية بما فيه الكفاية للبقاء على قدميها ، لذا سقطت على الأرض.
ضربة ويلف القوية أخطأت الهدف المقصود.
كان الكلب الشيطاني الآخر قد دفع ليلي لأسفل ، وقفًا فوق ظهرها وفكه للهاجس مباشرة فوق رأسها. ظهر بيل من لا مكان وركل الكلب جانبًا بعد التخلص من الذي جاء بعده.
ضرب الكلب الذي تم ركله الأرض بقوة ، جسده مكسور في نفس اللحظة التي انهار فيها الكلب الشيطاني الذي تجنب هجوم ويلف.
"هل أنتم بخير؟!" "نعم..." "بطريقة ما... لعنه."
هزت ليلي ملابسها بينما وقفت. ويلف قرص على ابتسامة نحيفة ومؤلمة بينما أمسك بذراعه. يجب أن كانت مخالب الكلب قد وصلت إلى هدفها ؛ جريان تدفق طويلة من الدم الطازج على ساعديه.
كان الألم الناجم عن عدم قدرته على حماية حلفائه يخترق بيل من الداخل. ومع ذلك ، ما رأى خلف ليلي وويلف جعل دمه يتجمد.
"يوجد أكثر!"
يمكن للفتى رؤية ظلال عدة وحوش تتجه نحو النفق من الجهة الأخرى.
في الوقت نفسه ، رأت ليلي المزيد من الظلال تأتي من وراء بيل وقالت بصوت مبحوح:
"هجوم متعاكس..."
"حسنًا ، أليس ذلك محبطًا..."
كانت قطيع من الألمراج قد وصل إلى مكانهم الحالي من خلال الممر المحترق ، حتى إلى موقعهم الحالي.
كان الثلاثة مغتربين بسرعة لتشكيل تكتل مثلث ، حيث كانت ظهورهم متجهة نحو بعضهم البعض. جعل بيل وجهه يتجعد عندما نظر إلى ما تبقى من الكلاب الشيطانية وإلى خصومهم التاليين.
"لماذا يتكاثر الوحوش بسرعة في المستويات المتوسطة؟ أحتاج إلى استراحة." "لأنها المستويات المتوسطة ، أليس كذلك؟"
"ها ها، ها ها..."
سحبت ليلي بعض الجوارب من حقيبتها ومررتها بينما حاول الأولاد قدر الإمكان تخفيف الجو.
السائل يمكنه استعادة قوتهم الجسدية، ولكن لا يمكنهم فعل شيء بشأن التعب العقلي الذي يسيطر على عقولهم.
كان من الصعب على أي منهم التركيز.
"السيد بيل، السيد ويلف، ليلي توصي بالانسحاب. نحن بحاجة إلى الراحة والتجمع. لن يكون هناك نهاية للوحوش بهذا المعدل."
"يبدو رائعًا بالنسبة لي، ولكن ماذا سنفعل بهذا؟" "التركيز على جهة و... اختراق؟"
"نعم، ليلي تعتقد أن هذا هو الأفضل."
ليلي أومأت على فكرة بيل. كانت جميع الوحوش قد بدأت في تحيط بهم.
كان الفريق يعلم أنه لا يوجد المزيد من الوقت للحديث، وقد أعدوا أجسادهم لما سيأتي بعد.
"حسنًا، إذًا..."
"نعم."
"…لنذهب!"
أخذ الزنزانة ببطء ولكن بتأكيد كل قطعة من القوة العقلية والجسدية التي كانت متبقية لبيل وفريقه القتالي.
لن تترك أي مغامر يرتكب حتى أدنى خطأ.
كانت الزنزانة ماهرة للغاية. مثل صياد متلهف يلعب مع فريسته، لم تقم الزنزانة بالهجوم مرة واحدة ولكنها كانت تحرك قطعتها استراتيجيًا.
أحيانًا يتم السماح للوحوش بالعويل عليهم من بعيد -
أحيانًا يتم هز الأرض تحت أقدامهم بزلازل قوية -
وبالطبع، دائمًا يتم إنجاب الوحوش في الوقت المناسب لقطع هروبهم -
هذه الحوادث الصغيرة ليست كبيرة في حد ذاتها. ومع ذلك، كان على الفريق أن يتحمل وزن عدم معرفتهم بما يأتي بعد. لا يستطيع أحد منهم إخفاء تعبه.
كان من الأسهل بكثير إسقاط قلعة بأساس مكسور. لم يكن من السهل استعادة القوة الجسدية المفقودة. وعندما لاحظوا شيئًا خاطئًا، كان الأمر قد فات بالفعل.
أطلقت الزنزانة فكرة عندما بدأوا يتخبطون وينزفون.
تصدرت أصوات الألم من الفريق، جسدان ضعيفان ينحنيان بينما يكافحون من أجل التنفس. ولم يكن الزنزانة سوف تظهر نابها حتى يومئذ.
"—"
كسر!
صوت غير مرغوب فيه وصل إلى أذني بيل، حيث كان جسده على وشك الانهيار بالفعل.
كان قد فقد القدرة على تتبع كم من الوقت قد قاتل نصف محاربة ونصف هروب من الوحوش. جاب نظره حول النفق، حاولًا العثور على مصدر الضوضاء.
بدت الجدران صلبة كما هي دائمًا، ولكن الضوضاء كانت تزداد. لم تكن الزنزانة الأم على استعداد للتراجع الآن.
كسر، كسر!
صوت الفزع يحيط بهم، يتردد من جميع الجهات.
هاه—؟
كان بيل الأول الذي فهم الأمر.
كان الصوت يأتي من الأعلى. تبع ويلف وليلي توجيه نظره وأنفاسهم تنخرض.
شبكة عنكبوتية من التشققات والشقوق امتدت على السقف فوقهم. وقفت الأطراف وشاهدت الشبكة تتوسع أكثر نحو النفق في كل اتجاه. كانت الشبكة واسعة جدًا للتصديق.
كسر آخر، والمزيد من الصدى. أصبح من الصعب التفرقة بين فتح شقوق جديدة والصدى مع كل لحظة تمر.
سقط قطعة من الصخرة من السقف وأنحنت النفق بأكمله، غير قادرة على تحمل الوزن أكثر.
جسد بيل كان متجمدًا في مكانه. كان بوسع الصبي أن يشعر بدمه يتسرب من رأسه.
—الوحوش!
في اللحظة التي عبر فيها هذا الفكر عقله...
...انهار السقف برعد في هدير، حيث تم ولادة سرب من الخفافيش السيئة من سقف النفق.
"كييييييييييييييي—!!"
رن صوت هدير مرتفع لدى انطلاق الخفافيش السيئة للمرة الأولى.
تم حجب الأضواء الخافتة من الأعلى فجأة بواسطة ظلال لا تحصى في الهواء.
ملفوفين في الظلام، لم يكن بوسع بيل والآخرين سوى أن يلتمسوا لمحة عن السقف المتضرر بشدة.
حتى أخيراً، انهار. "——؟!"
عيون بيل وليلي وويلف ارتفعت من محاجرهم. انطلقوا جميعًا في العمل لحظة لاحقة.
إنها انهيار صخري يهدف إلى القتل. قاموا بالجري بجنون إلى الأمام، حاولوا الهروب من الهجوم.
ضربة بعد أخرى، ثورة الألم الجديدة مع كل ضربة. كانت طبلات الأذن تتعرض لهجوم القصف الهائل من الحجارة والصخور المتساقطة مثل الماء. لم تتوقف الصخور والصخور عن السقوط من الأعلى.
لم يكن هناك حتى شق صغير من الوقت للانتباه إلى بعضهم البعض.
جرى الثلاثة بأسرع ما يمكن للهروب من عويل الزنزانة نفسها. "غاه، هاه...!"
أخيرًا، انحسر انهيار الصخور.
ويلف حاول التنفس بصعوبة، وكانت الهواء مليئًا بالغبار الكثيف والحطام.
كانت يدي بيل تتعرق باردة، لكنه لم ينظر في اتجاه ويلف.
كان يستطيع أن يدرك من خلال صوته أنه قد أصيب.
كان هناك سعال صغير في المسافة. ليلي.
مسح بيل بعيدا الدم الذي تسرب من الجروح الصغيرة العديدة على وجهه، حاول أن ينادي أصدقائه للتأكد من أنهم بخير.
"أركه..." ومع ذلك.
كانت حنجرته جافة جدًا ومليئة بالغبار لتنتج الصوت. "——"
كانت الأشكال تتركز الآن مع استقرار الغبار.
كان هناك العديد من الظلال الداكنة تتسلق فوق الحطام الذي كان يقع على مكان وقوفه قبل لحظات قليلة.
قطيع من كلاب الجحيم.
في تلك اللحظة، كانت صوت بيل حقًا قد اختفى. "غرر...!"
كانت رؤوس جميع كلاب الجحيممنخفضة نحو الأرض. تطايرت الشرر مع ارتفاع الدخان من أفواههم.
بدأوا في إظهار الفين، وكان الحطام تحت أقدامهم مضيءًا بالضوء الأحمر المتوهج.
—أوه لا.
ليلي أصيبت بالشحنة الكهربائية.
كانت متألقة بفقدانها لما كان سيحدث.
—لا يمكن الوصول إليها!
ويلف حشر أسنانه، كما لو كان يلعن نقص حظه.
هذا هو—
افتتحت عيني بيل.
افتتحت أمام قوة وعدد الوحوش. افتتحت أمام قسوة الزنزانة.
افتتحت أمام تدفق مستمر من السخف.
ارتفعت كلاب الجحيم وألقت رؤوسها إلى الأمام.
تم إضاءة فريق المعركة بفعل هذا الهجوم الناري الذي اندلع من أفواههم.
فيضانات اللهب تمزق الهواء، موجات حرارية شديدة تنفجر في النفق.
—الطبقة الوسطى!
حدث انفجار ضخم.