ركضت شخصية صغيرة إلى بانثيون - مقر النقابة. مع ذيلي شعر أسود مضاجع يرقصان خلفها، سارت الشخصية إلى ردهة الرخام الأبيض وسط حشد من المغامرون يفوق حجمها بضعف تقريبًا.
لم تكن هستيا تهتم بأن جلدها كان مغطى بالعرق أو أن تنفسها كان متقطعًا حينما اندفعت نحو الطاولة في زاوية الردهة.
"السيدة المستشارة!"
"الإلهة هيستيا؟"
اتسعت عينا إينا عندما اقتربت الإلهة الصغيرة تقريبًا من مكتب الاستقبال.
لم تنتظر هستيا حتى ترد النصف-إلف وانخرطت مباشرة في النقاش بصوت يائس.
"هل جاء بيل هنا أمس؟!"
"فقط في الصباح قبل دخوله الزنزانة. لم أره منذ ذلك الحين..."
تشوه وجه هستيا كما لو كانت تعاني بعد سماع إجابتها.
رأت على وجه إينا تعبير الارتباك، فبدأت الإلهة الصغيرة فوراً في التفسير.
"لم يعد بيل إلى المنزل الليلة الماضية."
"!"
"لا أعرف أين هو داعمه والصبي الآخر أيضًا. على الأرجح، كلهم لا يزالون في الزنزانة."
ويلف كان عضوًا في فاميليا هيفيستوس. ليلي عاشت في متجر أثريات الغمر.
زارت هستيا كلتا الأماكن في وقت سابق هذا الصباح على أمل الحصول على معلومات حول بيل والآخرين - مثلها مثل الآخرين، لم ير أحد منهم منذ ساعات الصباح الباكرة.
تغير لون وجه إينا بضع درجات، وعيونها الزمردية كانت مفتوحة على مصراعيها أثناء الاستماع.
طلبت الإلهة من إينا الانتظار لحظة، ثم اختفت إينا من مكتب الاستقبال كالسهم يطلق من القوس، لتعود بعد دقيقة واحدة.
"تحدثت للتو مع الصرافة. لم يذهب أحد يتناسب مع وصف بيل هناك أمس."
"…!"
دُمِرت دم هستيا.
كان من المرجح أكثر من أي وقت مضى أن الفريق بأكمله لم يغادر الزنزانة.
على الرغم من ذلك، لم تستطع أن تستبعد تمامًا إمكانية أن يتورطوا في حادث بعد خروجهم. أكثر من أي شيء آخر، أرادت أن تؤمن بأن هذا هو الحال.
خاصة لأن يوم أمس كان اليوم الذي كان فيه بيل يخطط لاستكشاف المستويات الوسطى للزنزانة للمرة الأولى.
في الواقع، كان قد قال بيل: "سأخبركم كيف تبدو المستويات الوسطى عندما أعود!"
قبل مغادرته صباح اليوم السابق. كانت هستيا قد طلبت منه أن يعد بأنه في كل مرة ينتقل فيها إلى طابق جديد، سيتصل بها فور عودته.
وكان يوم أمس هو أول مرة فشل فيها في القيام بذلك. كانت هستيا ذكية بما فيه الكفاية لتدرك ماذا يعني هذا، ولم تستطع أن تستريح طوال الليل.
فريق بيل قد فشل في الخروج من المستويات الوسطى.
إن الإحساس الإلهي لها لم يفعل سوى تأكيد استنتاجها. "… السيدة المستشارة، من فضلك، هل يمكنكي البحث عما إذا كان أحد رآه؟"
"نعم، أعطيك كلمتي. سأسأل العديد من المغامرين عن المعلومات."
بدا قلب هستيا الذي ينبض بسرعة وكأنه هدأ لحظة بعد طلبها. كل ما كانت قادرة على القيام به هو أن تتنهد وتجمع كلماتها التالية في رأسها. كانت الإلهة ممتنة لتعاون إينا، ولكنها كانت بحاجة إلى أكثر من وعد.
"أيضًا، أود أن أطلق مهمة. الهدف بسيط: العثور على بيل." لم تكن لديها وقت كافٍ لتكون انتقائية، لذلك كانت هذه هي الطريقة الأسرع والأكثر فعالية لجعل المغامرين الآخرين يشاركون.
فهمت إينا فورًا وعادت إلى مكتبها بتحية سريعة ثم عادت إلى الطاولة بورقة.
بدأت في ملء استمارة التسجيل بضربات سريعة من قلم الريشة.
"ماذا تقترح للمكافأة؟"
"أربعمائة ألف فال. كل مدخرات فاميلياتي بأكملها." كانت تلك هي أكبر مبلغ يمكنها تجهيزه على الفور.
بعد الإجابة على بعض الأسئلة الإضافية من إينا، عملوا معًا على باقي التفاصيل.
في النهاية، خطفت هستيا القلم من يد إينا الممددة وألقت توقيعها على أسفل النموذج بشكل تقريبي.
كان التسجيل قد اكتمل. "أحتاج إلى موافقة من الطابق العلوي لنشر هذا.
يرجى فهم أن العملية ستأخذ حوالي ساعة.
سأقوم بنشر المهمة في أقرب وقت ممكن."
"شكرًا. أعتمد عليك." قدمت إينا انحناءة سريعة أخرى قبل أن تقوم بالوقوف والتوجه نحو السلالم.
انحنت هستيا بعيدًا عن الطاولة وتوجهت نحو الباب. تجاوزت الإلهة الأبواب وخرجت إلى الفناء الأمامي لمقر النقابة.
عدد كبير من المغامرين مروا من جانبها، يمشون بجوار صف من التماثيل الرخامية الجميلة.
كانت السماء صافية والشوارع هادئة نسبيا، على عكس العاصفة التي كانت تعصف في قلب هستيا.
وقف مياخ وناهزا بجوار نصب منحوت بشكل جميل في وسط الفناء الأمامي لمقر النقابة.
"ماذا تعلمت، هستيا؟"
"لا شيء. يبدو أنهم حقا لم ينجحوا في الخروج من الزنزانة."
وقف مياخ وناهزا في صمت حيث تهز هستيا رأسها من جانب إلى جانب.
بعد أن سمعا جميع التفاصيل من هستيا بالفعل، كان الاثنان يعرفان مدى خطورة الوضع.
ظهرت صورة الفريق بأكمله ممحوقًا في خلفية عقلها.
صرخت هستيا فجأة بأعلى صوت ممكن في محاولة لطرد تلك الفكرة من رأسها.
"بيل لا يزال على قيد الحياة! بركتي لا تزال معه!"
كان هو الشخص الوحيد على وجه الأرض الذي تلقى فالنتها. كانت لا تزال تشعر بالسائل الملون من دمه المتسرب إلى حالته على ظهره - لم يتم كسر رابطهم.
فاجأت الاثنين الآخرين باندلاع هستيا فجأة. بتخفيض ذراعها بحذر، كانت ناهزا هي التي بدأت المحادثة حول ما يجب القيام به بعد.
"سيدة هستيا، هل قدمتِ بالفعل للحصول على مهمة...؟"
"نعم، شكرًا لنصيحتك، ناهزا. يجب أن تظهر قريبًا."
مياخ وناهزا كانوا السبب في أن هستيا قررت تقديم طلب في المرة الأولى، على الرغم من أنها كانت تمتلك معلومات قليلة جدًا حول مكان بيل.
إذا ظهر فجأة، يمكن للجميع أن يضحكوا من هذا لاحقًا. ومع ذلك، كانت فاميليا مياخ قد فقدت ناهزا تقريبًا في الزنزانة في حالة مشابهة جدًا. كان على هستيا استنفاد كل الخيارات قبل فوات الأوان.
"في هذه الحالة، أقترح أن نزور فاميليا هيفيستوس وتاكيميكازوتشي. نحتاج إلى أكبر قدر من المساعدة."
"ماذا ننتظر؟!"
كانت هستيا سريعة في الموافقة على اقتراح مياخ .
تركوا مقر النقابة وانطلقوا إلى الشارع.
بعد ساعة واحدة.
تمامًا كما وعدت إينا، تم نشر مهمة هستيا على لوح الإعلانات في مقر النقابة.
وسط جميع المغامرين الذين يبحثون عن مهمة للقيام بها، وجد أحد الأشخاص الجديدة المنشورة حديثًا واقترب للنظر بعناية.
دون سابق إنذار - نقع! قطعت المنشور من لوح الإعلانات. "حدث شيء سيء جدًا... يا لورد هيرميس."
إثني عشرة ساعة في وقت سابق.
كانت الزنزانة هادئة. بدون وجود وحوش حوله، كانت رائحة الرطوبة والصخور ذات اللون الرمادي الوحيدة التي كانت هناك لتوفير الجو.
كان النفق مظلمًا للغاية. الضوء الوحيد ينزل من الأعلى بعيدًا، النقاط على السقف تومض كمصابيح معسكر بعيدة. كانت أصوات خطوات ثقيلة على الحصى هي الوحيدة التي ارتدت في الظلام.
سار بيل بصمت خطوة تلو الأخرى عبر النفق، ووجهه مضاء برفق بالأضواء من فوق.
قطرة من العرق سلكت طريقها على وجهه البني المغطى بالغبار وسقطت عن ذقنه الضيقة. هبطت بهدوء عند قدميه. كانت الجروح التي تغطي رأسه قد أغلقت أخيرًا، وأنهار من الدماء المجففة كانت تغطي خديه.
"هونه... هونه..." أنفاسه العميقة اخترقت الصمت بينما كان يعدل الذراع المتدلية على كتفه.
"آسف، يا رفيق..."
"لا تقلق..."
تمكن بيل من إخراج الكلمات بين الأنفاس، رداً على الصوت الضعيف في أذنه.
كان ويلف يرتدي تعبيرًا مؤلمًا للغاية، وجهه مغطى بالعرق حيث ساعده بيل في المضي قدمًا. نظر بيل إلى خلف ويلف ورأى ليلي، تبدو متعبة تمامًا كما هم، ليس بعيدًا خلفه. لاحظت نظرتها وومضت بابتسامة هزيلة كأنها تقول: "ليلي بخير".
تمكن الثلاثة من البقاء على قيد الحياة بالكاد بعد هجوم نار الكلاب الجحيمية.
كان الهجوم قد جاء من مجموعة كبيرة من هذه الوحوش. قدموا للهروب قبل أن يتلاشى الدخان، وكان سباقهم الجنوني نحو الأمان ناجحًا.
لكنهم دفعوا ثمنًا باهظًا للفوز بالبقاء على قيد الحياة. تم سحق ساق ويلف في انهيار الصخور على الطابق الثالث عشر، وكان من المستحيل عليه المشي بمفرده. بينما لم تكن لديها الكثير من الإصابات المرئية، يمكن لبيل أن يدرك من خلال نظرة وجهها أن أضعف عضو في فريقها قد واجهت أكبر صعوبة خلال هروبهم. أيضا، كانت حقيبتها في حالة يرثى لها. لا شك في أنهم فقدوا عددًا كبيرًا من الجرع والعناصر الأخرى.
نظر بيل إلى أسفل لتقييم حالته بعد التحقق من حالة حلفائه.
لولا صوف السالماندر...
كان القماش الأحمر لا يزال يتألق تحت ما تبقى من درعه. جرى قطرة جديدة من العرق البارد على ظهر عنق بيل وهو يفكر في ماذا كان سيحدث لولا ذلك. لكانوا جميعًا قد كانوا كومة من الرماد المتوهج في هذه اللحظة.
الحماية السحرية التي كانت موجودة في القماش المصنوع من الجن الكانت السبب الوحيد الذي جعلهم ينجون على الإطلاق. كان صوف السالماندر قد حمى أجسادهم من حرارة النيران الشديدة.
وأثناء نظره إلى الحروق الخفيفة على يديه، شكر بيل في نفسه مرارًا وتكرارًا مستشارته.
إينا قد أنقذت حياتهم جميعًا.
"ليلي، ما العناصر التي لدينا باقية...؟"
"أربع جرعات واثنان من مضادات السموم، لم يبق أي من الجرعات العالية..."
جعلت ردة فعل ليلي بيل يدرك مدى الخطر الذي يتعرضون له. سيكون الخروج من المستويات الوسطى صعبًا للغاية.
حاول حساب المسافة التي يجب تغطيتها بحالتهم الحالية في رأسه. يعرف جميع المغامرون أن الأسلحة يمكن أن تتلف وأن العناصر الشافية هي مهمة للغاية في المستويات الوسطى. حقيقة أن بيل وليلي ليس لديهما الكثير من القوة البدنية جعلت حالة ويلف أكثر صعوبة.
كانت الجرعات العادية مصممة لاستعادة القوة البدنية. يمكن للجرعات العالية والإكسيرات فقط التخثر وإنقاذ شخص يعاني من جروح عميقة وكسور في العظام وإصابات خطيرة أخرى. كانت الساق اليسرى السفلى لـ ويلف - كل شيء أدناه الركبة - مغطاة بخليط من اللونين الأحمر الداكن والأسود، وكان العظم مكسورًا بوضوح في العديد من الأماكن. كان من المستحيل على بيل أو ليلي معالجة مثل هذه الإصابة بالعناصر التي لا تزال بحوزتهم.
فقد تحول تكوينهم إلى فقدان مقاتلهم الوحيد في الصف الأمامي. أصبح البقاء على قيد الحياة في المستويات الوسطى أكثر صعوبة بكثير.
وكذلك... سقطنا.
نظر بيل نحو الأضواء واستطاع معاودة الرؤية ثقوب في السقف بينما كانوا يتقدمون.
كانوا على الطابق الرابع عشر.
كان الجميع قد سقطوا من خلال واحدة من تلك الثقوب. حدث ذلك أثناء سباقهم الجنوني بعد انهيار الصخور على الطابق الثالث عشر أثناء محاولتهم الابتعاد عن كلاب الجحيم. لم ير أحد الثقب في الوقت المناسب، وسقطوا إلى الطابق السفلي.
إنها كانت حقًا أبواب فخية. صدمة السقوط من تلك الطريقة جعلت الوقوف مرة أخرى أمرًا مؤلمًا للغاية بالنسبة لـ بيل وفريقه.
كانت جميع الثقوب فوقهم مرتبة في صف صغير ومنظم. ومع ذلك، كانت الجدران المؤدية إليها مرتفعة وناعمة للغاية للتسلق. ثم كانت هناك الثقب نفسه؛ سيتزحلقون ويسقطون إلى هنا مرة أخرى قبل أن يصلوا إلى الطابق العلوي. كانت الزنزانة لا ترحم.
كانت هذه هي الوضعية الأسوأ التي يمكن أن يكونوا فيها. سقط الفريق ضحية لـ "حيلة الزنزانة".
"بيل، ليل إ... إذا كان الأمر كذلك، عليك تركي ورائي..."
"ماذا يعتقد السيد ويلف أنه يقول...؟"
"لا، بأي حال من الأحوال."
تبادلوا حديثًا ضعيفًا. أعاد بيل ضبط الكتف الذي دعم ويلف بعد محاولة الحداد غير الضرورية لإخبارهم بأن ينقذوا أنفسهم.
لم يكونوا قد واجهوا وحشًا في الظلام الهادئ بعد.
كانت الأصوات الوحيدة التي تأتي من خلال الظلال مصدرها بيل أو ليلي أو ويلف.
كانت الأضواء من فوق قوية بما يكفي لإضاءة هوياتهم الظلية، مما يزيد من الشعور باليأس الذي يحيط بهم.
كان صوت الحصى المتكسر تحت أقدامهم صاخبًا.
مع كل خطوة يخطوها، تساءل بيل إذا كانت ستكون الخطوة التي تكشف عن موقعهم لأي وحوش قريبة.
كانوا قد سقطوا إلى الأرض. بالطبع، ستكون الوحوش هنا أقوى من تلك التي كانوا يحاربونها في الطابق الثالث عشر.
المزيد من الأبواب الفخية كانت تزين هذا النفق من كلا الجانبين.
بحرص على البقاء في منتصف النفق، كل صدى يبدو وكأنه التحذير الأول لاقتراب وحش.
لم يستطع بيل التمييز بين الأصوات بعد الآن، عقله متوتر تمامًا. لم يكتشف إلا الآن أن فمه كان جافًا تمامًا ومتوسلًا لبعض الماء.
اتجهت مسارهم ليصعد نحو تقاطع. أولاً، توجهوا لليسار، ثم لليمين.
بلوب-بلوب. ركضت عيون الثلاثة المغامرين نحو مصدر الصوت باتفاق. كانت مجرد بضع حصى صغيرة تتساقط من السقف. استغرق كل إرادتهم المتبقية لتبطئة قلوبهم الراكضة.
ملأ صوت تنفسهم أذنيهم. كانوا متعبين، لكن ذلك لم يكن السبب الوحيد في أنفاسهم الضحلة والمتقطعة.
إنه الخوف، ببساطة.
خوف من الظلام، خوف من ما كان يحمله الزنزانة.
فكر بيل في كيف شعر بالفخر عندما ارتقى في المستوى وأصبح مغامرًا في الطبقة العليا، انتشار اسمه في جميع أنحاء أوراريو. ضحك على نفسه بسخرية. أليس إينا هي التي قالت له إن المغامرين في أكبر خطر عندما يعتقدون أن الأمور تسير على ما يرام؟
كانوا في أعماق أعماق الجحيم، كل ذلك بسبب ثقب صغير.
كان كل منهم على وشك الغمر في مكان لم يرَ الشمس فيه أبدًا.
"… نهاية مسدودة."
تمكن بيل من إيقاف نفسه عن القول "آخر".
كانوا فقدوا تمامًا. من بين كل المخاطر التي تكمن في الزنزانة، الضياع كان هو الشيء الذي يجب تجنبه بكل تكلفة.
كانت العلامات الطريق الوحيدة المتاحة للمغامرين في الزنزانة هي الدرج التي ربطت بين كل طابق.
ومع ذلك، كان بيل والآخرون قد سقطوا من خلال ثقب. لم تكن هناك علامات أو درج لمساعدتهم في استعادة توازنهم.
بالإضافة إلى ذلك، كانت البوصلات وأجهزة الملاحة الأخرى القائمة على المجال المغناطيسي تعتبر غير فعالة تمامًا في الزنزانة بسبب وجود معادن مثل الأدمانتيوم في جدران الزنزانة.
بدون حتى خريطة للاعتماد عليها، لم يكن لدى بيل أي فكرة عن الاتجاه الذي قد يقودهم إلى الخروج.
ضيقت عيون بيل وويلف بحيرة بينما واجهوا عائقا آخر.
"لنأخذ قسطًا من الراحة لحظة."
أخذت ليلي نفسا عميقا وقدمت اقتراحًا بينما كان الشابان يقفان يحدقان في الجدار الصلب أمامهم. التفتا إليها ورأوا أنها كانت مشبعة بالعرق ولكنها بطريقة ما كانت تجبر نفسها على البقاء هادئة.
بالمثل، كانت عيون ليلي البنية المتزنة لها تأثيرًا هادئًا على بيل وويلف. كانوا يبدأون في أن يصبحوا يائسين، ومع ذلك ها هي هذه البروم الصغيرة، تكاد تكون نصف حجمهم، التي تستطيع الحفاظ على رأس بارد. أومض كل منهما بالرأس وخفضوا أجسادهم إلى الأرض.
تمامًا كما اقترحت ليلي، توقف الثلاثة منهم لالتقاط أنفاسهم وبدأوا في محاولة معرفة ما يمكن القيام به من هنا.
"أولاً، كم عدد العناصر الشافية التي لدينا؟ لدي ليلي أربع جرعات واثنان من مضادات السموم. وكيف بالنسبة للسيد بيل؟ السيد ويلف؟"
"ليس لدي شيء."
"ما زلت أمتلك بعض الجرعات في حقيبة رجلي."
أخذت ليلي الجرعات من ظهر حقيبتها وأعطتها للآخرين. احتفظت بواحدة فقط لنفسها. وفكرًا في الطريق القادمة، كان ويلف في أكبر حاجة إلى السائل الشافي.
"وماذا عن الأسلحة؟ ليلي فقدت بندقيتها خلال السقوط. سيف السيد ويلف في حالة جيدة..."
"بيل، هل فقدت السيف القصير والدرع والسيف العريض؟"
"ن-نعم."
كان بيل يصبح أكثر قلقًا كلما استمرت محادثتهم.
كانوا الثلاثة جالسين في مثلث صغير في نهاية النفق الذي لا يوجد به سوى مخرج واحد. لم يكن هناك مكان للهروب إذا اكتشفهم الوحوش. وعلاوة على ذلك، لم يكن لديهم أي فكرة عما إذا كانت أو عندما يمكن أن تظهر الوحوش من الجدران المحيطة بهم. بيل فعل كل ما في وسعه لعدم التعبير عن الخوف الذي يضغط على صدره. لا شك أن ويلف وليلي كانوا يفعلون نفس الشيء.
حافظوا على أصواتهم منخفضة لتجنب جذب الانتباه. وامتد بيل يده إلى الوراء ولمس أماكن عمليات طرد سلاحيه، سكين هيستيا وأوشيواكامارو.
"ولكن كلتا سكاكيني هنا."
"وصوف السالاماندر لا تزال قوية."
"حسنًا... بناءً على كل هذه المعلومات، ليلي تعتقد أن أفضل فرصتنا للعودة إلى السطح بأمان هي تجنب المواجهة مع الوحوش إذا كان ذلك ممكنًا. فقط نشترك إذا لم يكن لدينا خيار."
كان بيل يجلس على الأرض بينما كان ويلف يجلس بقوة على الحصى البارد، ممددًا رجله المصابة بشكل مستقيمة. موجة جديدة من العرق اندفعت على وجهه بينما دعمه بيل، لكنه أومأ موافقة.
جالسة أمامهم، أخذت ليلي نفسا عميقا ثانيا وأصرت على جمع الشجاعة لقول ما كان يشغلها طوال هذا الوقت.
"السيد بيل، السيد ويلف، يرجى الاستماع عن كثب. هذا مجرد شعور ليلي ولكن... يمكن أن يكون هذا جيدًا الطابق الخامس عشر."
"....!"
تفتحت فكيهما بعد أن واصلت ليلي شرحها.
"بالنظر إلى مدى طول السقوط، فإنه من الممكن جدا أننا ننزل اثنين من الطوابق.
باعتبار اللون الذي كانت عليه الجدران، وعرض الأنفاق، ونقص الضوء، وتعقيد تخطيط الزنزانة، يبدو أن هذا المنطقة تبدو أكثر مثل الطابق الخامس عشر بدلاً من الرابع عشر أو الثالث عشر."
تذكر بيل كيف أنه كان مندهشًا من مدى طول السقوط أيضًا. كان ذلك كافيًا ليقنعه بأنها على حق.
هذا يعني أن الطريق إلى السطح أصبح بالفعل طويلاً للغاية.
كانت هذه بالفعل موقفاً ميئوساً منه إذا كانوا على الطابق الرابع عشر، ولكن الآن كان عليهم أن يتجولوا في الزنزانة ويأملوا في العثور على المسار الصحيح من خلال الطابقين الخامس عشر والرابع عشر والثالث عشر للوصول إلى الطبقات العليا.
في حالتهم، كان ذلك مستحيلاً. كان عليهم التعامل مع وحوش قوية وتضاريس معقدة بينما يواجهون الكثير من الألم الجسدي والإرهاق.
هذا خطايا. جاءت هذه الكلمات من خلف عقل بيل، موجة من الرعب البارد يغسل جسده.
أخذت ليلي نفسا عميقا واستمرت في الشرح.
"هذا هو الجزء المهم. من المؤكد أن فرصنا في البقاء على قيد الحياة والصعود ضئيلة جدا. ومع ذلك، لدينا خيار آخر أسفلنا... يمكننا الاحتماء في الطابق الثامن عشر."
لم يكن بيل يفهم تماما ما قالته في البداية. واصلت ليلي شرحها.
"الطابق الثامن عشر هو واحد من الطوابق القليلة في الزنزانة حيث لا يمكن أن تولد الوحوش - نقطة آمنة. يتم استخدامه كمنطقة تجمع للبعثات التي تتجه إلى الطوابق الأدنى وما بعدها. ليلي تعتقد أننا سنكون في أمان إذا استطعنا الوصول إلى هناك."
في زنزانة مليئة بالوحوش، كانت هناك مناطق قليلة جدًا يمكن اعتبارها "آمنة". تعلم المغامرون على مر السنين أنه لا يأتي أي وحش من الجدران في الطابق الثامن عشر، لذا كانوا يستخدمونه كمنطقة استراحة.
كان الطابق الثامن عشر أول نقطة آمنة في الزنزانة بعد دخول الطابق الأول، لذا من المرجح أن يكون المغامرون أقوياء بكثير مما هم عليه الآن. إذا استطاعوا بطريقة ما الانضمام إلى مجموعة كانت في طريق العودة إلى السطح، فسيضمنون لهم مرورا آمنا للمنزل.
"ل-ليلي، انتظري ثانية. ليس لدينا فكرة عما إذا كنا سنستطيع الخروج من هذا الطابق. إذا ذهبنا أكثر..."
"سنستخدم الفتحات. هناك مئات منها، وكلها تؤدي إلى الأسفل. بحسن الحظ، يمكننا الوصول إلى وجهتنا بسرعة. إننا ضائعون. ليلي تعتقد أن لدينا فرصة أفضل بكثير للعثور على إحدى الفتحات من سلم يؤدي إلى الأعلى."
كانت منطق ليلي منطقية. لم يكن لدى بيل أي حجة معاكسة وحاول تصفية حنجرته.
قاتل ويلف الألم في ساقه مرة أخرى ما يكفي لفتح عينيه قليلا لتلبية نظرة ليلي وطرح سؤالا خاصا به.
"ماذا نفعل بشأن زعيم الطابق؟ أليس هذا اللعين الضخم في الطابق السابع عشر؟"
حتى عند مواجهة فكرة واحدة من أقوى الوحوش في الزنزانة، كانت لدي ليلي إجابة جاهزة.
"في اليوم الذي قتل فيه السيد بيل الهروب... قبل أسبوعين، بدأت فاميليا لوكي في بعثة. من أجل حماية مجموعة بهذا الحجم، كان عليهم هزيمة الوحش وجهًا لوجه بدلاً من محاولة تجنبه."
"ك-كيف تعلمين؟"
"سمعت ليلي أن زعيم الطابق السابع عشر، غولياث، يقع أمام مدخل الطابق الثامن عشر. العديد من المغامرين الأقوياء ينتمون إلى فاميليا لوكي. سيكون من الأسهل بالنسبة لهم كمجموعة مع القضاء على زعيم الطابق."
واصلت ليلي شرحها بأن ترك Monster Rex دون تحريكه يعرض المغامرين في مستويات أدنى في مجموعتهم للخطر.
"غولياث يعيد الظهور كل أسبوعين تقريبًا... هناك فرصة أننا نستطيع الوصول إلى الطابق الثامن عشر قبل أن يظهر."
لا يزال هناك ربما وقت للمرور عبر الطابق السابع عشر بلا زعيم إذا تحركوا بسرعة.
هذا ما كانت ليلي تلمح إليه. "أنت جادة...؟"
ليس لأعلى، ولكن للأسفل.
سيعني ذلك وضع أنفسهم في مزيد من الخطر من أجل العودة إلى المنزل بأمان.
كان ويلف في حيرة من الكلمات في وجه النظرة الجادة على وجه ليلي.
نظر إليها بمزيج من الصدمة والإعجاب لأنها كانت قادرة على وضع استراتيجية جريئة تحت هذه الظروف.
كما نظر بيل أيضًا إليها وتساءل كيف يمكن أن يتناسب الكثير من الشجاعة والروح في إطار صغير مثلها.
"…هذا خيار فقط. كما قال السيد بيل والسيد ويلف، محاولة العثور على طريق للأعلى هي الطريقة الأكثر أمانًا. هناك فرصة أن نجد فريق معركة آخر فقط بالتجول."
ومع ذلك، كان ذلك متروكًا تمامًا للصدفة.
ففي الطوابق العليا كان من السهل العثور على مغامرين في المستويات السفلية، كان المغامرون العليا القوية القادرة على التجول في المستويات الوسطى قليلين ونادرين.
ولتعقيد الأمور، كانت تصميم المستويات الوسطى يتضمن الاندماج بين الأنفاق العليا والسفلية بينما كانت الطوابق العليا مجرد متاهة دائرية واحدة. سيتطلب العديد من الحظ للعثور على أي شخص.
ولهذا كانت ليلي قد ذكرت أن المغامرين عالي المستوى يجتمعون في الطابق الثامن عشر.
ليلي ظلت صامتة لحظة قبل أن تنظر إلى بيل بعزم لا هزيمة له.
"السيد بيل هو زعيم هذا الفريق. ليلي تترك القرار النهائي لك." تركت كل الهواء فجأة رئتي بيل.
كلماتها أشعلت نارًا في بطنه أكثر حرارة من أي شيء شعر به ذلك اليوم.
فتحت كل مسامة في جلده؛ عرق بارد تدفق على وجهه.
نظر بيل إلى ويلف. كان الشاب يتكلم بألم لكنه التقى بنظرته وومض بابتسامة.
"الأمر يتوقف عليك. مهما اخترت، لن ألومك." هذه الكلمات أظهرت عمق رابطة الثقة بينهما.
وفي الوقت نفسه، أغلقت أي وسيلة فرار لبيل من اتخاذ هذا القرار.
تسارع ضربات قلبه.
زعيم الفريق... كان الوحيد القادر على شغل هذا الدور.
لم يكن لديه خيار سوى التحدي. ...!!
تسارعت نبضات قلبه. كان يشعر وكأنه سيمزق نفسه بهذا السرعة.
"هذا القرار سيحدد مصير فريقه. لم يشعر بضغط كهذا من قبل. كلماته القادمة ستحدد ما إذا كان أصدقاؤه سيعيشون أم يموتون.
الخوف من فقدانهم جعل ركبتيه ترتعدان. كان يريد البكاء، الهروب، التوسل بالغفران، والاختباء من المسؤولية.
ومع ذلك، خلف كل هذا الخوف والقلق، فهو يفهم أن وظيفة زعيم الفريق هي اتخاذ مثل هذه القرارات.
مغامر منفرد لا يشعر بضغط كهذا أبدًا. يجب على كل عضو في فريق المعركة الثقة في القائد بحياتهم.
العكس صحيح أيضًا. يجب على بيل أن يثق في ليلي وويلف بحياته. إنهم الذين يحمون زاوية رؤيته العمياء، الذين يغطون ظهره. يجب عليه أن يكون لديه ثقة قصوى فيهم.
اختاروه وآمنوا به. سيكون خيانة أن يتخلى عن حلفاء يحملونه في مثل هذا الاحترام. إذا كان هناك وقت لإثبات لهم أنه يستحقون ثقتهم، هذا هو الوقت.
أغلق بيل فكيه وجمد قبضاته. تنفس بأقصى ما يستطيع لتهدئة نفسه.
بنى على الشجاعة. الآن كل ما تبقى هو اتخاذ القرار. العودة أم المضي قدمًا.
الاعتماد على الحظ أو فتح طريقهم الخاص. الذهاب في مغامرة أم لا.
أغلق بيل عينيه للحظة - فتحهما.
نظر إلى كل أعضاء فريقه بثقة وقال: "لنواصل التقدم."
الساعة على الحائط أظهرت أنه كان مساءً باكرًا.
كانت هيستيا تقف داخل صيدلية أزور، منزل فاميليا مياخ.
يتم بيع الجرع وغيرها من الأدوية العلاجية في هذا المبنى الخشبي. نظرًا لأن العديد من المغامرين يأتون هنا على أي حال، فإنه يعمل جيدًا كنقطة تجمع لبداية البحث. بدأت التحضيرات لإنقاذ فريق معركة بيل.
إلى جانب هيستيا، كان مياخ وناهزا حاضرين، وكذلك الإلهة ذات الشعر القرمزي هيفيستوس.
وقف تاكيميكازوتشي منتصبًا أمامهم، شعره الطويل مربوط بشكل فخم في ثلاثة أماكن: على جانبي رأسه وفي الخلف. كان بقية فاميلياته تقف وراءه، بما في ذلك ميكوتو.
"أعتذاري، هيستيا. من الممكن جدًا أن يكون أطفالي جزءًا من السبب في عدم عودة أطفالك."
"..."
جمدت هيستيا ذراعيها، وأغلقت عينيها، ونظرت بعيدًا. ميكوتو والآخرون وقفوا خلفه، يحدقون صامتين في الأرض كما لو كانوا يتوبون.
مناورة تاكيميكازوتشي فاميليا على الطابق الثالث عشر.
كانت ميكوتو والمغامرون الآخرون قد عادوا بسلام إلى منزلهم بحلول الوقت الذي بدأت هيستيا بالبحث عن معلومات حول بيل. سمعوا كل شيء - كيف كان بيل وحلفاؤه يرتدون، وجوانبهم، وتكوينهم - وأدركوا ما حدث. لم يخفوا شيئًا عن إلههم وأخبروه بكل شيء، ووجوههم شاحبة.
فهم تاكيميكازوتشي أنهم كانوا في حالة يرثى لها، ولكن لم يكن لديهم خيار سوى الاعتذار عما فعله أتباعه. كانت صمت هيستيا صاخبة حيث أدركت أنهم كانوا على الأرجح سبب اختفاء بيل.
وأخيرًا، فتحت هيستيا عينيها الزرقاوين وأقامت اتصالًا بصريًا مع الأطفال على الجهة الأخرى من الغرفة. وقف مياخ وهيفايستوس إلى جانبها.
"إذا لم يعد بيل أبدًا، سأحمل ضغينة ضدكم جميعًا كما لن تصدقوا. ولكنني لن أكرهكم. أعدكم."
فتحت ميكوتو فمها بدهشة من كلمات هيستيا.
كانت قلوب فاميليا تاكيميكازوتشي تتحرك بواسطة هذه الإلهة التي، على الرغم من ألمها، كانت قادرة على النظر إليهم بعيون ثابتة وإظهار التسامح. كانت هذه هي المرة الأولى التي أثر فيها أي شخص غير إلههم عليهم بهذا الشكل.
هيستيا سامحتهم وقدمت طلبًا.
"في الوقت الحالي، هل تكونون على استعداد لمساعدتي؟" "“—على شرفنا.”"
اتخذ الستة أعضاء من فاميليا تاكيميكازوتشي جميعهم وضع الركوع في حركة واحدة سريعة قبل أن ينخرطوا جميعًا نحوها.
فوجئ تاكيميكازوتشي ومياخ بهذه العزمة لدى هؤلاء الأطفال، بقيادة زعيمهم، أوكا، لتردي الجميل الذي قدمته هيستيا لهم.
في هذه الأثناء، ابتسمت هيفايستوس حيث منحت صديقتها هذه الأطفال فرصة لتصحيح أخطائهم.
"هل نتقدم؟ الوقت أمر حيوي."
أخذ مياخ خطوة للأمام بينما تحدث. أومت هيستيا ردًا.
"هل هذه فرقة بحث، أليس كذلك؟ ونحن نعلم أن صبي هيستيا لا يزال على قيد الحياة؟" "نعم، هو كذلك. هيفايستوس، ماذا عن صبيك، ويلف؟"
هذه المرة كان تاكيميكازوتشي هو الذي طرح السؤال. ردت هيستيا ثم التفتت إلى هيفايستوس. أغمضت الإلهة عينها غير الملفوفة وحكت ذقنها لحظة قبل الإجابة. حيث لم تكن إمكانية استخدامها لقوتها الإلهية "أركانوم" خيارًا، اختارت أن تلقي نظرة على العدد الإجمالي لـ "العقود"
التي كانت نشطة، بدلاً من البحث عن واحدة محددة، لتوفير الوقت.
"انتظر لحظة. العديد من الأطفال لديهم نعمتي، لذا الشعور بواحد منهم أمر صعب... نعم، ربما هو على قيد الحياة. لم يقلل عدد الروابط بيني وبين أطفالي."
والآن كان لديا سؤال لها.
"هل يمكن لأحد من أطفالك مساعدتنا، هيفايستوس؟"
"معظمهم يساعدون حاليًا في رحلة فاميليا لوكي... كل من استطاع الوصول بهم إلى هذا الأسفل هو هناك الآن. الذين متاحون في الوقت الحالي لن يدوموا طويلاً في المستويات الوسطى، للأسف."
أقدمت هيفايستوس اعتذارها لهيستيا، ولكن هيستيا رفعت رأسها لتخبرها بأنه كل شيء على ما يرام.
"يبدو أنه علينا أن نعتمد على فريق تاكيه بعد كل شيء."
"هذا يناسبني... أوكا وميكوتو سيذهبان بالتأكيد... تشيغوسا، هل يمكنك مرافقتهم كمساعد؟"
"نعم." أومأت فتاة تخفي عينيها بواسطة امتارها برأسها استجابة لطلب إلهها.
كان أوكا وميكوتو هما السفلى الوحيدان في فاميليا تاكيميكازوتشي - الوحيدان اللذان وصلا إلى المستوى 2. بينما كانت الفتاة المدعى تشيغوسا لا تزال في المستوى 1، لذا ستكون هناك لتقدم الدعم بتوفير الأسلحة والجواهر للآخرين.
كانوا أفضل ما لديها لتقديمه، لذا تم اختيارهم لتشكيل فريق البحث.
"أوكا هو الوحيد الذي لديه القدرة على مواجهة أي شيء في المستويات الوسطى. الآخرون سيكونون فقط في الخلف."
"أعتقد أن أهم شيء لفريق البحث هو السرعة..."
"أنا مع نحزا. إذا قدمنا قوة عن طريق زيادة الأعداد على حساب السرعة والتحرك، سيكون الأمر متأخرًا جدًا."
"إذا يعني ذلك أننا نعتمد على هؤلاء الثلاثة...؟"
أضافت نحزا، التي كادت تموت في المستويات الوسطى بنفسها، رأيها وحظيت بدعم من هيفايستوس. خرجت الكلمات من فم هيستيا وهي تعبر مرة أخرى عن ذراعيها أمام صدرها البارز.
وفي هذا الوقت وصلوا. "—سأنضم إليك، هيستيا!"
تم فتح الباب الأمامي ليظهر إله جذاب واقفًا في المدخل.
"هيرميس؟! ما الذي تفعل هنا؟!"
"تحية جيدة، تاكيميكازوتشي. بالطبع، أنا هنا لمساعدة صديقي في الخروج من المأزق."
سار هيرميس بانسيابيته إلى منتصف الغرفة تحت أعين مياخ ونحزا وابتسم إلى تاكيميكازوتشي. تقدمت تلميذته، آسفي، بصمت وراءه.
"مرحبًا هناك، هيستيا. سعيد برؤيتك!"
"هيرميس... لماذا أنت هنا؟"
كانت هيستيا ترتدي نفس تعبير الارتباك الذي ارتدوه جميع من حولها.
سار هيرميس مباشرة إلى هناك مع نفس ابتسامته الأنيقة على وجهه.
وصل إلى داخل سترته وأخرج ورقة—نموذج مهمة من النقابة.
"أنت في ورطة، أليس كذلك؟"
"..."
هيرميس هز الورقة بلطف أمامها. كلمة "العثور على بيل" واضحة أمام عينيها.
هيستيا حاولت الرد، ولكن لم تخرج كلمات.
"لماذا تريد مساعدة بيل كرانيل، هيرميس؟ قل لي."
"هييي، هييي، تاكيميكازوتشي. أنا هيرميس، الوحيد والفريد، تعلم؟ عندما يكون أحد أصدقائي في حاجة، سأبذل كل جهدي لمساعدتهم."
"هيرميس، هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها هيستيا منذ أن جاءت إلى هذا العالم، أليس كذلك؟"
"صديق جيد جداً."
"ها ها، هيفايستوس، مياخ ، أليس أنتما قاسيين قليلاً؟"
بالإضافة إلى عيون تاكيميكازوتشي المراقبة، تم الآن الاعتراف بـ هيرميس من قبل الآلهة الأخريين في الغرفة. لم يتم خداعهم بسحره. تم تجاهل نحزا وميكوتو والبشر الآخرين تمامًا حيث تكشفت الدراما أمامهم.
هيرميس ترك عرضه المرح للحظة وتحدث بصوت جاد لأول مرة منذ وصوله.
"ولكن رغبتي في مساعدة هيستيا حقيقية. أريد إنقاذ بيل."
فتح ذراعيه وابتسم بجدية لأول مرة منذ وصوله إلى كل واحد منهم بدوره. "ماذا عن ذلك، هيستيا؟"
"..."
تحول هيرميس ليواجه هيستيا في النهاية. مبتسمًا بعيونه الضيقة، التقى الإله الجذاب بنظرتها بشكل مباشر.
نظرت إلى عينيه البرتقاليتين لبضع لحظات قبل أن تطلق "همف" صغيرة من أنفها.
"جيد... سأقبل مساعدتك، هيرميس."
"رائع! يمكنك الاعتماد عليّ!"
عادت ابتسامة هيرميس الساحرة بعد قبول هيستيا عرضه.
عاد إلى طبيعته، وتوجه إلى مياخ ، الذي كان يحدق فيه بعين واحدة، وضربه عدة مرات على الكتف.
"هل أنت واثقة، هيستيا؟"
"إن إنقاذ بيل وفريقه هو أولويتنا. الحقيقة هي أننا بحاجة إلى المزيد من الأشخاص."
"…حسنًا، إذا قلتِ ذلك."
تاكيميكازوتشي، مع الحفاظ على عينيه مشدودتين على هيرميس، انحنى قريبًا من هيستيا وهمس في أذنها. ردت هيستيا بأقصى سرعة ممكنة وبهمس هادئ.
قرر أن يحتفظ بفمه مغلقًا في هذه اللحظة وأن يبذل قصارى جهده للتعاون مع هيرميس.
"هذا يعني أن أتباع هيرميس يمكنهم الانضمام إلينا... هل سيكون هذا كافيا؟" "أليس معظم أطفالك في فاميلياتك على مستوى 2، هيرميس؟" "نعم، ماذا عنها، هيرميس."
"إنها تماما كما قلتِ، هيفايستوس. للأسف، معظمهم خارجين عن البلد بسبب العمل—لهذا أنا آتٍ بأسفي! إنها آسفي، لا يوجد ما يخشاه!"
تم تسجيل فاميليا هيرميس باعتبارها فاميليا من نوع الدنجون. في الوقت نفسه، كان العديد من أعضائها مشغولين أيضًا في أنواع أخرى من الأعمال. كانوا مشهورين كفاميليا تصلح لكل الاستخدامات. قامت الجمعية بتصنيفهم بتصنيف F.
اختارت هيفايستوس والآلهة الأخرين أن يتركوا لهم فرصة التأكيد في تأكيد هيرميس بأن نطاق الدنجون لآسفي يشمل الطابق التاسع عشر. قرروا السماح لها بالانضمام إلى فريق البحث.
أدركت الفتاة أنها قد تم تسجيل اسمها للتو في المجموعة بينما كانت هيفايستوس والآلهة الأخريات يتحدثن.
"سنغادر بمجرد الانتهاء من التحضيرات. في وقت متأخر من هذه الليلة؟" "بالفعل، سيكون ذلك أفضل."
"أوكا، ميكوتو، تشيغوسا. تأكدوا من أنكم جاهزون." "نعم، سيدي!"
شيء تبادر إلى ذهن آسفي أثناء حديث هيفايستوس والآلهة الأخرين.
سارت إلى جانب هيرميس وقالت بصوت منخفض:
"السيد هيرميس... للتو قلتَ أنك ستأخذني معك. لا تخبرني أنك تعتزم..."
"بالطبع. أنا آتٍ معك."
أغمضت آسفي نظارتها الفضية عندما انزلقت إلى نهاية أنفها. سرعان ما دفعتها لأعلى بإصبعها.
"أليس من الممنوع على الآلهة دخول الزنزانة؟"
"هل ذلك يعني فقط أننا لا يمكن أن نعلن عن وجودنا، أليس كذلك؟ ما الخطأ؟ تذهبين وتأتين قبل أن تعلم الجمعية حتى أنني هناك. لقد قلتها من قبل، أليس كذلك؟ أريد إنقاذ بيل."
"ألم تكن تخطط لهذا منذ البداية...!" "ها ها ها! سأحتاج إلى حمايتك، آسفي."
ارتفعت حاجبا آسفي، وشدت خدودها بإحباط عندما عاد هيرميس ليستعرض سحره مع ابتسامة مفتوحة. فجأةً - صفعة!
كانت هيستيا مجرد أن كانت في متناول السمع من محادثتهم. انقلبت رأسها بسرعة بحيث يمكن للجميع في الغرفة أن يسمعوا ذلك.
أحيت ذيليها المزدوجين حياة كما لو كانا موجهين بواسطة سيدهما ولفتا حول عنق هيرميس.
"غاه؟!"
"—أخذوني معك، هيرميس."
انحنت الآلهة إلى الوراء حينما سحبت شعر هيستيا به من الخلف.
قفزت آسفي إلى الخلف بدهشة.
اقتربت هيستيا من وجهه، وشعرها لم يترك له مكانًا للكلام.
"سأقوم بإنقاذ بيل. لا يمكنني مجرد الجلوس هنا وعدم فعل شيء بينما الآخرون يبحثون عنه."
"وااااه، انتظري لحظة، هيستيا! اهدئي!"
تمكن هيرميس من تحرير نفسه من بعض الشعر ليستطيع قول كلمات. انقلب جسمه ليواجهها.
لقد عاد إلى الاتصال بعينيها مرة أخرى وحاول إقناعها بالبقاء خلف.
"الزنزانة خطيرة جدا. بدون قوتنا، ضربة واحدة من الوحش ونحن ننتهي. ولكن الأهم من ذلك—ماذا سيحدث إذا كُشِفَ عنكِ؟"
"أتظن أنني لا أعلم ذلك؟" ردت هيستيا بجفاء.
"إنكِ ذاهبة بعد قول كل ذلك، أليس كذلك؟ لن يكون هناك فارق كبير بسبب إله أو اثنين آخرين."
"أوممم..."
"سأذهب، فهمت؟"
تركت تصريحات هيستيا هيرميس من دون كلمات.
ظهرت نظرة هزيلة على وجه هيرميس حينما أدرك أنها لن تنقلب.
"بطريقة ما، لست متفاجئة..." "لا تفعلي أي شيء متهور، حسنا؟"
مثل هيرميس، صدمت هيفايستوس وتاكيميكازوتشي بيستيا بإعلان هيستيا ولم يتسن لهم سوى العبوس. "أنا بخير!" قالتها، تتجاهل تمامًا قلق أصدقائها. كانت الإلهة على وقع من الداخل؛ إنها كانت ستنقذ بيل بنفسها.
كان مياش على وشك أن يعبر عن رأيه أيضًا، لكن كانت ناهزا هي التي خرجت إلى الأمام.
"ما الأمر، ناهزا؟" "سيدة هيستيا، هذه..."
سلمت لها كيسًا مليئًا بالزجاجات، كمية كبيرة من الجرع. انخفضت تعبيرات هيستيا عندما نظرت إلى أنابيب السوائل الحمراء والزرقاء والخضراء.
"هذا كل ما أستطيع فعله... آسفة، لا يمكنني الانضمام إليك..." "هذا أكثر من كافٍ. شكرًا لك، ناهزا."
بينما كانت تعترف بالصدمة التي كانت تعانيها الفتاة الخيرية بشأن الوحوش، قبلت هيستيا الكيس. انخفضت نظرة ناهزا بينما اعتذرت، لكن هيستيا ابتسمت فقط لها.
"لدي أيضًا شيء لكِ." "أوه؟ أوه؟!"
عرضت هيفايستوس حزمة طويلة ورفيعة ملفوفة في قماش أبيض. كان لديها وزنًا مدهشًا—بحيث كادت هيستيا أن تفقد توازنها عندما مدت يديها لتأخذها.
جزء من القماش تساقط أثناء تحرك هيستيا قدميها للبقاء متزنة. ظهرت قطعة من شفرة حمراء داكنة. على الرغم من أن الشفرة نفسها كانت سميكة، إلا أنها لم تبدو حادة بما يكفي لقطع أي شيء.
"هيفايستوس، ما هذا...؟"
"صنعه ذلك الشاب، ويلف. لقد كنت أحتفظ به له."
راقبت إلهة التزجيج الحمراء وهيستيا وهي تفحص السلاح عن كثب.
"يمكنك استخدامه إذا احتجت... من فضلك، قدميه لويلف عندما تجده.
أيضًا، قل له أن يتوقف عن المساومة على حلفائه من أجل كبريائه."
أومأت هيستيا ببطء لكلمات هيفايستوس ذات المغزى.
على أي حال، كانت هيستيا ممتنة للدعم من أصدقائها. ابتسمت الآلهة الأخرى في الغرفة وأومأت لها.
في الوقت نفسه.
"حسنًا، هذا يعقد الأمور..." همس هيرميس لنفسه خارج دائرة دعم هيستيا.
مراقبًا كل المشاعر الطيبة المنتشرة، انحنى هيرميس نحو تابعته الواقفة بجواره وسألها سؤالًا.
"أسفي، هل تعتقدين أنه يمكنك حماية كلينا؟"
"فريق المعركة التابع لتاكيميكازوتشي سيكون هناك أيضًا، لكن... لا يمكنني ضمان القدرة على مواكبتهم."
أخبرته هيرميس بأبسط صدق أنها ستكون قادرة على حمايته ولكنها لا تستطيع أن تكون مسؤولة عن رفاهية هيستيا. الفريق البحثي ليس قويًا بما فيه الكفاية.
تأمل هيرميس كلماتها لحظة قبل أن يتنفس بشكل مطول من خلال أنفه لوقت أطول من اللازم.
"ربما يجب أن أجد بعض المزيد من المساعدة."
كانت الشمس قد غربت في الغرب، ملونة السماء بالضوء الأحمر.
كان حوالي هذه الساعة عندما ينهون المغامرون يومهم ويخرجون من الزنزانة. مثل العديد من الحانات الأخرى في المنطقة، كان فريق عمل "ذا بينيڤولنت مستريس" مشغولين في التحضير لزبائن هذا المساء.
كانت القطط والبشر يتسارعون في جميع أنحاء المكان، يقومون بالتنظيف وتنظيم كل شيء خلف باب خشبي يحمل لافتة مغلق أمامه.
كان بعضهم يحملون طاولات دائرية وكراسي، في حين كان آخرون يخرجون لشراء المكونات لتزويد المطبخ. إنها معركة في حد ذاتها.
كانت أذني الجنداي أحد الكائنات المضاءة بالضوء الأحمر الخافت الذي يدخل من النافذة بينما كانت تمرر قطعة قماش عبر سطح البار.
قفزت أذنا ليو عندما سمعت جرس خفيف وراءها. لقد فتح شخص ما الباب الأمامي للمكان.
"آسف، أنا آتٍ."
دخل إله نحيف البنية البار.
تداخلت الضوء الأحمر الخارجي مع شعره البرتقالي وخلقت له لمعة صدئة في ساعات المساء الأولى.
هيرميس ابتسم من أذن إلى أذن بينما دخل المبنى، وكانت أسفي تتبعه. "آسف جدا، سيدي هيرميس. لسنا مفتوحين بعد. هل يمكنك العودة بعد قليل؟"
"آسف على الإزعاج، رونوا. سأجعل هذا سريعًا."
سار هيرميس مباشرةً عبر اعتراضات الفتاة البشرية رونوا ومباشرةً إلى هدفه المقصود.
النادلات الأخريات توقفن عن ما كن يفعلنه وتبعنه. انتهى هيرميس أخيرًا إلى محطة في منتصف البار، مباشرة أمام
ليو.
"…تريد التحدث معي؟"
"نعم جدًا. أحتاج إلى خدمة منك، ليو."
توقفت آسفي إلى جانبه بينما فتح هيرميس عينيه أوسع من المعتاد. "هناك مهمة أود أن تقبليها - أحتاج إلى 'ليون الرياح العاتية'."
كان هذا كنية ليو أثناء وقتها كمغامرة. كان لديها سمعة مرعبة.
ارتفع التوتر في البار فورًا.
تم لحظة تحيط بها اللهجة المريبة. الفتيات القطط آهنيا وكلوي، ورونوا وبقية النادلات، كن يلتهمن بنظرات غاضبة.
لا مفر. كانت راحتا آسفي فورًا بفعل الضغط المروع لجميع الأعين المتجهة في اتجاههم. رأى فريق عمل "ذا بينيڤولنت مستريس" بأكملهم الآن أنهم أعداء يجب القضاء عليهم.
أضاء اللون الأحمر من النوافذ جوهرتهم الخطيرة. "أأنت تهديد لي؟"
تجعل حاجبي ليوان الرفيعين خطًا هابطًا بينما تثقب عينيها الإله الواقف أمامها.
قليلون هم الذين عرفوا تاريخها، وتهديدها بكشفه كان يعد تشبيهًا جيدًا جدًا. كان عليها أن تعرف.
رفع هيرميس كلتي يديه قائلاً، "لا، لا، لم يكن هذا قصدي" للجنية بينما اقتربت من وجهه.
"هناك صبي... بيل كرانيل، يحتاج إلى الإنقاذ." "…ماذا تقصد؟"
شرح هيرميس وضع بيل، وأنه يريد منها الانضمام إلى فريق البحث.
تلطفت عيون ليو الزرقاء الفاتحة للحظة مع الاستماع، ثم حدت فجأة مرة أخرى.
"لماذا جئت إلي؟"
"نحن نأخذ بعض 'الأمتعة' التي تحتاج إلى حماية ولا يمكننا الاعتماد على آلهة أخرى لتوفيرها. لذلك، أحتاج إلى شخص قوي ولكن لا يرتبط بقوانين الفاميليا. كنت الوحيدة التي يمكنني التفكير فيها... وبعد ذلك..."
قطع هيرميس اتصال العيون معها ونظر ناحية زاوية الغرفة.
"أنتِ صديقة لـ سير، أليس كذلك؟"
وقفت فتاة ذهبية الشعر، مصدومة، في الباب الذي يؤدي إلى المطبخ خلف البار.
وصلت للتو وسمعت ما كان يحدث مع بيل. انحنت تعبيرات ليو عندما رأت نظرة صديقتها.
استدارت طرفي فم هيرميس للأعلى. كان يعلم أن ذلك السطر الأخير كان أكثر إقناعًا بكثير من أي شيء آخر حتى الآن. لقد فاز.
"نغادر في الثامنة. انضم إلينا؛ نحن ننتظرك."
تميل هيرميس إلى أذنها ويهمس تلك الكلمات قبل مغادرته.
أما هو فقد التفت وسار نحو الباب، وسط سلسلة من النظرات القاتلة، مع أسفل أعينهم، خارج الحانة مع أسفي وراءه.
"ليو." "سير..."
راقبت ليو رحيل هيرميس، مع تعبير كره صريح على وجهها. أغضبت عينيها عندما اقترب صديقها من جانبها. سير بدت عليها الضعف الجسدي حينما التقت نظراتها.
مرت لحظة من الصمت.
"أنا آسفة، ليو. أنقذه. أنقذ بيل."
نظرت ليو بعمق في برك الفضة في عيون سير.
كان يمكن لليو أن ترى بوضوح الخوف من فقدان شخص عزيز، وكذلك الكثير من العجز. كانت حساسة بشكل خاص للعواطف البشرية. كانت سير ترتجف، تتوسل إليها بشكل ممتاز للذهاب. قامت ليو بفرض ابتسامة.
"أنا مدينة لكِ، سير. لا أستطيع رفض طلبكِ. ولا أتمنى وفاة بيل كرانيل."
كان صوتها واضحًا وثابتًا.
انحنت سير مرارًا وتكرارًا، تعتذر مرات عديدة، وأخيرًا، قدمت شكرها بكل قلبها.
ليو. أهنيا والآخرين قدموا كلمات دعمهم الخاصة.
"اتركوا الحانة لنا، مياو! سنقول للأم أن ليو تعاني من ألم في المعدة ولا يمكنها العمل، مياو!"
"من المزعج أن يمكن للسيد هيرميس أن يدفعنا هكذا... ولكن لا يمكن تجنبه."
"ميا ها ها، ليو! انقذيه الليلة وسيدين لك بالأبد، مياو!"
كل من الهادئة أهنيا والمبتسمة رونوا والمكررة كلوي، وجميع أفراد الطاقم قالوا كلمتهم بدوره.
حتى الطهاة ظهروا من المطبخ لتقديم كلمات تشجيع.
نظرت ليو إلى كل واحد منهم، مُغْمَضةً من قبول دعمهم. في النهاية، ابتسمت وأومضت رأسها بضعف في اتجاه سير. ترتجف صوتها وهي تقول:
"أعتذر. يرجى أن تغطوا عني."
أسرعت ليو نحو الباب، مفككة الشريط على زيها في الطريق.
العرق يتدفق على وجهي ويتساقط من على ذقني.
أعتقد أن جزءًا من ذلك يعود إلى الهواء الضاغط هنا في الطبقات الوسطى. بالطبع، ليس لدي أي فكرة إذا ما كنت سأخرج من هنا على قيد الحياة، ولكن هذا الرطوبة تقتلني.
للأسف، ليس لدي أي خيار سوى محاربة الطريق من خلالها بينما نتقدم قدمًا.
ما زلت أقدم كتفي لويلف. جسدي، عيناي، وأذني على أهبة الاستعداد. لكن عقلي، أنا أصلي بجدية تقريبًا - بشكل شبه مأساوي - أن لا تظهر أي وحوش. ليلي تسير عدة خطوات خلفنا، تتأكد من عدم ظهور أي شيء من الخلف.
لقد قطعنا مسافة كبيرة منذ قرارنا بالذهاب إلى الطابق الثامن عشر.
للأسف، لم نجد حفرة واحدة تؤدي إلى الأسفل.
أبذل قصارى جهدي للبقاء هادئًا ولتحيد رغبات معدتي الجائعة. نحن وحدنا في هذا النفق المظلم - الشيء الوحيد الذي لا يمكننا القيام به هو أن نبدأ في الذعر. الجميع منا على أعصابه، ولكن اللحظة التي نستسلم فيها للخوف ستكون بداية النهاية بالنسبة لنا.
نصل إلى تفرع في النفق، ممر واحد يميل إلى اليسار وآخر يميل إلى اليمين. في نهاية اجتماعنا، قلت للجميع أننا يجب أن نتجه يمينًا كلما كان علينا اتخاذ قرار. تمامًا كما اتفقنا، نتجه جميعًا إلى اليمين.
ها... ها... يبدو أن تنفس ليلي الصغيرة صعبة خلفي. أراهن أنها متعبة حقًا. جسم ويلف يضغط مباشرة على جسدي. إنه حار حقًا. لكننا لا يمكن أن نبطئ، مهما كانت درجة الألم.
"…ليل إي، هل لا تستطيعين أن تفعلي شيئًا بشأن تلك الرائحة؟"
يلف رأسه وينظر إلى ليلي من زاوية عينه.
ألقي نظرة على كتفي الآخر. عيون ليلي تنطفئ عند سؤال ويلف - ربما فقدت الرغبة في الجدال.
"الرجاء الصبر... ليلي مجرد قول، ولكن الرائحة أسوأ بكثير هنا."
الـ"رائحة" التي يتحدثون عنها تأتي من حقيبة معلقة على عنق ليلي.
إنها بمدى كبير لدرجة أنني أرغب في أن أمزق أنفي عن وجهي. من المدهش أنني أستطيع كبت الدموع التي تنبعث من عيني.
"هذا الرائحة تزعجنا، ولكنها مثل تناول السم بالنسبة للوحوش. طالما لا يحدث شيء جذري، ستحمينا الرائحة طالما تستمر."
تمامًا كما شرحت ليلي، هذه الحقيبة النتنة المسماة "مارلبورو" هي السبب الرئيسي لعدم تواجد أي وحوش لفترة طويلة.
الشيء يعمل حقًا؛ أرى التأثيرات بعيني.
مهما كانت قوة الوحوش في الطبقات الوسطى، لا يريد أيٌ منها أن يتعامل مع هذه الرائحة.
"لقد حصلت عليها من نازا إذا كنت أتذكر بشكل صحيح..."
"نعم، ليلي طلبت مساعدتها عندما كنا لا نزال نعمل في الطبقات العليا..."
أُجرت ليلي العديد من المحاولات لإنشاء عنصر يبعد الوحوش، ولكنها فشلت. لذلك، طلبت مساعدة نازا.
نازا ملمة جدًا بالمكونات الموجودة خارج أوراريو. أثناء مزجها بينها وبين عناصر من الدانجيون، أنشأتها عن طريق الخطأ. هكذا سمعت.
"على فكرة، نازا سقطت على الأرض ودارت حول نفسها بعد أن قامت بشمها."
... على ما يبدو، كانت الرائحة سيئة إلى درجة أن نازا الفقيرة كانت تفرك أنفها بكل شيء، حاولت بشدة التخلص من الرائحة. أشعر بالشفقة نحوها، مجرد التفكير في ذلك - في الواقع رؤيتها سيكون أمرًا مريرًا.
على أي حال، الحقيبة على عنق ليلي سمحت لنا بتجنب أي لقاء مع الوحوش. بناءً على العرض المحدود لدينا وحالتنا البدنية، أنا سعيد للتسامح مع الرائحة.
بالطبع، سمعنا بعض العويل عدة مرات قادمة من أسفل النفق، لكنها انصرفت عندما اقتربت بما يكفي لشمنا.
"…!"
أمامنا.
أضواء عيون حمراء متلألئة عدة تخترق الظلام مباشرة في طريقنا.
الوحوش - هيلهاوندز - لديها ناطقًا بهم. يمكنني رؤية ثلاثة منها، عيونها تنبض بالترقب.
تتوقف قبالة مدى الرائحة، على بُعد حوالى ثلاثين ميترًا. يمكنني رؤيتها تهتز برؤوسها، تصطدم بأرجلها في الأرض. إنها تستعد لشن هجومها بالنار.
يا للسوء! أنا أُعد نفسي.
إذا تعرضنا للهجوم المباشر لكرات النار هذه، فسنكون في خطر. أسمع جسد ليلي يتصلب خلفي.
المخاطرة بإصابات إضافية بالهجوم الأمامي؟ أم ضربهم بـ فايربولت أولاً؟
ثلاثين ميترًا... هل يمكنني الوصول إلى هناك في الوقت المناسب؟ هل يمكن للهيلهاوندز أن يصيبونا بكامل قوتهم في هذا المدى؟ لا أعرف ما الذي يجب علي فعله! فجأة—
"يبدو أنني يجب أن أحاول... لدي هذا." يصلني صوت ويلف.
ماذا؟ يطلق ذراعه الأيمن إلى الأمام في اللحظة التي ألقي فيها نظرة عليه بالارتباك.
القماش الأحمر على كم جاكيته يصدر صوتًا "سناب" عاليًا عندما يمتد بفلكة يده نحو الهيلهاوندز المتجهة إلى الأمام.
ينطق بتلة قصيرة: "حرق التجديف."
الهواء أمام يد ويلف يتموج فورًا، وتظهر الصدمات المرئية وهي تتجه إلى الأمام.
جدول متدفق من اللهب - ولكن بطريقة ما بلا صوت - يتسارع ليجتاح الهيلهاوندز الذين كانوا على بُعد ثوانٍ فقط من شن هجومهم الخاص.
"وهج مستنقعي."
ثلاثة انفجارات في لحظة - حيث يستهلك نار الهيلهاوندز أنفسهم.
"وهج مستنقعي?!" يتجدر صوت ليلي المدهوش عبر النفق.
أنا أيضًا رأيت اللهب الذي كانت الوحوش على وشك أن تخرجه - والانفجار المفاجئ الذي تلا ذلك. أنا بنفس القدر مندهشة كما هي. يبدأ الدخان في التلاشي. جميع الهيلهاوندز مستلقون على الأرض، عيونهم فارغة.
Ignis Fatuus.
اسم لانفجار يحدث نتيجة عدم القدرة على التحكم في السحر الخاص بك.
في العصور القديمة قبل أن يأتي الآلهة إلى الأرض، قامت الجدار والكائنات السحرية الأخرى بإنشاء تعاويذها الخاصة وحاولوا أن يدفعوا بأيديهم الخاصة في صب السحر.
مع ذلك، كانت أجسادهم في خطر حتى يأخذ سحرهم شكلًا ماديًا. يمكن أن ينفجر حرفيًا في وجوههم إذا حاولوا إجباره خروجًا - شيء مشابه جدًا لما حدث لتلك الهيلهاوندز الآن.
بفضل الآلهة وفالنا الخاص بهم، لديهم الناس فرصة أفضل للعثور على السحر الذي يناسب قدراتهم، وكذلك التحكم فيه، اليوم بشكل أفضل مما كانوا عليه في تلك الأيام. نادرًا ما يحدث Ignis Fatuus الآن.
الاحتمال الذي قد يحدث للوحش هو شيء قريب من الصفر.
"كيف كانت تلك، نجحت..."
"W-Welf، ماذا حدث للتو؟"
"سحري يخصص إلى حد ما. من الذي رأيته، يتفاعل مع طاقة السحر ويجعلها تنفجر."
وهج مستنقعي - سحر مضاد للسحر.
عند توقيته بشكل صحيح، يمكن استخدامه ضد السحر أو الهجمات العناصرية التي تستخدم الطاقة السحرية كهجوم مضاد من خلال تشغيل وهج مستنقعي. كلما زاد هجوم السحر أو زادت طاقة السحر للمستخدم، زادت حجم الانفجار. يمكن أن يختتم بمعنى آخر طاقة السحر.
كونه حدادًا يقاتل بالأسلحة في مقربة، يعتبر هذا النوع من السحر مثاليًا لويلف. يمكنني أن أرى لماذا يرغب في ذلك.
"لم أكن قد جربته على وحش من قبل، ولكن... نجح بصعوبة." ينظر إلي الدهشة على وجهي ويظهر ابتسامة مؤلمة.
على ما يبدو لم يكن يمزح عندما قال إن هذه كانت المرة الأولى التي يستخدم فيها ضد وحش. لا يوجد هناك أي وحوش في الطوابق العليا يمكنها أن تتنفس النار مثل الهيلهاوندز. لا، ليس هناك أي وحوش هناك يمكن أن تفعل أي شيء قريب من السحر.
ثم في الطابق الثالث عشر، عندما كنا على وشك الاحتراق، لم يكن يعرف توقيت سحره الخاص. الأفضل دائمًا من أن لا يتم استخدامه أبدًا.
التعويذة قصيرة جدًا، ولكنه يحتاج إلى بعض الوقت للتحضير. أعتقد أن سحر ويلف ليس مثاليًا.
"انتظر، قلت 'على وحش'... هل هذا يعني أنك قد استخدمتها على البشر؟"
"نعم. طلبت من أحد الرفاق في فاميلياتي أن يساعدني. تحول إلى عرض رائع."
"… السيد ويلف، هذا..."
"أعلم أنني لا ينبغي أن أحاولها، ولكن كنت مضطرًا لمعرفة ماذا سيحدث. وكان يعلم أن هناك قليلاً من المخاطر، عدم معرفتي بما سيحدث... لكن نعم، كان ذلك تمامًا بسبب خطأي."
أصبح وجه ليلي أكثر رعبًا تدريجيًا أثناء شرح ويلف حتى أنه تجاوز وجهه واعترف بخطأه.
ربما يكون هناك سبب آخر يفضل زملاؤه في فاميليا هيفايستوس عدم حبه بجانب دمه كروتزو...
ولكن مسارنا واضح بفضله. لدينا وسيلة أخرى للحفاظ على مسافة الهيلهاوندز. هذا أمر كبير.
نمضي في طريقنا عبر جثثهم، الوحوش تموت أمامنا. يمكنني سماع تنفسهم الخافت، ولكنهم لا يقدمون أي حركة لمطاردتنا.
نفعل نفس الشيء مع الوحوش التالية التي نصادفها.
نتجنب جميع الهجمات مع بذل قصارى جهدنا لتحمل رائحة الحقيبة التي تحملها ليلي حول عنقها. أستخدم Firebolt على كل شيء يقترب بشكل مزعج.
ويلف يعتني بالهيلهاوندز. الآن بمعرفته للتوقيت والمسافة ، يصبح أي من الوحوش التي تحاول استخدام هجومها الملتهب ضحايا لسحره المضاد للسحر.
"ويلف ، هنا ..."
"ما هذا؟ جعة سحرية؟"
أخرج قارورة مليئة بسائل أحمر كثيف من حقيبة رجلي وأمدها له.
يشرب نصفها تقريباً قبل أن تفتح عينيه بدهشة. "هذه ليست جعة سحرية. أشعر بخفة."
أعطيته جعة مزدوجة. إنها واحدة من ابتكارات ناهزا.
بعد أن مشي كل هذا الطريق بمجرد ساق وألقى العديد من التعويذات ، كان عليه أن يكون يعاني ، ولكن يبدو أن الجعة تفعل المهمة.
أتنفس بصعوبة وأشرح له. ينمو ابتسامة حقيقية على شفتيه للمرة الأولى منذ وقت طويل.
"هذا أمر جيد. يجب أن تخبرني من أين يمكنني الحصول عليها." "بمجرد أن نعود ، سأأخذك إلى هناك بقدر ما تشاء ..."
أبتسم إليه بينما يعطيني بقية الجعة. أشربها بجرعتين.
موجة جديدة من الطاقة تمر عبر جسدي. عقلي وقوتي الجسدية لم تعد إلى حالتها الطبيعية بالكامل ، ولكنها أفضل بكثير من قبل.
"…سيد بيل ، ماذا عن مشاركة بعضها مع ليلي؟"
"؟أيه، انتهينا للتو منها، أليس كذلك؟ لا أريد أن أهدر أي شيء." "لا عدل ، لا عدل! ليس عدلًا أن يحصل السيد ويلف فقط على بعض!"
"عن ماذا تتحدث؟"
أخيرًا ، محادثة مسترخية بين أعضاء الفريق. انخفاض قليلاً من التوتر. منتبهين جيدًا لعدم تركنا لحظة استراحة.
رحلتنا في الزنزانة تستمر ، أنا أقدم كتفي لويلف وليلي تراقب ظهورنا.
لدينا أمل بينما نضع قدمًا أمام الأخرى ، حتى — "هناك واحدة ..."
أرى فجوة في أرضية الزنزانة عندما أدير الزاوية. إنها تقع في وسط الممر في هذا النفق.
إنه تقريبًا كما لو كانت قد فصلت عن الممرات الأخرى التي كنا قد اتخذناها. إنها فجوة بشكل غريب أيضًا وغير متسقة.
أساعد ويلف في الوصول إلى الفجوة وننظر كلا منا إلى الأسفل. ليلي ليست بعيدة وتؤكد ما كنا نفكر فيه كلانا - إنها متصلة بطابق أدنى.
اعتبارا من عمقها... ربما الطابق السادس عشر.
نلتفت بعيدًا عن الفراغ المظلم ونتبادل النظرات قبل أن نومض لبعضنا البعض.
أضع ذراعي اليمنى بقوة حول خصر ويلف واليسرى حول حقيبة ليلي.
نتنفس جميعا بعمق ونقفز في الفجوة.
كانت القمر الذهبي يعلو في السماء.
بينما غربت الشمس تمامًا ، انتشرت سماء ليلية جميلة فوق أوراريو. كانت مصابيح الحجر السحري تنتشر في المدينة مثل الجواهر الثمينة تلمع في الليل.
كانت الشوارع مليئة بالناس يتمتعون ببعضهم البعض ، وآلاف النقاط الضوء حولهم. وفي وسط المدينة ، كان هناك مبنى يطل على حديقة سنترال بارك.
كان هناك برج يقف فوق مدخل الزنزانة. بابل.
نظرت إلهة معينة بعيدًا عن كل شيء من الطابق الأعلى من البرج الأبيض وتحركت نحو باب.
توب، توب. صدرها لمس الأرض أثناء سيرها. رمت شعرها الفضي إلى الوراء على كتفيها بيديها.
"هل أبقيتك تنتظر؟"
فتحت بابًا خشبيًا كبيرًا بعد عبورها للممر الطويل. إلهة الجمال - فريا - كانت أول من قدم التحية.
كانت الغرفة مزينة برفوف كتب طويلة مليئة بالعديد من الأشياء الفاخرة والفاخرة. كان المرافق المفضل لديها ، أوتار ، وإله آخر مع أحد أتباعه يتجمعان هنا.
"لا ، على الإطلاق. آسف لأن أخذت وقتكم ، سيدة فريا."
كان هيرميس يجلس على طاولة غريبة تم تصميمها لتشبه التفاحة. رحب بها بابتسامة وصوت جويل. أما آسفي ، فلم تستطع إخفاء عصبيتها.
لقد ألقت فريا نظرة على كل منهما قبل أن تجلس على الطاولة مع أوتار في جانبها.
كانت كل حركة لها أنيقة وجذابة. فستانها الأسود كشف عن كمية هائلة من القس، حيث انزلقت في الكرسي ، متأرجحة ببطء. الكرسي يصدر صوتًا خفيفًا عندما تميل إلى الوراء ، وشعرها الفضي يلامس قلادتها البيضاء.
Asfi كانت مسحورة بها واحمرَّت وجنتاها بشكل قرمزي قبل أن تحول نظراتها. على الرغم من أن أتباعه كانوا قد سقطوا تمامًا في جمال الإلهة، إلا أن هيرميس استمر في الابتسام بطريقته الساحرة الخاصة.
جلست الإلهتان على جانبي الطاولة مع أتباعهما واقفين خلفهم.
"إذاً، ما هو الأمر؟"
اختارت فريا تجاوز أي دردشة فارغة والتوجه مباشرة إلى النقطة.
جلست بكتفيها متساويتين له، وساقيها غير متقاطعتين مع ابتسامة واثقة جدًا على شفتيها. اتسعت عيني هيرميس الضيقتين بشكل كبير جدًا.
"كما أنتم على علم، لم يعد بيل كرانيل من الزنزانة. هيستيا وأنا في طريقنا لمساعدته، سيدة فريا."
"وبعد؟"
"لذلك جئت هنا لتقديم طلب."
"لماذا تتعب نفسك لتأتي إلي؟"
لم تتغير تعبيرات وجه فريا. تبادل الإلهان النظرات والابتسامات.
"لقد حميته، سيدة فريا. في آخر ديناتوس، حميت بيل."
"..."
"إنه شخص يستحق انتباه إلهة جميلة مثلك. لذا لا يمكن أن تلوميني على كوني مهتمًا."
قبل عشرة أيام في هذا المبنى نفسه خلال اجتماع الآلهة ديناتوس، قد قامت فريا بالفعل بالتصدي لحماية بيل. بشكل أكثر تحديدًا، قامت بإيقاف لوكي عن محاولة معرفة السبب وراء نموه السريع، من خلال أشارتها للآخرين إلى أنه من الخاطئ التحقيق في الأمور الشخصية.
"فريا كانت قد سحرت جميع الآلهة الذكور المتواجدين في ديناتوس من البداية. كانت جمالها قويًا بما يكفي للحفاظ على استسلامهم وفعل ما تأمر به دون التفكير في دوافعها.
كان يفترض أن يكون هيرميس واحدًا منهم.
"سيدة فريا، أنا مهووس بك. ومع ذلك، لست مغمورًا لدرجة عدم ملاحظة شيء يحدث تحت أنفي."
... بعبارة أخرى، كان يتصرف.
كان الآلهة الذكور الآخرون من حوله يتدافعون تقريبًا على أنفسهم بمجرد النظر إليها. كان عليه فقط أن يندمج.
"لعب جيدًا"، همست بينما تذكر أداء الآلهة الساحر.
"أنت تتناولين هذا بشكل مختلف كثيرًا عن المعتاد، ولكنني شككت في أن أي شخص آخر لاحظ."
كان "نمط التجنيد" لفريا معروفًا جيدًا. بمجرد أن تتجند شخصًا ترغب فيه، ستتحرك فورًا.
على الرغم من أسلوبها المباشر والفعّال عادةً، إلا أنها لم تفعل نفس الشيء مع بيل. الفريا التي عرفها هيرميس لم تكن قد هدرت الوقت في القفز من خلال الحلقات.
على الأرجح، لن يكون قد لاحظت الآلهة الأخرى الذين سقطوا تمامًا في جمال فريا أن الفتى كان في صدارة تغييرها المفاجئ في استراتيجيتها.
"حسنًا، إذًا"، قالت فريا. كان من غير جدوى محاولة الحفاظ على المظهر بناءً على ما كان يعرفه هيرميس بالفعل.
توقفت عن محاولة إخفاء حقيقة أنها مهتمة بالفعل بالفتى ووجهت نظرتها الفضية نحو الإله المقابل. كانت طريقتها للقول انتقل إلى النقطة.
"ليس لدي أي اهتمام باللعب بلعبتك. أريد فقط أن أرى بعيني ما يستطيع فعله."
افترض هيرميس تعبيرًا جادًا بينما وضحه.
في لمحة بصر، تغير وجهه إلى وجه المتسول في الشارع. "لذا من فضلك - من فضلك، اتركي فاميلياتي وحيدة، سيدة فريا؟!"
"..."
في صدمة حقيقية بطلب هيرميس، جلست فريا صامتة لحظة قبل أن تنظر إليه كديدان مثيرة للشفقة غير جديرة بالأرض. أبقت تلك التعبيرات لفترة طويلة، وكادت تجعل هيرميس على حافة الدموع.
الفاميلياتان الأقويتان في أوراريو كانتا تابعتين للوكي وفريا. إذا قررت فريا بجدية مطاردتهم، فإن فاميليا هيرميس ستُمحى في لحظة.
لهذا السبب كان هيرميس هنا - كتأمين. يبدو أن هيرميس كان معجبًا جدًا بفاميلياته الخاصة.
في الوقت نفسه، لم يكن يكذب - لكنه لم يكن يقول الحقيقة أيضًا.
يمكن لفريا أن ترى ذلك. كانت تعلم أنه يرغب في القيام بأكثر من مجرد اختبار قوة الفتى. انحنت عينيها، وتحول نظرها إلى شديد الحدة... ولكنها توقفت.
إن هذا أمر غبي، تنهد لنفسها.
أدركت أن محاولة إيقاف هيرميس ستكون مضيعة للوقت. "حسنًا، على كما تشاء."
قررت فريا الامتثال لطلبه ولكنها ستكون أكثر ترقبًا له. كان واضحًا لها أن هيرميس لا يقصد أي ضرر نحو بيل.
جاب الراحة في عيون هيرميس المفاجئة الدائرية بينما غرق مرة أخرى في
كرسيه. "شكرًا لك، سيدة فريا! أنا مدين لك! إذا كنت بحاجة إلى شيء ما، فلا تتردد في الطلب! لن أتوانى في -"
"ومع ذلك."
فريا وقفت، مقاطعةً هيرميس في منتصف الجمل.
وقفت سحره في مكانه، ووضعت يده على كتفه وانحنت قريبًا.
"سيكون من الحكمة أن تتذكر هذا: الشخص الوحيد المسموح له باللعب معه هو أنا."
صوتها الساحر ملأ أذنيه.
وقف الزمن. غطت موجة من القشعريرة بشرته لدرجة أن كل شعرة قامت. سحب فمه إلى ابتسامة أخرى بمجرد أن عادت حواسه إليه.
"من... بالطبع. أقسم لك -" "هذا جيد. تأكد من أنك تفعل."
تألق وجه هيرميس بالعرق حينما قامت فريا بالوقوف مرة أخرى بابتسامتها الخاصة على شفتيها. وجهت بيدها نحو الباب بيد واحدة وقدمت تحية قصيرة، كما لو كانت تقول: "يمكنك المغادرة."
قاطع هيرميس الوداعات الطويلة واستفاد من العرض الذي قدمته لها. راقبته وتركته ومتابعه خارج الباب. كانت أسفي قد أُذِلت تمامًا من قبل وجود أوتار بحيث لم تتحدث كلمة واحدة عندما غادروا. هيرميس، ومع ذلك، كان يضحك على نفسه، متذمرًا: "اعتقدت أنني ميت لحظة هناك..."
دفعت الأبواب وراءهم بحركة تكتمل.
"هل هذا مقبول بالنسبة لك؟" التفت أوتار إلى فريا بمجرد خروج الاثنين الآخرين من الغرفة وتحدث. "على الرغم من كل ما قاله، قد تكون الأمور في حركة لا نستطيع رؤيتها. هذا هو رأيي فقط، ولكن... ذلك الإله مشبوه للغاية."
ضحكت فريا لنفسها برقة عند تحذير أوتار المباشر. "سأتعامل مع ذلك عندما يحين الوقت."
غادرت الطاولة في منتصف الغرفة وتوجهت نحو نافذة ضخمة.
كان الزجاج الطويل والمستطيل يشغل معظم الجدار من ذلك الجهة. يمكنها رؤية منظر المدينة بأكملها ليلاً، وكانت قدميها تغمرها بضوء القمر.
"ازدادت إيشتار تركيزاً عليَّ مؤخرًا. أود تجنب أي استفسارات تافهة... إذا أراد هيرميس القيام بشيء، فهذا جيد."
إيشتار كانت إلهة جمال أخرى حضرت آخر ديناتوس.
تذكرت فريا مشاجرتهما الصغيرة بينما كانت تتحدث إلى أوتار.
طالما علمت أن هيرميس لن يؤذي بيل، فهذا كان كافياً في الوقت الحالي.
فريا أخذت خطوة أخرى نحو النافذة ونظرت إلى الأسفل.
كل تفصيل من التفاصيل المذهلة للمدينة المنتشرة تحتها. يمكنها رؤية جميع المواطنين وهم يقومون بأعمالهم، لا يزيدون عن حبيبات الرمل في هذا الارتفاع. العديد من الأضواء التي تزين الشوارع تختلط معًا مثل النجوم اللامعة في السماء الليلية.
سحبت رأسها إلى الوراء عندما لفت نظرها شيء. كان الناس يتجمعون في حديقة سنترال.
ضحكت فريا لنفسها عندما أدركت الفرقة التي كانت خارج بوابة بابل.
"أنت متأخر، هيرميس!"
لومته هستيا بغضب عندما خرج من برج بابل.
كانوا قد تجمعوا أمام بوابة الغرب للبرج. انخرطت ستارة الليل على حديقة سنترال. كان المكان حيويًا جدًا خلال النهار، ولكنه كان هادئًا تقريبًا الآن. كانت فتحة الحديقة واسعة وهادئة بشكل فظيع، وكانت الأشجار القليلة هناك ثابتة في الهواء الليلي.
كانت استعدادات فريق البحث كاملة. كتمت هستيا حقيقة أنها إلهة باستخدام رداء مسافر طويل وحقيبة صغيرة ترتديها على كتفيها. في الواقع، بدت مشابهة للمؤيد ليلي. كان ميكوتو وبقية فاميليا تاكيميكازوتشي جاهزين للمغادرة في أي لحظة.
كانت هستيا تكاد تمل من الانتظار. سار هيرميس على درج الأمام بجانب آسفي وتشمس على وجهه.
"انظر، كان لدي خيط غير مربوط كان يحتاج إلى ربط... كان أسهل قوله من فعله."
ذهبت تعابير وجهه فجأة لحظة عندما نظر إلى أعلى نقطة في برج بابل. عندما عاد إلى نفسه، التفت إلى هستيا واعتذر بجدية لتأخره.
كانت هستيا تعلم أن الوقت مهم وكانت على وشك إعطاء الأمر بالذهاب.
".... سيدة هستيا." "!"
تقدمت ميكوتو إلى جانبها. الآن أدركت هستيا أيضًا.
ظهر شخص غامض من الظلام وكان يتجه نحو الفتيات.
كانت الشخصية ترتدي رداءًا بقلنسوة يمتد إلى أسفل ظهرها. كانت الجهة الأمامية للقلنسوة تخفي الكثير من وجه الشخص؛ فقط الشفاه كانت مرئية. من خلال الشورت والأحذية الطويلة حتى الركبة والساقين الأنثوية الرقيقة، كانت هذه الشخصية أنثى.
كانت سيفًا خشبيًا طويلاً معلقًا على حزام تحت القلنسوة الطائرة.
كان هناك سكينين أصغر على جوانب فخذيها.
الأنثى، المجهزة بملابس قتال المغامرين، لم تقل كلمة قبل أن تتوقف أمام الفريق.
انتقلت ميكوتو لحماية هستيا، مع يدها على سيفها القصير. هيرميس فقط ضحك.
"إنها من جانبنا. وقوية أيضًا. ليس هناك حاجة للقلق."
أرسلت هستيا نظرة طلية بالاستياء في اتجاه هيرميس قبل أن تلقي نظرة على "حليفهم" الجديد.
زوج من العيون الزرقاء السماوية ظهرت من تحت القلنسوة.
مع انضمام المغامر الذي يرتدي القلنسوة إلى فريق البحث، توجه الفريق إلى البرج.
لإنقاذ بيل، دخلت هستيا وحزبها الدنجون.