حدّقتُ فيه بينما كنت أقلب الحقيبة الجلدية الفاخرة.
“الدعم. هل يمكن أن يُفسَّر هذا به؟”
عندما رأى سلاحي السري يسقط من الحقيبة، بدأ الرجل يضحك مرة أخرى.
“ما رأيك بهذا؟”
“من الصعب جدًا الحصول عليه إلا إذا كنتِ أميرة.”
العنصر الذي أخرجتُه هو حجر مانا عالي الجودة يتحول إلى اللون الأزرق.
نظرًا لأن أحجار المانا عالية الجودة، التي يتم استخراجها في الإمبراطورية، تحتل دائمًا المراتب العليا في جمعية السحر، كان حجر المانا الأزرق بمثابة رمز لدعمي؛ أبٌ هو رئيس الجمعية.
‘أنا سعيدة لأنني سرقته احتياطيًا.’
بالإضافة إلى قوتي المالية، كان لدي داعم يُدعى دوق سيمور.
“الآن جاء دورك لتُظهر إبداعك.”
وبينما كان يُظهر تعبيرًا مترددًا للحظة، أخرج كيسًا قرمزيًا من أحد الأدراج.
ومن المثير للاهتمام، كان هناك ثلاث أحجار مانا صغيرة عالية الجودة مربوطة بالخيط الذي يغلق الكيس.
“آمل أن يعجبك، أيتها الأميرة.”
“ما هذا الكيس؟”
“إنه كيس يجمع بين سحر توسيع المساحة، وسحر تخفيف الوزن، وسحر الاستدعاء.”
ومهما بحثتُ في ذاكرة ديبورا، لم يكن هناك عنصر يملك مثل هذه الوظائف الرائعة.
هل هو أداة أثرية نادرة لم أسمع بها إلا فقط؟
“يمكنكِ تخزين ما يعادل خمسين خزانة كبيرة من عملات الذهب في هذا الكيس. ولا يوجد خطر من فقدانها. يمكنك استدعاؤه عن طريق تخصيص راحة يدك لإحداثيات معينة. يزن حوالي رطل واحد عندما يكون ممتلئًا بالكامل بالذهب.”
“لا تقل لي... أنت من صنعه بنفسك؟”
“نعم، بالضبط.”
أُعجبتُ براحة استخدام هذا الكيس.
فبكيس واحد، كنت أملك بنكًا صغيرًا.
“هذا الكيس. أعطني إياه.”
تحدثتُ بصدق.
“سأصنع واحدًا لكِ.”
بدأ المعلم يكتب عقدًا لكيس الأموال السرية.
ومع ذلك، كان هناك بند في العقد يمنع الكشف عن أي شيء متعلق بالكيس للعامة.
لا يبدو أنه يريد لفكرة استخدام السحر لإدارة الأموال السرية أن تنتشر بين الناس.
‘آها. إنه يستخدم هذا الكيس كبوابة للتهرب الضريبي.’
من المؤكد أن المعلم يُخفي الأموال السوداء الناتجة عن الصفقات غير القانونية في هذا الكيس السحري.
ويريد مني أن أبقي الأمر سريًا.
“لكن... هل هناك سبب لكونه كيسًا؟”
أمال المعلم رأسه بينما كنت أتمتم بلا تفكير.
“لأن الراحة ممتازة.”
“صحيح أنه مريح، لكن كمية الذهب التي يمكنك إخفاؤها محدودة، لذا يبدو غير فعّال...”
في اللحظة التي قلتُ فيها ذلك، تصلبت شفتا المعلم.
شعرتُ بالإحباط عندما ساد الجو البارد، كما في أول لقاء بيننا.
‘لماذا، لقد طلب مني أن أبقي الأمر سريًا، فقلت له تلميحًا بأني أعلم أنه متهرب ضريبي.’
كان يجب أن أتظاهر بأني لا أعلم، لكن ما حدث قد حدث، لذا واصلت التحدث وأنا بالكاد أحتفظ بتعابير وجهي محايدة.
“لو كانت لدي معرفة جيدة بسحر الفضاء مثلك، بدلًا من صنع كيس كهذا، لكنت اشتريت جزيرة في دولة ذات أقل معدل ضريبي، وأنشأت فيها شركة وهمية.”
تحدثت وكأن هدفي من شراء كيس الأموال السرية هو أيضًا التهرب الضريبي.
التصرف كشريك يمكن أن يُخفف من حذر الرجل.
“نظرًا لأنه من السهل الذهاب والإياب باستخدام الانتقال الآني، يمكنك إدارة سبائك الذهب في جزيرة نائية؛ ومع العمل الزائف الذي أنشأته في الجزيرة، يمكنك تعقيد تدفق المال. لن يكون من السهل بدء تحقيق ضريبي على جزيرة، أليس كذلك؟ إنها صفقة جيدة، أليس كذلك؟”
إذا تم دمج سحر الانتقال الآني، فإن حتى التكتلات الاقتصادية في القرن الحادي والعشرين ربما يبكون ويؤسسون ملاذًا ضريبيًا.
تألقت عينا المعلم بكلامي.
نقر على الطاولة للحظة، بتعبير مرتبك.
“إنها فكرة مذهلة، لكن حاليًا من المستحيل السفر لمسافات طويلة، مثل عبور المحيط، باستخدام سحر الانتقال الآني. يجب أن يكون ذلك ممكنًا لساحر من الفئة التاسعة.”
“فهمت.”
حتى دوق سيمور، أعظم ساحر في الإمبراطورية، لم يستطع تجاوز جدار الفئة السابعة.
ماذا يقصد بالفئة التاسعة؟ يقصد أنه أمر مستحيل إلا إذا كنت تنينًا أسطوريًا.
“لكنها فكرة إبداعية. أكثر بكثير من هذا الكيس الذي صنعته.”
فجأة، قال المعلم إنه لن يقبل أي مال مقابل صنع كيس الأموال السرية.
مقابل “الإبداع” الذي أظهرتُه له.
‘أوه صحيح. لقد حالفني الحظ.’
أدركتْ أن المعرفة الواسعة والسطحية التي راكمتها في حياتها السابقة أثناء كتابة مقالات الحافلات في شتى مواضيع الثقافة العامة، يمكن أن تكون عنصرًا ثمينًا للمقايضة مع معلم بلانسيا.
ثمن الكيس السحري، الذي جعل القشعريرة تسري في جسدها، كُسب على الفور من خلال فكرة “الملاذ الضريبي”.
من الماسة الوردية التي وقعت في يدها، إلى الصفقة مع معلم بلانسيا.
مع استمرار الحظ في الانفجار كأنه جائزة كبرى، انفجرت ثقة غير متوقعة.
“سيكون من الصعب العثور على زبون مثلي يملك المال والسلطة والإبداع.”
ضحك من مبالغتي.
“وحتى حس الفكاهة. لديكِ العناصر الأربعة كلها. لا... هل هي خمسة عناصر...؟”
تمتم بشيء بصوت منخفض، فمال رأسي.
“ماذا قلت؟”
“لا شيء.”
الرجل، الذي وضع العقود الثلاثة في ظرف، بدأ في إذابة الشمع الأسود بالخيط الناري الخارج من طرف إصبعه.
ثم التقط واحدة من عشرات الأختام المصطفة على الطاولة، وضعها فوق الشمع المتساقط، ثم أزالها.
الصورة المختومة كانت بجعة.
‘ما معنى هذا؟’
أنا مشوشة.
عدم استخدام ختم الذيل القِطّي يعني أنه لم يكن راضيًا عن صفقاتي.
‘لا أعلم إن كان عليّ تفسير هذا بطريقة جيدة أم سيئة.’
قد يعني أنني كسبت المزيد من الصفقات، وقد يعني أيضًا أنه لن يُكمل التعامل معي.
‘إذا قطع الصفقة، فلن يكون لدي وسيلة للمجيء إلى هنا.’
فهو متصل بالانتقال الآني، لذلك لا يمكنني حتى تخمين موقع هذا المكان.
“أيتها الأميرة.”
ناداني بينما كنت أشعر بالنفاد صبر.
“…هاه؟”
“عندما ترغبين في معرفة تقدم الطلبات، لا تأتي إلى حي أترا، بل اذهبي إلى المخبر في حي يونس بدلًا من ذلك.”
كتب عنوان متجر يقع في الحي الذي يقطنه النبلاء رفيعو المستوى.
‘هذا هو مايسوند.’
تفاجأت من اسم العمل التجاري المألوف.
مايسوند كان أشهر محل حلويات في حي يونيس، والذي كانت ديبورا تستمتع به.
مكان يصطف فيه خدم العائلات النبيلة منذ الساعة الثالثة صباحًا لشراء الحلويات الفاخرة التي يصنعها حرفي محترف من العائلة الإمبراطورية.
شعرت ديبورا بالرضا عندما تناولت 77 نوعًا من الحلويات من ذلك المحل خلال وقت الشاي.
وبفضل ذلك، كانت محظوظة.
(ملاحظة المترجم: الكلمة المستخدمة هي "개이득"، وهي عامية تُستخدم عندما تحصل على "ربح كبير" أو حظ غير متوقع.)
لكن ديانا، وحتى مايسوند ؛ لم تكن تتوقع أن تكون متاجر تُدار من قِبل سيد بلانسيا.
‘كنت أظنه مجرد مُخبر، لكنه في الواقع غني جدًا.’
كانت مهاراته التجارية خارجة عن المألوف.
تمتمت بلساني ونهضت من مكاني، وأنا أحمل الحقيبة الفارغة التي لم يبق فيها سوى العقود.
"إذا أردت تقديم طلب، هل يمكنني الحضور في أي وقت؟"
سألتُ بتردد بسيط، وأنا أمشي عبر الباب المقوّس.
كنت قلقة بشأن ختم البجعة.
عند سؤالي، ضيّق عينيه إلى شكل نصف قمر.
"العميلة الغنية مرحب بها دائمًا."
عندها فقط شعرت بالارتياح.
الحصول على الغشاش الشامل… لا، المخادع التابع لولي العهد.
كغريبة لا تملك أحدًا تثق به، فإن وجود السيد كان لا بد أن يكون مطمئنًا.
كان التعبير المهيب الذي كنت أكافح لأحافظ عليه على وشك التلاشي، لذلك أسرعت بالدوران وخرجت من الباب بخطى سريعة.
"إذا أردت تقديم طلب، هل يمكنني الحضور في أي وقت؟"
تأمل إيسيدور بهدوء عيني ديبورا الجميلتين، الشبيهتين بالياقوت، وفتح فمه.
"العميلة الغنية مرحب بها دائمًا."
للحظة، بدا أن شفتيها الحمراوين، اللتين كانتا دائمًا متصلبتين كالثلج، قد ارتسمت عليهما ابتسامة خفيفة.
ولكنها استدارت بسرعة وسارت نحو المخرج، وكأنها تخفي ذلك التعبير الطفيف، لذلك لم يكن متأكدًا إن كانت ابتسمت فعلًا.
سرعان ما اختفت الأميرة عن الأنظار مع صوت حاد لمفاصل الباب وهي تُغلق.
نظر إيسيدور إلى الباب المغلق بإحكام واتكأ على ظهر الكرسي.
‘الآن تبقى أسئلتي فقط.’
تمتم وهو يعبث بطرف أصابعه بالختم الأسود المطبوع عليه بجعة.
بجعة سوداء.
لقد كان أمرًا غير متوقع على الإطلاق؛ ولكن بما أنها ظهرت أمامه بطريقة ما، لم يكن أمامه خيار سوى قبولها.
في اللحظة التي واجه فيها الأميرة، التي كانت تداعب كوكي وهي تحدق فيه بعينيها الحمراوين المتألقتين، اهتز جزء منه بالصدمة وكأنه رأى بجعة سوداء.
‘... هي مختلفة عن الشائعات التي سمعتها.’
ديبورا سيمور لديها ذلك… الجو الغريب؟
مما فهمه إيسيدور من خلال المعلومات التي جمعها، كانت أميرة سيمور عنيفة، فارغة، وغير كفوءة.
وكان لديها شعور بالنقص شديد لدرجة أن سمعتها كانت في الحضيض بين الأوساط الاجتماعية.
ومع ذلك، فإن ديبورا التي كانت أمامه شعرت بأنها مختلفة تمامًا عن الشخص الذي رسمه في ذهنه عبر الشائعات والمعلومات.
‘لابد أن السبب هو هالتها. إنها المرة الأولى التي يُظهر فيها كوكي اهتمامًا بشخص غيري…’
ولكن، كلما طال الحديث، أدرك إيسيدور أكثر أنه كان يسيء الحكم عليها.
بالطبع، كما قيل في الشائعات، لا يمكن القول أن لديها شخصية جيدة.
كان لديها تعبير بارد مثل الصقيع، وكانت تحدق فيه بشراسة كلما لم يعجبها الاتفاق، وحتى قالت بسخرية إنها ستخبره كيف روّضت كوكي مقابل 99 قطعة ذهبية مع خصم قطعة واحدة.
فجأة، انفلتت منه ضحكة مذهولة.
لم يكن يتوقع أبدًا أن يُرد عليه بأسلوب الألعاب الكلامية التي اعتاد استخدامها مع عملائه.
‘هذا الجانب يجعلها جذابة.’
لم تكن هناك فرصة للشعور بالملل لأنها لم تكن متوقعة في تصرفاتها.
وفوق كل ذلك، كان الطلب الأخير مفاجئًا له.
لأنه كان أشبه بطلب واحد من أسرار تجارته.
في اللحظة التي كان فيها مترددًا، ظهر حجر مانا من حقيبتها.
الذكاء والثروة، الإبداع والقوة.
بدافع من اللحظة، علّمها إيسيدور كيفية إدارة الأموال السرية، لأن الأميرة التي ردت بذكاء أثارت اهتمامه.
ولكن، لم يكن ذلك هو النهاية.
‘اشترِ جزيرة في بلد منخفض الضرائب وأسس فيها مشروعًا وهميًا…’
هل يجب أن يُقال إنها إحدى أفضل النساء الشريرات في الإمبراطورية؟
كانت طريقة التهرب الضريبي التي اقترحتها ذكية وشريرة في آنٍ واحد.
وفوق ذلك، كان نطاق تطبيقاتها واسعًا.
حتى لو لم تكن جزيرة، فلو تم إنشاء عشرات الشركات الوهمية في دومينيون هيليا، وهو إقليم مستقل تديره المعابد، وتم التلاعب في السجلات بطريقة تُظهر الأرباح، فسيكون من الصعب على إمبراطور أزوتيا تتبع الضرائب.
طريقة تهرب ضريبي أكبر وأذكى بكثير من استخدام سحر الفضاء لإخفاء سبائك الذهب.
كانت هذه المرة الأولى التي يشعر فيها بشيء من الهزيمة الغريبة أثناء العمل.
وفي الوقت ذاته، زاد فضوله تجاه عميلته، كما كان متوقعًا.
كان عملاء إيسيدور حتى الآن يتحركون ويتصرفون كما يتوقع، مثل أحصنة الشطرنج.
لكن الأميرة ديبورا اقتحمت رقعة الشطرنج دون سابق إنذار وغادرت، تاركة وراءها فقط الأسئلة.
كيف وجدته، ما هو سر ترويضها للكوكي الجبان دفعة واحدة، لماذا كانت تحاول إنشاء صندوق سري من خلال بيع الماسة الوردية؛ كان فضوليًا حول أمور كثيرة.
حتى وإن كان فضوليًا، لا يستطيع طرح الأسئلة لأنه مُخبر…
"لا أستطيع تحمل فضولي."
مسحت تمتمة إيسيدور الضباب الذي كان يغلف المكتب بكثافة، وتقدم رجل كان ينتظر في الظل ببطء.
"أيها الأمير. هل تريدني أن أُحقق في ديبورا سيمور؟"
هز إيسيدور رأسه ردًا على سؤال ميغيل دراين، أحد أتباع عائلة فيسكونتي.
"أنا أستمتع بعد فترة طويلة، لماذا تتدخل؟"
"… لا تقل لي أنك ستحقق بنفسك؟"
"الأكاديمية ستفتح قريبًا. حتى وإن لم نرغب، سنصادف بعضنا البعض كثيرًا."
سيده، الذي كان دائمًا يقول إنه لا يوجد ما يتعلمه في الأكاديمية، كان يتجول مقدمًا الرشاوى ليتم التغاضي عن غيابه في الفصل الدراسي الماضي.
"… هل ستذهب إلى الأكاديمية؟ هل أنفقت أموالك من أجل ذلك؟"
"لا ضرر من تكوين علاقة مع ابنة دوق سيمور المشهورة."
"ألم تقل إنك تملك بالفعل جميع العلاقات التي تحتاجها؟ قلت إنك ستركز على علاقتك مع ولي العهد في الوقت الحالي…"
تظاهر إيسيدور بعدم سماعه له وبدأ يربت على رأس كوكي بلطف.
"سأكتشف كيف روّضت ديبورا كوكي اللطيف خاصتي دون أن تنفق حتى قطعة نحاسية واحدة. هذه مسألة كرامة معلوماتية."
وبينما ينظر إلى إيسيدور، الذي بدا وكأنه يحمل ضغينة صغيرة، اضطر ميغيل إلى ابتلاع مشاعره المذهولة.
لم يكن يعلم لماذا يحاول فجأة التقرب من الأميرة ديبورا، رغم أنه يعاني من رُهاب التلامس ولا يرغب في الاقتراب من النساء بسبب نفوره الشديد.
كان الأمر مريبًا بعض الشيء، لكنها مجرد أميرة في النهاية.
لم تكن تبدو مهمة بما يكفي ليتحرك سيده بنفسه ويقضي وقته الثمين.
‘إنه غير متوقع إلى حد ما.’
رغم أن إيسيدور كان يحسب كل شيء بدقة مرعبة، إلا أنه أحيانًا كان يتصرف باندفاع ويفعل ما يحلو له. لقد كان إنسانًا لا يمكن فهمه.
ومقتنعًا بأن سيده قد يكون لديه هدف كبير لا يعرفه، فتح ميغيل فمه.
"ولكن كيف ستقترب منها؟"
هزّ إيسيدور كتفيه مرة واحدة، ثم نزع السوار السحري بتعويذة التغيير.
ثم، تحولت خصلات شعره البنية الرمادية إلى أشقر كأنها قد ذابت تحت أشعة الشمس، وتحوّل وجهه الذي كان يشبه الشمع ذو الملامح الباهتة إلى رجل وسيم بشكل مذهل يصعب نسيانه بمجرد رؤيته.