نزل إلياس من العربة عند بوابات فيندليبر، مسح شوارع البلدة الصغيرة بدقة. كان قد خلع الرداء الرمادي لنظام فرسان البومة الرمادية، وارتدى بدلاً منه الأبيض التقليدي والذهبي لبيت باربون. بعد أن بحث في الشوارع لفترة عن راية تحمل الأسد الذهبي، سار إلى الرجال الذين كانوا يحرسون البوابة.
"عذرًا"، سأل إلياس، انتباه كتف حارس. "هل رأيتم مجموعة كبيرة من الفرسان تحمل راية بيت باربون تمر من هنا؟"
قفز الحارس قليلاً، ثم نظر إلى إلياس. "أه... نعم، رأيناهم. أمر السيد لنا... حسنًا، ربما لا يجب أن أتحدث"، توقف الحارس عن الحديث.
عبّر إلياس عن قلقه. "هل هم هنا؟"
"نعم"، أومأ الحارس. "معظمهم يعسكر خارج الأسوار. أعتقد أنهم سمحوا لبعضهم بالإقامة في النزل على الجانب الغربي من المدينة." أشار الحارس. "المطر المرتجف، هكذا يسمونه."
"شكرًا"، قال إلياس، وأخذ عملة ذهبية وسلمها للحارس.
"أوه...!" أشرق الحارس. تحول إلياس وسار بخطى سريعة نحو المكان الذي أشار إليه الحارس. "شكرًا!" صرخ الحارس، لكن إلياس لم يكن يولي لهذا اهتمامًا كبيرًا.
ركض نصفًا عبر الشوارع، حافظ إلياس على مشاهدة اللافتات الخشبية المعلقة فوق الأبواب. بمجرد أن رأى المطر المرتجف، توقف، وأمسك نفسه قبل دخول الباب. التفت بعض الوجوه المألوفة ليلتقطون نظرة له - بعض فرسان والده.
"لوكاين. ميستل"، رحب إلياس، متجهًا نحوهما. "أين..."
"إلياس"، صدى صوت عميق في النزل. التفت إلياس رأسه نحو الدرج، يراقب والده وهو ينزل ببطء إلى الصالة العامة للنزل. بدا مشوشًا، شعره الأحمر الطويل مبعثر على درعه الفضي في خيوط دهنية سميكة.
"أبي"، قال إلياس، متجهًا ليسلم عليه. "جئت فوراً بمجرد أن علمت أنك غادرت باربون."
"لماذا أنت هنا؟" سأل المارجريف راينهارد بغضب. "يفترض أن تكون في برج البومة الرمادية."
"انتهى فترتي كطالب،" أوضح إلياس بسرعة. ثمَّ مدّ يده وعرض شارة فولاذية تحمل صورة بومة. "أنا الآن ساحر فيصل."
لمس راينهارد صدره بإصبع، ما دفع إلياس إلى الوراء خطوةً. "فلمَ جئت إلى هنا بدلاً من العودة إلى باربون؟"
"أتركني أقف مكتوف الأيدي بينما تذهب لمساعدة عمّي؟" تحدث إلياس، متقاربًا بشجاعة والده.
تعقد راينهارد أسنانه لمدة دقيقة. ثم تقدّم خطوةً وعانق ابنه بقوة. بعد لحظة، انفصلا. المارجريف لا يزال يحتفظ بقبضة قوية على كتفي إلياس. "تهانينا، إلياس. لم أكن أظن أن ابني سيصبح يومًا ساحرًا، لكن هذا لا يغير حقيقة أنني فخور."
ابتسم إلياس قليلاً. بدت تلك الابتسامة نادرةً على وجهيهما. جلسوا على إحدى الطاولات في الزاوية، بمفردهما.
"في الحقيقة، لم أكن أعتقد أنني سأتمكن من العثور عليك في فيندلبر. افترضت أنك قد بدأت بالفعل في اتجاه ديراكا."
"أردت ذلك. واجهنا مشكلة. ثعبان ماكر"، قال راينهارد بحنق. "كنت أعلم أنني يجب أن أأخذ طائرتي بدلاً من الحصان..."
وضع إلياس يديه على الطاولة، ينظر إلى والده وهو متأخر على الطاولة. "مشكلة مع هذا العدد الكبير المرافق؟ هل كان أحد أكبر أبناء الملك؟"
"لا، إنه آرغاف، النجل الغير شرعي للملك"، نظر المارجريف إلى يديه، وتعبير مظلم وغاضب يسكن وجهه.
"ماذا؟" سأل إلياس بشكل لا يصدق. كان قد رأى والده يتبع هذا التعبير من قبل، لكنه لم يكن سوى بعد هزيمة كبيرة. "لكنه... لا أعتقد أنه حتى وصل إلى السحر الرتبة C بعد."
"سحره لم يكن ذا أهمية تذكر، لكن كلماته... حتى عند التفكير مرة أخرى، هو أدارني كالأحمق. كان يسافر مع ابنة دوق مونتيتشي و... ابن من بيت فيدين. أنسى اسمه."
"مينا،" أكمل إلياس الفراغات.
"صحيح." راينهارد رَمَقَ. "فكرت في أخذه كرهينة. جاء بإرادته. جعلني أُهمل حراستي. طوال الطريق، كان يشكو من الخيول وكرهها. لعب بغضبي، حرّك شكوكي، جعل نفسه يبدو ضعيفًا، ونقش كرهه للخيول في رأسي... فكرت في معاقبته بوضعه لينام بجوار الخيول." غرز المارجريف أسنانه. "ربما كان هذا ما أراده منذ البداية. بعدها... أثار فوضى بينها. حفرة نار وسحر الوهم، هكذا قالوا. سرق خيلي، ركب نحو الساحل. أمضى الرجال ساعات في إعادة ترتيب الخيول." رمق راينهارد الطاولة بقوة.
أما إلياس، فقد استلقى إلى الوراء في الكرسي، ووضع يده على فكه.
"لديه الدهاء الذي يتناسب مع بيت فاسكير. راية هم تحمل ثعبانًا، وهذا يناسبهم. إنه ثعبان بلسان فضي"، تأمل راينهارد. "الرجال كانوا مستيقظين لساعات يطاردون الخيول. يحتاجون للراحة، والخيول أيضًا. سنتوجه إلى ديراكا غدًا. إذا كنت تنوي القدوم معي، يجب أن تنام. بعض الغرف متاحة في الطابق العلوي. استأجرنا النزل بأكمله."
"صحيح،" قال إلياس بتفكير. "قلت إن آرغاف اتجه نحو الساحل؟ ماذا عن ماتيث؟ لا بد أنك أرسلت شخصًا خلفه."
"ربما ماتيث، نعم." عاد راينهارد للتو ثم تقدم، وتأرجح للخلف على الكرسي حتى أن طبقه الذي كان يرتديه أنقرق. "كانت ابنة الدوق مستعدة لحمايته. سيتجه نحو هناك، يسعى للحماية. لم أهتم بإرسال أحد. حين علمت أنه راحل، كان من الأفضل جدًا إرسال شخص وراءه. سرق أفضل خيل لدينا، ريدسنو. كان علي استعارة خيل أحد فارسي."
"أفهم"، قال إلياس، وكانت هناك بعض الإحباط في صوته. "يجب أن تذهب وتنام. لدي طاقة كثيرة جدًا لأن أنام الآن، ولم أتناول الطعام بعد."
"النادلة تقدم طعامًا لذيذًا. اسألها"، قال راينهارد، وأعطى إلياس بعض القطع الذهبية من جيبه. "سنستيقظ باكرًا غدًا. وابني"، توقف المارجريف.
"نعم؟"
"أنا سعيد بأنك جئت." راينهارد داعب كتفه وصعد السلم.
"آه..." إلياس لم يكن يعرف كيف يجيب. شاهد شعر والده الأحمر يتلاشى من الرؤية، ثم تبعه باقي الفرسان. إلياس بقي في الغرفة العامة، وكانت النادلة جالسة على كرسي بار في الجانب الآخر من الغرفة.
بعد مرور بضع دقائق، وقف إلياس وغادر "المطر المضطرب". سار باتجاه بوابة المدينة. كانت الشمسان تبدأان في التلاشي. رأى بعض فرسان والده وتبعهم.
بعد خروجه من فيندليبر، رأى إلياس بعض الخيول مربوطة. اقترب إلياس بدون مشكلة، حيث أن معظم الفرسان اعترفوا بشعره الأحمر الشائع في بيت باربون. كانت الخيول محرسة بشكل جيد، لكن الفرسان لن يتجرأوا على منع وريث المارجريف.
فحص إلياس الخيول، يبحث عن الأنسب منها. لاحظ الحصان الأسرع والأقوى، وسار نحوه.
"أيها السيد إلياس الشاب..." قاطع أحد الفرسان. "من الشرف رؤيتك، ولكن...؟"
"أعطاني والدي شيئًا لأسلمه،" أوضح إلياس. "أحتاج حصانًا على وجه السرعة."
"أوه!" قال الفارس. "في هذه الحالة، سامحني." انحنى وابتعد.
صعد إلياس على الحصان، وبعد بضع دقائق من التكيف، انطلق بخطوات ثقيلة. عندما بعدوا بما يكفي، حث الحصان على الركض.
آسف، أبي. لن أكون عونًا كبيرًا لك في العاصمة... بل عائقًا. يجب أن أتجه نحو ماتيث، وأجد آرغاف. أفرض عقابًا... أو على الأقل، أحاول أن أجد ريدسنو.
في خلفية عقله، لم يمكن لإلياس إلا أن يعترف بأن أول ما خطر على باله كانت أخته. في الحقيقة، شعر إلياس بأنه يتقدم بلا وعي نحو محاولة ضبط حسابات لا يعرف حتى كيف ينفذها. قمع شكوكه وركب نحو ماتيث.
بالصدفة، ومن دون علم إلياس، كان الحصان الذي اختاره هو نفس الحصان الذي اقترضه المارجريف راينهارد بديلاً لحصانه الأبيض.
#####
كان الظهيرة. وقف آرغاف في رصيف ماتيث، يحدق نحو أحد المباني بظهره مُوجَّهًا نحو البحر. حافظ نظره على حمامة. كان يشعر تمامًا بأنه يُقابلها بنظراته. ظلت على مسافة كافية من النورس، رافضة أن تأكل أو تسافر.
"سأحتاج إلى القيام بشيء بخصوص هذه الحمام قريبًا،" فكر آرغاف.
سأحتاج قريبًا إلى التدخل بشأن هذه الحمامات، فكر آرغاف.
أبتعد آرغاف عن الرصيف وسار بعيدًا. كان قد ضمن بطاقة واحدة لاستخدامها في مواجهة المد القادم. كانت جيريكتيخت قادمة. مهما فعل اللاعب في 'أبطال بيريندار'، فإن استدعاؤه كان لا مفر منه. كان المدقق الألفي لاستمرارية العالم. كان اسمه بالألمانية يعني 'العدل' - كان اختبارًا يقدمه العالم نفسه لتحديد ما إذا كان يستحق البقاء، أم إذا كان هناك حاجة لعالم جديد. داروينية الخيال، في جوهرها.
كما هو الحال مع الكوارث القديمة، كانت طريقة جيريكتيخت في الحكم تعتمد على القوة.
ماتيث، المدينة الأغنى على الأرجح في قارة بيريندار وعاصمة دوقية مونتيتشي، ستتعرض قريبًا لغزو غير متوقع. سيزداد هذا المشكل بسبب الحرب الأهلية القادمة وأزمة الخلافة الناجمة عن وفاة الملك فيليب الثالث. لم تحدث أي من هذه الأحداث بعد، لكنها كانت حتمية، موجهة للحدوث بواسطة عوامل لا تعد ولا تحصى. القوة الشخصية وحدها لا يمكن أن تهزم الكارثة القديمة. سيكون هناك حاجة إلى جيش.
يبدو وكأنه موضوع رودني كينغ. هل لا يمكننا جميعًا أن نعيش بسلام؟ أنيق في رداء الفكر، تنهد آرغاف وهو يتجول في هذه المدينة التي يعرفها جيدًا. أمسك المرآة البرونزية في جيب صدره ليذكر نفسه بواجبه.
الغزاة القادمون إلى ماتيث كانوا من أرض بعيدة. سماهم أهل بيريندار 'الجليديين'، وهو مصطلح مناسب يعتمد فقط على المظهر. كانوا يشبهون الأقزام في المظهر والنسب، ولكن لديهم العديد من الاختلافات عن سكان الغابات في جنوب البلاد. كانت بشرتهم أفتح وشعرهم أخف وكانوا أكبر حجمًا بكثير. يطلقون على أنفسهم اسم "فيديمين". وكانت أمتهم فيدين. كانوا يتبعون بطريركًا، رئيس القبائل المتغلبة العديدة.
بعض الجليديين كانوا يعيشون بالفعل في بيريندار بعد أن طُردوا من فيدين. آخرون كانوا ببساطة يسعون إلى مراعٍ أخضر. وجد آرغاف أنهم مثيرين للاهتمام للغاية. كانت مجتمعهم متميزًا بالعسكرية والتركيز على الشرف، وكانوا يتفوقون في فنون الحرب. كانت العقود تمثل تقريبًا صفقات مقدسة في ثقافتهم. في الوقت نفسه، كانوا أعداء لا يمكن التفاوض معهم يرون الفتوحات كحاجة وواجب تتولاه إرادة إلههم.
كان آرغاف يخطط لمقابلة أحد تلك الجليديين. كان من المنفيين والمرتزقة. حتى مع نعمة إرليبنيس بالتجاوز، كان آرغاف بحاجة إلى حماية ملموسة وموثوقة. بصراحة، لم يكن يحب فرصته في مواجهة أي شخص.
يمكن الوثوق دائمًا بمرتزق جليدي، على الرغم من المشاعر العنصرية المستمرة في بيريندار. لن يتخلوا أبدًا عن عقد لصالح عدو يدفع أكثر، حتى لو كان ذلك العدو بطريرك فيدين. كانوا يعتقدون أن إلهتهم ستدينهم بالنزول إلى نسختهم من العالم السفلي - وربما كانت هذه هي الحقيقة. كان آرغاف يعتمد على تلك الولاءات.
توقف آرغاف أمام مؤسسة معينة في ماتيث. كان المبنى شديد القذارة - متهالكًا، غير معلم، وجمع آرغاف قفازاته بشدة بينما ينظر إليه. لم يكن يرغب في البقاء هنا طويلاً، لنقل الحقيقة. أمسك بالحلقة الحديدية المميزة التي تميز الباب بلطف وفتحها.
امتلأت أذنا آرغاف فجأة بضجيج عالٍ. دخل المبنى وأغلق الباب. ألقى آرغاف نظرة على الكثير من الأنظار - افترض (وأمل) بسبب طوله، لكن معظمهم كانوا مشغولين بطعامهم وشرابهم ليفعلوا شيئًا أكثر من النظر. نظرت عينا آرغاف حول الغرفة. نظر إلى المكان المعتاد للمرتزق الجليدي، لكن لم يكن أحد جالسا هناك. شعر بالإحباط والقلق.
في حواف نظره، رأى خوذة سوداء مأخوذة على طراز الفايكنج وسيف كبير ممدد على أحد أعمدة الجدار. ابتسم آرغاف، يتمايل خلال الحشد محاولًا قدر المستطاع عدم لمس أحد. تخطى بعض الشراب المسكوب ووقف أمام الرجل الذي كان يبحث عنه.
"جالامون؟" سأل آرغاف.
رفع الرجل رأسه ببطء. كان لديه شعر أبيض يشبه الحرير الناعم، يتدلى وراء أذنيه الحادة وكتفيه العريضة. كان وجهه صلبًا ومتزنًا، وبشرته أفتح بكثير من بشرة آرغاف. كان لديه عيون بيضاء تقريبًا تمامًا، القزحية منفصلة عن البياضة بخط أسود رفيع. كان يرتدي درعًا أسود، وكانت معظمه من اللوحات، ولكن كان يغطي كتفيه بفراء رمادي. كان الجليدي كان يبرمج سكينًا بحجر صوان.
"أنتَ"، أومأ آرغاف عندما لم يتم الرد على سؤاله. "رائع. أود أن أستأجرك."
جالامون نظر إلى آرغاف بسرعة بعينيه. ثم، أشار إلى الكرسي المقابل باستخدام سكينه. "أجلس." كان صوت الجليدي عميقًا وجوفيًا بما يكفي ليجعل القلوب الضعيفة ترتجف في أحذيتها.
تأكد آرغاف من أن الكرسي لا يحتوي على أي شيء مسكوب عليه، ثم جلس كما أوجّه إليه. لم يستاء آرغاف من أمر جالامون القصير. هذا كان ببساطة طبيعة الرجل. استخرج جالامون قارورة من جيبه وشرب منها. قد يثير ذلك شكوك محتملة في صاحب العمل المحتمل، أن يرى مرتزقه يشرب بهذه الطريقة.
لكنها لم تكن ويسكي. كانت دماء. تم نفي جالامون من فيدين لأنه كان مصاص دماء.
وضع آرغاف يديه على الطاولة، متقاطعة فوق بعضها البعض. "لدي عرض عمل لك. عمل مرتزقة."