سحب جالامون السكين عبر الحجر الصحّاف الأخير مرة واحدة، ثم فركه بقطعة قماش. وضعها مرة أخرى في غمدها ووضعها على الطاولة بجانب خوذته. ثمّ نحّى جسمه ونظر إلى آرغاف.
"العمل يتطلب وقتًا طويلاً نسبيًا," واصل آرغاف. "ستة أشهر. 3000 ذهب." لاحظ آرغاف بعض الرؤوس تتجه نحوه عندما ذكر المبلغ.
"أنت تعرف تعرفي," قال جالامون. "هل أحالك شخص ما؟"
كان صوت جالامون خشنًا منخفضًا، كافيًا ليثير رعبًا في ظهر آرغاف. شعر بالغيرة لحظةً قصيرةً. ليس لديه مشاكل مع صوته الخاص، بشكل عام، ولكن أن يكون لديك صوت من هذا القبيل... حسنًا، سيكون لطيفًا جدًّا. ربما إذا تنفس فحمًا ساخنًا لبضع ساعات...
"شيء من هذا القبيل," أومأ آرغاف، تجاهل حسد صوته.
لم يتفاعل جالامون. "من سأحرس؟"
"أنا." أشار آرغاف بإبهاميه نحو نفسه. "لدي بعض الأعداء، ترى. أنوي جعل المزيد. لن أطالبك بفعل أي شيء غير معقول، رغم أن الشروط يمكن تسويتها عند صياغة العقد."
أومأ جالامون قليلاً، وجهه لا يتحرك. "سوف توفر لي الإقامة والطعام؟"
"نعم. على الرغم... ربما سنكون نعسر عن التخييم بشكل متكرر. سأطلب منك الصيد، إذا كان الأمر كذلك."
"هل لديك النقود؟"
"ليس عندي حاليًا," أجاب آرغاف بسرعة وبصوت عالٍ ليثني أي سامعين. "علينا أن نذهب إلى البنك، ونصيغ عقدًا، ثم يمكنني أن أعطيها لك. بالعملة، إذا لزم الأمر." طبّق آرغاف أصابعه على الطاولة. "هل هناك أي أسئلة أخرى؟"
نظر جالامون إلى آرغاف، ثم استرجع قارورته لشربة أخرى. وضعها جانبًا، ثم أخذ الرأس. "لا."
"لا يسأل حتى عن اسمي، أو موقفي في المجتمع... حقًا، ثقته ستبدو كالتهور لو لم أكن أعرف تمامًا كيف جيدًا هذا الرجل في عمله."
"حسنًا. ولكن لدي بعض الأمور لأقولها لك. لذا..." رفع آرغاف يديه وألقى تعويذة وهمية من الدرجة D تسمى [العزل]. تمنع الأصوات من التسرب. تعويذة بسيطة لكنها فعالة. بالطبع، كانت تعويذة وهمية وليست تعويذة حماية، لذا يمكن لمستخدم تعاويذ بمستوى عالٍ أن يقاوم تأثيراتها، لكن لم يكن يتوقع أن يجد مثل هؤلاء الأشخاص في هذا المكان المتواضع. لم يكن آرغاف يعرف أي تعاويذ حماية، لكنه سيغير ذلك في المستقبل.
"كلماتنا لن تصل إلى ما وراء هذه الطاولة الآن," قال آرغاف. "أولاً," رفع آرغاف إصبعه، "أعلم أنك نُفيت من فيدين. ثانيًا," رفع آرغاف إصبعه الثاني. "أعلم السبب. لا تقلق - لم أكن لأتحدث معك لو كانت هذه مشكلة."
أظهر وجه جالامون الصارم أخيرًا بعض التعبير. عبس حاجباه، وسقطت شفتاه في تقطيب. "لماذا نُفيت إذًا؟"
"أنت..." تردد آرغاف. حتى مع التعويذة، لم يشعر بالراحة في قولها بصوت عالٍ. مصاصو الدماء كانوا مكروهين تقريبًا عالميًا. إذا سمع أي مستخدم تعاويذ بمستوى عالٍ، فسيجعل الأمور غير مريحة للغاية. لم يكن مثل هؤلاء الأشخاص شائعين في هذا المكان، لكن آرغاف لم يكن حذرًا.
"لديك نظام غذائي غني بالحديد." قال آرغاف، مشيرًا بيديه. نظر جالامون، واعتبر آرغاف أن معظم الناس في العصور الوسطى لن يكون لديهم فكرة أن الدم يحتوي على الحديد. "أنت تحب مشروبًا مالحًا معينًا...," استمر في التلميح بيديه. "أمم... لا، هذا يبدو خطأ... أنت محارب متعطش للدماء..."
"يكفي," قاطعه جالامون. "لماذا تذكر هذا إذا لم يكن لديك مشكلة معه؟"
هز آرغاف كتفيه. "في شراكة طويلة الأمد، يجب أن يكون الطرفان صادقين مع بعضهما البعض، أعتقد. شعب فيدين شرفاء. وأنت شريف بشكل خاص. طالما تحميني من الأذى، لا يهمني إذا كنت... تشرب أثناء العمل. فقط لا تتوقع مني أن أدفع ثمن المشروبات," حذر آرغاف بشكل غامض. "على الجانب المشرق، نوعك لا يحتاج إلى النوم."
إذا استمر مصاصو الدماء الأكبر سنًا في شرب الدم، فلن تضرهم أشعة الشمس، ولن يحتاجوا إلى النوم. هذا هو السبب في أن جالامون دائمًا يحمل قارورة. في الحقيقة، كان يبدو أن مصاصي الدماء فكرة مغرية لآرغاف. لو لم يكن الدم يشعره بالغثيان، لربما فكر في الأمر بجدية.
"فهمت." قال جالامون وهو يقف. كان على آرغاف أن يرفع رأسه لينظر إليه. قرر آرغاف الوقوف أيضًا. كان جالامون ضخمًا – ذو بنية قوية وحتى أطول قليلًا من آرغاف. "يجب أن أذهب بسرعة لأحضر بعض الأشياء."
"سأنتظر. ثم سنذهب إلى البنك."
"نعم," وافق جالامون. مشى بعيدًا، وتفرق الحشد من حوله وهو يغادر.
جلس آرغاف مرة أخرى على الطاولة، وأبطل حاجز [العزل]. أصبح الاثنان بسرعة أكثر الأشخاص لفتًا للأنظار في المكان، بسبب ذكر الرسوم الباهظة لجالامون ومظهرهما الفريد.
"هيه," نادى رجل أصلع يجلس على طاولة مقابلة له. تجاهله آرغاف. "هيه. ذو الشعر الأسود. أتحدث إليك." استمر آرغاف في تجاهله. وقف الرجل من كرسيه ومد يده نحو كتف آرغاف. ولأنه لا يرغب في أن يُلمس، ألقى آرغاف تعويذة صاعقة بسيطة، فقفز الرجل للخلف.
"احترس، أيها الساحر," هس الرجل.
عبر آرغاف ذراعيه، منتبهًا لبيئته بقدر اهتمامه بالرجل أمامه. شعر بعدم الارتياح.
"لا يجب أن تستأجر ذلك القزم الثلجي," أصر الرجل الأصلع، مشيرًا من مسافة حذرة.
"ولماذا لا؟" سأل آرغاف ببرود، دون أن يهتم بسماع الجواب.
"عليك أن تبقى مع جماعتك," قال الرجل، واضعًا قبضته على صدره. "ذلك الوغد ذو الشعر الأبيض سيضع سكينًا في صدرك وأنت نائم."
هز آرغاف رأسه.
"أحاول أن أهتم لأمرك هنا. لا يأتي شيء جيد من هذا الشخص."
"أفترض أنك تفضل أن أستأجرك." لوح آرغاف بيده. "عد إلى طاولتك، واتركني بسلام."
"لا، لا أريد ذهبك. تبدو نبيلًا. لا يأتي شيء جيد من التورط معك," هز الرجل الأصلع رأسه. "لكن الناس الذين يتحدثون بسوء عنه... ينتهون بالاختفاء، دون العثور على أي جثة. أنا فقط أحذرك."
عبس آرغاف، متفاجئًا بعض الشيء من ذلك. بدا الرجل الأصلع صادقًا إلى حد ما. لكن آرغاف لم يخفض حذره.
"القزم الثلجي لا ينقض عقدًا أبدًا," هز آرغاف رأسه. "حتى لو تسبب في اختفاء بعض الناس، فهذا ليس من شأني."
هز الرجل الأصلع رأسه، قائلاً آرغاف أحمق بصوت منخفض قبل أن يعود للجلوس. نظر آرغاف ليرى جالامون عائدًا. كان يحمل قوسًا مشدودًا على ظهره، وفأسًا وخنجرًا على خصره، وحقيبة معلقة من كتفه. جمع شعره ووضعه خلفه، ثم ارتدى خوذته. بعد ذلك أمسك بسيفه الكبير وربطه بخصره على الجانب الآخر من أسلحته.
"أنا جاهز," قال ببساطة.
ابتسم آرغاف عند رؤية المشهد المألوف. "هكذا أنت." وقف، وغادرا إلى البنك.
#####
فحص جالامون العقد الذي كتبه آرغاف بعناية. بمجرد أن وصل إلى النهاية، وضعه برفق على منضدة البنك ونظر إلى آرغاف. جلس موظف البنك هناك متوترًا - قزم ثلجي عملاق في درع أسود يقف أمامه، ولم يكن جالامون يبدو وديًا.
"لتلخيص الأمر... العمل هو الحماية بشكل رئيسي. ولا ترغب في أن يتم لمسك إلا إذا تطلب الوضع ذلك."
"نعم. لا قتل وحشي ولا اغتيالات سرية، فقط سيف يمكنني الاعتماد عليه بجانبي."
شرب جالامون من قارورته، ثم وقع على الورقة. أشار آرغاف للموظف ليعطيه سند البنك بالمبلغ المحدد، مستقطعًا إياه من حسابه. خسارة 3000 ذهبية ستكون مؤلمة بالتأكيد، لكن التأمين أهم من الثروة.
"أتمنى لكما يومًا سعيدًا، سادتي،" قال موظف البنك باحتراف.
"كيف ينبغي أن أناديك؟" قال جالامون بنبرة مهنية وجافة الآن بعد أن تم إبرام العقد رسميًا.
"فقط 'آرغاف'." سار نحو المخرج ودفع الباب ليخرج إلى شوارع ماتيث. "اقترب حتى أتمكن من التحدث بهدوء."
امتثل جالامون بسرعة، وبدأ آرغاف يتحدث.
"الأسابيع القليلة المقبلة ستكون مزدحمة للغاية. البطريركية في فايدن كانت تعد لغزو ماتيث منذ فترة. وقت وصولهم سيكون قريبًا، ويجب أن أقلل الأضرار."
تعثّر جالامون خطوة لكنه استعاد توازنه بسرعة واستمر في السير بجانب آرغاف، يده على مقبض سيفه الكبير.
"هناك بعض الحمام منتشر على الأسطح... بشكل غريب ومتكافئ المسافات،" أشار آرغاف، ناظرًا نحوهم. "لا يبحثون عن الطعام مثل الحمام الآخر. لا يسافرون في مجموعات. وبمجرد أن يحل الليل، يطيرون جميعًا بشكل متزامن." نظر آرغاف إلى جالامون بعناية. "إنهم كشافة يتحكم بهم الدرويد. درويد من فايدن، تحديدًا. وأحتاج إلى الحصول على تقاريرهم."
بعد مراقبة الحمام لفترة، نظر جالامون مرة أخرى إلى آرغاف. "هل أنت متأكد أنهم درويد من فايدن؟"
"حسنًا، إذا لم يكونوا كذلك، فسيكون ذلك مفاجأة سارة." هز آرغاف كتفيه. "لدي طريقتي الخاصة لمعرفة هذه الأمور. يقودهم درويد يدعى تيروس."
"تيروس؟" كرر جالامون. "تيروس العاصف؟ إنه درويد بارز في فايدن ويعمل لصالح البطريرك... إذًا هذا ليس خدعة."
"أوه. أنت تعرفه. جيد. هل تعتقد أنك تستطيع قتله؟" سأل آرغاف. "بمساعدتي، بالطبع."
"لا أعرف قوتك."
"ساحر، يتقن تعاويذ سحرية من المستوى D في الغالب."
"...إذا لم يكن لديه أذرع، ربما"، قال جالامون بتردد. ربت على الفأس الموجود عند خصره. "هذه الفأس مصنوعة من إيبونيس - يمكنها إبطال السحر عند التلامس. لكن تيروس لن يكون وحده. الحيوانات المألوفة، الدرويد الآخرين..."
"نعم، بالفعل. إذا قاتلناه كما نحن الآن، سنكون في طريقنا إلى فالهالا بسرعة الصوت." هز آرغاف رأسه. "لكنني على وشك فهم السحر من المستوى C. أعتقد." تذكر آرغاف أنه ترك كتابه عن السحر من المستوى C في عربة نيكوليتا. كان ذلك كتابًا من المكتبة. يجب أن أعيده... أوه.
"وبالإضافة إلى ذلك، ما هو الاقتباس... 'المحاربون المنتصرون يفوزون أولًا ثم يذهبون إلى الحرب، بينما المحاربون المهزومون يذهبون إلى الحرب ثم يسعون للفوز.' يعني، إذا استعددنا، تيروس ليس سوى نسيم خفيف، وليس عاصفة. هاها." ضحك آرغاف على نكتته. ثم تابع المشي في شوارع ماتيث.
"في الوقت الحالي، جالامون، نتجه إلى الفرع المحلي لأمر البومة الرمادية. إنه المعبد الصغير في الجزء الشمالي الغربي من المدينة... حسنًا، فقط اتبعني. سنكتشف إذا كنت ذكيًا كما أعتقد."
توقف جالامون في مكانه للحظة. لأول مرة منذ ما يقرب من مائة عام، فكر الرجل الثلجي أن ثقته الزائدة قد أوقعته في مشكلة. بدا أن صاحب العمل هذا مصمم تمامًا على السير نحو موته. فتح قارورته، وانتشر رائحة الدم في أنفه. أخذ شربة كبيرة، مروّضًا الوحش داخله. شعرت أشعة الشمس بأنها أقل حدة على بشرته.
الجميع يجب أن يموتوا يومًا ما.