نظر أرغاف إلى بومتي حجر كبيرتين، معلقتين فوق مدخل مقر النظام في ماتيث، مثل كائنات مخيفة بربع الرهبة. فكر أرغاف أن البوم كانت بدينة وغريبة بشكل لا يجعلها مخيفة كغيرها من الطيور.
"انتظر هنا، من فضلك," أرشد أرغاف جالامون. "أعتقد أنهم يسمحون فقط للمبتدئين وما فوق بالدخول إلى مقر النظام نفسه. مزعج، لكن ما الذي يمكنك فعله؟"
"مفهوم," قال جالامون.
عض أرغاف شفته قليلاً. "فقط ابحث عن مكان هادئ. أنا متأكد أن بعض الناس الجاهلين قد ينزعجون من وجود فييديمان واقفًا أمام الـ—"
"أعرف," قاطع جالامون.
بعد إيماءة وموجة وغمزة، دخل أرغاف فرع ماتيث للنظام. طالما كان بحوزته أحد شارات النظام - لديه شارة بومة نحاسية تُظهر أنه مبتدئ، محفوظة في جيب صدر ملابسه الجلدية - يمكنه الدخول بحرية. بدون الشارة، سيُقيد بالدخول بسبب تعاويذ قوية جدًا.
كان هذا المكان أقل ازدحامًا بكثير من برج البومة الرمادية. كان البرج مدرسة حقيقية، مع مدربين وطلاب في كل مكان. كانت الفروع في المدن الكبرى في بيريندار أشبه بالمكتبات، تقدم خدمات بسيطة فقط للسحرة. في الغالب، تحيل أعضاء النظام إلى أعمال خاصة تلبي احتياجاتهم السحرية.
انحنى أرغاف تحت إطار الباب ودخل المكتب الإداري، حيث كانت امرأة سمراء مشغولة بالأوراق. نظرت إليه عندما اقترب.
"كيف يمكنني مساعدتك، سيدي؟" سألت بفتور.
"مرحبًا، مريم. سعيد برؤيتك مرة أخرى." قال أرغاف، متعرفًا عليها. "أنا هنا للاستفسار عن نتائج تخرج المبتدئين."
"أ-أوه," تلعثمت، متنبهة. تساءل أرغاف للحظة عن السبب، فقط ليرى أنها تنظر إلى وجهه. ما الذي...؟ آه. أعرف اسمها، لكنها لا تعرف اسمي. تظن أنها نسيت أننا التقينا من قبل. أرى. كتم أرغاف ابتسامة بيده المغطاة بالقفاز. لقد عثر على هواية جديدة ممتعة - جعل الناس يشعرون بعدم الراحة بمعرفة تفاصيل عشوائية عنهم.
"وصلت النتائج عبر البومة في وقت مبكر من هذا الصباح. يمكنني أن أخبرك بالنتائج، لكن عليك الذهاب لرؤية بيرن للحصول على شارة الساحر." قامت بتحريك بعض الأوراق جانبًا وسحبت ورقة متجعدة قليلاً. "ذلك، إذا كنت قد نجحت، سيدي."
"وهل نجحت؟" ضغط أرغاف بفرح.
"أمم..." ترددت مريم وابتعدت عيناها عن الورقة لتلتقي بوجه أرغاف. كان يمكنه عمليًا سماع عجلات التفكير تدور في رأسها، تحاول يائسة تذكر اسم لم تسمعه من قبل. "ربما من الأفضل أن تنظر بنفسك، سيدي." ناولته الورقة، هاربة من الفخ الذي نصبه لها. نقر أرغاف بلسانه وأخذ الورقة.
لم يكن يحتاج إلى النظر طويلًا قبل أن يجد اسمه. كان في أعلى الورقة، تحت عنوان مزين بالذهب والنجوم يقرأ "اعتبار خاص." كانت هناك بعض الأسماء الأخرى تحت اسمه - مينا من فيدن، ريتشارد، وسفيتلانا من كوادرين. كلهم كانوا شخصيات ساحرة قوية في "أبطال بيريندار."
"اعتبار خاص"، قال أرغاف وهو يميل الورقة. "ماذا يعني هذا بالنسبة لي؟"
"أوه. أعتقد أنه يجب علي تهنئتك!" أجابت مريم. "المبتدئون الذين دخلوا في 'اعتبار خاص' قدموا شيئًا له قيمة للنظام يتجاوز مجرد التقدم من مبتدئ إلى ساحر. بعض كبار السحرة في النظام يأخذون الوقت لتقييم فائدته بالضبط لمكافأتك بشكل مناسب."
وضع أرغاف يده على ذقنه. كبار السحرة هم القادرون على السحر من رتبة ب... شعر بقلق يتنامى في قلبه. "تحتاج إلى سحر الدم من رتبة أ لتعلم [حقن الدم]، وقد تركت الكثير خارج مفهوم [حقن الدم]. لا أعتقد أنهم سيكونون قادرين على إكمال البحث بشكل مستقل... أُف. أعتقد أن بعض الاهتمام الإيجابي هو ما أردته جزئيًا، لكن..."
"هل يمكنني ما زلت الحصول على اعترافي كساحر، صحيح؟" سأل أرغاف، مجعدًا حاجبيه.
وضعت مريم يديها متقاطعتين فوق مكتبها. "للأسف، حتى يتم الانتهاء من العملية، لا يمكن منح ذلك."
"هذا مزعج." أعاد أرغاف الورقة إلى مريم. "انظر إليّ، مميز جدًا، ومحروم من الحصول على الشيء الوحيد الذي جئت هنا من أجله..."
كنت أريد شراء بعض الأشياء للاستعداد لمواجهة السحرة بالدراهم المتبقية من بيع ذلك الحصان. لا يمكنني الشراء من بعض البائعين دون شارة ساحر البومة الرمادية. فقد أرغاف في التفكير بسبب هذا التعقيد في خطته.
"ربما يمكنني مساعدتك في ذلك، يا أخي الصغير," جاء صوت دافئ وممتع من خلف أرغاف. تسللت القشعريرة إلى عموده الفقري بمجرد أن أدرك لمن ينتمي الصوت.
أدار أرغاف رأسه ببطء شديد. كان هناك رجل يتكئ على إطار الباب. كان طويلًا ونحيفًا وقوي البنية. كان وجهه يشبه وجه أرغاف بقوة، لكنه كان أقل نحافة. كان شعره أسود كالليل وعيناه زرقاوان لامعتان. كان يرتدي ملابس سوداء مزينة بالذهب ومزينة بالجواهر بشكل راقي. على ياقة قميصه وأكمامه وكتفيه، كان هناك رمز مطرز يمثل ثعبانًا ذهبيًا ملتفًا حول سيف – رمز بيت فاسكير.
اسمه إندوين من فاسكير، الابن الأكبر للملك فيليبي الثالث ووريث العرش. كان أيضًا آخر شخص يرغب أرغاف في التحدث إليه، في هذه الحياة أو التالية.
في عجلة أرغاف للوقوف، أصدر الكرسي الذي كان يجلس عليه صوتًا عاليًا. وضع يده على صدره وقال بسرعة، "الأمير إندوين."
ربما كان إندوين يستمتع برؤية اضطراب أرغاف، حيث ابتسم قليلاً. "ربما لا ينبغي لي أن أدعوك بـ'الأخ الصغير' بعد الآن، لأنك أطول مني حتى," قال مازحًا بكل الود الذي قد يتمتع به أخ أكبر عادي وعاقل. لم ينخدع أرغاف للحظة.
"... واحدة من بركاتي، الأمير إندوين," رد أرغاف بعد توقف. كانت الكلمات غير صادقة. في الواقع، كونك بهذا الطول كان مزعجًا للغاية.
"هكذا هو الأمر," وافق إندوين بإيماءة. وقف من على إطار الباب. "تعال الآن. يجب أن نتحدث على انفراد. أعتقد أنني أستطيع مساعدتك بخصوص شارة الساحر التي تحتاجها."
تجمد أرغاف قليلاً. كان إندوين مرعبًا لأنه، مثل معظم أشقائه، كان متقلبًا للغاية. والأسوأ من ذلك، أنه كان محاربًا قويًا وساحرًا عظيمًا. كان ساحرًا عاليًا في نظام البومة الرمادية وعلى طريق إتقان السحر من رتبة أ.
"شكرًا لك على التفكير في ذلك، الأمير إندوين," قال أرغاف بإطراء. كان التواجد مع إندوين خطرًا، لكن رفضه كان أكثر خطورة. كان حقودًا، وعلى عكس إخوته الآخرين، كان انتقامه أكثر خبثًا. كان يستمتع بتعذيب الناس نفسيًا. فكر أرغاف فيما إذا كان هذا اللقاء هو عقاب له على مضايقته الطفيفة لمريم.
خرج إندوين من المكتب الإداري وقادهم إلى غرفة في الطابق الثاني. كان هناك حارسان ملكيان، رجل وامرأة، يقفان على حراسة الغرفة بجدية. كانت دروعهم الذهبية تلمع بشكل رائع، تتألق بسبب المعدن والتعويذات القوية المنحوتة عليها. تلك الدروع كانت قادرة على مقاومة الكثير من الأضرار الناجمة عن السحر، وفوق ذلك تقوي قدراتهم الجسدية. حتى بدون الدروع، كان الحراس الملكيون أقوياء جدًا، كما كان أرغاف يعلم. كانوا يستطيعون على الأرجح ثني الفولاذ.
دخل أرغاف وإندوين الغرفة. كانت هذه غرفة مدير فرع نظام البومة الرمادية في ماتيث، وكان المدير يقف جانبًا مرتديًا رداءً رماديًا-أبيض، ويداه مشبوكتان خلف ظهره. تبعهم الحراس الملكيون وأغلقوا الباب.
"أنا مستاء جدًا، أرغاف," بدأ إندوين، وقد تخلّى الآن عن لقب "الأخ الصغير" المحبب بعدما صاروا في الخلوة. "بعد كل العناء الذي بذلته لاختيار هدية لك، أجد أنك قد أعدتها إلى المتجر."
تقدم أرغاف قليلاً، واقفًا بجانب الكرسي أمام المكتب دون أن يجلس. "ماذا تريدني أن أقول، الأمير إندوين؟ الهدية لم تكن مناسبة. لقد نمت كثيرًا منذ آخر مرة رأيتني فيها."
"لا تتذاكى معي," رد إندوين، جالسًا في كرسي المدير. أشار إلى المقعد بجانب أرغاف، آمرًا، "اجلس."
على الأقل يعطيني فرصة للحديث. إذا كان هناك شيء واحد أجيده، فهو الحديث. فكر أرغاف. بعد أن أطاع أمر إندوين بالجلوس، انتظر بصبر أن يواصل إندوين الكلام.
إندوين اتكأ على الكرسي بشكل غير رسمي. "حتى لو لم تردها، لم يكن يجب أن تعيدها." كانت عيناه الزرقاوان الباردتان تحدقان في أرغاف. "يجعلني ذلك أتساءل عما إذا كنت تحاول الدوس على حسن نيتي."
"لن أجرؤ على ذلك، الأمير إندوين," قال أرغاف رافعًا يديه. "لقد علمت خلال وقتي في برج البومة الرمادية أن نيكوليتا ليست تهديدًا لخلافتك. هي ليست شخصًا ماديًا."
أخذ إندوين نفسًا عميقًا، ثم زفر. انحنى إلى الأمام، واضعًا مرفقيه على مكتب مدير الفرع. "هل تتذكر عندما قتلت والدتك؟"
أرغاف اندهش قليلًا من السؤال، وجلس في صمت مذهول لبضع ثوانٍ. هذه كانت معلومة لم يكن يعرفها أرغاف. لحسن الحظ، كان سؤال إندوين بلاغيًا.
"والدتي ماتت أثناء ولادتي. أثناء نشأتي، أخبرني والدنا، 'الحب يجعل الإنسان ضعيفًا. بدون والدتك، ستكون أقوى,'" قال إندوين بصوت منخفض مقلدًا الملك فيليبي الثالث. "أمهاتنا هن أكثر الكائنات محبة في حياتنا. حبهن يجعلنا ضعفاء. فكرت أن أعلمك هذا الدرس، كما كانت واجبي كالأخ الأكبر."
يا له من هراء كامل، فكر أرغاف. أنت فقط تستمتع بقتل آباء الناس أمامهم. إحدى قصص الشخصيات الرئيسية الأخرى كانت تدور حول السعي للانتقام من قاتل والديها. كان المتعة الأساسية لإندوين في الحياة هي جعل الأطفال يتامى وهم يشاهدون.
"هل وقعت في حب نيكوليتا من مونتيتشي، أيها الأخ؟" سأل إندوين بصوت منخفض وبتركيز.
عبس أرغاف. "بالطبع لا. إنها ابنة عمي. ابنة عمي الأولى، في ذلك." وهي شخص فوضوي، ناهيك عن أنها ذات شخصية مثالية جدًا.
"هل أنت متأكد؟" سأل إندوين مرة أخرى. "لأن هذا هو السبب الوحيد الذي يمكنني حتى أن أبدأ في التفكير فيه...!" ضرب إندوين بقبضته على المكتب وأخذ نفسًا عميقًا، ثم تمتم بهدوء، "...كيف يمكنك أن تتصرف بسذاجة هكذا." وقف إندوين بسرعة، وسار حول المكتب ليقف فوق أرغاف.
"نيكوليتا ليست المشكلة. نيكوليتا هي السلاح," شرح بلطف، كما لو كان يخاطب طفلًا. "يمكن أن يرفع قضيتها آخرون - أشخاص مثل والدها، أو النبلاء الآخرين. إذا كانت تُرى كشخصية مستقيمة، فإن ذلك يسبب مشاكل للسلام في مملكة فاسكير." قبض إندوين يديه في قبضة. "إذا أخذت سلاحهم منهم، يجب أن يستخدموا قبضاتهم. هل ترى قبضتي؟"
أصاب رأس أرغاف بالدوار وتبينت رؤيته بالأبيض. شعر بألم شديد وكاد عقله يتعثر في التركيز. لم يدرك أن وجهه كان على الأرض حتى شعر بالضربة. حاول تحريك فكه، لكنه شعر بأنه ملتوي بشكل مؤلم. شد شيئًا ما بقوة من ذراعه، ثم رفعوه ووضعوه على الكرسي مرة أخرى.
كانت أذناه ترنان، لكنه رأى إندوين يتحدث مع مدير الفرع عن شيء ما. تقدم الرجل، ورجف أرغاف بعيدًا. ظهرت مصفوفة تعويذة في الهواء أمام يد مدير الفرع، وشعر أرغاف بفكه يتحرك. كانت هذه تجربة غير مريحة للغاية، ولكنها كانت شبه غير ملحوظة أمام الألم.
بدأ الألم والطنين يتلاشيان ببطء بفضل سحر الشفاء لمدير الفرع، وأصبح صوت إندوين مسموعًا مجددًا.
"…عقوبتي كانت قطع بعض الأصابع بمجرد سماعي أن بحثك كان عالي الجودة. لكن لاحقًا، عندما سمعت عن الإهانة التي جعلتها للمارجريف تم تقليصها إلى ذلك فقط. كن ممتنًا، أخي، لرحمتي."
فرك أرغاف فكه. سحب يده ورأى الدم على القفازات الجلدية. تقطر بعض الدماء على ساقيه، وشعر برغبة هائلة في القيء. لم يتعرض لضربة كهذه من قبل. كان متأكدًا من أن عظمة خدّه قد تكسرت، وفكه كان منزلقًا، وأنفه مكسور. قد قام السحر بإصلاحه، لكن الدماء بقيت.
جلس إندوين مرة أخرى. "لا تعصي أوامري مرة أخرى، أرغاف. هل واضح؟" توقف، مُنتظرًا الإجابة، ثم كرر بشكل أكثر تحديدًا، "هل. هو واضح؟"
"…نعم،" أجاب بهدوء.
"امسح وجهك،" أمر إندوين. "إنه غير لائق."
أخذ أرغاف منديله من جيوب معداته، وبلله بسحر الماء وامسح وجهه بصمت. كانت رأسه عاصفة من الخوف يتصارع مع غضب شديد.
"الآن بعد انتهاء الجزء الغير ممتع من الحديث، يمكنني التحدث عن شيء قد يسرك أكثر. شارة الساحر الخاصة بك - سأطلب من مدير الفرع أن يمنحها لك." صفق إندوين، وتقدم مدير الفرع. "أعطني يدك."
أطاع أرغاف صامتًا. وضع مدير الفرع شارة فولاذية تصور بومة في كف يده. تدفقت بعض السحر عبر الهواء كخيط أبيض ملموس، وبدأت الكتابات الدقيقة على سطح الشارة تتوهج باللون الأبيض. تم العملية بسرعة، ومسح مدير الفرع بعض العرق من جبينه.
"ها هي. تمت. لا تفقدها," قال الرجل بصوت خشن، بدون أي احترام. ثم عاد إلى المكان الذي كان يقف فيه.
"هذا الأمر تم، إذن. تهانينا، أخي," قال إندوين بابتسامة دافئة. "ولكن هذا بالكاد يمكن أن يسمى مكافأة. على الرغم من أنني واثق من أن النظام سيكافئك بشكل مناسب على البحث، يقول مخبري في برج البومة أن حتى سيد البرج أبدى اهتمامًا بأطروحتك الخاصة. بالإضافة إلى ذلك، جعلت المارجراف يعاني من ضربة كبيرة لسمعته. أخبروني أنه فقد حصانًا ثمينًا."
وقف إندوين مرة أخرى، وشد أرغاف عرضيًا. "على الرغم من أنك أخي، فأنت لا تزال ولدًا لامرأة غير شرعية - من الناحية التقنية شعبيًا، نظرًا لأصول أمك المتواضعة. أعتقد أنه يجب أن يتم تصحيح ذلك." وقرر إصبعه. "ريتا، إذا سمحت."
سارت الحارسة الملكية الأنثوية إلى الأمام وسلمت إندوين مجموعة من الوثائق. وزنها إندوين بيديه، ثم عرضها على أرغاف. "أنا ووالدي بلا شك سنكون مشغولين بالاحتجاج الصغير للمارجراف في الأيام القادمة، لذا لا يمكننا تسميةك نبيلًا على الفور. ولكن هذه ... حسنًا، هذه هي ممتلكاتك، أخي. قلعة على البحر، موقع مشهور إلى حد ما."
سارت الحارسة الملكية إلى الأمام وسلمت إيندوين مجموعة من الوثائق. قام إندوين بوزنها بين يديه، ثم عرضها على أرغريف. "أنا وأبي بلا شك مشغولان باحتجاج مارجريف الصغير في الأيام القادمة، لذلك لا يمكننا أن نسميك نبيلًا على الفور. لكن هذا... حسنًا، هذه ممتلكاتك يا أخي. قلعة على شاطئ البحر - موقع مشهور إلى حد ما. "