أخذ أرغاف الوثائق التي كان يقدمها إندوين. قطع الشريط الأحمر الصغير الذي كان يلتف حولها ونظر إلى محتوياتها. كانت القلعة على البحر، وحدها من موقعها، أكثر قيمة من معظم الأملاك الداخلية. وبمجرد أن رأى اسم العقد، لم يستطع أرغاف إلا أن يبتسم.
"فومسباير. هاه. هدية مناسبة من إندوين. إنها كتفتة حمراء مشرقة تتعفن بمجرد أن تعض فيها، أو قطعة من الذهب تكون على الداخل رصاص."
"أرى أنك مسرور," قال إندوين، لاحظ ابتسامة أرغاف. "آمل أن تدرك، كما أن العقوبات على عدم طاعتي ليست سهلة، فإن المكافآت للولاءة كذلك كبيرة. وآمل، علاوة على ذلك، أن تظهر هذا الاجتماع أنك لا تستطيع إخفاء شيء عني."
رفع أرغاف رأسه من العقد، مثبتًا بالفعل أن إندوين كان مخطئًا حيث أخفى تسلية. "إنه يناسب بالفعل الراية التي يحملها؛ الثعبان على أساوره، هذا هو هو. إنه مُعلم جيد. ولكن معرفة طبيعته هو بالضبط ما يحتاجه المرء للهروب من الشبكة التي يضفرها."
"لم أتوقع أبدًا أن أمتلك فومسباير. لقد سمعت عنها؛ قلعة من الرخام على قمة قوس بحري كبير. تعمل كمنارة بحرية للبحارة إلى البلدة القريبة ولها دفاعات قوية جدًا. يمكن أن تستوعب ما يقرب من ألف فارس هناك. يمكن للشخص أن يرى المحيط يمتد لمسافات على رأسها. ويقال إنها دافئة طوال العام - بمثابة زنادقو في هذا العالم الوضيع." تحدث أرغاف عنها كما لو كان يعرضها للبيع.
"وقلعة متوقع أن تسقط في البحر هذا العام. كم هو رائع."
أمسك أرغاف بالعقد بقربه. "شكرًا لك، الأمير إندوين. الآن بما أنني أظهرت بعض القيمة له - الذكاء، الموهبة السحرية - فسوف يحاول أن يجلبني إلى جانبه. هذه 'القلعة الغنية' مُقدرة أن تكون حطامًا في البحر في غضون أشهر قليلة، وهو يعلم ذلك."
إذا كنت راضياً، فهذا يكفي،" أومأ إندوين وسار نحو الباب. "صدقًا، فعلت شيئًا من خدمة لبيت فاسكير. مواجهة غضب باربون ومونتيتشي سيكون ... أصعب. لديهم العديد من الأصدقاء."
"ثم سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أن مونتيتشي تبقى محايدة، أو حتى مخلصة، في الأيام القادمة," أقسم أرغريف. لم يكن هذا كذبًا تقنيًا. إنه لا يتمنى أن تنضم مونتيتشي إلى الحرب الأهلية القادمة. يجب عليهم توجيه قواهم نحو الفيديمن.
أومأ إندوين. "جيد. ولكن يجب أن تتذكر أن مصير نيكوليتا لن يتغير. تخلص من أي أوهام قد تكون تتخم."
أومأ أرغريف. ثم سار إندوين والفرسان الملكيين بسرعة إلى الخارج. لم يفلت تعبيره إلا بعد إغلاق الباب. وقف، وألقى نظرة على مدير الفرع.
"شكراً لك على شفائي، إلبرت،" علق أرغريف. حتى لو كان الرجل غير مهذب، فإن الترحيب بالوقاحة بالوقاحة فقط يولد العداء. علاوة على ذلك، لم يكن يرغب في المغادرة جنباً إلى جنب مع الأمير إندوين.
رفع مدير الفرع حاجبه. "لا تشكرني. كنت مجرد تظاهر بالاحترام تجاه الأمير وزميل عالٍ من سحرة النظام."
نظف أرغريف قفازه الملطخ بالدم بالمنديل. "لكنك فعلت ذلك. هذا يعني شيئًا."
انتقل إلبرت إلى مكتبه. "اخرج، إذاً."
طائعًا، خرج أرغريف إلى الرواق. فتح الباب إلى رواق فارغ، باستثناء شخصين مألوفين — نيكوليتا ومينا. كانوا يراقبون كل من الدرج، على ما يبدو لأن وريث العرش مر من دون مقدمة. كانت نيكوليتا ترتدي حقيبة كتف وفستانًا أزرق فاخرًا مكتملًا بمجوهرات رائعة، بينما كانت مينا ترتدي ملابس جلدية عادية خالية من الإكسسوارات.
"غريف؟" دفع أرغريف مينا. "هل هذا هو لقبك لي؟ أفضل من 'جريفي'، أظن. طعام مقرف. فاتح، مخيط. مقبول مع الخبز، أعترف بذلك،" تحدث أرغريف بلا هدف محدد.
"أرغريف، أنت... لماذا كل هذا الدم؟" وصلت نيكوليتا بيدها بحذر.
"أهم بكثير،" أرغريف تحول ببهجة، متجنبًا يدها، "لماذا توجدان هنا؟"
"اعتقدنا أننا سنجدك هنا، لأنك ذكرت—" انقطعت نيكوليتا. "لا، لا أعتقد أن هذا أهم. ماذا حدث لك؟ ومن ثم الدم؟ تبدو شاحبًا أكثر من المعتاد. وأكثر نحافة."
"من يمكنه أن يقول، حقًا،" أرغريف استخف بالأمر بشكل غامض. "على أي حال، عوداً للكتاب ذاك..."
"لا، عوداً للدم، يا غريف!" تدخلت مينا. "أخوك مر قبل قليل. لا تظن—"
"أنا بخير، أليس كذلك؟" أرغريف فتح ذراعيه عريضًا. "لا إصابات، لا خدوش. وجهي الوسيم لا يزال وسيمًا." فقد ذقت لحم أحد الأشخاص أحياء."
لم يكن أرغريف متأكدًا مما إذا كان إندوين لديه أشخاص يستمعون. لقد علم الأمير الوريث بما كان يقوم به أرغريف بسرعة كبيرة - وبالتالي كان من المعقول أن يكون لديه شبكة واسعة من الأشخاص مستعدين لتسليم أي أسرار يسمعونها مباشرة إلى إندوين. المدير الفرعي إلبرت كان مثالًا على ذلك.
"إذا كنت لا ترغب في الحديث عن ذلك، فتمامًا،" قالت نيكوليتا، مع بعض البرود تتسلل إلى صوتها.
"ليس أنني لا أرغب،" أجاب أرغريف. "ربما في وقت آخر، في مكان آخر،" حاول التلميح بدقة. "أنا مشغول ببساطة."
"مشغول؟ هل تمزح؟" سألت نيكوليتا بدهشة.
جذبت مينا بكتف صديقتها الأزرق وقالت بخفة، "نيكي." ثم مالت إلى الأمام وهمهمت شيئًا في أذن نيكوليتا. شعر أرغريف بنبض خفيف للسحر حول فم مينا. ربما كانت هذه تعويذة غموضية نوعاً ما مصممة لإخفاء الكلمات.
"آه... أنا آسفة، أرغريف. لا ينبغي لي التدخل في أمورك الشخصية," قالت نيكوليتا، محاولةً أن تبدو مصالحة بناءً على سوء تفاهمها. "أما بالنسبة لهذا الكتاب... ها هو." وصلت نيكوليتا إلى حقيبة الكتف وأخرجت الكتاب المألوف.
تلألأ وجه أرغريف. أخذه وكاد أن يمسحه بمنديله قبل أن يتذكر أنه كان مغسولًا بدمه. "لم أكن أتوقع أن تفهم مينا بسرعة أكبر منك، نيكوليتا."
عبست مينا. "ماذا يعني ذلك—"
"كم هو مبارك هذا الكتاب،" قاطع أرغريف. "لكرهت أن أخسر أول كتاب أخرجه من البرج." أرغريف انحنى. "شكراً لك على الاحتفاظ به لي."
بدت عيون مينا الصفراء وكأنها تشتعل من الغضب، وهي تتصاعد صامتة في الخلفية بينما عبرت نيكوليتا ذراعيها. "أنا سعيدة لأنني تمكنت من إعادته إليك. كنت أخشى ألا أتمكن من ذلك. الناس الذين يحملون أعباءهم بمفردهم يميلون إلى أن ينتهوا في قبر مبكر،" قالت بنبرة حادة.
"أوه، نعم. هذا العبء على ظهري يؤثر على فقراتي،" قال أرغريف بسخرية. "أؤكد لك؛ أنا على ما يرام."
نفت نيكوليتا رأسها. "أمتعتك الأخرى في ممتلكات والدي. يمكنني أن أأخذك إليها، إذا أردت."
"احتفظ بها. كلها ملابس. يمكنك أن تأخذيها وتحدقي فيها عندما تفتقديني، مما سيحدث كثيرًا بالتأكيد."
"سألقي بها،" أجابت دون أن تفوت اللحظة.
"على الأقل ابيعيها،" احتج أرغريف. "هذه الملابس يجب أن تكون لها قيمة. مبلغ قليل بالنسبة لك، لكن بالنسبة لأبناء الأمراء مثلي..." توقف أرغريف. "بالمناسبة، لدي طلب أود أن أقدمه. لسنا في عربتك، لذا أعتقد أنه من المسموح به."
عبست نيكوليتا. "ذلك يعتمد على ما هو عليه."
مزاد فرقة باريتا كان مليئًا بأصحاب الأموال الكبار الذين لديهم الكثير للتبذير به. كان يتطلب من اللاعبين مستوى معينًا من الشهرة للمشاركة دون توصية، وعادةً ما يمكن الحصول على هذه التوصية خلال مهمة معينة. كان أرغريف يأمل في التفاف حول ذلك.
"إذا كانت مجرد هذه..." احتاجت نيكوليتا للنظر للحظة ثانية. "لماذا، هل شيء ما هناك لفت نظرك؟"
أرغريف راح يهز رأسه. "العكس. لدي شيء جذاب للغاية لأظهره للعالم. كنت سأبيعه بشكل طبيعي، لكنه يحصل على كثير جدًا لبائع الشارع." وضع يده على عقد قلعة فومسبير الذي كان يرتدده بساقه.
تجولت نيكوليتا هنا وهناك، وهي تحك جبهتها. "وضع شيء في المعرض قليلاً..."
شعر أرغريف فجأة بقشعريرة. ثم، تعلم شيئًا لم يكن يعرفه من قبل.
يرغب إرليبنس في التحدث معي.
علم هذا بوضوح كأن شخصًا ما قد صاح في أذنيه. توجه إلى أحد جيوبه وسحب القرص الحجري الأحمر الذي أعطاه له مبعوث إرليبنس. كان ينبض ببطء مستمر، كما المد والجزر في المحيط. لم يستطع أرغريف إلا أن يبتسم.
"يجب أن أذهب." بدأ أرغريف في التحرك بعيدًا.
"انتظر، ماذا تفعل...؟" صرخت نيكوليتا، مندهشة.
"أمور مستعجلة. يمكننا التحدث لاحقًا بتفاصيل أكبر. الآن، عليّ أن أذهب."
يبدو أنني سأحصل على بطاقتي الرابحة بسرعة أكبر مما كنت أظنها.
#####
استند إلياس فوق حافة شرفة خشبية، يتأمل الفناء أمام فرع ماتيث لنقابة البوم الرمادي. كان قد وجد حصان والده في أحد مربي الخيول الكثيرة في ماتيث، وأحاله مدير الاسطبل إلى دوق إنريكو من مونتيتشي. بقدر ما أراد الاستيلاء على الحيوان في تلك اللحظة، كان لدى ساحل الاسطبل ختم الدوق، ولم يكن يرغب في إثارة غضب دوق إنريكو بالتصرف دون تصريح في أراضيه.
تصرفات أرغريف في البرج كانت مختلفة تمامًا عما اعتاد عليه إلياس، مما زاد من كراهيته. أن يهين ابن الملك غير الشرعي والده بهذه الطريقة، ويعامله كالأحمق بكلماته... أكد شكوك إلياس في صدق الكلمات التي تبادلاها في برج البومة الرمادية. سلمندر في تلال فيسن لعلاج أختي... أي هراء هذا.
رأى إلياس الأمير إندوين وهو يأتي ويغادر. وبعده بقليل جاءت نيكوليتا من مونتيتشي، يتبعها صديقتها، مينا من فيدن.
إذا كان هناك مكان من المحتمل أن يأتي إليه أرغريف، فسيكون هذا الفرع لنقابة البومة الرمادية في ماتيث. على عكس إلياس، غادر أرغريف برج البومة الرمادية فور تسليمه لبحثه. لكي يتخرج من مبتدئ إلى ساحر في نقابة البومة الرمادية، كان عليه أن يتوجه إلى أحد فروع النقابة في المدن الكبرى.
على الرغم من أن إلياس تصرف باندفاع وانتقل إلى ماتيث بأسرع ما يمكن أن يأخذه الحصان، إلا أنه لم يكن متأكدًا تمامًا مما يجب عليه فعله - بالإضافة إلى ذلك، لم يكن يعلم ما يمكنه فعله في المدينة المحروسة بإحكام ماتيث. فقط حدسه أصر على أنه الشيء الصحيح الذي يجب القيام به. كان حدسه عادةً صائبًا. والده، راينهارت، قال إن هذه صفة يشترك فيها معظم أفراد بيت باربون.
رأى إلياس شخصًا أطول من معظم من حوله يخرج من فرع النقابة. عند التمعن أكثر، تميز بأنه رجل يرتدي معدات جلدية داكنة وله شعر أسود كالسبج. أرغريف. لابد أنه هو. تابع إلياس مراقبته، مؤكدًا هوية الشخص.
إنه يتحدث إلى شخص ما، فكر إلياس، مستخلصًا ملاحظات ذهنية. إنهم طويلون... يرتدون درعًا أسود، وبنية جسدية قوية. تبدو أسلحتهم باهظة الثمن، وربما مسحورة. قد يكون مرتزقًا، لكن من الأرجح أنه فارس متنكر. بالنظر إلى الطول، قد يكون من بيت فاسكر - ربما أورايون، رغم أن ذلك غير محتمل. هذا الرجل ملفت للنظر للغاية ليتمكن من التحرك بهدوء مع أرغريف.
ثم، مشى الاثنان في الشوارع بخطوات طويلة. توقف إلياس عن الاتكاء على الشرفة، يراقب بينما يتجهان إلى الشارع. سيكون من السهل متابعتهما، نظرًا لحجمهما. ي
مكن رؤيتهما من على بعد أميال.
لست متأكدًا مما يفعلانه... لكن يمكنني على الأقل محاولة اكتشاف الأمر. لا يمكن أن ألاحظ.