"شخص ما يتبعك"، أبلغ جالامون أرغريف بينما كانا يسيران جنبًا إلى جنب خارج بوابات ماتيث.
"حقًا؟" سأل أرغريف مستغربًا. كان مُغريًا أن ينظر خلفه، لكن ذلك قد يكشف الأمر. "أفترض أن الأمير إندوين اهتم بي أكثر مما كنت أظن."
"مشكو، إنه هاوٍ وشاب جدًا."
"هو؟" كرر أرغريف، وبدأت لديه فكرة. "صِفه لي."
"طويل بالنسبة لإنسان. أقصر منا. بنيته قوية. شعره أحمر داكن. ملابس بيضاء - باهظة الثمن لكنها مستهلكة بعض الشيء." سرد جالامون بلهجة رتيبة.
"تبًا"، تذمر أرغريف. "حقًا؟ وهو وحده؟"
أومأ جالامون تأكيدًا.
"كم هذا مزعج. فقط... اخفه بعيدًا"، أمر أرغريف بتذمر. "مثل كلب ضال. بدون عنف، يفضل ذلك. سأستغل الوقت لتنظيف نفسي."
استدار جالامون على عقبيه ومشى بعيدًا دون حتى تأكيد. انتقل أرغريف إلى الشاطئ في غيابه. استدعى بعض الماء بسحر بسيط من المستوى F ونظف بعض الدم من منديله، ومسح ما تبقى من بقع حمراء على ملابسه وجسده وأفرغها في المحيط. استجابًا للدم، سبح شيء نحو الشاطئ. تراجع أرغريف بحذر، ثم بدأ بالابتسام.
كانت مجموعة صغيرة من أسماك البيرانا ذات الأسنان الحديدية. كما يوحي اسمها، كانت مفترسات شرسة. في اللعبة، كانت تظهر كلما سبح اللاعب بعيدًا عن الشاطئ، وتقتله فورًا. كانت تُبقي اللاعب محصورًا في قارة بيريندار. كانت واحدة من التذكيرات بأن اللعبة مجرد لعبة - قليلة ونادرة في "أبطال بيريندار"، حيث كان الانغماس في العالم هو الأولوية القصوى.
لكن هذه ليست لعبة بعد الآن. يمكنني شراء تذكرة قارب، والإبحار من القارة، وترك هذا الكابوس خلفي. دع القارة تقع في الفوضى. لماذا يجب أن تكون مشكلتي؟ لماذا يجب علي أن أتحمل مسؤولية هذه الأمور؟
شعر أرغريف بغصة في حلقه. كاد يتقيأ من رؤية دمه، وكاد يبكي من الضربة التي تلقاها. المستقبل يحمل الكثير من هذه الأمور - تلقي الضربات وإعطائها. أتحدث عن قتل السحرة، لكنني لم أقتل حتى حيوانًا. أنا لست بطلًا. ما الذي أفعله بحق الجحيم؟
من الصعب تقدير مدى روعة الحياة في القرن الواحد والعشرين حتى يُحرم المرء من أبسط حرياتها. القسوة والطغيان كانت آثارًا من زمن مضى بالنسبة لكثير من الناس الذين يعيشون في بلدان العالم الأول. كان لديه سرير دافئ، وطعام رخيص، وهموم تافهة. اشتاق لذلك. رمش أرغريف بسرعة، محاولًا كبح دموعه - وهو الأمر الذي جعله يغضب من نفسه أكثر.
"لقد انتهى الأمر." جاء صوت جالامون العميق والخشن ليخرج أرغريف من حالته الاكتئابية.
سارع أرغريف بوضع المنديل المبلل على وجهه لإخفاء إحراجه. كان الماء باردًا، مما ساعده على تركيز ذهنه على المهمة التي أمامه. مسح وجهه جيدًا حتى شعر أن أفكاره أصبحت تحت السيطرة.
"حسنًا. جيد." استقام أرغريف وملس شعره المبلل. "الآن، عليّ أن أتواصل مع إله قديم. أرجو منك أن تتحلى بالصبر إذا رأيت مخلوقات غريبة وغير بشرية أو وحوش مخيفة بشكل عام. هؤلاء هم شركاء عملي."
#####
إذا كان جالامون قد فكر في أن ثقته بنفسه جعلته يوقع عقدًا غير مناسب، فإن هذا التفكير قد تحول إلى يقين. وضع يده بحذر على مقبض فأسه من نوع إيبونيس بينما كان يراقب أرغريف يتحدث مع مبعوث إيرلبنيس.
كان الفيديمين يعرفون إيرلبنيس ولديهم لقب له: "اليد الممدودة من الهاوية".
الهاوية كانت بلا قاع وغير معروفة؛ تدل على تقديمات لا تنتهي. وفي الوقت نفسه، كل ما يتطلبه الأمر هو مجرد تعثر بسيط، أو ربما دفعة أو جذب من يد، ليضيع المرء إلى الأبد في أعماقها. إيرلبنيس كان إلهًا منصفًا، صحيح، لكنه لم يكن طيبًا.
جعل جالامون من النادر أن يسأل عن تفاصيل العقود التي يبرمها. كان ذلك جزءًا من إيمانه. الإلهة الرئيسية للفيديمين وسميتها، فيد، كانت تحكم العدالة والعقود وتوجه الفيديمين عبر العالم. كان يُعتبر الاستسلام لتدفق العالم وسيلة للتكفير عن الذنوب.
رغم أن جالامون قد أصيب بداء مصاصي الدماء، فقد هرب من الإعدام. كان يخاف من الموت. ومع ذلك، تركه ذلك بإحساس دائم بالذنب. لقد تصالح مع كفره بأخذ أي عقود يجدها في طريقه، مستسلماً لإرادة فيد.
على الرغم من أن جالامون لم يطرح أسئلة، إلا أنه تعلم الكثير عن صاحب عمله في وقت قصير. كانوا مرتبطين بأمير فاسكر بطريقة ما. استخدم جالامون هذا لتفسير كيف كان أرغريف يعرف الكثير عن كل ما حوله - فالنبلاء لديهم شبكات معلومات واسعة. لكن رؤية هذا المشهد جعلت جالامون يدرك أنه كان مخطئًا.
أرغريف يمكن أن يكون فقط عميلًا بشريًا لإيرلبنيس.
معرفة غير مفسرة وغريبة عن كل شيء تقريبًا حوله، واتجاه واضح وهدف محدد، واتصال مباشر مع أحد مبعوثي الإله القديم... ماذا يمكن أن يكون غير ذلك إلا أنه عميل إلهي لتغيير العالم، يد بشرية لتشكيل العالم؟
لكن جالامون لم يتأثر مطلقًا بخرق العقد. فيد كانت ترشد جميع الفيديمين، سواء كانوا مذنبين أم لا. أن تكون قد أرشدته إلى هنا أكد فقط إيمانه. إذا كانت هذه المهمة تكفيره عن خوفه من الموت، فليكن كذلك. رفض قبول أن مصيره هو أن يموت كمصاص دماء. حياته لا يمكن أن تكون بهذه القصر وهذه التفاهة.
بعكس أفكار جالامون، كان أرغريف متردداً بنفس القدر - إن لم يكن أكثر - من رفيقه الجني الثلجي.
المبعوث الذي كان يتحدث معه كان مختلفاً عن الذي تحدث معه في المرة السابقة. كانت تناسبه تشبه التيركس: أرجل ضخمة وذراعان صغيرتان كذراعين طفل. الصوت كان مماثلاً للصوت السابق، لكن أرغريف لم يكن متأكداً ما إذا كان ذلك أكثر أو أقل إزعاجًا.
"هل أنا على وشك تحقيق استجواب غير سار أو مكافأة جميلة؟ أيهما؟" استفسر أرغريف، محدقاً في عينيه المتموجتين.
"لا هذا ولا ذاك. لا يمكن اعتبار بركة من إلهنا إيرلبنيس أيًا مما ذكرت. إنه امتياز كبير لأي بشري أن يُمنح بركة التفوق، والأكبر من ذلك أن تكون ذات أعلى جودة."
أومأ أرغريف برأسه. "إذا كنت تقول ذلك، فأنا أفترض أن الأمور سارت على ما يرام. أوريل فالار في مثلث برمودا، وتم إعادة الفيرتولفير إلى مالكها الشرعي."
"هل هذا سؤال؟ إذا كان كذلك، فله ثمن."
"لا، ليس كذلك،" هز أرغريف رأسه. "مصيره لا يعنيني كثيراً. جئت لأحصل على نصيبي من الصفقة، ثم سنفترق."
رفع المبعوث أحد ذراعيه القصيرتين إلى الجانب. "بالفعل. تعال إلى ضريح إلهنا إيرلبنيس، إذن."
بدأ المبعوث يسير مبتعدًا. كان أرغريف يشعر بأقدام المبعوث العملاقة تهز الأرض وهو يصعد الدرج المنحوت في جذور الشجرة. تبعه أرغريف، محافظًا على مسافة مناسبة. توجه المبعوث إلى جانب الضريح، مهيمنًا على أرغريف بارتفاعه الشاهق. كان نفس الضريح الحجري بانتظاره، وتلك العيون الذائبة تبدو وكأنها تخترق روحه. البوابة الزئبقية الحمراء على فمه كانت تتحرك بلا صوت.
"قدم الطاعة"، أمر المبعوث. نظر إليه أرغريف للحظة، مرتبكًا. "انحني"، أوضح المبعوث.
"أعرف ماذا يعني ذلك"، قال أرغريف، كاذبًا. ببطء، انخفض أرغريف على ركبتيه وانحنى أمام التمثال. عندما استقام ظهره، أبقى عينيه مثبتتين على البوابة. كان قد شاهد ما يحدث عندما يتلقى شخص ما بركة من إيرلبنيس، لكنه ما زال يشعر بالكثير من الحذر.
خرج ذراع كبير من البوابة، متجهًا مباشرة نحو رأس أرغريف. كان من الصعب عليه قمع غريزته الأساسية لتجنب الذراع. لم يشعر بأي شيء يلمس رأسه، لكن الذراع بالتأكيد كانت تتحرك نحوه - ربما داخله، مخترقة جمجمته كنوع من الأشباح.
شعر بإحساس حارق في جسده - لم يكن ألمًا بالضبط. كان ذلك مخيفًا إلى حد ما، ولكنه في نفس الوقت منعش بطريقة غريبة. كان كأنه قد شرب كوبًا من الماء المثلج، وكان يشعر به يتحرك في جميع أنحاء جسده.
ثم، وكأن تردده قد تم ضبطه، شعر باتصال مميز بشيء ما. كان كأنه وسط محيط، إلا أن هذا المحيط كان يتدفق أيضًا من خلاله. كان الإحساس ساحقًا للغاية، وفي نفس الوقت، كان مملوءًا بالقوة، وكأنه يستطيع استدعاء البحار لتسوية القارة.
هذا هو سحر إيرلبنيس. قوة إله تنبع من داخلي.
بمجرد أن أدرك أرغريف ذلك، اختفى الإحساس، وسقط أرغريف إلى الخلف، وهو يتنفس بسرعة. كان قد كاد يتدحرج على الدرج. كان هناك معرفة جديدة في رأسه - معرفة ببركة التفوق. كانت تلك المعرفة كاملة لدرجة أنه لم يشعر حتى برغبة في اختبار قدرته الجديدة.
قال المبعوث بهدوء دون أن يهتم بحالة أرغريف: "الصفقة انتهت، سنعود إلى جانب إلهنا إيرلبنيس."
بمجرد أن قال هذه الكلمات، بدلاً من أن يزحف إلى البوابة في فم التمثال، اختفى المبعوث كأنه لم يكن موجودًا. عاد الصوت إلى الغابة. أخذ أرغريف بعض الوقت ليهدأ ويقوم ببعض التفكير. عبث في جيب صدره لإخراج المرآة البرونزية اليدوية وفحص حالته.
السمات: [طويل]، [مريض]، [ضعيف]، [ذكي]، [ميل للسحر (عالي)]، [بركة التفوق (أقصى مستوى)]
المهارات: [سحر العناصر (د)]، [سحر الدم (د)]، [سحر الشفاء (د)]، [سحر الوهم (د)]، [النقش (هـ)]، [التعزيز (هـ)]
أعاد المرآة إلى جيبه، متأملاً. حتى مع هذه القوة، لا يزال يستطيع استخدام تعاويذ مرتبة د فقط. سحر الدم، أقوى سحر يمتلكه، لا يزال يتطلب الحيوية ليعمل. رغم أنه يمكنه إلحاق ضرر كبير خلال فترة الخمس دقائق التي تمنحه إياها بركة التفوق، حتى يصل إلى المرتبة ج، لا يزال العديد من الخصوم بعيدين عن متناوله.
على سبيل المثال، السحرة ذوو الرتب العالية يمكنهم استحضار دروع تعطل تمامًا كل تعاويذه الصغيرة من مرتبة د. أما المحاربون ذوو الرتب العالية، فعادة ما يجهزون أنفسهم بمعدات محصنة ضد السحر الأقل والهجمات بعيدة المدى.
نهض أرغريف على قدميه ونزل الدرج بعناية. كان غالامون ينتظره هناك، يبدو هادئًا كعادته.
قال أرغريف بسخرية: "كانت مواجهة ممتعة، ومثمرة."
لم يرد غالامون، ولم يكن أرغريف يستطيع رؤية سوى فم الرجل بسبب خوذته الشبيهة بتلك التي يرتديها الفايكنغ. كان المرتزق من فييديمين معروفًا بين اللاعبين بأنه لا يتزعزع. كان أرغريف سعيدًا لأنه استأجر هذا العفريت، رغم شعوره ببعض الذنب لأنه ترك الكثير من التفاصيل غير معلنة.
تجاهل أرغريف أفكاره. "مع الانتهاء من هذا، ستكون الأيام القليلة القادمة أقل ازدحامًا... بالنسبة لك على الأقل. أنوي أن أعكف على الدراسة وأداء مهام بسيطة استعدادًا لصيدنا للدرود. وأوه، إذا نجحت نيكوليتا، سيكون هناك مزاد. يا لها من متعة."
ثم استدار أرغريف وبدأ في الابتعاد عن الضريح. ربما كان ذلك من خياله، لكنه ظن أنه سمع تنهد ارتياح من رفيقه العفريت الثلجي.