صعد إلياس التل المؤدي إلى عقار مونتيشي بخطوات ثقيلة. كان محرجًا لأنه تم القبض عليه من قبل حارس أرغريف في ثوانٍ. لا يزال يتذكر الرجل العملاق الذي حاصره، ينظر إليه بتلك العيون البيضاء النقية. كانت لديهم نفس النظرة الباردة التي رآها في عيون والده أحيانًا - نظرة محارب مخضرم، رجل خاض العديد من المعارك.
لكن على الأقل ذلك اللقاء المؤسف أخبر إلياس أن حارس أرغريف لم يكن من فاسكير. لم يكن لأي من أفراد العائلة المالكة في فاسكير عيون بيضاء. كان يبدو كمرتزق أكثر منه فارسًا. لم يكن إلياس متأكدًا مما ينوي أرغريف فعله. لذلك، قرر أن يعرض الأمر مباشرة على الدوق إنريكو.
توقف على مسافة بعيدة من الجدار المسور الذي يؤدي إلى عقار هاوس مونتيشي الفخم. على عكس معظم بيوت النبلاء في مملكة فاسكير، كانت هاوس مونتيشي تقيم في قصر - مدينة ماتيث كانت حصنًا بحد ذاتها، وكانت هاوس مونتيشي دائمًا تفخر بمعاملة العامة بشكل أكثر عدالة من معظم البيوت. وما الذي يرمز إلى ذلك بشكل أفضل من العيش في نفس المنطقة معهم؟
عدّل إلياس ملابسه وسار نحو البوابة. كان يقف عند الحراسة فارسان يراقبانه بهدوء. كان سيف أزرق، رمز هاوس مونتيشي، يزين دروعهما وصدرية كل منهما. سار إلياس نحوهما، وأخرج من جيبه ختمًا يحمل الأسد الذهبي لهاوس باربون.
"أنا إلياس من هاوس باربون، وريث المركيز راينهارت"، حيا الفرسان بمستوى. "أريد التحدث إلى الدوق إنريكو في مسائل عاجلة."
استقام الفرسان عند البوابة. نظروا إلى بعضهم البعض، كل منهم يحاول حل كيفية الرد. لكن الأول الذي تحدث لم يكن الفرسان.
"واو، مهلاً"، جاء صوت ذو نبرة أعلى من خلف البوابة. تنحى إلياس جانبًا ونظر إلى العقار. سارت مينا نحو البوابة وأمسكت بالقضبان. "إنه إلياس. واو، يبدو أن المركيز أرسلك شخصيًا، هاه؟"
"مينا"، حياها إلياس. "جئت لأتحدث إلى الدوق."
عند البوابة، قرر أحد الفرسان التوجه إلى داخل العقار، على ما يبدو لإخبار الدوق بوصول إلياس وتحديد ما إذا كان ينبغي السماح له بالدخول أم لا.
"لماذا قد يكون ذلك، أتساءل؟" سألت بسخرية. "هل فقدت حصانًا ثمينًا؟ أب غاضب؟ ربما قليلاً من الاثنين معًا؟"
توقف إلياس، لا يرغب في الاعتراف بأنه جاء هنا دون إذن والده. قرر تغيير الموضوع. "ولماذا أنتِ هنا، وليس في إقليم الكونت إلغار؟"
"بفت." سخرت، ثم تسلقت السياج حتى جلست على أحد الأعمدة الحجرية بين القضبان المعدنية. كان شعرها الذهبي يلمع ببراعة في ضوء الشمس. "أشك أن الطفل التاسع - وخاصة ابنة - سيتم افتقاده كثيرًا. نكي أكثر متعة من أي فرد في عائلتي على أي حال."
"أفهم." أومأ إلياس، ثم كرر ما قاله للفرسان. "أحتاج إلى التحدث مع الدوق."
"بشأن ماذا؟" ضغطت مينا.
"... سجن عمي"، قال بعد تردد.
"ليس عن أرغريف؟" قالت بمرح. "أنت لست جيدًا في الكذب، كما تعلم."
لم يرد إلياس.
"هيا. لا تكن صامتًا. إذا كان الأمر يتعلق بأرغريف، قد أتمكن من المساعدة قليلاً."
رفع إلياس حاجبًا. قرر اختبار المياه، حتى لو قليلاً. "لقد قابل الأمير إندوين، أليس كذلك؟"
"نعم"، قالت مينا بابتسامة. "التقى هو وإندوين في فرع جماعة البومة الرمادية هنا في ماتيث، ثم خرج غريف مغطى بدماء لم يتم تنظيفها جيدًا. تعتقد نكي أنه قد عوقب لإعادة الأطروحة التي سرقها إندوين منها."
"هذا هراء"، رفض إلياس فورًا. "ربما رتب كل شيء ليكسب ثقتكم."
"يا لها من مبالغة. وقالت نكي أنني كنت مريبة." وقفت مينا فوق العمود وقفزت أمام إلياس. "بما أننا التقينا به صدفة، أشك في ذلك. وأسلوبه العام... كان غريبًا"، قالت بتفكير.
"إنه رجل ذو طابع سيء"، أصر إلياس. "لقد عاق شقيقتي قبل سنوات. سرق حصان والدي بلسانه الفضي."
ضحكت مينا. "ماذا، هل أقنع والدك بأن يتركه يذهب بحرية مع حصان قيمته 6950 قطعة ذهبية؟"
"لا، هو..." توقف إلياس، غير قادر على تذكر تفاصيل ما قاله والده. "لقد سُرق."
"حسنًا، والدك سرقه." نقرت مينا على صدر إلياس. "وكان مستعدًا لقتل حارس نيكوليتا إذا لم يمتثل. أعتبر ذلك عدالة. عدالة مضحكة، في ذلك. لا أزال أضحك عندما أفكر في الأمر."
حدق إلياس في عيني مينا الصفراء، متأملاً كيف يتصرف. نيكوليتا كانت شخصًا ذا أخلاق جيدة. مينا كانت مشهورة بأنها مخادعة، لكن إذا كانت صديقة لنيكوليتا، فلا يمكن أن تكون غير موثوقة. قرر إلياس أن يكون صادقًا.
"شاهدته يغادر المدينة مع رجل ضخم - ربما مرتزق أو فارس. حاولت تتبعهم، لكن حارسه اكتشفني في دقائق. كان رجلاً قويًا. من الواضح أن أرغريف لن يبقى عاطلاً، ولديه شيء يخفيه."
أمالت مينا رأسها. "كان غريف يتحدث عن مزاد فرقة باريتا، لكنه غادر فجأة لأعمال 'عاجلة'. كان هناك نوع من الأشياء السحرية تلمع." تنهدت مينا. "استمع، إلياس، سأكون صادقة معك - نيكوليتا قد قررت بالفعل أن تعطي غريف بعض الثقة. كان لديه الفرصة ليتسبب في توتر كبير بين باربون، مونتيتشي، وفيدن، لكنه بدلاً من ذلك قرر الذهاب مع المارغريف لتجنب إراقة الدماء.
"بعد رؤيته متوترًا بعد حديثه مع إندوين، أصبحت أكثر التزامًا بهذه الثقة. حتى لو كانت تعرف شيئًا، أشك أنها ستخبرك." هزت مينا رأسها.
استدار إلياس، متنهدًا وساقطًا في التفكير.
"لكن...!" تابعت مينا، رافعة إصبعها. "لقد رأيت نيكوليتا تنفق ثروات على أعمال خيرية غير مناسبة. لقد أعطت مكاسب حياتها لأي نصاب في السوق. وضعت ثقتها في غير محلها آلاف المرات من قبل. إنها تثق بالناس بسهولة. أعتقد أن غريف ليس شخصًا سيئًا، لكنه لا يزال من فاسكر."
"ما الذي تلمح إليه؟" سأل إلياس، مستديرًا.
"أنا أفضل بكثير في الاختفاء منك، خاصة مع سحر الوهم الذي أملكه. مع أب مثلي، تتعلم بسرعة أن تكون غير مرئي أفضل من أن تبرز. يمكنني حتى مساعدتك في البقاء بعيدًا عن الأنظار. أريد أن أثق في أرغريف، لكنني أيضًا أحب أن أعطي ثقتي بحذر. حتى لو كان يسخر مني، نيكوليتا تحتاج إلى أصدقاء أكثر موثوقية، وهو لم يخيب أملها حتى الآن."
"استخدمت بعض سحر الوهم البسيط. لم يبدو أن حارس أرغريف تأثر به"، قال إلياس مستهزئًا.
"هل استخدمت سحر الوهم من الدرجة C؟" ابتسمت مينا.
قطب إلياس حاجبيه. "هل وصلت بالفعل إلى الدرجة C؟"
"ماذا أقول؟" قالت متفاخرة. "اعتبار خاص لأطروحتي، سحر من الدرجة C في سن التاسعة عشرة... بالطبع، نيكوليتا تقول أنني يجب أن أركز على مجالات أخرى من السحر، لكن السحر العنصري وأشياء من هذا القبيل مملة."
"وأنت مستعدة لمساعدتي في معرفة ما يخطط له؟" سعى إلياس للتأكد.
"كما قلت، أحتاج إلى التأكد من أنه جدير بالثقة." عقدت مينا ذراعيها. "كنت سأفعل ذلك وحدي، لكن بما أنك تتجسس الآن، لا يمكنني المقاومة."
عاد الفارس الذي ذهب إلى القصر. مشى إلى إلياس وانحنى. "يا سيد باربون الشاب. قال الدوق إنه مستعد لاستقبالك."
"بالطبع، إذا أزعجت نيكوليتا ووالدها، فالعرض غير موجود"، قالت مينا. "إذن، ماذا ستفعل، سيد النار؟"
"ماذا؟ لماذا؟" سأل إلياس، مشوشًا.
"هذا هو السبب في أنك سيء في التسلل. لا حس لديك بالسرية." مدت يدها ونقرت جبهة إلياس. "لن أشرح نفسي."
عبس إلياس، متسائلًا لفترة قصيرة إذا كان يتعرض للخداع. بعد التفكير لفترة طويلة، قال للحارس، "أخبر الدوق أن الأمر تم حله، وليس بحاجة للقاء بي."
ابتسمت مينا. "حسنًا، دعنا نرى ما إذا كان ثعبانًا في العشب أم فأرًا في الحقل، سيد النار." مشيت متجاوزةً إياه، وذراعيها خلف رأسها.
تبعها إلياس، مناديًا، "لماذا تنادينني بذلك؟"
على الرغم من أن أرغريف أدعى أن أيامهم من التحضير ستكون أقل حماسة، إلا أن غالامون عمل بجدية شديدة. كمصاص دماء، لم يكن غالامون بحاجة للنوم طالما كان مشبعًا تمامًا. أرغريف ببساطة رفض النوم، يعمل طوال الليل وينام في نوبات قصيرة تستمر لساعتين أو ثلاثة. خلال النهار، كان أرغريف يقوم برحلات للتسوق. يبدو أنه كان يعرف المدينة بشكل مثالي، والأهم من ذلك، كان يعرف أين كان كل شيء الذي يحتاجه. كان لدى الشاب وصولًا إلى بعض المكونات التي لا يمكن لغالامون أن يأمل في الحصول عليها بسبب وضع أرغريف كساحر من نقابة البومة الرمادية.
في الليل، كان أرغريف يتنقل بين محاولات تقدمه في سحره إلى الدرجة C والعمل على مشروع يعتبره مهمًا. كانت في تلك الساعات التي دفع فيها غالامون إلى تخمير السموم والجرع. على الرغم من أن أرغريف حاول قصيرًا تخمير الجرع بنفسه، إلا أنه أعلن أن "معصميه رقيقة جدًا لهذا العمل"، وأن "الفعل نفسه كان فظًا للغاية وغير ممتع على الإطلاق." لم يمكن لغالامون أن يختلف فيما يتعلق بالنقطة الثانية.
لم يكن غالامون غريبًا عن الكيمياء. في بعض الأحيان، كانت هناك حاجة إلى السموم للتخلص من هدف صعب الهضم بشكل خاص. وفي كثير من الأحيان، كان هناك حاجة إلى الجرع للشفاء أو للحصول على حافة في المعركة. ومع ذلك، فإن معرفة أرغريف بالكيمياء أدهشت حتى الجندي الثلجي ذو الخبرة. على الرغم من أن أرغريف لم يكن مساعدًا كبيرًا في عملية التخمير، إلا أنه كان يعرف المكونات بشكل جيد جدًا، وتعلم غالامون العديد من الوصفات الجديدة. كان بعضها فعالًا بشكل مخيف ومفاجئ ورخيص الثمن.
في نقطة ما، طردهم صاحب النزل، اعترض على الرائحة الفظيعة الناتجة عن التخمير. سرعان ما نقل أرغريف إياهم إلى منزل مهجور، وعلى الطريقة التي تمكنه من إيجاد مفتاح مخفي يفتح الباب الخلفي. لم يستطع غالامون إلا أن يتساءل عما إذا كان إرليبنيس في آذان الرجل في كل الأوقات، يهمس له جميع أسرار العالم.
لم يكن أرغريف إنسانيًا بمفرده. كان يطبخ لنفسه، وكثيرًا ما تحدث عن كيفية أشتاقه لصنع بعض الوجبات وأكل الطعام الحار. في أغلب الأحيان، كان ببساطة ينسى أن يأكل، منغمسًا في مهامه. على الرغم من جهوده، واجه صعوبات في الوصول إلى سحر الدرجة C.
الرجل ذو الشعر الأحمر الذي أشار إليه أرغريف فقط بـ "الراعي الألماني النزيه ببشرته"، يبدو أنه قد تخلى عن فكرة متابعتهم. مرت أيامهم بسلام، باستثناء الرحلات الليلية العرضية التي كان يقوم بها غالامون للحصول على المزيد من الدم. كان من الغريب أن يكون لدى شخص ما يعرف سره باللدغة، على الرغم من النكات الساخرة المتواصلة من أرغريف حول ذلك.
كلما استعدوا للهجوم على درويدي مملكة فايديمين، كان غالامون أكثر ارتياحًا إلى المهمة. لم يبدو أرغريف مجرد فتى غير مخضرم - بل عكس ذلك، إذ أدهشته أحيانًا رؤى أرغريف في الهجوم. لم يتجرأ غالامون على أن ينم عن غرور، فتيرروس العاصفة كان مشهورًا في فايدن ولا ينبغي أن يُنظر إليه بخفة.
وهكذا، مرت الأيام بثبات. لم يمضِ وقت طويل حتى مرت أسبوعًا. كان اليوم الذي عينه أرغريف للانتقال إلى ملاذ الدرويديين.