اللهم اعنا على ذكرك وشكرك وحسن عبادتك اللهم ارزقنا الهداية وإقامة الصلاة اللهم امين
ما زال ملاذ الكهنة يتردد فيه الضجيج لبعض الوقت. بعد موت جميع الكهنة، ستتحرر الحيوانات من سيطرتهم السحرية. من المحتمل أنها تهرب أو تتصارع بعدما مُنحت الحرية فجأة. كان أرفغريف لا يزال يحدق بلا مبالاة في مشهد المذبحة، وكأنه يحاول تذكره. كان غالامون يعالج بعض الجثث، يجرحها لملء قواريره بالدم.
"أنا بائس"، فكر أرفغريف. "أتردد هنا. أتردد في هذا. الخطوة الأولى من السلم، وأنا منهك؟ يجب أن أكون أفضل من هذا." أخرج المرآة البرونزية من جيبه، ويداه ترتعشان بشدة.
أنهى غالامون مهمته وتوجه نحو أرفغريف. استدار أرفغريف لينظر إليه. في الحال، بدا أنه استعاد حيويته ونشاطه. خبأ المرآة.
قال أرفغريف بازدراء وهو يمسك بأنفه، "دم حورية الشتاء كان مقرفاً. يجب أن أقرأ الملصقات قبل أن أبتلع أي شيء."
تفاجأ غالامون للحظة من التغير المفاجئ في التعبير. "لقد نجح، أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك. في المرة القادمة عندما نصطاد الكهنة، سأفكر في شيء آخر"، قال أرفغريف بمرح مبالغ فيه. استدار وقال، "كنت سأقول إنه يمكننا أن نصطاد المزيد الآن، لكن الكشافة في أطراف هذا المكان سيكونون قد هربوا منذ زمن. سيهربون ويعودون إلى فييدن فوراً."
"هل هذا ما تريده؟" سأل غالامون.
"نعم"، قال أرفغريف بإيماءة. "إذا اختفى جميع الكهنة ببساطة، سيستغرق الأمر وقتًا أطول لترد فييدن. إذا وصلتهم أخبار ما حدث، سيتصرفون بسرعة."
"التصرف السريع يعني وقتاً أقل للتحضير"، رد غالامون.
"فاسكير على وشك الدخول في حرب. حرب أهلية، للأسف. الغزو لا مفر منه؛ أنت تعرف فييدن. الفتح هو واجبهم المقدس. التصرف السريع قد يكون الطريقة الوحيدة لإنقاذ هذا الوضع."
نظر أرفغريف إلى الكوخ الذي لم يتضرر كثيرًا على التل. "يجب أن نذهب إلى كوخ تيروس. كان يعلم بعض زملائه، ولديه كتب تعويذات كهنوتية—لا تقدر بثمن بالنسبة لي، نظرًا لندرتها في بيريندار. لا أعتقد حتى أن جماعة البومة الرمادية تمتلكها." توجه نحو كوخ تيروس، وأحذيته تغوص في الرماد الرطب، مما يصدر أصواتاً غير محببة.
توقف أرفغريف عند كوخ تيروس، ينظر حوله في الداخل. أمسك بمدخل الكوخ. لاحظ غالامون أن يدي أرفغريف لا تزال ترتعشان بشدة.
تبع المرتزق الجني الثلجي أرفغريف. "بما أن تيروس 'العاصف' كان هنا، لا أستطيع أن أشكك في ادعاءاتك بأن الغزو سيحدث. لكن... البشر لا يبدون مغرمين بالحروب مثل جنسي. هل تأمل في إيقاف الحرب الأهلية بإشعال الغزو مبكراً؟"
توجه أرفغريف داخل الكوخ، يبحث حوله. "الحرب الأهلية لا مفر منها. بيت فاسكير يريد من بيت باربون أن يتمرد. إذا حدث ذلك، سينضم بيت مونتيتشي إليهم على الأرجح، تاركين ماتيث بلا دفاع؛ يجب أن يظهر الغزو قبل ذلك. لهذا نحتاج إلى تقاريرهم."
"أعتقد أن راينهارت يسيء فهم الملك؛ الملك فيليب لا يهتم بالحياة. حاولت أن أخبره بهذا عندما اختطف...". توقف أرفغريف، ونظر إلى غالامون. "أوه، لم أخبرك عن ذلك. ليس مهمًا. على أي حال، راينهارت سيشعل حربًا أهلية..."
انطلقت صوتان في وقت واحد، أحدهما أنثوي والآخر ذكوري.
"انتظر..!" قالت المرأة.
"عن ماذا تتحدث، حرب أهلية، غزو؟" قال الرجل.
سحب غالامون سيفه الكبير بسرعة واستدار. أدار أرفغريف رأسه أيضًا، ورأى وجهًا مألوفًا لم يتوقع رؤيته. كان إلياس من باربون واقفًا عند مدخل كوخ تيروس.
"لماذا في...؟" تلعثم أرفغريف، مذهولًا لرؤية هذا الرجل هنا.
تقدم غالامون بسيفه الكبير، وتراجع إلياس، مستعدًا للقتال. نادى أرفغريف، "انتظر لحظة، غالامون."
توقف غالامون في مكانه. "هذا هو نفسه الذي كان يتبعك منذ أسبوع."
لم يتراجع إلياس، لكنه خفف من وضعه. "سألتك سؤالًا، أرفغريف! ماذا حدث هنا بحق الآلهة؟ عن ماذا تتحدث؟"
تحرك أرفغريف على قدميه، وعقله يدور محاولًا فهم كيف وصل هذا الموقف.
"لا تحاول خداعي بإجابة ذكية!" قال إلياس بغضب، متقدمًا خطوة. "من هؤلاء الأشخاص؟ لماذا قتلتهم؟"
تمنى أرفغريف أن يقول، من الحكمة الصراخ على شخص ارتكب لتوه مذبحة، لكنه أمسك لسانه. "كيف وصلت إلى هنا؟"
"تبعتك"، قال إلياس بسرعة. "أردت أن أرى ما تخطط له. يبدو أنني كنت محقًا في ذلك. فكيف تشرح... هذا؟!" أشار خلفه بشدة.
عض أرفغريف شفتيه، ثم سأل نفسه، لماذا أخفي هذا السر؟ جئنا هنا للحصول على خطط الكشافة. كنت أريد تقديمها لنيكوليتا، وفي النهاية لدوق إنريكو. إلياس ليس بالضرورة عدوًا.
"هؤلاء الرجال كانوا كشافة متقدمين لغزو"، شرح أرفغريف بهدوء وباختصار، رافعًا يديه ليبدو غير مهدد. "إنهم سحرة، كما رأيت على الأرجح. في وطنهم، يُطلق عليهم الكهنة؛ يعرفون السحر الذي يتحكم بالحيوانات. لقد استخدموا هذا السحر للتجسس على ماتيث والقرى المجاورة لها منذ عدة أشهر، وجمعوا معلومات للغزو."
حدق إلياس، وعيناه الياقوتيتان متسعتان بمزيج من الحيرة والمفاجأة والعداء. "هذا سخيف."
"إذن، تعال إلى الداخل، وانظر بنفسك إلى ثمار عملهم." تقدم أرفغريف للأمام وضرب كتف درع غالامون بإصبعه، مشيرًا له بوضع السلاح بعيدًا.
أعاد غالامون سيفه الكبير وتراجع نحو أرفغريف. لكنه أبقى يده بالقرب من فأس إيبونيس المعلق على خصره. تقدم إلياس بحذر، وأشار له أرفغريف للاقتراب. أمسك أرفغريف بأحد العديد من المخطوطات المنتشرة في جميع أنحاء الغرفة.
قرأ أرفغريف الوثيقة بسرعة. "انظر إلى هذا. طلب لرسم تفصيلي لبنية جدران ماتيث. أتساءل من الذي سيطلب مثل هذا الشيء؟" تحدث أرفغريف بلهجة مملة. خطف إلياس الورقة من يده وقرأها، ثم انتقل إلى الوثائق الأخرى في الغرفة، مع تعمق تجعد جبهته.
"حقًا، أنا مندهش من أنك تمكنت من جعل مينا تساعدك في المجيء إلى هنا"، علق أرفغريف. استدار نحو مدخل الكوخ. "لا تنكر—لدي ذاكرة جيدة للأصوات."
نظر إلياس إلى أرفغريف، لكنه عاد إلى الأوراق، مستغرقًا في محتواها. لم يحدث شيء من نداء أرفغريف، فتنهّد.
"تبا. هي خائفة. إذا كان لدي بعض النعناع البري، أنا متأكد أنها ستأتي مسرعة، ولكن للأسف..."
توقف أرفغريف، منتظرًا أي انفعال. "هاه. أعتقد أنها غادرت حقًا." استدار والتقط كتابًا. ثم استدار مرة أخرى، رافعًا الكتاب في الهواء كما لو كان سيرميه. سمع صرخة قصيرة في زاوية الكوخ، فأشار بيده. "ها! هناك! فزت مرة أخرى!"
"فزت؟!" صرخت مينا، وأزالت تعويذة الاختفاء.
"نعم. اكتشفت مكان اختبائك مرتين. أعتبر ذلك انتصارًا كبيرًا، مع معرفتي بك." وضع أرفغريف الكتاب. "حسنًا، بما أنكما هنا، سيتم تجنيدكما."
استدار إلياس نحو أرفغريف. "هذه مسألة جادة، أرفغريف. بغض النظر عن رأيي فيك، أن تكتشف هذا... إنه أمر بالغ الأهمية."
"نعم، نعم، وفر علي الخطبة العاطفية"، قال أرفغريف وهو يلوح بيديه وتوجه إلى رف تيروس. نظر إلى الكتب، وأخرج تلك التي وجدها مهمة ووضعها على الطاولة. "لم أكتشفها، بالمناسبة. كل ما كنت أفعله في الأسبوع الماضي أو نحو ذلك كان متعلقًا بوضع حد مبكر لهذا الغزو."
"ولكن كيف—" بدأت مينا في السؤال.
"آه، آه"، قاطعها أرفغريف. "يمكننا الحديث ونحن نعمل. ساعديني في جمع هذا. إلياس، ستضطر لحمل كل كتب التعويذات."
"ماذا؟" قال إلياس، مذهولًا.
"ماذا؟ نفسك"، رد عليه أرفغريف بنفس النبرة. "لقد حملت كتبي من قبل. هذه المرة أكثر أهمية. أنا مصاب، محترق، كاد حلقي أن يتجمد تمامًا، واستنزفت كل سحري." غير صحيح، في الواقع. استخدمت سحر إرلبنيس. ليس عليهم معرفة ذلك. قدم أرفغريف كتابًا لإلياس. "هيا. علينا أن ننقل هذه الكتب إلى ماتيث فورًا."
نزل الفيديمن من كومة الصخور ودخلوا الغابة، والعجلة تميزت بأفعالهم بالحاجة. كان أحدهم غير قادر على المشي بمفرده واضطر إلى حمله أحد أعضاء الفريق الأكبر حجمًا. كانت بشرتهم البيضاء وشعورهم الخفيف بارزين جدًا في الغابة المضاءة بأشعة القمر.
هرعوا قدر استطاعتهم، يدعمون رفيقهم المصاب بكتفيهم أثناء المشي. كان مصابًا بحروق شديدة، وكانت تشكل نمط ليختنبرغ على وجهه. ألقى أحد الدرويدات سحر الشفاء، لكن الجروح كانت شديدة الخطورة لدرجة أنه لم يمكن التعامل معها بشكل كامل.
"ماذا حدث هناك؟" سأل أحدهم السيلف الثلجي المحترق بينما كانوا يبتعدون. "كيف يمكن أن نحن جميعًا..." بلع السيلف الثلجي كلماته.
رفع الفيديمن المحترق رأسه، يحدق أمامه بألم لا يُخفى. مد يده وأمسك بمن كان يتحدث، جذبه قريبًا. أوقف هذا الفعل الحزب، وتجمعوا جميعًا حول رفيقهم.
"المنفى..." همس السيلف الثلجي المحترق بلا جدوى. "غال... غالامون... 'العظيم'." أجبر نفسه على قوله. "تيرروس... ميت."
"غالامون؟" صدى أحد السيلف الثلجي، وأيديهم ترتعش. "كان... غالامون؟ لابد أنه..."
أومأ السيلف الثلجي المحترق. أحضر أحد رفاقه ماءً إلى شفتيه، وشرب من القنينة وهو يرتعش. "الآخر... الإنسان. ساحر رهيب. شعر أسود كالهاوية، نفسه يتصاعد أبيضًا من فمه."
ارتعش الكشافون عند رؤية حالة رفيقهم والخوف في كلماته.
"يجب أن نعود إلى فييدن بأسرع ما يمكن،" قال سيلف الثلج الذكر، مقفيًا بشموخ وناظرًا خلال الغابة نحو الساحل. "يعلم البشر بوجودنا. مع المراسلات التي كانت بيد تيرروس، سيعرفون خططنا. يجب أن نعود إلى فييدن قبل أن يتاح لهم فرصة التحضير."
هبطت بعض الحمامات من السماء، وهبطت على كتف سيلف آخر.
"حافظت على ارتباطي مع الطيور. سأرسلها برسالة إلى فييدن مسبقًا."
أخذ السيلف الواقف نفسًا عميقًا وأخرجه. "فييد يتمنى بدء هذه الحرب في وقت أبكر مما كان ينوي زعيمنا الديني. أن نجونا هو أيضًا إرادتها. الآن، لا يمكننا سوى أن نبذل قصارى جهدنا من أجل البطريرك دراس."