نيكوليتا انحنت فوق خريطة ماتيث، بينما وقفت مينا وإلياس على الجانب الآخر منها. كانت الخريطة مختلفة بوضوح في الأسلوب عن تلك التي يمتلكها الدوقية، ولم تكن مكتملة بالكامل. بجانبها، كانت هناك تقارير مفصلة عن جداول الفرسان، تكوينهم وتسليحهم، وغيرها من المعلومات العسكرية الشاملة حول دوقية مونتيتشي.
استمر الصمت بينما كانت نيكوليتا تقرأ المعلومات. كانت مينا تمشي بعصبية، لكن إلياس وقف ثابتًا بذراعيه المتقاطعتين.
"لماذا ترتدين ملابس السفر، نيكي؟" سألت مينا، كاسرة الصمت.
"كان والدي يتحدث عن مرشحين للزواج—" توقفت. "لا، هذا ليس مهمًا الآن. لا يمكنني إنكار أن هذه المعلومات حقيقية،" قالت أخيرًا، منتصبة. "هل وجد أرغريف هذه المعلومات؟"
"نعم. قال إن أحد رجال الثلج أبلغه،" أكدت مينا. "هو..." ارتجفت. "وجد فريق الاستطلاع الخاص بهم وقضى عليهم. كانت هذه الوثائق في كوخ قائدهم، إلى جانب مجموعة من كتب السحر التي جعلنا نحملها."
"فريق استطلاع؟" سألت نيكوليتا.
أوضح إلياس ما أخبرهم به أرغريف حول كيفية تجسس الدرويدي على ماتيث.
تغيرت تعابير نيكوليتا ببطء إلى قلق وحيرة بينما استمرت القصة. أخيرًا، بمجرد أن أنهى إلياس الشرح، نظرت إليه وسألت، "لماذا لا يخبرني أرغريف بنفسه؟"
هز إلياس رأسه. "كانت لديه حروق وجروح وبعض الأضرار من جرعة غريبة. ذهب ليتم علاجه من قبل أحد السحرة في ماتيث وذكر أن لديه بعض التحضيرات للقيام بها. كانت المعركة... شديدة." خفض إلياس رأسه وعبس.
تقاطع نيكوليتا ذراعيها، وتفهم من تعابيرهم أنهم منزعجون. "ما الذي حدث بالضبط في هذه المعركة؟"
"هو ورفيقه قتلوهم بلا رحمة. كان هناك ساحر رفيع المستوى، على الأقل من الدرجة B... أو درويدي رفيع المستوى، لا يهم،" عدلت مينا، ملوحة بيدها بلا مبالاة، "لكن أرغريف قتلهم جميعًا."
"حوالي عشرين من رجال الثلج،" أضاف إلياس بجدية. "كان التخطيط محكمًا والتنفيذ بلا خطأ. ربما كان رفيقه هو الذي خطط، لا أعرف، لكن لا يمكن إنكار أن أرغريف كان في مركز الأمور."
"عندما انتهى، تقيأ وبكى، لكن بعد دقيقة أو دقيقتين، عاد إلى طبيعته. يمزح ويضحك وكأن شيئًا لم يحدث،" أضافت مينا. كلماتها بدت أكثر قلقًا منها مرعوبة.
اشتدت تعابير نيكوليتا، واستدارت بعيدًا عنهما. نظرت إلى نافذة قصر الدوق، وعيونها تائهة وغير مركزة.
كانت مترددة في الاعتراف بذلك، لكن أرغريف كان يذكرها بشخص ما بقوة: شقيقها، إلويند. حتى الآن، وهي تحاول تذكره، تبدو وجوههم متداخلة. لم يساعد ذلك أنهم كانوا يتشاركون نفس لون الشعر الأسود اللامع. كلاهما كان ميؤوسًا منهما في المزاح، واثقين بشكل مفرط، وفوق كل شيء، تضحيتهما بالنفس.
قبل أن يموت، كان إلويند يمزح، محاولًا أن يطمئن نيكوليتا بشأن سلامته. تدفقت بعض الدموع من عيني نيكوليتا، فمسحتها وجمعت نفسها. استدارت وأخذت نفسًا عميقًا.
"سأعرض هذا على والدي. نحن في نقاش حاد،" قالت ببساطة، "لكنني لا أعتقد أنه يستطيع تجاهل هذا. وأنا بالتأكيد لا أستطيع."
#####
"هل أنا مريض؟" قال أرغريف بدهشة، ناظرًا إلى الرجل في منتصف العمر أمامه: براغان. كان رأس براغان حليقًا، وبدا أشبه بلاعب كمال أجسام أكثر منه بساحر شفاء، لكن أرغريف كان يعلم أنه واحد من أفضل المعالجين في مدينة ماتيث.
"هذا ما قلته،" أكد براغان. "لديك بنية جسمانية هشة. لقد شربت دم حورية الشتاء، لأي سبب غير معروف. كنت تتجول في الغابة في ليلة باردة. وتقاتلت مع... قطاع طرق،" قال براغان بلهجة مشككة. "الإصابة بنزلة برد؛ هذا لا يجب أن يفاجئك."
استدار أرغريف، واضعًا يديه على وركيه. فكر للحظة، ثم استدار مرة أخرى. "لا أعتقد أن أي من المعالجين في ماتيث يعرف تعويذة الشفاء من الدرجة B [علاج المرض]، صحيح؟"
وضع براغان إحدى يديه العملاقة على ذقنه، مفكرًا. "لا. لا أحد أعرفه على الأقل. وبالإضافة إلى ذلك، هي مكلفة جدًا لمثل هذه الحالة البسيطة." مد براغان يده إلى المنضدة وأخذ كيس النقود. "أوصي ببساطة بالراحة لبضعة أيام، خاصة بعد التعرض لصدمة شديدة كهذه."
"لا راحة للأشرار،" قال أرغريف متفكرًا. هز براغان رأسه وسار مبتعدًا، مشيرًا بيديه نحو الباب. امتثل أرغريف. كان غالامون ينتظره في الخارج.
أخذ غالامون رشفة من قارورته بينما اقترب أرغريف. "أنت مريض؟"
عبس أرغريف. "حواس مصاص الدماء الفائقة الغبية. ماذا حدث لسرية الطبيب والمريض؟"
"ذكرت أن لديك المزيد لتفعله. يبدو أنك لا تنوي إلغاء تلك الخطط." خبأ غالامون قارورته بعيدًا.
"بالفعل. إنه مجرد نزلة برد؛ إصابة طفيفة. بالإضافة إلى ذلك، منذ أن رأيت تيروس يلقي تلك التعويذة، وأنا متشوق للعودة لمحاولة تجاوز السحر من الدرجة C... بصراحة، دفع المال لعلاج المرض هو إهدار. سأتحمل في صمت."
"يبدو أنك تحب ذلك." شد غالامون خوذته بإحكام.
"ماذا تعني؟" سأل أرغريف. "كنت أظنك مثل غاري كوبر؛ القوي الصامت. ما هذا التعليق؟"
"لا أعرف من هو غاري كوبر." نظر غالامون حوله بينما كان الناس يمرون بجواره.
"دعنا نمشي،" قال أرغريف، مدركًا أن غالامون شعر بأن المكان كان مزدحمًا جدًا.
قاد أرغريف الاثنان عبر ماتيث، حتى وصلا في النهاية إلى أحد القطاعات الفارغة من المرفأ. كانت النوارس تحلق حولهما. كان أرغريف قلقًا من أن يكون هدفًا لهجوم جوي من الطيور القذرة، وذكره ذلك أنه يحتاج لتعلم سحر الحماية.
"كانت تلك المرة الأولى التي تقتل فيها شخصًا،" قال غالامون ببساطة، مصرحًا بدلاً من السؤال.
التفت أرغريف للنظر إليه. "أنت قلق عليّ؟"
"مما كشفته، سنكون في معارك بشكل متكرر. تحتاج أن تكون مستقرًا." استدار غالامون، وخلع خوذته ووضعها تحت ذراعه. تدفق شعره الأبيض مع الريح. "لقد قاتلت في حروب؛ كنت جنرالًا ذات مرة. لقد دربت الرجال على القتل. إنها تجارة غير محببة، لكنها مهنتي."
"لقد قلت إنني أديت جيداً"، قال أرغريف معترضاً، لا يرغب في الحديث عن الموضوع.
"لقد فعلت. أعتقد أن لديك موهبة في الاستراتيجية، ولديك الهدوء اللازم لتنفيذ الخطط. معرفتك الغريبة تجعل الأمرين أسهل." رفع غالامون يديه المغطاة بالدروع. "لن أبحث في التفاصيل. لقد تحدثت اليوم أكثر مما أفعل في معظم الأسابيع، لذا سأحاول اختتام الحديث الآن."
تحرك أرغريف قليلاً منتظرًا أن يكمل غالامون.
"كانت تلك المعركة قاسية. يجب أن تزعجك. تزعجني أيضاً." لمس غالامون صدره المدرع.
"من الممكن أن تخدعني"، قال أرغريف مشككاً.
رنت جرس عبر الأرصفة، معلنة وصول سفينة جديدة.
"تتقدم وكأن لديك واجبًا، مهمة، وتحاول دفن مخاوفك، قلقك. أنا لست أفضل منك. فعلت نفس الشيء طوال حياتي. الحقيقة أن تلك المعركة تزعجك... لا تدعها تكون تذكيرًا بالدمار الذي ستواجهه، بل بالسلام الذي تسعى لتحقيقه."
عبس أرغريف. "فييد يقول لك إنه واجبك أن تغزو الأعراق الأخرى، وأنت تتحدث معي عن السلام؟"
رفع غالامون حاجبه. "فييد يتمنى أن نغزو الجميع لنحقق السلام للعالم. أقاتل إلى جانبك بسبب عقدنا، لكنني أعتقد أن فييدن ستنتصر في هذه الحرب. هذا هو طريق إيماننا."
ابتعد أرغريف نحو المحيط ونظر إلى الأمواج. "ستنتهي الحرب بمعاهدة سلام إذا حصل ما أريده."
"الفييدمين لا يتفاوضون"، قال غالامون، واقفًا بجانب أرغريف. "الدبلوماسية لن تكون كافية. فييدن ستنتصر، أو ستموت. هذا هو طريقنا."
"حتى في مواجهة غيريكتيغيت؟" قال أرغريف بابتسامة قاتمة. "شعبك يعرفه باسم مختلف، بالطبع. 'هو الذي سيحاكم الآلهة.' لكن الاسم طويل جدًا، لذا أفضل غيريكتيغيت."
استدار غالامون بنظره إلى وجه أرغريف، محدقًا إليه بانتباه. كان أرغريف يراقب حركة الأمواج بينما استمر جرس الأرصفة في الرنين. في المسافة البعيدة، اقتربت سفينة تجارية من الأرصفة. تحركت النوارس نحوها، تفحصها بحثًا عن طعام طازج. في المسافة، رأى أرغريف سمكة قرش بأربع عيون تراقب السفينة أثناء مرورها.
"إذن، إيرلبنيس يرغب منك...؟" بدأ غالامون يسأل، ثم انحنى على الأرصفة ونظر عبر المحيط. مر الوقت بينما بدا أنهما يستمتعان بنسيم البحر. في النهاية، وقف غالامون. نظر إلى خوذته.
"لا عجب أنك تتحرك بجنون. أنت تحارب ضد نهاية كل شيء."
"بالفعل. هذه المملكة على وشك الانهيار، الفييدمين على وشك الغزو، وباء قادم، وحوش عديدة ستظهر، وكل هذا يحدث قبل أن يُبعث كارثة قديمة... لدي الكثير على قائمتي." هز أرغريف كتفيه.
"هاه..." تنهد غالامون. سحب شعره إلى الخلف وارتدى خوذته مرة أخرى، وأخذ رشفة طويلة من قارورته. "يبدو أن فييد خطط لكفارة طويلة لي. تنوي الوقوف دفاعاً ضد هو الذي سيحاكم الآلهة."
"أعلم. قضية قانونية. على ما يبدو، حتى بدون درجة دكتوراه في القانون، أنا أفضل محامي دفاع في العالم؛ مُترافع ذاتي القرن. إذا لم يستمع القاضي، حسنًا... هكذا هي الحياة. أو الموت، كما كانت."
أخذ غالامون نفسًا عميقًا وزفر. "أدركت أنه يجب علي تجاهل نصف ما تقوله."
ضحك أرغريف، ثم ارتعش. شعر جسده بالضعف والإنهاك، مذكرًا إياه بأنه مريض حقًا. "أتساءل إن كان الغزو سيحدث قبل ذلك المزاد. آمل ألا يحدث. حسنًا، في الوقت الحالي، أعتقد أنني يجب أن أقرأ. هذا يُعد راحة، أليس كذلك؟"
"لا."
"حسنًا، على أي حال"، قال أرغريف مستهترًا. ابتعد عن الأرصفة. كل خطوة كان يخطوها للأمام كانت أسهل قليلاً من الخطوة السابقة. ربما كان بسبب نصيحة غالامون. أو ربما، ببساطة، مشاركة جزء صغير من عبئه مع شخص آخر جعل رحلته أسهل.
###
إندوين كان يمسك بسكين مارغريف راينهارت الأبيض، يلوح به في ضوء القمر. كان يلمع وكأنه مغطى بشيء ما - طبقة رقيقة من السحر، بلا شك. لا يزال غارقًا في التفكير بشأن المعركة. كان راينهارت أكثر حسمًا واستباقية وتوقعًا. كان لديه شعور أفضل بما سيحدث. تساءل إندوين إذا كان ذلك بسبب الخبرة أو ببساطة المهارة.
في الخارج، سمع إندوين خطوات ثقيلة. معتقدًا أنه يعرف من هم، وضع السكين جانبًا وجلس بشكل أكثر استقامة. ازدادت الخطوات علواً، ثم انفتح الباب بعنف. دخل الملك فيليبي الثالث - والد إندوين وزعيم بيت فاسكير، وسيد مملكة فاسكير.
كان جميع أفراد بيت فاسكير الحاليين طويلين جدًا، وأصل ذلك كان والدهم. كان في شبابه عملاقًا - عريض الكتفين، عريض الصدر. حتى في شيخوخته، كان لا يزال هائل البنية. كان لديه شعر أسود غامق بالكاد بدأ يشيب ولحية تمتد حتى بطنه. كانت عيناه بنفس لون عيني أرغريف. كان يرتدي ألوان بيت فاسكير، الأسود والذهبي، ولكنها كانت مميزة بلون أرجواني إمبراطوري غني. كانت عباءة سوداء ملكية تتدلى من كتفيه مع رمز بيت فاسكير مطرزًا على ظهرها باللون الذهبي.
"مرحبًا، أبي"، قال إندوين بهدوء.
اقترب فيليبي حتى وقف وجهًا لوجه مع إندوين. "هل لم تتعلم شيئًا مما علمتك؟"
تحدث الاثنان بهدوء، ولكن لم يكن هناك أي مشاعر عائلية في حوارهما.
"أردنا تمردًا من بيت باربون. وقد حصلنا عليه."
رفع فيليبي يده وأمسك بحلق إندوين. رفعه بيد واحدة كما لو كان طفلًا، ثم ضربه على الطاولة برأسه أولًا. "نحن؟!" صرخ الملك. "هل ترغب في الموت؟ لأن هذا هو السبب الوحيد الذي يمكنني حتى أن أبدأ في التفكير كيف يمكن أن تتصرف بسذاجة هكذا!"
أطلق الملك سراح إندوين ونهض على قدميه. تحدث بهدوء مرة أخرى، وكأنه لم يكن يصرخ من الغضب قبل ثوانٍ. "عندما يتحدث الناس عن هذه الحرب وكيف بدأت، لن يتحدثوا عن باربون الذين بدأوها؛ بدلاً من ذلك، سيتحدثون عن كيف بدأت حراس ولي العهد بذبح الناس عندما حاولوا إيقاف الفرسان الملكيين الشريرين من جعل المارغريف يبدو سخيفًا."
بدأ إندوين في الجلوس، ولكن الملك ركل أسنانه. انزلق الأمير عبر حطام الخشب.
"أنت لا تفكر"، واصل فيليبي. "أنت تستخف بالعرش. أنت ابني ووريثي، ولكنك فقط ذلك. أنا لست ميتًا، ولا قريبًا من الموت. أنا الملك، ويجب ألا تعصيني مرة أخرى." انحنى فيليبي، ممسكًا بقميص إندوين وساحبه إلى وجهه. "هل نحن واضحون؟"
"نعم"، نطق إندوين بوضوح رغم الدم الذي يسيل من وجهه.
أطلق فيليبي قبضته، وسقط إندوين على الأرض. وجه الملك شخصًا ما لعلاج إندوين، ثم مسح يده المغطاة بالدم على عباءته.
"نظرًا لأنك استخدمت ذلك الطفل غير الشرعي لتفاقم العلاقة بين بيت باربون ومونتيتشي، خففت العقوبة إلى مجرد ضرب"، علق فيليبي. "لقد اتصلت بأوريون. سيعود. يجب قمع هذا بسرعة. سأعلمك كلاكما كيفية الحرب. ابقِ أذنيك مفتوحتين؛ قد تتعلم شيئًا. كن شاكرًا."
"شكرًا لك، أبي"، قال إندوين، وعيناه الزرقاوان تحترقان وكأنهما تثقبان ظهر والده المغادر.