"إذن، أي كوب يحتوي على العملة؟" سألت مينا، وهي تمرر يدها فوق مجموعة من ثلاثة أكواب متطابقة. جلس إلياس على كرسي أمام طاولة متهالكة لكنها نظيفة، بينما جلست مينا فوقها. كان أرغريف مدفونًا تحت الأغطية في سرير بزاوية الغرفة، مرتعشًا وهو ينظر إلى كتاب مضاء بضوء الشمس الخافت من نافذة مسدودة. مرت بضعة أيام. كانت ماتيث مزدحمة بالنشاط بينما تم حشد القوات.
جلس غالامون عند قدم السرير، يراقب الأبخرة المتصاعدة في الهواء من جرعة تتخمر. كانت جرعة تهدئ العقل - اعتبرها أرغريف السبب الذي مكنه من فعل ما فعله في المعركة، وقرر صنع المزيد منها قبل وصول الغزاة. كانت مكونات الجرعة هي آخر ما تبقى من أموال أرغريف، باستثناء ما تم تخصيصه للنفقات الضرورية مثل الطعام.
"هذا هو الكوب"، قال إلياس، مشيرًا إلى الكوب في الوسط. رفعت مينا الكوب؛ كان فارغًا. رفع إلياس الكوبين الآخرين بيديه الحرتين، لكن لم يكن أي منهما يحتوي على العملة. "ماذا؟"
"تحقق خلف أذنك"، قالت مينا بسعادة.
استخرج إلياس العملة واتسعت عيناه. عبس أرغريف، مظهرًا وجهه المزعج من تحت الأغطية. "من المفترض أن تساعديني في السحر من المستوى C، مينا."
قفزت مينا من الطاولة وتوجهت إلى جانب سريره. "أخبرتك بما أعرفه، جريف. كان السحر الرباعي الأبعاد، بالنسبة لي، مثل النظر عبر حجاب، أو اكتشاف سر خدعة سحرية. يبدو معقدًا، لكنه بسيط في العمق."
وقف إلياس، ووضع العملة مرة أخرى على الطاولة بأدب. "من غير المجدي طلب المساعدة. إنه مختلف لكل شخص."
"لماذا أنتما الاثنان في منزلي على أي حال؟" قال أرغريف، متدثرًا ببطانياته.
"منزلك، جريف؟ قلت إنه مهجور"، ردت مينا. "والدي لن يفتقدني؛ بالكاد يعرف أنني موجودة. أمي قد تثير ضجة في النهاية، لكن هذا ليس مهمًا. وإلياس هنا قرر البقاء والمساعدة." أشارت مينا إلى إلياس، الذي ما زال يرفض النظر في عيني أرغريف.
"أيا يكن. قوموا بخدع سحرية بصمت"، ارتجف أرغريف. "ولا تجلسي على الطاولة. قد تكونين مثل قطة، لكنك لستِ واحدة حقيقية. الناس يأكلون هناك. وبالأخص أنا."
سخرت مينا، لكنها جلست على الكرسي. "لا تبدو كمن يأكل كثيرًا."
طرق أحدهم الباب. التفت غالامون بسرعة، ووقف، وأخرج خنجره وأمسكه بحذر. فتح الباب ببطء، ونظر من خلاله. ثم فتحه على مصراعيه وابتعد.
"مرحبًا، نيكي." حيت مينا.
دخلت نيكوليتا. كانت ترتدي درعًا جلديًا مفصلًا خصيصًا، وعليه صورة السمكة السيفية الزرقاء لمونتيتشي مرسومة على الصدر. كدليل على ثروة الدوقية، كان الدرع مغطى بنقوش وتأثيرات سحرية لامعة. كان هذا الدرع مألوفًا.
في اللعبة العادية لـ "أبطال بيريندار"، بعد طرد نيكوليتا من رتبة البومة الرمادية، كانت تشارك لفترة وجيزة في الحرب الأهلية قبل أن تعود إلى ماتيث بعد سماع أنها تعرضت لغزو من قبل الجان الثلجيين. كان هذا الدرع إرثًا ووجد في قصر الدوق، الذي كان قد اجتاحه الفيديمين.
"مرحبًا، مينا." نظرت نيكوليتا حول الغرفة، وأعطت إيماءة لإلياس. جلس غالامون مرة أخرى أمام سرير أرغريف، يحدق في الجرعة التي تتخمر مثل جرو محبط. رأت نيكوليتا أرغريف وتقدمت ببطء نحوه.
"أرغريف. تبدو في حالة سيئة..."، قالت بقلق.
"لا تكذبي عليّ. وسامتي الفائقة هي ميزتي الوحيدة في هذا الجسد النحيل"، وضع أرغريف يده على وجهه ليبرز وسامته. كانت يده دافئة، لكن وجهه لا يزال يشعر بالبرد الشديد.
اختارت نيكوليتا تجاهل تعليقه. "كل مرة أراك، تبدو أكثر مرضًا."
"كفاية عني." أغلق أرغريف كتابه. "مزاد فرقة باريتا. قلتِ إنه لم يحدث بعد. متى يكون؟"
"الليلة"، أجابت نيكوليتا. "ونظرًا لأنك قد أنقذت دوقية مونتيتشي بأكملها إذا حدث هذا الغزو حقًا، فإنها مسألة شرف أن أساعدك في الدخول."
"لا أريد المشاركة. هل تمزح؟ مجموعة من الناس في مكان مكتظ، كلهم يصرخون ويبصقون مثل الكلاب الجائعة، يتقاتلون على الفتات في تشويه مغرور لكل من القمار والتجارة." توقف أرغريف ليلتقط أنفاسه بعد نوبته. "لدي شيء أريد بيعه فقط. إذا كنت تريدين المساعدة حقًا، انشري الشائعات عن المعرض لجذب المزيد من المهتمين."
"أحتاج إلى معرفة ما الذي تبيعه."
توقف أرغريف، ثم رمى البطانية بعيدًا. مشى عبر الغرفة وأزاح لوحًا متهالكًا، ثم أخرج قطعة من الورق. عاد إلى نيكوليتا وسلمها إياها، ثم عاد ليتدثر بالبطانية.
"أوه. هذه البطانيات كلها مبللة بالعرق. أحتاج إلى جديدة." شكى أرغريف بينما كانت نيكوليتا تقرأ الوثيقة. وقف، وجمع البطانيات بينما كان يرتجف بشدة. وقف غالامون، وأخذ الأغطية من أرغريف بالقوة. وأشار إلى السرير، آمرًا أرغريف بوضوح بالعودة للتمدد.
"هذه سند ملكية فومسباير؟" تحدثت نيكوليتا بدهشة. غالامون ابتعد ليجلب بطانيات نظيفة.
"ك-كم أنتِ ملاحظة"، قال أرغريف بين ارتجافاته، وسقط في السرير. "أعطاني إياها إندوين بعد... قسوة شديدة، أعتقد؟ و-مع ذلك، ربما يكره أن أسميها 'حبًا'. يبدو أنه ي-يكره هذه الكلمة."
"لماذا تريد بيعها؟" قالت نيكوليتا، وهي تعتني بالورقة بعناية. "إنها قطعة أرض قيمة للغاية. العديد من النبلاء يستأجرون الشقق خلال الصيف ويقضون الإجازات هناك. دخلها يعادل دخل مدينة صغيرة. و... حسنًا، إندوين أعطاك إياها. بعد ما حدث في المرة الأخيرة..."
"إنه مشغول جدًا بالتعامل مع والده الفظيع والحرب الأهلية المقبلة. الحوزة توفر دخلًا مستقرًا، صحيح، لكنني لا أحتاج إلى دخل مستقر. أحتاج إلى الكثير من المال الآن"، قال أرغريف بسرعة. عاد غالامون مع بطانيات نظيفة، وسرعان ما أخذها أرغريف من يديه وتدثر بها.
"لماذا؟" استفسرت نيكوليتا.
"من أجل القمار، بالطبع!" قال أرغريف بمرح، ثم بدأ يغطي نفسه تمامًا بالبطانيات. أصبح مثل اليرقة في غضون ثوانٍ. "أمزح، بالطبع. البلاك جاك لم يُخترع بعد. القمار بلا جدوى."
"أنا متأكدة أن والدي سيكون مستعدًا لشراء فومسباير بسعر مناسب..."
فتح أرغريف فمه، على وشك الكشف أن فومسباير ستنهار في المحيط خلال بضعة أشهر. ثم تذكر أن نيكوليتا كانت واحدة من الشخصيات "الصالحة"، وربما لن تحب الاحتيال العلني.
"إذن يمكن لوالدك الذهاب إلى المزاد والمزايدة"، قال أرغريف بدلاً من ذلك.
"ما زلت لم تخبرني لماذا تحتاج هذا المال"، دفعت نيكوليتا أكثر. أخذت كرسيًا من الطاولة وسحبته بجانب السرير.
عبس أرغريف. "المال شيء ثمين في بلد في حالة حرب. غزو الفيديمين، الحرب الأهلية الوشيكة..."
"كلما تحدثنا، تبدو متأكدًا جدًا أن هناك ستكون حرب أهلية"، لاحظت نيكوليتا، مائلة للأمام واضعة يديها على ركبتيها.
"ربما بدأت بالفعل. بغض النظر عن أي شيء، ستحدث. كيف ومتى وأين، كلها مجرد تفاصيل خلفية للحتماوية. معظم العامة يكرهون العائلة الملكية بسبب الضرائب المتزايدة وتزايد القنانة. بالإضافة إلى ذلك، كانت هذه منذ البداية خطة من فاسكير. أعلم ذلك لأنهم سعوا لإشراكي فيها. العائلة الملكية تريد الحرب. فيليبي يريد تطهير الرعايا غير المخلصين واستبدالهم بالمؤيدين. هذا استعدادًا للخلافة." حك أرغريف ذقنه ثم أضاف كفكرة لاحقة، "أيضًا، يريد إعطاء أورايون بعض الأراضي."
على الرغم من أن "أبطال بيريندار" كانت لعبة ديناميكية للغاية، كان هناك بعض الأشياء التي لا يمكن للاعب تغييرها. الحرب الأهلية ستحدث دائمًا. بعض الشخصيات التسع القابلة للعب يمكنها تأخيرها قليلاً، لكنها لا تزال تحدث في النهاية. ومع ذلك، كيفية انتهاء الحرب يعتمد على أفعال اللاعب.
البيت المهجور أصبح هادئًا جدًا، والجميع تحولوا للنظر إلى أرغريف.
أرغريف، الذي كان مستغرقًا في اللحظة، استمر بالكلام من تحت كومة البطانيات. "كان باربون هو الهدف الرئيسي، لكن لديهم العديد من الأصدقاء وأنا متأكد أن الكثير من الجنوب—بما في ذلك مونتيشي—سينضم لدعم من هم ضد فاسكير. أما الشمال فسيظل تحت سيطرة فاسكير بقوة. معظم نبلاء الشمال يتحركون ببراغماتية وليس بدافع الأخلاق. دعم العائلة الملكية يجلب لهم أكبر فائدة."
نيكوليتا خفضت رأسها وتدلت خصلات شعرها السوداء لتغطي وجهها. إلياس وقف ومشى نحو النافذة. مينا كانت تراقب ردود أفعال الجميع.
"إذن قررت الابتعاد عن العائلة الملكية في البرج"، قالت نيكوليتا وكأنها توصلت لاكتشاف. "في ذلك الوقت، عندما سُرِق بحثي، إندوين كان الفاعل حقًا. كان ذلك جزءًا من الاستفزازات."
"كان يتصرف بشكل مستقل عن الملك فيليبي، ولكن نعم. كان ذلك لاستفزاز مونتيشي والقضاء على التهديدات لخلافته."
"إذا كان هذا صحيحًا، فإن هذا يعزز شرعية التمرد. الملك يتعهد بالحماية مقابل الخدمة؛ هذا التجاهل القاسي للحياة لا يليق بملك حقيقي." رفعت نيكوليتا رأسها وحدقت في أرغريف.
أرغريف أبقى أفكاره الخاصة حول شرعية التمرد مخفية. بيت فاسكير كان بلا شك قاسيًا وشريرًا، لكن بيت باربون يفتقر إلى خطة تتجاوز الإطاحة بالملك فقط. إذا اختار اللاعب الجانب المتمرد، فسيسقط المملكة في أزمة حيث يتدافع الناس لتقديم مطالباتهم الغامضة على العرش. القضايا النبيلة كانت دائمًا تُقوض بالأنانية.
بالطبع، إذا اختار أحدهم فاسكير، لم تكن الأمور تسير بسلاسة أيضًا. الملك فيليبي سيموت، وإندوين وأورايون سيتقاتلان على العرش. العديد من النبلاء سيعلنون الاستقلال، مما يفصلهم عن المملكة. كانت كل الأمور فوضوية بغض النظر عن من يتم اختياره.
"حسنًا، طالما بعت تلك الورقة الصغيرة، سأكون سعيدًا. أنا سهل الإرضاء."
أومأت نيكوليتا وكأنها خرجت من غشاوة. "إذن، سأحرص على فعل ذلك." وقفت. "بشرط واحد. عليك أن ترتاح."
حدق أرغريف بدهشة لكنه ابتسم. "مهمة عظيمة؟ ماذا أفعل؟ لا أملك خيارًا، أعتقد."
"وأعني الراحة. لا قراءة، لا مهمات، لا شيء. مينا تخبرني أنك بالكاد تنام، وتأكل طعامًا بسيطًا فقط، وتقضي كل ساعات اليوم إما تحاول تعلم سحر المستوى C أو حفظ تعاويذ الدرويد التي غنمتها."
"نعم. ثم أتنقل إلى شجرة بيبال، أجلس في وضعية اللوتس، وأحاول الوصول إلى النيرفانا"، هز أرغريف رأسه. "أرجوك. أنا بخير. أقرأ حتى أنام. أكل طعامًا بسيطًا لأنه كل ما أستطيع تحمله مع هذا المرض اللعين."
نيكوليتا أصلحت شعرها وهزت رأسها. حدقت في أرغريف بعيونها الوردية العميقة لفترة، وأرغريف رد بنظره. ثم حولت نظرها وزفرت.
"كان هناك شيء آخر. بالنظر إلى أنك من أثار هذا الموضوع بالكامل إلى انتباهي، أردت معرفة أفكارك حول الغزو."
توقف أرغريف. تحرك بشكل محرج في شرنقته من البطانيات حتى جلس منتصبًا. "التوقيت سيء. لحسن الحظ، كنت قادرًا على كشفه."
"لا، أعني... من الناحية الاستراتيجية. مينا أخبرتني أنك تنوي البقاء والمساعدة، لكني أردت معرفة ما كنت ستفعله. بالإضافة إلى ذلك، ما الذي تعتقد أن الجان الثلجيين سيفعلونه." حدقت فيه بتركيز.
"سأذهب إلى... إحدى القرى الساحلية."
"لماذا القرى؟" جلست نيكوليتا مجددًا.
نظر أرغريف إلى الأسفل لثانية، يراجع أفكاره. "يشبه الفيديمين الفايكنج، لكنهم ليسوا محاربين متوحشين. إنهم استراتيجيون"، بدأ أرغريف في الشرح، لكن نيكوليتا حدقت فيه بحاجبين معقودين. "أنتِ لا تعرفين ماذا تعني هذه الكلمات، نسيت."
أخرج أرغريف يده من البطانية ووضعها على ركبته. "سيأتي الفيديمين في سفن طويلة. إنها قوارب طويلة ورفيعة، تُدفع بواسطة المجاذيف. سيهبطون في القرى الساحلية أولاً، بدلاً من مهاجمة ماثث مباشرة من البحر. سيمكنهم ذلك من الحصول على موطئ قدم على اليابسة وتأمين ميناء آمن. ثم، بمجرد أن يفعلوا ذلك، سيجمعون القوات لمدة يوم أو يومين قبل أن يتوجهوا نحو ماثث."
أخرج أرغريف يده من البطانية ووضعها على ركبته. "سيأتي الفيديمين في سفن طويلة ورفيعة تُدفع بالمجاذيف. سيهبطون في القرى الساحلية أولاً، بدلاً من مهاجمة ماثث مباشرة من البحر. هذا سيمكنهم من الحصول على موطئ قدم على اليابسة وتأمين ميناء آمن. ثم، بعد ذلك، سيجمعون القوات ليوم أو يومين قبل أن يتوجهوا نحو ماثث."
فكرت نيكوليتا في هذا. "إذن، يجب أن نركز سفننا قرب القرى الساحلية ونلتقطهم هناك؟"
هز أرغريف رأسه. "الفيديمين يعرفون السحر الدروي، لا تنسي. سيستطلعون المنطقة باستخدام الطيور قبل أي هجوم متهور. إذا ركزت سفنك في مكان معين، سيذهبون إلى مكان آخر"، قال أرغريف بهدوء معارضًا الفكرة. "على أي حال، بمجرد أن يتحركوا نحو ماثث، سيحضرون سفنهم لمهاجمة موانئ المدينة في نفس الوقت. أعتقد أنهم سيركزون سحرتهم على تلك السفن. بهذه الطريقة، تُحاصر المدينة، وسحرتك ينشغلون بمواجهة هؤلاء في البحر. يمكن للمشاة التقدم دون مضايقة. الجدران ستجعل الأمر صعبًا عليهم، مع ذلك."
حدقت نيكوليتا في أرغريف. أدرك أنه كان منغمسًا في الكلام.
"الفيديمين لديهم جنود أكثر منك. هؤلاء الرجال محاربون متمرسون، وليسوا فرسانًا مدربين كانوا يتسكعون في السلام. إنهم يجهلون بعض الأشياء مثل سحر الوهم والتعويذات، لكن معرفتهم بالسحر ليست أقل قوة مما لدينا في فاسكير. قد يكون لديهم بعض السحرة من المستوى A، لكن لا أستطيع أن أقول ذلك بثقة. الميزة الوحيدة التي لدينا هي موقف الدفاع."
"هل قمت بوضع استراتيجية للهجوم على معسكر الكشافة؟" سألت نيكوليتا.
"أمم... نعم. لماذا؟"
"هل لديك أفكار للدفاع؟"
"بالتأكيد، لكن—"
وقفت نيكوليتا. "أعتقد أنك يجب أن تتحدث مع والدي. يمكنك البقاء في مكان أفضل من هذا البيت المهجور الذي اقتحمته."
"مرحبًا، لقد وجدت مفتاحًا. لم يكن هناك اقتحام." احتج أرغريف، ثم دخل في نوبة سعال. "لماذا يجب أن أرى والدك؟"
نيكوليتا ضبطت درعها ومشت نحو الباب. "لتوصيل ما قلته لي، وللمساعدة في تحضير دفاع جيد. أنت تعرف الوضع جيدًا. لا أعرف كيف أو لماذا تعرف، لكن معلوماتك كانت دقيقة حتى الآن."
فكر أرغريف في هذا. كان يعتزم لقاء الدوق إنريكو في وقت ما، لكنه كان يعتقد أن ذلك سيكون بعد الفوز بالمعركة. إذا كانت المعركة قد فازت، بالأحرى.
ألقى أرغريف البطانيات. "ليس لدي سبب للرفض." أشار إلى مينا وإلياس. "هذان المتسكعان يمكنهما المساعدة في حمل أغراضي. لديهم خبرة في ذلك."