"هل يجب عليك الذهاب بنفسك، سيد كاسترو؟" تبع شخصية مرتدية رداء رمادي رجلًا عجوزًا قصير القامة. رغم أن معظم معالم الشخصية كانت مخفية تحت غطاء الرأس، إلا أن خصلات من شعر أزرق فاتح كانت تظهر قليلاً.
ابتسم الرجل العجوز واستدار. كانت وجهه متجعدًا، لكنه بدا ودودًا وخيرًا - صورة لرجل عجوز لطيف. الرداء الذي كان يرتديه كان رماديًا، لكنه كان متألقًا بالتعاويذ، وصورة كبيرة لبومة تتلألأ كالألماس على كتفيه.
"نعم، يجب علي الذهاب. لدي الكثير من الأعمال في أماكن أخرى قبل التوجه إلى ماثيث، لكن يجب أن أقابل تلميذنا الشاب شخصيًا لكسب وده. العبقرية نادرة، ولكنها غالبًا ما تولد شيئين: الكبرياء والتفرد. إذا تم تحويل تلك الرسالة الصغيرة من نظرية إلى تطبيق، قد تهز العالم السحري بأكمله." صوت كاسترو بدا متعبًا ولكنه رقيق.
"...هل تعتقد..."، توقف الآخر. "أعتقد أنني أرغب في زميل... لا يهم."
"زميل تلميذ؟" ابتسم كاسترو. "ربما، إنجو. هذه الرحلة تخدم غرضين؛ لإظهار للفتى أن مواهبه مقدرة من قبل الرابطة، وللتعرف على شخصيته. إذا كان يجب عليّ أن أخفض نفسي بصفتي رئيس رابطة البومة الرمادية لمساعدة نجم صاعد على رفع مستوى الرابطة... فليكن."
"لكنه جزء من العائلة المالكة..." توقف إنجو.
تقدم كاسترو وأمسك بكتف إنجو. اضطر للارتقاء ليفعل ذلك. حدق الفتى في رئيس البرج العجوز بعينين بنيتين بريئتين.
"أعلم أن لديك الكثير من الأسباب للخوف من الفاسكير. لكن كن مطمئنًا، لن أسمح لأي شخص بإيذائك مرة أخرى. حياتك كانت قاسية، لكنني مصمم على إنهاء تلك القسوة. كن مطمئنًا، إنجو." ضغط كاسترو على كتفه بقوة، ثم أطلق قبضته.
فرك إنجو يديه معًا، مبتسمًا. بدا ناضجًا تمامًا، لكن بعض تصرفاته لا تزال تحمل براءة الأطفال. "أنا أكثر قلقًا عليك، سيد كاسترو."
ضحك كاسترو واستدار مبتعدًا. "أنت صغير جدًا لتقلق علي. أنا لا أبحث عن الخطر، وحتى الآن، هناك أشياء قليلة في هذه القارة يمكن أن تشكل خطرًا حقيقيًا علي."
مشى رئيس البرج إلى حافة الغرفة الحجرية الكبيرة التي كانوا فيها، وفتح الباب المؤدي إلى شرفة. امتدت الشرفة لبعض الوقت، وكانت تفتقر بشكل غريب إلى الدرابزين. تمسك إنجو بالقرب من الباب، وغطاء رأسه تطاير بفعل الرياح الشديدة. كان شعره الأزرق الفاتح يتطاير بشدة.
غير متأثر بالرياح العاتية، مشى كاسترو إلى حافة الشرفة وبدأ يبحث في جيوبه كما لو كان يبحث عن مفاتيح سيارته. أخرج صفارة سوداء مرصعة بالياقوت وأحجار كريمة أخرى. نفخ فيها، وصدى صوت حاد من أعلى البرج.
نظر كاسترو نحو بعض الجبال البعيدة، منتظرًا. بعد فترة قصيرة، ظهر نقطة سوداء في الأفق، تكبر تدريجيًا كلما اقتربت. عندما أصبحت أقرب، اتضحت؛ تنين رمادي يتجه نحو البرج بسرعة.
مشى رئيس البرج مبتعدًا عن الشرفة. تمسك إنجو بإطار الباب بقوة، لكن عيناه اتسعتا بدهشة عندما شاهد الرجل العجوز يطفو ببساطة في الهواء. بدأ كاسترو يمشي نحو الأسفل كما لو كان هناك مجموعة من السلالم غير المرئية في الهواء. علم إنجو أن هذا كان ببساطة أحد تعاويذ سيده المتعددة.
مر التنين تحت كاسترو، ثم ارتفع الاثنان في السماء. شاهد إنجو برهبة ثم أغلق الباب بهدوء، واقفًا وحيدًا في الغرف الكبرى لرئيس رابطة البومة الرمادية.
#####
جلس أرغريف بسرعة، مبللًا بالعرق بعد كابوس يتعلق بالنار. أخذ بضع ثوانٍ ليلتقط أنفاسه. كان مرتبكًا بسبب محيطه للحظة، لكنه تذكر بسرعة أنه كان في إقامة الدوق، في غرفة ضيوف بها شرفة تطل على البحر. انتظر حتى يهدأ نبض قلبه، ثم نهض. شعر بتحسن كبير مما كان عليه في وقت سابق من اليوم. ربما تعافى من المرض بعد التعرق الشديد.
كان غالامون غائبًا، يعيد ملء قواريره. تعلم أرغريف أن مصاص الدماء الجني الثلجي كان يحمل العديد من قوارير الدم على شخصه، عادة ما يكفي لأسبوع كامل.
قال الدوق إنريكو إنه سيتحدث إلى أرغريف في الصباح. حتى إذا كان لدى نيكوليتا بعض الثقة في قدرات أرغريف، فإنه بنفسه افترض أن الدوق لن يثق بشكل خاص في نصائح استراتيجية من شاب غير شرعي من العائلة المالكة. الدوق كان قد شهد الحروب من قبل؛ ربما لا يزال يرى أرغريف كطفل في عينيه.
ألقى أرغريف البطانيات بعيدًا. "ليس لدي سبب للرفض." أشار إلى مينا وإلياس. "هذان المتسكعان يمكنهما المساعدة في حمل أغراضي. لديهم خبرة في ذلك."
غيّر أرغريف ملابسه من ملابس النوم إلى ملابس مناسبة للمناسبات الرسمية. جاءت من حقائبه التي تركها مع نيكوليتا عندما اختطفه راينهارد. نظر إلى المرآة في الغرفة. الملابس المصممة كانت تخفي إطاره النحيل والطويل بشكل أفضل، وكان أرغريف يستمتع شخصيًا باللباس الجيد. الملابس الفاخرة، والمجوهرات الفاخرة - كانت ممتعة لامتلاكها وارتدائها.
رأى المرآة البرونزية على مهد النوم، وسرعان ما تلاشت التشتت الطفيف الذي شعر به. كالعادة، كانت هذه الشيء يشكل تذكيرًا صارخًا بواجبه؛ دوره كمن يناضل ضد جيرشتيخت. سار وأمسك بها، ورماها في الهواء ثم أمسك بها من المقبض. في داخلها، قرأ وضعه مرة أخرى.
السمات: [طويل]، [مريض]، [ضعيف]، [ذكي]، [تقارب سحري (عالي)]، [مصاب بالأرق]، [نعمة التفوق (MAX)]
المهارات: [السحر العنصري (د)]، [سحر الدم (د)]، [سحر الشفاء (د)]، [سحر الوهم (د)]، [سحر الحماية (د)]، [السحر الكاهن (و)]، [النقش (E)]، [التطعيم (E)]،
كان من المُشجع رؤية نتائج دراسته المستمرة. كان سحر الحماية قد بلغ مستوى D بالفعل، وعلى الرغم من أن أرغريف لم يتعلم سوى عدد قليل من النصوص، كان السحر الدرويدي في تحسن مستمر. اعتقد أن قسم "الصفات" بقي على حاله، لكنه لاحظ إدخالًا جديدًا...
"هاه." لم يمكن أن يمنع أرغريف نفسه من الضحك. "من الصعب أن أتصور أني كنت فخورًا بالحصول على ثماني ساعات نوم."
الآن وبعد أن أصبح أرغريف، لم يسقط في النوم بسهولة مرة واحدة ولم يستيقظ بدون إزعاج. حتى قبل معركة معسكر الكشاف، كان يعاني من الأرق والكوابيس. كان يحلم أن كل شيء عادي - ربما كان مرة أخرى في قاعة المحاضرات في الكلية، أو يقود السيارة، أو يستمتع بعشاء عائلي هادئ. ثم، كل ذلك يختفي. كان يتعثر، أو يغمض عينيه، ويجد نفسه مرة أخرى في بيريندار، بوحوش شرسة وحروب. مكان مألوف، ولكن غريب تمامًا.
"من الممتع قراءة 'إنقاذ العالم'، أو سماع قصص عنه... ولكن أن تحمل هذا العبء؟"
"أنسى ذلك. ليس لدي الحق في الشكوى." رمى أرغريف المرآة على السرير ووقف، متجهًا نحو كومة الكتب المرصوفة في زاوية غرفة الضيوف. تصفح النصوص الدرويدية، ووضع جانبًا تلك التي كانت غير مفيدة. عمومًا، كان السحر الدرويدي أفضل للتجسس. يمكن أيضًا أن يساعد على نمو الحياة، لكن أرغريف لم يكن بحاجة كبيرة إلى ذلك النوع من السحر.
توقف قليلاً، لمح كتاب السحر العنصري الرتبة C من الزاوية من عينه. نَظَر إليه وأمسك به، وسار نحو الشرفة. سحب الستائر جانباً وخرج. كان المحيط يتلاطم على الشاطئ. كان يمكن رؤية السهول العشبية وحقول المحاصيل خارج ماتيث بالكاد. في المسافة، كانت السفن تسافر، والألسنة السحرية تلتف حولها لتنير المسار. فوق كل هذا، كانت القمر الأحمر الكامل يقف، بدأ يتلاشى قليلاً.
فتح أرغريف كتاب السحر العنصري رتبة C، مائلاً على الشرفة. أراد بعض من سحره داخل الكتاب. مرت على D-rank، كتب السحر يجب أن يكونوا مسحورين بالتعويذات لتجميع مصفوفة. بمجرد أن حركت سحره داخله وخرج من أصابعه، تعلقت مصفوفة السحر رتبة C [نيران وارغ] في الهواء مباشرة فوق الكتاب. كان بإمكان أرغريف رؤيتها، لكنه لم يستطع فهمها.
ذكرته بالفعل الكثير من الوقت الذي قضاه في النظر إلى جبل عملاق من مروحية. كان الجبل كبيرًا لدرجة أنه كان من الصعب على عقله فهم مقياسه. أغلق أرغريف الكتاب بصوت فاقع، وتنهد بخيبة أمل هادئة.
رفع أرغريف يده فوق المحيط، يحدق في كفه. كان يرتدي في الغالب القفازات خوفًا من أن يتسخ، لذا نادرًا ما رأى يديه وأصابعه. جلب فقط مصفوفة سحره المفضلة من الرتبة D، [الصواعق المتدحرجة]. في لحظة، تذكر تلك الجواسيس الجليدية التي تركت تقلصاً من الكهرباء، يتدحرج رغم أنه كان ميتاً منذ فترة طويلة. تركت الصورة سريعًا، مضطربة قليلاً
علقت مصفوفة التعويذة في الهواء. كانت مزيجا غريبا من العديد من الأشكال ثلاثية الأبعاد ، لكن لكل منها هدف ووظيفة ، وقد اجتمعت جميعها لتنفيذ تعويذة. لقد كان الأمر أشبه بلغة برمجة معقدة بشكل سخيف ، كما اعتقد أرجريف.
أضحكه هذا التفكير ، لكنه حافظ على المصفوفة.
طالما أنه لم يضع فيها أي قوة سحرية ، فإن التعويذة لن تعمل. إلى جانب ذلك ، لم يكن لديه أي قوة سحرية - لقد كان يشفط معظمها لسداد قرض السحر إلى إيرليبنيس.
من رتبة الأدنى إلى رتبة التجربة ، كان التغيير الوحيد هو إضافة بعد آخر للسحر. لقد نقله من خط واحد إلى خطوط متعددة ، تتفرع في اتجاهات مختلفة ، لتشكيل أشكال. لقد تشكلت ، لتكوين أفكار بسيطة وتنفيذ إجراءات بسيطة.
من رتبة التجربة إلى رتبة التخصص ، دخل بعد آخر إلى السيناريو. تم إعطاء الأشكال المسطحة عمقًا. يمكن للأشكال البسيطة أن تشكل نماذج معقدة. كان البعد الثالث هو أساس كل ما يمكن للإنسان إدراكه - مدى إدراكهم للواقع. ولكن ، إذا أردنا تبسيط الأمر ، فإن كل ما تمت إضافته هو خط آخر واتجاه جديد للتحرك. "مستوى" آخر.
عضّ أرجاف يده، وتبددت مصفوفة السحر في العدم. لو كان يمكنه أن يتخيل البُعد الرابع - خطًا آخر، مسارًا آخر، اتجاهًا آخر، طبقةً أُخرى من التعقيد في القوة السحرية التي تُسمى 'السحر'...
أمسك أرجاف يده للأمام، وأغلق عينيه. تخيّل تلك المصفوفة التي رأاها للتو في الكتاب - بُعدًا رابعًا. خطوة بعيدًا عن العادي. خطوة أبعد من الواقع المرتبط بحياته السابقة، وخطوة نحو الهاوية التي كانت بيريندار.
فتح عينيه مجددًا، وأراد سحره إلى يديه. تجسّدت مصفوفة [نار الذئب]، وفم كبير من اللهب زمجر من يد أرجاف. اندلع وتلاشى في الليل كما لو أنه لم يكن.
مندهشًا إلى حد الصمت، نظر أرجاف عبر المحيط. أغمضت عيناه ببطء، وابتسمت على وجهه. قلق قليلاً من أن شخصًا ما قد يأتي ليرى ماذا كان يفعل هنا، ولكن لم يأت أحد. ظلت الليلة هادئة كالعادة.
"لا أعتقد أنه كان سيئًا على الإطلاق"، ابتسم أرجاف، ثم قفز عن الدرابزين ووقف مستقيمًا. تمدد ودخل داخل المبنى.
توجه نحو المرآة البرونزية على الطاولة، والتقطها بيديه، مستعدًا للنظر في اكتشافه الجديد. ثم توقف. فحص المرآة في يده، ثم رماها على الأرض. سقط على سريره بشكل فوضوي.
"تعددت الخيارات أمامي..."، همس أرجاف في السرير. "كما لو أنني طفل دخلت للتو إلى محل الآيس كريم، وأرى مئات النكهات أمامي."
بفضل سحر الرتبة C ونعمة التفوق، يمكن أرجاف أن يصبح قوة بذاته. بالطبع، سيحتاج إلى تعلم وحفظ بعض القدرات المعينة. وبشكل طبيعي، مع تزايد الرتب، يصبح من الصعب بشكل كبير الحصول على تلك القدرات النادرة. على الأقل بالنسبة للسحرة العاديين - أرجاف يعرف بالضبط أين يجب أن يذهب بمجرد أن تنكسر قيود هذا الغزو.
للمرة الأولى منذ فترة طويلة، جاءت النوم بسهولة لأرجاف. لم يلاحظ حتى أن ملاءته لا تزال مبتلة.