استيقظ أرغريف وفي رأسه أغنية لا يعرف سبب وجودها. كان ضوء الشمس في منتصف النهار يخترق جفونه، مما اضطره إلى الالتفاف. أدى هذا الفعل إلى إيقاظه أكثر فجلس. استحضر سحر الماء البسيط، نظف يديه بعناية، ثم فرك عينيه. البرد المبلل أخرجه من عالم الأحلام. رمش عينيه عدة مرات، ثم انزلق من السرير.
بدأ يغني بهدوء المقطع الرئيسي من الأغنية، وهمهم الكلمات التي نسيها. توجه إلى أمتعته وأخذ زوجًا من القفازات ولبسها. شعر بأن مرضه قد انتهى تقريبًا. لا يزال يشعر ببعض الضعف، لكنه كان دائمًا يشعر بالضعف.
حوَّل أرغريف نصف سحره إلى بركة السوبرسيشن. الديون السحرية التي تراكمت عليه في القتال في معسكر الدراويد ربما لن تُخفف قبل حدوث الغزو. جعله ذلك غير مرتاح. ومع ذلك، كانت بركة السحر أشبه بالعضلة. لتدريبها، كان يجب أن تُستنزف. كلما استنزف سحره، كلما كان يستطيع حمل المزيد. كان ذلك أقرب ما يمكن لـ"تدريب" أرغريف. ضغط واحد يمكن أن يكسر معصميه.
نظف أرغريف أسنانه بقطعة قماش وبعض الماء، ثم غسل شعره في حوض الغسيل. مشط شعره إلى الخلف بعناية. كان طويلاً قليلاً، يتدلى قليلاً أسفل أذنيه. لا يزال ذقنه ناعمًا، بدا صغيرًا جدًا لنمو حتى شعر خفيف. عبس أرغريف. فكر في ذلك، لست متأكدًا حقًا كم عمري. أنا بالتأكيد أبدو بالغًا، بناءً على الطول فقط...
مرَّت الفكرة، ووبخ نفسه على القلق الشديد بشأن مظهره. يجب أن أذهب لمقابلة نيكوليتا، وأتحدث إلى والدها كما أرادت... عدل ملابسه وتوجه نحو الباب، لا يزال يغني.
“Some girl, old flame, jumps the stage cursin’ her name… tells her just where she oughta go…” فتح أرغريف الأبواب المزدوجة. قفزت خادمة كانت تقف أمام الباب إلى الخلف. كان واضحًا أنها كانت تضع أذنها على الباب.
"عذراً، سيدي. كنت فقط مكلفة..."
"أنتِ معذورة. أعلم، أنا قديس. على أي حال..." انتظر أرغريف منها أن تتحدث.
"الدوق يبحث عنك، سيدي"، انحنت الخادمة بسرعة. "لم أكن أقصد... كنت فقط أتحقق مما إذا كان السيد مستيقظًا."
وضع أرغريف يده على صدره. "وبدلاً من ذلك، سحرتكِ أغنيتي الهادئة. أفهم تمامًا." ابتسم أرغريف بود، فانخفضت كتفي الخادمة المتوترة. "حسنًا، أين الدوق إذن؟ لم أتحدث إليه من قبل. ستكون هذه تجربة جديدة."
"هو في مكتبه مع الآنسة مونتيتشي الصغيرة. يمكنني أن أرشدك إلى هناك، إذا كنت ترغب...؟" بدأت تسأل.
رفع أرغريف يده ليوقفها. "أعرف أين مكتبه. أنا متأكد أنكِ مشغولة بأشياء أخرى. لا تدعيني أعطلكِ. أتمنى لكِ يومًا سعيدًا." انحنى ثم مشى بجانبها بخطوات طويلة، وهمهم اللحن الآن بعد أن لم يعد في الخفاء.
ما يعرفه أرغريف عن الدوق إنريكو هو ما كان مكتوبًا. بلا استثناء، مات في بداية اللعبة على يد جنود الثلج. يمكن للاعب أن يجد جثته، وكانت بعض إحصائياته موجودة في ملفات اللعبة، لكن شخصيته كانت مجهولة إلى حد كبير للاعب عدا ما قالته نيكوليتا عنه أثناء اللعب كشخصيتها. كان أغلب ما يُقال عنه يمكن تلخيصه بـ"العملي". كان أيضًا أرملًا؛ توفيت زوجته أثناء ولادة نيكوليتا.
"لم أكن أعلم أنك مغازل بهذا الشكل."
قفز أرغريف عند سماع الصوت، واستدار نحو مصدره. ظهرت مينا، بدءًا بشعرها الأصفر القصير. كان ذلك تعويذة وهمية أخرى.
"هاه! نحن الآن 1-2"، قالت مينا مستفزة، مشيرة إليه. كان أرغريف مرتبكًا لثانية، لكنه تذكر أنه وجد مينا مرتين وهي مختبئة غير مرئية.
بعد أن عدل أرغريف أكمامه واستعاد رباطة جأشه، تذكر قافية: "من يهتم بالنقاط؟ أنتِ مملة جدًا."
تجاهلت مينا كلامه، وعيناها تتألقان بشكل ملحوظ. "كان يجب أن تسمع نفسك. 'أغنيتي الهادئة المهدئة'، كل الابتسامات والانحناءات..."
"هل تعتقدين أن هذا مغازلة؟" سأل أرغريف باستغراب.
"ما الذي يمكن أن يكون غير ذلك؟"
"الأدب العام"، رد أرغريف، وهو يمشي في الممر مرة أخرى. "الاجتماعية."
"بالتأكيد"، وافقت مينا بسخرية. "أنت مؤدب جدًا. لا تسخر من الناس أمامهم أبدًا."
"أسمع الغيرة تتساقط من كلماتك. 'أرغريف، كيف تجرؤ على استخدام كلمات معسولة مع امرأة غيري؟'" سخر أرغريف.
"أنت سخيف. لم أكن أعلم أنك بلا خجل إلى هذا الحد"، ردت مينا متلعثمة. "حسنًا، إذا كنت في هذه الحالة المعنوية الجيدة، أعتقد أنك تشعر بتحسن؟"
"تغيير الموضوع، أرى"، أجاب أرغريف دون التزام.
"لا أحب..." توقفت مينا. "لا يهم. من العبث أن أجادل شخصًا مثلك."
"أعلم أنك لا تحبينني. ليس بشكل رومانسي على الأقل." قال أرغريف. هزت مينا رأسها برضا بعد أن أكد ذلك. "بدلاً من ذلك، تفضلين نيكوليتا، أليس كذلك؟" أضاف أرغريف حقيقة يعرفها من اللعبة، ساعيًا للانتقام البسيط بسبب الخوف الذي شعر به.
تحولت مينا إلى بيضاء كالورقة، وقالت بقلق، "هذا ليس... ماذا تقول... نيكوليتا..."
"لا داعي للارتباك"، طمأنها أرغريف، مستمتعًا بذلك جدًا. "الرومانسية جزء طبيعي من الحياة. ومع ذلك، يتساءل المرء لماذا تركت مشاعرك غير معبر عنها."
"ليس لديك أي فكرة عما تتحدث عنه"، أجابت مينا، مستعيدة رباطة جأشها بسرعة. كانت جيدة في التمثيل كما هو الحال دائمًا.
"بالتأكيد، بالتأكيد"، أومأ أرغريف. "ابقِ الأمر صامتًا، مكبوتًا، عندما يمكن أن يحدث الغزو في أي وقت. اترك هذا السؤال الملتهب بدون إجابة. حكيم جدًا. شجاع."
"نيكوليتا أيضًا امرأة"، ردت مينا، وكانت كلماته تحفز ردة فعل لأنهم كانوا الحقيقة.
"هذا ليس سببًا. القلب يريد ما يريده القلب." توقف أرغريف في الممر واستدار نحو مينا بعدما أثارته المحادثة. "صدقيني، أعلم."
"إذن أنت...؟" نظرت إليه مينا بعينين واسعتين.
"أنا؟ لا. لكن صديقي المقرب منذ الطفولة يميل إلى ذلك. وانتهى به الأمر سعيدًا في حياته"، ابتسم أرغريف وهو يتذكر الأمور.
كانت مينا مترددة في التحدث أكثر، لكنها في النهاية سألت: "ماذا حدث له؟"
"هنري؟ هو..." تردد أرغريف بينما عاد ذهنه إلى الحياة التي تركها وراءه. "مات. حادثة"، جاءت الكذبة بسلاسة. في الحقيقة، كان أرغريف هو من مات وجاء إلى هذا المكان الجهنمي. "لكن..." حاول أرغريف طرد الأفكار المتشردة، وهز رأسه. "هو وشريكه كانا سعيدين. ماتا معًا على الأقل."
"أوه. أنا آسفة"، قالت مينا بسرعة.
"وأنا كذلك"، وافقها أرغريف. "على أي حال، يجب أن أذهب. الآنسة مونتيشي والسيد العجوز مونتيشي ينتظرانني. من المؤكد أن تكون تجربة ممتعة." استدار أرغريف للمغادرة، ثم توقف.
وأشار إلى مينا. "أريدك أن تفكري فيما قلته. تذكري هذا؛ أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن تقول لا. لكنها على الأرجح لن تفعل. أعلم هذه الأشياء. ثقي بي. هل كنت مخطئًا من قبل؟ فكري جيدًا."
"أنت تستمر...!" بدأت مينا، لكنها سرعان ما تراجعت. استدار أرغريف ولوح بيده وهو يمشي بعيدًا.
#####
كانت رياح الشمال تعصف بقوة أثناء عبورها المناظر الطبيعية الجليدية. العاصفة العنيفة حملت الثلج بما يكفي لإخفاء الجبال البعيدة والغابات الشاسعة. وقفت جدار عظيم شامخًا ضد كل ذلك. كانت مصنوعة من الجليد الذي تم نحته يدويًا. كان الجدار يقارب مائة قدم ارتفاعًا، ولم يمر أي ثلج فوقه، بل يغطي القمة الجليدية التي تحمي المدينة كالمظلة. المدينة التي خلف الجدار بقيت دون مساس.
كانت المباني بسيطة وطويلة، مصنوعة من الحجر ومدعومة بأعمدة من نفس المادة. انتشرت النقوش عبر معظم المدينة، مما جعلها تبدو أكثر كأنها أطلال بدلاً من مكان مأهول. كان الناس المارة طويلين وهائلين. كانت بشرتهم شاحبة كالثلج خارج جدران المدينة وأذانهم حادة الأطراف. كانوا يرتدون ملابس فرو كثيفة، وكثير منهم كان يسير مع قوس أو فأس.
على الجانب الآخر من الجدار الجليدي كان هناك جدار رمادي من الحجر. كان هناك هيكل عظيم يبرز من مقدمته، يطل على المدينة. كانت قلعة هائلة، يتصاعد منها دخان رمادي من النيران السوداء فوق الأبراج. جمجمة مخلوق ضخم معلقة على القلعة، مآخذها الفارغة تحدق بتهديد نحو الجدار الجليدي. عند قاعدة الجدار الحجري، كان هناك ممر واسع يؤدي إلى سلم لولبي يتصاعد إلى داخل القلعة.
كانت القلعة مليئة بالفييديمين. باستثناء السحرة المدرعين بخفة، كانت الغالبية العظمى منهم محاربين. كانت دروعهم صفائحية، لكنها كانت مغطاة بالفرو الكثيف للحماية من البرد القارس. في قلب القلعة، في غرفة العرش، كان هناك جمع كبير من الجان الثلجيين المهيبين، كل منهم جالس عند طاولة مستطيلة طويلة تمتد إلى نهاية الغرفة. كان لكل منهم عدد قليل من الخدم يقفون خلفهم، بوضعية مؤدبة كأنهم ينتظرون الخدمة. كانوا رجالاً ونساءً بأعداد متساوية.
على العرش، جلس رجل قصير ممتلئ بالجروح بشدة. كان رأسه حليقًا، لكن تاجًا من الحديد والأنياب والمخالب كان يزين جبينه. كانت عيناه مثبتتان عند أسفل الدرج. كان هناك فييديمين محترق بشدة مدعوم من قبل بعض الجان الثلجيين. على الرغم من علاج الحروق، كانت معظم جسده متضررة بشدة. بشرته البيضاء الشاحبة كانت تباينًا صارخًا مع الندوب الحمراء والسوداء.
"كان غالامون 'العظيم'؟" سأل الرجل على العرش. "أنت متأكد؟"
"نعم، أيها البطريرك." أجاب الجني المحترق بصوت مبحوح.
تحرك البطريرك دراس على عرشه بوضوح بعدم الارتياح بسبب الأخبار. "كيف عرفت عندما كان الهجوم مفاجئًا وسريعًا؟"
ابتلع الجني المحترق، ثم أخذ نفسًا عميقًا مبحوحًا. "أكدنا وجود غالامون..." توقف الجني لأخذ نفس آخر مبحوح. "...في ماتيث منذ عدة أشهر، أيها البطريرك. رأيته في بعض الأحيان، أثناء استخدام الحمام الزاجل... للمراقبة. المظهر كان متطابقًا."
مال البطريرك إلى الخلف على عرشه. جميع الجان الثلجيين الحاضرين ظلوا صامتين، ينتظرون قائدهم ليستفسر أكثر. "إذا كان يعارض الغزو... فإن غالامون يعرف أكثر عن جيشنا من أي شخص غيري. بما أنه يقف وراء الهجوم، فمن الآمن أن نفترض أن معظم أسرارنا العسكرية ستتسرب."
"هذا إذا كان البشر سيقبلون مساعدته. هم حذرون منا الفييديمين. حتى وإن كان يحمل تقارير الاستطلاع، لن يتمكن من الوصول إلى أي شخص"، تحدث أحد الأشخاص عند الطاولة.
"كان معه رجل"، علق آخر. "إذا كان قد استأجر مساعدة في هذه المعركة، يمكنه استخدامهم على الأرجح."
"لكن غالامون، حتى بعد نفيه، لا يزال يتبع تعاليم فييد"، قال البطريرك دراس بصوت منخفض ومحتقن. "قد يكون بمثابة أخي. إنه يؤمن بشدة بفييد، حتى وإن كان فييد قد لعنه بلعنة العطش الدموي. هناك شيء غير طبيعي."
"ربما ليس هو القائد في هذه الحالة"، قالت صوت امرأة. تم مقاطعتها بسرعة.
"اصمتي، أنيليز!"
تحولت رؤوس الجميع نحو الطرف الآخر من الطاولة. كانت هناك امرأة إلفية مسنة جالسة، ترتدي رداء السحراء. ووقفت خلفها امرأة طويلة ونحيفة، بشعر أبيض حريري ينزل إلى ركبتيها. كانت عيناها الكهرمانيتان تحدقان إلى الأمام دون اهتزاز.
"أعتذر"، قالت الساحرة العجوز الجالسة. "أحضرتها هنا لتتعلم. لقد نسيت مكانها، أيها البطريرك دراس."
حك البطريرك ذقنه. "نحن جميعًا أبناء فييد. دعوها تتحدث"، قال وهو يلوح بيده.
أدارت أنيليز رأسها إلى الأمام وفتحت فمها، ثم توقفت لتجمع نفسها. "...إذا لم يكن غالامون هو من قاد الهجوم، وكان بدلاً من ذلك تحت عقد مع إنسان، فإن تصرفاته ستكون منطقية. غالامون لن يخرق عقدًا أبدًا، بغض النظر عن العدو."
"لكن قيل إن المعركة كانت سريعة وحاسمة"، قال أحدهم بسرعة. "اثنان واجها عشرين من الدرويد، بما في ذلك تيروس. وفقًا لما ورد، لم يكن الساحر ذا رتبة عالية. إذا لم يكن غالامون قائدًا، فإن مثل هذه النتيجة ستكون... غير محتملة."
أدارت أنيليز عينيها الكهرمانيتين نحو المتحدث. "قاد البطريرك دراس قبيلتنا من فييدين، لكن غالامون هو الذي وضع جميع الاستراتيجيات التي أدت إلى النصر في الحرب."
تفاجأ البعض من التعليق الذي ألمح إلى أن دراس مدين بمنصبه إلى غالامون. توجهت العديد من الرؤوس لانتظار رد البطريرك. كان يخفي فمه بيده. في النهاية، خفضها وكان يبتسم.
"صحيح. ليس بالضرورة أن يكون الاستراتيجي هو القائد"، قال دراس بهدوء. "لكن ماضيي حماني من التساؤل. الانغماس في التخمينات لا يفيد فييدين بشيء. الحقيقة البسيطة هي؛ نحن سنذهب إلى بريندار. أي فرصة كانت لدينا للانتظار لوقت مناسب للهجوم قد ضاعت، وسيستعدون لقدومنا."
وقف البطريرك وسار إلى أعلى الدرج.
"لعدة قرون لا تنتهي، تحمل الفييديمين رياح الشمال الباردة!" صرخ. "ولدنا في نيران خلق فييد، ومع مرور الزمن، حول البرد إرادتنا الحديدية إلى صلب محارب شرس." توقف، وخطى بخطوات. "الآن، يجب أن نخرج من أغمدتنا ونطلق العنان لأنفسنا على العالم! حان الوقت لنا لننطلق من الشواطئ ونجعل العالم يعرف أننا أداة إرادة فييد!"
انفجرت الغرفة في هتافات. رُفعت الفؤوس في الهواء بحماس. واصل البطريرك خطابه، وصدى كلماته تردد في جميع أنحاء القلعة العظيمة. رغم أن الكلمات كانت تتحدث عن الحرب والمعركة، لم يكن أحد متوتراً. بدلاً من ذلك، كان لدى الجميع تقريبًا تعبيرات الترقب، وكأن الوقت قد حان أخيرًا لتحقيق حلم حياتهم.