فتح فارس مجموعة من الأبواب المزدوجة المصنوعة من خشب البلوط، والتي تحمل رمز عائلة مونتيتشي في الوسط. انفتح رمز سمكة السيف، وكشف عن مكتب صغير وراءه. انحنت بعض الوجوه نحو الداخل الجديد. دخل أرغريف، وهو ينظر حول الغرفة. كان المكان مكتباً ومكتبة في آن واحد، وكانت هناك طاولة مستديرة كبيرة في وسط الغرفة. كانت العديد من الوثائق منتشرة على الطاولة. تعرف أرغريف عليها—كانت من معسكر الدرويد.
بخلاف نيكوليتا وإلياس، كان هناك شخصان لم يتعرف عليهما أرغريف. كان هذا أمراً نادراً منذ وصوله إلى بريندار. معظم المدنيين في ماتث لم يمسهم غزو الفيديمين، لكن الجيش والقيادة تم قتلهم غالباً. إذا كان هؤلاء الاثنان هنا، فهذا يعني أنهما قد ماتا قبل بدء اللعبة.
الرجل الذي كان في رأس الطاولة كان متوسط البنية. كان يرتدي درعاً مذهّباً يحمل رمز سمكة السيف الزرقاء في الأمام، فعرف أرغريف أنه دوق إنريكو من مونتيتشي. قدر أرغريف عمره في أوائل الخمسينيات. كان لديه شعر أزرق وعينان ورديتان داكنتان مثل نيكوليتا. كان شعره متموجاً ومهذباً، ولحيته مشذبة إلى نقطة حادة. كان لا يزال وسيماً جداً في نظر أرغريف، يشبه إلى حد كبير "الثعلب الفضي".
الشخص الآخر كان فارساً ذو مظهر خشن مع وجه مغطى بالندوب. كان رأسه محلوقاً. تقدم خطوة للأمام، ووضع نفسه بين الدوق إنريكو وأرغريف.
مسح الدوق أرغريف بنظرة، وأمال رأسه لينظر إليه من خلف الفارس. "هل هذا هو صديقكِ، نيكوليتا؟"
"نعم، هو كذلك." عبرت نيكوليتا ذراعيها وهزت رأسها.
أراد أرغريف أن يعلق بأن إجاباتها قد تغيرت منذ لقائهما الأول، لكنه التزم الصمت.
تابع الدوق. "إنه طويل. أطول من الملك حتى." نقر على الطاولة. "تنحى جانباً، قائد الفرسان رايجر."
"دوقي"، أطاع الفارس بسرعة، واتخذ مكانه عند الطاولة. أغلقت الأبواب خلف أرغريف.
"لقد كانت ابنتي تنقل ما أخبرتها به في الأيام القليلة الماضية"، بدأ الدوق إنريكو. كان صوته هادئاً وثابتاً، مع نبرة تشبه نبرة رجل الأعمال. "كانت معلوماتك مدعومة بما أحضرته معك، ورجالي استعادوا بعض الجثث في ذلك المعسكر من... ما هي الكلمة..."
"الدرويد"، زود أرغريف.
"نعم. الدرويد." حدق الدوق فيه. "قد لا تشكك نيكوليتا في مصدر معلوماتك. أما أنا، فأنا قلق للغاية بشأن كيفية معرفتك بهذه الأمور. كنت تعلم بأشياء تحدث في أراضي قبل أن أعلم بها. كيف عرفت عن هذا المعسكر للدرويد؟"
أدار إلياس رأسه لينظر إلى أرغريف بعد أن تحدث الدوق. من الواضح أنه كان مهتماً بالإجابة أيضاً.
سار قائد الفرسان بجانب أرغريف، واقترب منه بشكل غير مريح. كان أقصر بكثير من أرغريف، لكنه على الأرجح أثقل بكثير. ابتسم أرغريف له، وهو يبقي قدميه ثابتتين.
"جمع المعلومات هو إحدى نقاط قوتي"، أجاب أرغريف. "أتحدث مع الكثير من الناس. أتنقل كثيراً. أقدم خدمات للناس. يمكنك تعلم الكثير إذا كان لديك الوقت والعقل المفتوح."
أرغريف كان يصف بشكل أساسي ما يسمى بـ "المهام" في ألعاب تقمص الأدوار. في الواقع، لقد تعلم معظم اللعبة من خلال المهام، لذا لم يكن يكذب. أحد الأجزاء الأساسية في أن تكون مخادعاً بشكل مقنع هو تعلم خداع نفسك.
بدا رايجر غير راضٍ عن إجابة أرغريف. واصل الدوق الضغط. "هذا ليس محدداً. من أو ماذا أعطاك المعلومات؟"
أمسكت نيكوليتا بذراعه. "أبي، أرجوك لا تفعل هذا."
لم ينظر الدوق إلى نيكوليتا للرد. "أنتِ تثقين بسهولة. إحباط المخططات يتطلب حذراً كبيراً، والكثير يسعون للإضرار بدوقيتنا، يا نيكوليتا."
"أنتَ شديد الشك"، ردت نيكوليتا. "كان بإمكان أرغريف أن يجعلنا نخوض حرباً مع باربون، لكنه اختار أن يخاطر بنفسه."
"هذا أمر واحد. وهذا أمر آخر."
"انتظر لحظة"، قاطع أرغريف. "إذا كنت أعرفك، يا دوق إنريكو، فقد كنت تخطط لحشد الجنود بمجرد أن يبدأ المارغريف راينهارت في التحرك نحو ديراشا."
حدق الدوق لبرهة. بطريقة ما، جعل عينيه الورديتين الداكنتين تبدوان مخيفتين. كان له نظرة يمكن أن تجعل تشارلز مانسون يخسر أمواله.
"من أو ماذا أو أين أو لماذا - لا يهم أي من ذلك"، تابع أرغريف. "تلك الوثائق وحدها يجب أن تضعك على حافة الهاوية. إنها توثق قواتك بشكل أفضل مما تفعل، على ما أظن. أعرف أكثر مما ينبغي، ولا تحتاج إلى معرفة سبب ذلك."
"مصدر المعلومات دائمًا مهم. يساعد في كشف النية وراء نقل المعلومات." توقف الدوق، وهو يمرر يده على لحيته. "لكن، في هذه الحالة، أنت محق. الاستعداد لم يضر أحدًا. وعلى هذا النحو... لقد وصف الكثيرون المعركة التي خضتها مع الدرويد. معظمهم أطلقوا عليها مذبحة، ومع ذلك كنتما اثنين فقط. أنت مشعوذ من رتبة D، أليس كذلك؟"
هز أرغريف رأسه. "بالأمس كنت كذلك. اليوم، لم أعد كذلك."
هذا التصريح أثار رد فعل من إلياس ونيكوليتا. اتسعت عينا إلياس، لكن نيكوليتا انفجرت، "قلت إنك ستستريح الليلة!"
"لقد نمت"، رد أرغريف. "بالإضافة إلى ذلك، أشعر بأنني أفضل بكثير الآن. لا مزيد من الارتعاش. على أي حال، كوني من رتبة C لا يهم، لأنني لم أكن لدي الوقت لتعلم أي تعويذات من رتبة C باستثناء [نار الحرب]. ولا أعتقد أنني سأتمكن من ذلك قبل وصول الفيديمين."
"أفهم." أومأ الدوق. "هل خططت للهجوم على الكشافة؟"
"نعم"، أكد أرغريف.
"هل لديك أفكار عما سيفعله جنود الثلج؟"
"تسألني عن رأيي؟ لماذا لا تسأل الخبير هنا؟" أشار أرغريف بإبهامه إلى قائد الفرسان رايجر. تعمقت ملامح الرجل في العبوس، لكنه لم يقل شيئاً. لم يبدو أنه يتحدث كثيراً.
"لقد سألت عن رأيه، والآن أسألك. أفضل أن أخطط بنفسي. هوايتي، محاكاة الحرب."
أومأ أرغريف. "حسناً، هل أخبرتك نيكوليتا بما قلته سابقاً؟"
"تعتقد أننا أقل كثيراً من قوتهم."
"أعرف أنك كذلك"، صحح أرغريف. "عددكم أقل بكثير، لديهم كميات كبيرة من إيبونيس، لديهم خبرة أكثر، لديهم معلومات مفصلة عن قدراتكم، ومحاربوهم أكبر جسدياً. إنها معركة خاسرة."
"إيبونيس؟" كرر الدوق.
"إنها مادة جليدية تبطل السحر. كل أنواع السحر تقريباً تتحطم عند ملامستها لها. بعض التعاويذ قد تستمر لفترة قصيرة، لكنها تفقد قوتها وتتحطم فوراً، خاصةً التعاويذ الدفاعية. تأتي هذه المادة من منطقتهم، لذا لديهم الكثير منها بطبيعة الحال. حارسي جالامون لديه فأس مصنوع من هذه المادة. يمكنني أن أريكم ذلك لاحقاً، لكنه ليس هنا الآن."
"فرساننا ليسوا قليلي التدريب"، قال قائد الفرسان، متحدثاً لأول مرة.
"لكن هل لديهم خبرة في المعارك؟ الكثير من هؤلاء الفيديمين قديمون - مئات السنين في الواقع، ولديهم العديد من المعارك في سجلهم. قائدهم، البطريرك دراس، قد غزا جميع القبائل الأخرى في المنطقة. سحرهم ليس أقل قوة من سحرنا، أيضاً."
انحنى الدوق فوق الخرائط على الطاولة. "إذاً، أخبرني؛ ما الذي تقترح فعله؟"
"نقطة ضعفهم الأساسية هي أنهم في البحر"، تقدم أرغريف، مشياً بجانب رايجر وإلياس ليقف فوق الخريطة. "سفنهم الطويلة ستحاول الهبوط في مواقع غير محصنة حتى يتمكن جنودهم من النزول. إخفاء الفخاخ في الماء سيكون فعالاً - كالأوتاد المخفية تحت الماء على طول الساحل التي ستجبرهم على القفز في الماء والسباحة إلى الشاطئ. لا أعتقد أنني بحاجة لشرح لماذا هذا غير مفيد لهم."
"ذكرت ابنتي كيف تعتقد أنهم قد يستخدمون سحرتهم..." بدأ الدوق.
استمرت محادثتهم، وأرغريف يناقش أفكاره والدوق يصقلها. بهذه الطريقة، اندمج أرغريف بسلاسة في تخطيط المعركة. مر الصباح بسرعة.
"...وإذا استخدموا سحر العناصر الأرضية كسلاح حصار؟" ضغط الدوق، مشيراً إلى رسم لجدران ماتيث.
"ليس الأمر مختلفاً عن دفع سلم عن جانب الجدار، فقط تحتاج إلى سحرة لتفكيك المنصة. سيتعين عليهم بناؤها كدرج حتى لا تنهار، وهذا النوع من السحر مكلف جداً. الجدران مرتفعة للغاية."
"ماذا لو استخدموه على الجدار نفسه؟"
"جدران ماتيث مسحورة. لا يمكن أن يحدث ذلك."
"أنت تعرف الكثير"، قال الدوق متأملاً.
ضحك أرغريف، متمددًا وناظراً من النافذة. "انظر لذلك. إنها قريبة من الظهيرة. يجب أن يكون جالامون قد عاد الآن... حسنًا، في هذه الحالة، يجب أن أذهب."
"إلى أين؟" تساءل الدوق بقسوة. يبدو أنه لم يرغب في مغادرة أرغريف.
"إلى باردن. لدي أمور خاصة بي للتحضير."
"ما هي الأمور؟"
فتح الباب فجأة، ودخل رجل متعب إلى الغرفة. نظر أرغريف إلى الرجل بقلق.
"دوق إنريكو، يا سيدي"، قال الرجل وهو يلهث. "وصل هذا للتو." تقدم، وسلم ملاحظة للدوق. "فرسان مارغريف راينهارت تعرضوا للهجوم. بيت باربون أرسل رسائل إلى جميع النبلاء في فاسكير، طالبين الدعم للإطاحة بالعائلة الملكية."
تقدم إلياس وأخذ الرسالة قبل أن يتمكن الرسول من تسليمها.
"أخبرتك أنها قادمة"، قال أرغريف. "إنه صعب، أن تكون دائماً على حق بهذا الشكل."
"اصمت"، قال إلياس ببرود، ويداه ترتجفان وهو يقرأ الرسالة. ثم، دون أن يقول كلمة أخرى، أسقط الورقة وركض خارج الغرفة.
"إلياس...!" صرخت نيكوليتا عبثاً. الوريث لبيت باربون غادر بسرعة.
"هذا بالضبط سبب خطورة هذا الغزو"، علق أرغريف، جالساً على كرسي ومتكئاً بشكل مريح. "الجميع سيختارون جانباً في المعركة من أجل فاسكير. لا وقت لتخصيصه للفايكنج الإلفيين."
"كيف يمكنك أن تكون بهذه البساطة؟ هذا... هذا فظيع!" صرخت نيكوليتا.
كان الدوق صامتاً في هذه اللحظة. استعاد الرسالة وقرأها بينما أرغريف فتح ذراعيه على اتساعهما، متسائلاً بشكل مذهول، "ماذا؟ لقد كنت أخبرك بأن هذا قادم."
"إنها شيء أن تقولها، وشيء آخر أن تحدث..." جلست نيكوليتا أيضاً، ممسكة برأسها.
"على أي حال، يجب أن أذهب الآن حقاً." وضع أرغريف يديه على ركبتيه ووقف. "خاصة الآن بعد أن أصبحت الأمور على هذا النحو."
"انتظر لحظة"، أوقفه الدوق، واضعاً يده أمامه.
"لا، حقاً، سأتركك. تركت قطتي في الفرن، ووجبتي تحتاج إلى عناية..." أصر أرغريف، متجاوزاً يد الدوق.
"لن أعيقك، إذا كان هذا ما تخشاه"، طمأن الدوق. "هناك شيء يجب أن تأخذه."
توقف أرغريف. "أوه، المال من المزاد؟ لا يمكنني استخدامه بعد، على أي حال. هناك مكان في الجنوب بمدينة جاست... حسناً، ليس مهماً بعد. يمكنني الحصول عليه لاحقاً."
"مزاد؟" تساءل الدوق.
"لا تقلق بشأن ذلك، أبي"، تدخلت نيكوليتا. "أرغريف، يمكننا التحدث عن ذلك لاحقاً."
نظر الدوق نظرة حادة إلى ابنته، فخفضت نظرها. "سنتحدث عن ذلك لاحقاً. ولكن لك–هذا. إنه رمز بسيط. إذا أظهرت هذا لأي من فرساني، سيحمونك. مجرد احتياط." قدم الدوق رمزاً أزرق عليه سمكة سيف.
"أوه، علامة مونتيتشي. لطيف." أخذ أرغريف الرمز، متذكراً. كان عنصراً في اللعبة له نفس التأثير تقريباً.
عندما تعرف أرغريف عليه، عبس الدوق، لكنه لم يعلق. "إذا حدث هذا الغزو حقاً، سيكون لدى مونتيتشي الكثير ليرده لك. الخطوات التي اتخذتها... تستحق تقريباً أي شيء."
"حتى ذلك الخاتم السحري الذي لديك مخبأ في القبو؟" سأل أرغريف، متذكراً قطعة أثرية كانت موجودة في اللعبة.
عبس الدوق بشدة.
"آه—لا بأس. سنتحدث عن ذلك لاحقاً. الآن..."
رفع أرغريف الرمز في الهواء، متمتماً بشكر، ثم غادر بسرعة. تابعت نيكوليتا خلفه.
"لكن... أرغريف، لا يزال لدينا حديث—"
قاطعها أرغريف، ملوحاً بيده خلفه. "سنتحدث بمجرد انتهاء هذا. لا حاجة للمال حيث سأذهب." وضع الرمز في جيبه وسار نحو المخرج.