فتح أرغريف باب المنزل المهجور. استقبله رائحة نفاذة. كان جالامون يقف عند الطاولة، حيث كان النار تسخن زجاجة كبيرة سوداء بفعل اللهب.
"يا إلهي"، قال أرغريف وهو يسعل. "لقد نسيت مدى سوء رائحة هذا الشيء. تتعود عليه عندما تعيش بجانبه، لكن..."
"لقد عدت"، قال جالامون. "هل نمت جيدًا؟"
"أفضل من المعتاد." أومأ جالامون رداً على إجابة أرغريف، ثم رفع الزجاجة الكبيرة. وأطفأ اللهب ببطانية.
"هذا كان آخر الجرعات. ثماني زجاجات من مزيج التهدئة، وأربع جرعات لاستعادة القوة. لقد أصلحت سهم الإيبونيس. كان منحنيًا."
"أفترض أن جلسة الفصد الخاصة بك قد مرت بنجاح؟" تقدم إلى الداخل، ملوحًا بيده أمام وجهه ليبدد الرائحة.
نظر جالامون إلى أرغريف ببرود.
"هيا،" حث أرغريف، وهو يضرب كوع جالامون. "الضحك على شيء ما هو كيف تتعلم التعايش معه."
وضع جالامون الجرعة والتقط قطعة قماش لمسح يديه. "إنها لعنة. إصابة. المرض ليس موضوعًا للضحك."
ضغط أرغريف شفتيه. "أنت لا تحتاج للنوم، ولا تتقدم في العمر، والثمن الوحيد هو نظام غذائي غريب ورهاب الشمس."
"لن أرتاح مع فييد عندما أموت. بدلاً من ذلك، سأضيع في الهاوية."
"إذن، لا تمت،" قال أرغريف، ثم ضحك. توقفت ضحكته عندما حدق فيه جالامون بعينيه البيضاء النقية وكأنه حشرة. "حسنًا، أيًا يكن. إذا كان الأمر بهذا السوء، بمجرد أن نقضي على الكارثة القديمة التي تهدد العالم، يمكننا علاجك. حتى ذلك الحين، حافظ على تلك الأنياب حادة."
"مصاص الدماء لا يمكن علاجه،" قال جالامون بسرعة.
"ليس بواسطة شخص واحد. أنا؟ لدي طرقي الخاصة."
هز جالامون رأسه. "طريقة إرليبنس ستكون مكلفة."
"ماذا؟ من أين أتى هذا؟" لوح أرغريف بيده باستخفاف، ثم بحث عن حقيبته. "لماذا نشرك إلهًا قديمًا؟ هناك طرق كثيرة."
حدق جالامون. "على فرض أن هذا صحيح... أنت تفترض أنني لن أموت في مهمتك الحمقاء."
نظر إليه أرغريف، متوقفًا. "لن تموت."
"بالنظر إليك الآن... لم يدخل هذا الاحتمال رأسك قبل أن أذكره."
"لا أحد سيموت. توقف عن التفكير بسلبية،" قال أرغريف، رافعًا يده. "سأموت قبل قرون منك. توقف عن التشاؤم. علينا أن نحزم أمتعتنا. عليك أن تحزم أمتعتك. نحن متجهون إلى باردن." أمسك أرغريف الحقيبة ووضعها على كتفيه. "تعديل؛ أنا ذاهب إلى باردن. أنت ذاهب إلى ما بعد باردن، إلى أنقاض صغيرة متداعية تسمى... لا أستطيع نطقها. أثير-شيء ما."
توقف جالامون لبرهة، ثم التقط حقيبته ووضع سدادات في الزجاجات وأدخلها فيها. "إنها عشية الحرب، وأنت ترسلني بعيدًا؟ هذا تصرف طائش."
"بقدر ما أحب أن تكون بجانبي خلال هذه الأوقات العصيبة، فإن مراجعة خططي في الأيام القليلة الماضية قادتني إلى استنتاج واحد؛ الحصول على مقابلة مع البطريرك دراس سيكون صعبًا للغاية. أحتاج إلى شيء يجذب انتباهه. في فوضى المعركة، لن يستمع أحد لي إذا صرخت بأن كارثة قديمة تستيقظ وأحتاج لرؤية قائدهم."
"ادخل في الموضوع"، قال جالامون ملوحًا بيديه وكأنه يستعجل الأمور.
توقف أرغريف وحدق فيه. "لا، لن أدخل في الموضوع. أرفض. على أي حال، كنت أفكر في بعض التقاليد القديمة التي يمكنني استغلالها. أتذكر أنه في حالة حدوث عاصفة ثلجية، كان الفيديمين يشيرون لبعضهم البعض، حتى لو كانوا أعداء، للبحث عن مأوى."
رفع جالامون حاجبه متفاجئًا لكنه أومأ. "إشارة فيلسترون، نعم. أنا مندهش أنك تعرف عنها. لكنها مقبولة فقط إذا كانت هناك ظروف ملحة تتطلب التعاون أو تمنع الصراع. الحياة تأتي قبل الصراع."
"صحيح"، أومأ أرغريف. أخذ بضع زجاجات من على الطاولة ووضعها في حقيبته. "أنا سعيد بتأكيدك، لأنني بصراحة لم أكن متأكدًا تمامًا. كما أنني لا أعرف كيف أقوم بالإشارة. ببساطة، تحتاج إلى الذهاب إلى الأنقاض لتهيئة الظروف لإشارة... فيلسترون." نطق كل مقطع بعناية ليتأكد من نطقها بشكل صحيح.
عبس جالامون. "ما الذي يوجد بالضبط في هذه الأنقاض؟"
"إنها مقبرة"، قال أرغريف بحماس. "تحتوي على بعض الأعراق القديمة من الجن—حسنًا، يمكنني التحدث عن هذا المكان لساعات، لكن سأختصر. عندما يكبر محاربوهم، كانوا يغطون أجسادهم بالمعدن المذاب ويحبسون أرواحهم بداخلها. كانوا يدفنون ممتلكاتهم بجانبهم. وبالتالي، كانوا يحملون ثرواتهم إلى الأبد."
مرر جالامون يده في شعره. "لست متأكدًا من أنني أحب هذا—"
"عليك الدخول هناك. هناك ختم على الباب، لكنه انكسر مؤخرًا—بعض عمال المناجم الأغبياء، ستجدهم ميتين في كل مكان. من المدخل، عليك التوجه إلى الغرفة الأخيرة."
"تريدني أن أقاتل ضد حراس المقبرة؟ أنت تقدر قدراتي بشكل مبالغ فيه."
"لن يقاتلوك إلا إذا أخذت شيئًا"، أكد أرغريف. "فقط تأكد من عدم ركل أي شيء، ستكون بخير—أقسم."
"لماذا لا ترسل صديقتك المتخفية؟ المرأة الشقراء القصيرة. بالتأكيد هي، بقدراتها المثبتة في التخفي، ستكون أفضل في—"
"هذه الأشياء لا تملك الحواس الخمسة العادية. إنها تشعر بالسحر. بالإضافة إلى ذلك، المكان مظلم. لديك عيون مصاص الدماء."
صمت جالامون، ونظر بعيدًا بشرود.
هناك تاج في نهاية المقبرة. إنه على رأس ملكهم الميت. عليك أن تأخذه وتهرب. سيستيقظون جميعًا، لكنهم بطيئون جدًا في الحركة. طالما كنت سريعًا، يجب أن يكون الأمر على ما يرام. إنهم يضربون بشدة، لذا لا تتعرض للضرب،" أكد أرغريف، وهو يشير بإصبعه. "من الأفضل ترك أسلحتك في الخارج، باستثناء الفأس الذي لديك. من الصعب قتلهم بدون سحر، على أي حال."
انتقل جالامون إلى الكرسي وجلس. وجهه بات في اتجاه أرغريف.
"منذ أن ذكرت أنك تحارب غيريختيشت، فقد فكرت في إعادة الذهب الذي دفعته لي، 3000 ذهب. كنت تحارب الكارثة التي تهدد العالم. كان من واجبي المساعدة، فكرت". وأشار إلى أرغريف. "لقد تغير هذا. أنا أرسله إلى عائلتي في فييدن، كالمعتاد. إنها آخر قطرة ذهب قد يتلقونها".
ابتسم أرغريف. "استمع، أعرف قدراتك. هؤلاء الرجال بطيئون وكئيبون. كونهم ثقيلين هو فقط فضيلتهم الوحيدة. بمجرد بدء القتال، ستكون قد ذهبت لاستدعائهم بسرعة. من واجبي أن أصمد حتى ذلك الحين. سنتفاوض مع الفيديمن، نقتل حراس المقبرة، وبعد ذلك سأستخدم لساني الفضي للحصول على لقاء مع دراس."
هز جالامون رأسه وتنهد. نادرًا ما رأى أرغريف مثل هذا التعبير على وجه الرجل الكبير. وقف، وأرغريف نظر لأعلى ليلتقي بنظراته.
"خطتك تجعلني أشك في عقلك. أنت تمتلك نفس نوع الجرأة التي كان بها دراس، أعتقد. لقد جمع كل فيدين. تتحدى المحكم الذي سيحكم على الآلهة. كلاهما مهام ضخمة وراء طموحي. كنت فخورًا بالخدمة تحت دراس. دعنا نرى ما إذا كانت الأمور كما تقول، وسأعيش بما يكفي لأفخر بالعمل تحت قيادتك."
"كما قلت، ستكون بخير"، وضع أرغريف يده بتردد على كتفه. "أنا أكثر قلقًا على نفسي. يجب أن أتحمل جيش الفيديمن بينما تحضر القوات العسكرية."
أصبحت الأجواء وديّة للحظة. تذكر أرغريف شيئًا.
#####
عربة متواضعة تقود على طريق سيء الصنع. كانت خشبية، وعلى الرغم من أنها بدت مصنوعة بشكل جيد، إلا أنها لم تكن مزخرفة بأشياء فنية. كانت ميزتها الأكثر بروزًا مجموعة من التماثيل التي تعلوها. كانت تصور أشكالًا بشرية مختلفة في وضعيات تشبه القديسين. يبدو أن كل منها يمثل شيئًا ما. كانت العربة المتواضعة في تناقض شديد مع مجموعة من فرسان الذهب المدرعين على خيولهم. كانوا فرسانًا ملكيين، وكانوا يحرسون العربة بعناية فائقة.
مع استمرار العربة على الطريق، أبطل سائق العربة سرعة الخيول، رؤيته شيئًا أمامهم في الطريق. بدا وكأنه كومة من القماش الأسود، ولكنه كان كبيرًا بما يكفي لأن العربة لا تستطيع السير فوقه بدون عقبات. انتقل الفرسان الملكيون إلى الأمام، مستعدين تمامًا للتعامل مع مثل هذا الشيء في هذه النقطة.
نزل أحد الفرسان عن خيله ومد يده نحو كومة القماش ليرفعها ويطرحها جانبًا، لكنه توقف. انتقم ظهره وبعد ذلك ركل القماش. انقلبت على جانبها، كاشفة أن تلك الكومة كانت في الواقع جثة.
فتح باب العربة. نزل رجل كبير جدًا. كان يرتدي ثيابًا بيضاء، وكانت تخفي بداخلها درعًا أسودًا مطليًا. كانت شعره الأسود مربوطة في كعكة واحدة كبيرة، تسقط خلفه إلى ركبتيه. كانت عيناه رماديتين، وكانت حاجبيه سميكتين وكثيفتين، مما أعطى نظرته طابعًا شرسًا.
### ترجمة النص
---
"الأمير أوريون"، حياه أحد الفرسان الملكيين وهو ينحني من فوق حصانه. "هناك عائق في الطريق أمامنا. لن يستغرق الأمر سوى لحظة."
لم يقل أوريون شيئًا، وخرج إلى الطريق بخطوات طويلة بعض الشيء ورشيقة. كان رداءه الأبيض النظيف يجر على الأرض، لكنه لم يهتم. في الأمام، كان الفارس راكعًا بجانب الجثة على الطريق، يفحصها. عندما سمع خطوات، أدار رأسه. وعندما رأى أوريون، تحرك بسرعة ليعترضه.
"أميري. أعتقد أن هذا الرجل مريض. يجب أن تبقى على مسافة." حاول الفارس إيقاف أوريون بيده.
"الآلهة تحميني من الأذى، أيها الفارس الوفي." دفع أوريون الفارس، واقترب من الجثة. جثا على ركبتيه وخلع قفازه.
كان جنس الجثة غير واضح تحت القماش، حتى مع كشف الوجه. كانت البشرة شمعية ومتغيرة بشكل سيء - كانت تشبه إلى حد كبير الجذام الحاد في بعض النواحي. وضع أوريون يديه فوق الوجه.
"أشعر بالحرارة." خفض يده، وكاد يلمس الجلد.
"كن حذرًا، أميري. لم أرَ شيئًا مثل هذا المرض من قبل."
توقف أوريون، ثم وقف. أمسك بخوذة الفارس، ورفعها، وأمسك برقبة الرجل.
"قلت لك إن الآلهة تحميني. هل تشك في عهودهم؟! هل تعتقد أنهم سيسمحون بحدوث أذى لطفلهم المفضل؟"
تلعثم الفارس فقط. أطلق أوريون سراحه، ثم تقدم إلى الأمام، محتضنًا الفارس بينما كان الرجل يسعل ويحاول التنفس بشكل صحيح.
"اغفر لي. غضب غايل استحوذ علي. أنت فارس وفي، وطيب أيضًا. أحبك. نحن جميعًا أطفال الآلهة على هذا العالم." عانقه بشدة، وسقطت دمعة واحدة من عينه.
أطلق أوريون سراحه واستدار، تاركًا الفارس يلهث لالتقاط أنفاسه. واحد من الفرسان الآخرين شاهد هذا المشهد لكنه بقي ثابتًا تمامًا. يمكن للمرء أن يرى بوضوح عدم الارتياح تحت درعه. في النهاية، تقدم الفارس وقال، "هناك قرية أمامنا يمر بها الطريق. ماذا... ترغب في فعله، أميري؟"
"أحبهم جميعًا"، قال أوريون، وكأنه يجيب. "كلهم. إنهم شعبي. أعطتني الآلهة عصا لرعاية الناس؛ هدية صوتهم، قوة حضورهم."
اختار الفارس البقاء صامتًا، منتظرًا أن يواصل أوريون.
"لقد تحدثوا إليّ في الأيام القليلة الماضية. حذروني من عدو - دودة تزحف في الجلد، حول الزوايا، اللمسة القاتلة لعناكب الرتيلاء. أبقيت عيني مفتوحتين. الآن أراها؛ لم تخبرني الآلهة عن رجل يسعى لإيذائي. لقد تحدثوا عن هذا المرض الفتاك."
"...أميري؟" أشار الفارس.
"يجب أن أساعدهم." سار أوريون إلى الأمام على الطريق. "هذه الحرب التي كتب لي عنها أخي - لا تهم. الناس هم خلق الآلهة، ويجب أن أحميهم."
"لكن، أميري..." تبع الفارس. "كيف؟ ليس لدينا معالجين، ولا طعام، ولا ماء، ولا دواء..."
"سأجد طريقة. بغض النظر عما إذا كنت بحاجة إلى بيع ملابسي، جسدي، يجب مساعدتهم. هذا هو عدوي؛ واحدة من العديد من محاولاتي العظيمة قبل أن أصعد إلى مرتبة الألوهية وألتقي بأصدقائي الذين يهمسون في أذني الحقائق المستخلصة من يد السماء المقبوضة."
سار أوريون، خطوة بعد خطوة، على الطريق. ترك قفازه بجانب جثة الرجل الذي سقط. لم يكن لدى الفرسان الملكيين سوى تبادل النظرات القلقة قبل أن يتبعوه.