أرغريف دفع حصانه للأمام، ممسكًا حقيبته لمنع القوارير من الاصطدام ببعضها. كان يعرف التضاريس جيدًا بعد سنوات من التجوال في "أبطال بريندار"، واتجه نحو باردن بالقرب من الساحل. غالامون ركب بجانبه. كان العثور على حصان يدعم وزن وطول غالامون تحديًا، لكنهم تمكنوا من ذلك. الحصانان كانا من دوقية، لكن نيكوليتا أمنتهم لهما.
“لا تقاوم الحصان،” وجه غالامون بصوت عالٍ ليُسمع أثناء الحركة. “تحرك بتناسق معه لتقليل الجهد على جسدك وجسده.”
“نعم، سأفعل ذلك. تحرك بتناسق مع الحصان. إنه سهل، فقط افعل ذلك،” تمتم أرغريف بلهجة ساخرة.
واصل الحصان السير. أرغريف راقب المعالم ليوجههم نحو وجهتهم. كانت الشمس عالية في السماء، والجو ممتع. لم يبدو هذا المكان كأنه على وشك الحرب.
ركبوا لفترة طويلة. في النهاية، رأى أرغريف مباني قرية في الأفق؛ لم تكن باردن. كانت مصنوعة من خشب رخيص وقش. باردن كانت أبعد من ذلك. عدل أرغريف كتفيه، مخبرًا نفسه أن الرحلة ربما وصلت نصفها.
ملأ صوت بوق الهواء. ظن أرغريف أنه يشبه بوق سفينة بخارية. كان لديه من الذكاء ما يكفي لإبطاء حصانه بدلاً من إيقافه فجأة، ونظر إلى مصدر الصوت.
صدر البوق مرة أخرى. رأى أرغريف شخصًا يقف على نقطة مراقبة في القرية، يحمل بوقًا أكبر من نفسه.
“هناك، خلف الصخور،” قال غالامون، مشيرًا إلى البحر. “سفينة طويلة تشق المياه.”
نظر أرغريف إلى البحر، ضيقًا عينيه. رأى كتلة بنية متحركة. كانت ترفع علمًا أحمر عليه عجلة سوداء في المنتصف. كانت بعيدة جدًا لرؤية التفاصيل بوضوح.
لعن أرغريف. “ضاعت تلك المحادثة مع الدوق. مضيعة للوقت. كان يمكنني تعلم تعويذة من رتبة C بدلاً من ذلك.”
“لا تفكر في الأمر. ستضيع بتلك العقلية،” حذر غالامون.
“لا تعتمد على احتمال عدم قدوم العدو، بل على استعدادنا لاستقباله.” التفت أرغريف إلى غالامون. “لا يزالون في البحر. لنكمل. عندما نصل إلى باردن، عليك أن تستمر.”
“حسنًا.”
دفعوا حصانيهم للأمام بسرعة أكبر. استمر البوق في النفخ، وتحولت القرية إلى خلية من النشاط. ركض الناس إلى منازلهم، يغلقون النوافذ والأبواب. انتشرت الميليشيا المحلية، مدعومة ببضعة عشرات من الفرسان، على طول واجهة القرية الساحلية، حثين الصيادين على الابتعاد.
خطط الثنائي للمرور عبر القرية، لكن أرغريف وجههم نحو الأطراف لتجنب إزعاج حركة الناس. أثناء ركوبهم، سمعوا صيحات قلق واستعجال.
أنا تسببت في هذا التأخير. كان يجب أن أتصرف بسرعة وذكاء. كنت أعلم ما سيحدث ولم أتصرف بشكل صحيح.
لم يكن لدى أرغريف الوقت للتفكير، حيث كانت الطريق تتطلب انتباهه. كان من الصعب مقاومة الرغبة في النظر إلى المحيط لمعرفة مدى قرب السفن الطويلة من الشاطئ.
مع تقدمهم في الطريق، مرت الوقت سريعًا مع تفكير أرغريف المستمر. قبل فترة طويلة، ظهرت باردن في الأفق. كانت قرية صغيرة مع رصيف أكبر من الذي قبلها. كانت المنازل أكثر ثباتًا ولديها حاجز بسيط لصد المهاجمين. لم تصل السفن الطويلة إليها بعد.
"هناك باردن"، صرخ أرغريف، ملتفتًا إلى غالامون. "هل تذكر الاتجاهات التي أخبرتك بها؟"
"تسأل الآن؟ بالطبع أتذكر"، أجاب غالامون.
"جيد، جيد." تمتم أرغريف بقلق. "عندما نصل إلى الحاجز..."
"أعلم"، أومأ غالامون. "لقد ناقشنا هذا بالفعل. لم يتبق سوى القيام بواجباتنا."
تنفس أرغريف بعمق، ناظرًا للأمام بصمت بعد سماع كلمات غالامون. رأى في أطراف نظره بعض السفن الطويلة تتجه نحو باردن، فحث حصانه على الإسراع أكثر.
أغلقت بوابات باردن. انفصل غالامون عن أرغريف، وتحولت العاصفة العصبية في صدره إلى تسونامي. كان وحده. الدفاع عن باردن وربما حياته سيعتمد على قدراته وحدها. لم يسدد دينه السحري لإرلبنيس. لم يستطع استخدام نعمة التفوق.
أبطأ أرغريف حصانه وتوقف عند البوابة. صرخ، "أنا قادم من ماتيث! أحتاج للتحدث إلى الفارس رايلز!"
سمع بعض الناس يتحدثون بصوت عالٍ من الداخل، وفي النهاية، فتحت البوابة. وقف هناك فارس. "الفارس رايلز هنا، سيدي. هو مع الفرسان بالقرب من الرصيف، يساعد الناس على الوصول إلى بيوتهم بأمان." أشار نحو الرصيف.
"شكرًا"، قال أرغريف، لاهثًا قليلاً. قاد الحصان ثم نزل منه. تركه هناك دون ربطه. لن يكون الحصان مفيدًا له الآن. المغادرة لم تعد خيارًا.
مشى أرغريف نحو الرصيف. رأى الفارس الذي كان يبحث عنه، قائد هذا الفصيل من الفرسان، الفارس رايلز. كان لديه ريشة زرقاء على خوذته. كان من القلائل الذين نجوا من الغزو على مونتيشي. في اللعبة، قاد رايلز قوة حرب العصابات ضد الفيديمين بعد أن سيطروا على الساحل.
كان الفرسان يتحدثون بينهم، بينما كانت الميليشيا تنتظر على مسافة بعيدة، تنتظر أوامر الفرسان.
“الفارس رايلز”، صرخ أرغريف لجذب انتباهه. اقترب حتى وقف وجهًا لوجه معه. “الفارس رايلز. أنا سعيد لأنني وصلت في الوقت المناسب.”
"هل تعرفني؟" سأل الفارس، صوته يتردد من تحت خوذته بينما كان ينظر إلى أرغريف.
"لا، لم أعرفك من قبل. الدوق إنريكو أرسلني هنا. أنا أرغريف من بلاكغارد." بعد ذكر اسمه القديم، أدخل يده في جيبه وأخرج علامة مونتيتشي التي أعطيت له هذا الصباح. "من المحتمل أن تصبح باردن ساحة معركة مهمة. لقد أراد مني..." ابتلع أرغريف الكلمات "تولي القيادة". بغض النظر عن العلامة التي يحملها، الأمور لن تسير بشكل جيد إذا استولى على القيادة من قائد محترم عشية المعركة.
"لقد أراد مني تقديم الإرشاد حول كيفية التعامل مع جنود الثلج، وتقديم مهاراتي كمعالج في جماعة البومة الرمادية."
"ساحر؟ نوعكم مرحب به دائمًا. لكن الإرشاد؟ لست متأكدًا..." تردد رايلز.
قاطع أرغريف قائلاً: "كنت أنا من تعامل مع الدرويد المخفيين في الغابة. أعرف كيف يقاتل هؤلاء الجنود. لن أقوض قيادتك، ولكن باردن موقع استراتيجي مهم، ويمكنني مساعدتك في وضع خطط لمواجهة استراتيجياتهم."
انخفض رأس رايلز. لم يتمكن أرغريف من رؤية تعبيره خلف الخوذة، لكنه علم أن الرجل كان يفكر بعمق.
تدخل فارس يقف بالقرب قائلاً: "ليس لدينا وقت كثير، الفارس رايلز. سفنهم الغريبة تقترب."
نظر رايلز خلفه إلى المحيط، ثم عاد بنظره إلى أرغريف. "أخبرني بأفكارك. سأقرر ما إذا كنت سأطبقها أم لا."
قام أرغريف بمسح المنطقة بسرعة. "يمكنهم النزول فقط على الجانب الأيسر - المنحدرات على يمين باردن شديدة الانحدار، والأرصفة ضيقة للغاية بحيث لا تتسع لسفينة حربية. يجب أن نرسل الزوارق إلى البحر دون أي شخص عليها. أي عقبة تمنع الجنود من النزول بسهولة ستكون مفيدة."
"لكن..."
قاطع أرغريف قائلاً: "الممتلكات ليست مهمة الآن." مشى نحو الأرصفة. "انظر إلى عدد الجنود على تلك السفن الطويلة. عددهم يشبه عددنا، لكن كل واحد منهم مجهز بالدروع ومهارات عالية."
وضع رايلز يده على مقبض سيفه المغمد، لكنه في النهاية أومأ برأسه. "أنت محق. إنها فكرة جيدة. أخبر الميليشيا بفعل ذلك"، وجه أحد الفرسان. "ماذا بعد؟"
"يجب أن يتخذ الرماة مواقعهم خلف المتاريس. لدى الفيديمين فؤوس رمي ورماح - يحتاج رماة السهام لدينا إلى تغطية. إذا لم يكن هناك موقع يطل على المتاريس، كدسوا الصناديق أو الأثاث ليتمكنوا من الرماية بفعالية."
رايلز أومأ برأسه. "ماذا عن حملة الرماح؟"
"يجب أن يواجهوا الجنود على الشاطئ."
"هذا سخيف. أنت ترسل هؤلاء الرجال إلى موتهم"، احتج رايلز.
"هذا ليس سخيفًا. هؤلاء الرجال لم يشاركوا في معركة كبيرة من قبل. المتاريس ستنهار في ثوانٍ، وسيفقد الفيديمين عائق البحر. إذا أرسلت فرسانك النخبة وتم هزيمتهم تمامًا، فإن هؤلاء الميليشيا سيهربون. بالإضافة إلى ذلك، الرماح ستكون فعالة في إبطاء حركتهم في المياه الضحلة. إذا كنت خلفهم مباشرة، يمكنني الهجوم بالسحر بينما يتم إبطاء الجنود."
تحرك رايلز على قدميه، محاولاً إيجاد رد. "أنت تفترض أن فرساني سيتم هزيمتهم بسهولة."
"إذا كنت تعتقد أنني طويل، فأنا بالكاد فوق المتوسط بين جنود الثلج." هز أرغريف رأسه. "إنهم عمالقة، جميعهم. علاوة على ذلك، ليسوا غرباء على الحروب. أسلوب قتالهم عنيف وسريع؛ رغم أنه غير مريح التفكير في ذلك، رؤية معركتهم مع الميليشيا قد تجهز فرسانك بشكل أفضل لهجومهم."
صمت رايلز لوهلة، معتبراً رأي أرغريف. رفع رأسه نحو أرغريف. "قلت أنك ستقف في ساحة المعركة؟ ليس خلف المتاريس؟"
"إذا كانت الميليشيا أول من يكون على الشاطئ، نعم. الفرسان يجب أن يكونوا خلفهم. سأقف مع الفرسان."
حول أرغريف نظره نحو المحيط. كانت الميليشيا مشغولة بدفع القوارب إلى البحر، ولم يمضِ وقت طويل حتى امتلأ المحيط بالقوارب الفارغة التي تنجرف مع المد. كانت السفن الطويلة تقترب أكثر فأكثر. تمكن أرغريف من رؤية شخص يقف في مقدمة إحدى القوارب. كانت امرأة؛ لديها شعر أبيض طويل وترتدي ملابس من الفرو الأبيض.
"ماذا تفعل هنا؟" قال أرغريف بصوت عالٍ دون أن يدرك.
"ماذا؟" سأل رايلز.
"لا شيء"، رد أرغريف. "شخص أعرفه على الأرصفة، هذا كل شيء."
داخلياً، لعن أرغريف. تلك أنيليز. لماذا هي هنا؟ لم تدخل في المقدمة أبداً...
أنيليز كانت واحدة من أبرز شخصيات الفيديمين. بعد سقوط ماتث، أصبحت الاستراتيجية الرئيسية لدراس بعد أن تميزت في الحصار. كانت تمتلك ميزتين قويتين للغاية؛ [العبقرية] و[التعاطف]. استخدمتهما بفعالية كبيرة لوضع خطط معارك جيدة تقرأ الخصم ككتاب مفتوح. هذا كان القصة، على الأقل؛ في اللعبة، كانت ساحرة قوية للغاية. كانت قدرتها السحرية، مثل أرغريف، عالية. في هذه المرحلة المبكرة من اللعبة، كانت على الأرجح ساحرة من الدرجة C.
أومأ رايلز، ويبدو أنه اتخذ قراره. "إذا كنت واثقًا بما يكفي من فكرتك للوقوف في الخطوط الأمامية، فأنا أميل إلى تصديقها أكثر."
"إذاً لقد تحدثنا بما فيه الكفاية. لنبدأ التحرك"، رد أرغريف بسرعة.
"حسنًا. لقد سمعتم حديثنا، أيها الرجال والنساء! انقلوا الأوامر إلى الميليشيا. ليس لدينا الكثير من الوقت!" صرخ رايلز، وهو يندفع نحو البوابة. سحب سيفه، وبدأت الميليشيا التي تحرس البوابة في فتحها معًا باستخدام حبل. تبعه أرغريف على الأقدام.
فتح أرغريف حقيبته واستخرج جرعتين. شربهما وألقاهما على الأرض. دوران كتفيه، شعر بتلاشي التوتر من جسده وتلاشي الآلام التي تراكمت من ركوب الخيل. بعد ذلك، دفع الحقيبة إلى ظهره وتبع الميليشيا التي كانت تتجه نحو الشاطئ.
لعن أرغريف داخلياً. أنيليز، لا أعرف إذا كانت جندية، أو تقود، أو مجرد ساحرة تساعد. لا أريد قتلها قبل التفاوض على السلام مع الفيديمين. كانت دائمًا لا تقدر بثمن عند محاربة جيريشتيكيت.
"مهما يحدث، يحدث"، قال أرغريف، محدثاً نفسه. مشى نحو الشاطئ. بدأت السفن الطويلة تصطدم بالقوارب المنجرفة، مما أدى إلى إبطائها قليلاً ولكنها استمرت في التقدم. حان الوقت.