شاهدت أنيليز الأربعة الناجين يركضون للانضمام مرة أخرى إلى الفريق المنفصل من الرجال المسلحين بشكل أفضل. كان وجود ساحر في القوة الدفاعية متغيرًا غير متوقع، لكنها تكيفت مع الأمر بأفضل ما يمكن. كان الرجل قويًا. قتل القائد السابق وأدى إلى مقتل العديد من الآخرين. هذه الأفكار أعطتها حسرة في معدتها. أعطى البطريرك دراس أنيليز القيادة لتقييمها بعد أن تحدثت في الاجتماع، وكانت مهمتها الأولى ليست انتصارًا نظيفًا.
"لقد فزنا، القائد أنيليز"، قال أحد الجلادين الثلجيين بشكل رسمي.
"هل حقًا؟"، سألت وهي تراقبهم وهم يبتعدون عن منصة مؤقتة بجانب الأسوار الخشبية. "مصير السفينة الثانية لم يتم تحديده بعد، لكن مطاردتهم الآن ستكون عبثية بالتأكيد. فقدان سفينتين من فايديمين لهذه القرية..."
"مهمتنا كانت تأمين موقع للقوات المتقدمة. لقد نجحنا في ذلك. كل ما تبقى هو الاحتفاظ بهذا الموقف."
أنيليز التفت لتنظر إلى وجهه، محسنة عاطفته. كان تنفسه سريعًا، لكنه لم يعترض على نظرتها. بعد مراجعة إضافية دون رؤية أي علامات على الغضب، استنتجت أنه لم يكن غير راضٍ عن المعركة.
"لو لم تقم بالقرار بقتل الرماة على الفور، لكان الجميع قد مات على الشواطئ"، واصل الجلاد الذي كان يجهل تماماً فحصها.
ألتفتت أنيليز بعيدًا، تخرج من المنصة وتتوجه إلى أسفل. "قد لا يكون لدينا ما يكفي من الرجال للحفاظ على هذا المكان. البشر محاصرون في منازلهم الآن، لكن إذا تغيرت الأمور..."
"إذا كانوا مستعدين للموت، لكانوا قد انضموا إلى جنودهم في دفاعهم عن قريتهم. دعهم يتخفون في منازلهم." قفز الجلاد بعدها وراءها وركل إحدى البيوت. خرجت صرخة مندهشة من الداخل.
"إثارة نحلة القرن، يغري غضب الكثير من النحل"، عاتبته، ناظرة إليه ببرود. "من واجبنا الحكم على هؤلاء الناس كرقيق، ليس استعبادهم. تصرف بحذر، أو ستعاقب."
توقف الجلاد، وانيليز مرت به بعد ذلك. نظرتها تتحرك من مكان إلى آخر، تفحص الأرصفة والضرر الذي لحق بالسفينة. كان الناطق ما زال يطفو، لكن النصف الأمامي كان معلقًا فوق الماء، متوازنًا بحذر على الخشب المكسور. إذا دخل الماء، كانت أنيليز متأكدة أنه سيغرق. كانت السفينة الأخرى مشتعلة، ولا يمكن إنقاذها.
سمعت صوت تشقق عالًا واعتقدت أن إحدى أقسام الأرصفة قد انهارت. حطمت شظايا الخشب خدها فجأة. كانت إحدى الأسوار قد سقطت، مشوهة بشكل سيء لكنها كانت تقف بالكاد. رأت ومضة من اللون الأرجواني المتلاشي، لكن لم يتبع ذلك أي شيء.
رفع بعض الصرخات جعلتها تسير إلى الأسوار. حدقت بعيدًا من خلال الأسوار المكسورة. رأت دوامة من الحركة، ولم تفهم إلا بعد ذلك أن فارسًا قد مر بالفعل. أمسكت أحد الأوتاد وسحبت نفسها لأعلى، ناظرة فوق الجانب. إلى اليمين، كان فارس يهمس بسرعة نحو البشر. وراء...
وراء ذلك، كان هناك كتلة من المعدن اللامع. قفز قلب أنيليز إلى معدتها. افترضت لحظة أنهم فرسان، حيث انعكست أشعة الشمس عن فولاذهم المصقول وهم يتجمعون لاسترداد القرية. ولكن حركاتهم كانت متقطعة، وكشفت المراجعة الأكثر دقة أنهم يفتقرون إلى المفاصل. بدا وكأنهم رجال معدنية.
أطلقت عجلة أخرى، وأنيليز انخفضت. ضربت التربة، مخلقة غيمة كبيرة من الغبار من شدة القوة. رأت لحظة سهمًا قبل أن يتلاشى إلى لا شيء.
"فخ البشر...؟"، تساءلت. توجه معظم فايديمن إلى الأسوار، يفحصون ماذا كان يطلق عليهم بالضبط. ركضت أنيليز إلى الجانب الآخر، وفتحت البوابة ونظرت إلى مجموعة البشر.
ركض الفارس عبر السهول، مهدئًا الحصان قبل أن ينزل بجانب المجموعة البعيدة. لم يبق الكثير منهم على قيد الحياة؛ حسب عدها، كانوا عشرة: الساحر، الفارس، ستة فرسان، ورماحان. سار الساحر أمام الباقين. أطلقت بعض الأسهم الأرجوانية، لكنه تصدى لها بسهولة بفأس إيبونيس.
"هل هما عدوان؟"، دققت أنيليز أكثر. شاهدت الساحر البشري يقترب، يبدو غير مبالٍ. رفع ذراعيه فوق رأسه، وقبضتيه مشدودتين، حتى شكلتا حرف V. ثم، أغلق حرف V مرارًا، ملامسًا مفاصل أصابعه معًا. حتى من هذا البعد، تمكنت أنيليز من تمييز تلميح غامض من النصر على وجهه.
"إشارة فيلسترون. أحضر هذا الحشد لإجبارنا على التعاون؟"، فكرت أنيليز بسرعة، لكن تلك الكائنات القادمة بدت بلا عقل وعدائية. هل يفضل الرجل فقدان القرية على المعركة؟
مع ذلك، ردت الإشارة. إذا كان الرجل قد تسبب في هذا الحشد، فمن المنطقي أنه سيكون المفتاح لإنهائه.
#####
"ساحر أرغريف، ماذا تفعل؟" صرخ رايلز. "ما هذا الحشد؟"
"هذه إشارة للتفاوض" قال أرغريف، وهو يبقي رأسه موجهًا للأمام. "تلك الأشياء وحوش. لدى الفايديمن تقليد التعاون في وجه الخطر، مثل العواصف الثلجية والوحوش الكبيرة وما شابه ذلك."
"التعاون؟" طالب رايلز متقدمًا خطوة. "هل أنت من جلب هذه الأشياء إلى هنا؟! اشرح نفسك!"
"نعم، أنا فعلت ذلك! في الواقع، صديقي فعل، لكنني أمرته بذلك." رد أرغريف. ثم تقدم جلامون ليقف بين رايلز وأرغريف.
"ماذا كنت تفكر؟!" تقدم رايلز، لكن جلامون منعه.
"كنت أفكر في طريقة لإجبارهم على مغادرة باردن، وربما كل بيريندار"، أجاب أرغريف.
"إذن علينا أن نضع الأسلحة جانبًا ونتعاون مع من كنا نحاربهم قبل لحظات؟" أصر رايلز. "أنت مجنون!"
"لقد أظهرت لك علامة مونتيتشي. أنا أعمل مباشرة لصالح الدوق؛ أنا أحد وكلائه الرئيسيين. هذا جزء من خطة الدوق." استدار أرغريف، متجاوزًا جلامون. أعطى فأس إيبونيس لجلامون وأمسك بكتفي رايلز. "إذا لم أفعل شيئًا، فسيسقط ليس فقط ماتيث، بل كل بيت مونتيتشي. يجب أن يتم ذلك. سأوقف هذا الغزو في مساره."
سمع أرغريف تنفس الفارس من تحت الخوذة، سريعًا وغاضبًا. في النهاية، حرر الرجل نفسه من قبضة أرغريف وعاد إلى فرسانه.
"أرفض أن آتي معك. إذا كنت واثقًا في الذهاب، فاذهب."
"إذن هل ستساعد ضد الرجال المعدنيين؟"
"نعم"، قال رايلز بغضب. "من أجل خطة الدوق، إذا لم يكن لشيء آخر. لكنني لا أحب هذا."
أومأ أرغريف. ربت على كتف جلامون. "لنذهب."
بدأ الاثنان في المشي عبر السهول. رأى أرغريف أنيليز تنتظر؛ وكان سعيدًا بعدم قتالهم، فقد كانت شخصًا مفيدًا في قتل جيريشتكيت.
لكن المعركة لم تنته بعد. مع اقترابهم من التفاوض، أدرك أرغريف أن المشكلة الأكبر حاليًا هي القضاء على الحشد الكبير من حراس القبر الذين جاءوا لاستعادة التاج.
اعتمادًا على كيفية سير هذا الحديث، يمكن أن يكون هذا صعبًا جدًا أو سهلًا للغاية.
"لقد عشت"، علق جلامون. "كيف هو الغرور؟"
لم يستطع أرغريف أن يضحك. شعر برغبة في التقيؤ، في الحقيقة. كانت التجربة مكثفة. "يمكنني أن أقول الشيء نفسه عنك. يا إلهي، كانت معركة شديدة. الأحمق هناك تركنا فقط لأننا كنا نصمد. كدنا نخسر."
"لقد فقدت فأسى." رفع جلامون الفأس الذي أعطاه إياه أرغريف. "كنت سأجعلك تدفع ثمن فأس جديد... لكنك أعطيتني هذا."
"حظ جيد لي." نظر أرغريف إلى الأمام، حيث كانت أنيليز تتجه نحوهما بنصف جري. رآها بالكامل لأول مرة. كانت عيناها الكهرمانيتان مشرقتين، لكن شعرها الأبيض الطويل كان ملطخًا بالأوساخ وبعض الدماء.
استدار أرغريف إلى جلامون، وضرب صدر درعه بمفصل إصبعه. "بالمناسبة، احتفظ بالتاج مخفيًا. لا نريدهم أن يعرفوا أنهم يطاردونك."
أومأ جلامون. "إذا ألقيته لهم، هل سيغادرون؟"
"ليس حقًا. إنهم عدائيون لكل الحياة في هذه المرحلة."
"مؤسف." توقف جلامون، ممسكًا أرغريف عندما اقتربت أنيليز.
"مرحبًا، أنيليز"، صاح أرغريف. فتوقفت.
من مسافة مناسبة، قالت أنيليز: "كيف تعرف اسمي؟"
"بنفس الطريقة التي أعرف بها إشارة فيلسترون. هل تعتقدين أن الفايديمن هم الوحيدون القادرون على التجسس على العدو؟" قال أرغريف. "لكننا نضيع الوقت في الحديث. أنا أرغريف، وهذا جلامون. قد تعرفينه."
كان وجهها خاليًا من التعبيرات. كانت جيدة جدًا في التحكم في تعابيرها، كما يعرف أرغريف. حتى عيناها الكهرمانيتان بقيتا ثابتتين. "إذن، الكهنة..." توقفت. "هذه الحشد. هل أنت من جلبه؟ هل يمكن إيقافه؟"
ابتسم أرغريف. "نعم، يمكن. للأسف، أنيليز قتلت الرماة، مما أفسد خطتي وتسبب في مقتل معظم الرجال. لذلك، سأحتاج إلى تعاونك الكامل لتكون الأمور سهلة كما كنت آمل."
"لا أستطيع أن أعتذر. كان ذلك واجبي." هزت رأسها.
"واجبك سخيف إذن. واجبك هو السبب في أن دورة هذا العالم قد تنتهي"، قال أرغريف، مضخمًا حديثه. "بينما تخوضين هذه الحرب بلا معنى، يتحرك من سيحاكم الآلهة. لهذا السبب خلقت هذا الوضع."
"أنت تتظاهر بالغضب"، ردت أنيليز. شعر أرغريف بأنه مكشوف وغير مرتاح، إذ تم كشف تمثيله بوضوح. "من سيحاكم الآلهة؟ هل هذا صحيح؟" نظرت أنيليز إلى جلامون.
أومأ جلامون. "إنه الوكيل البشري لإيرلبنس، اليد الممتدة من الهاوية. يسعى لإيقاف جيريشتيكيت. خلال عملي معه، كان يكافح من أجل ذلك الهدف."
نظر أرغريف إلى جلامون، مندهشًا من أن الجني يمكنه أن يأتي بقصة ذات جودة عالية من العدم. واو. كان يجب أن أفكر في ذلك سابقًا. كنت مشغولًا جدًا بمحاولة تجنب ذلك الاسم. كان يجب أن أعتنقه. رأى أن الجني يبدو جادًا جدًا. أو... ربما ليست هذه خدعة. عند التفكير في الأمر...
أظهرت أنيليز دهشة حقيقية لأول مرة، وتحدثت قبل أن تتجول أفكار أرغريف. "هل تتحدث بصدق؟ هذا... لا يصدق."
"إيرلبنس هو أحد الآلهة الذين على المحاكمة. أنا دفاعه." خطا أرغريف خطوة إلى الأمام. "وبالتالي، مقابل مساعدتنا، أتوقع أن تأخذيني إلى البطريرك دراس. يجب أن يتوقف هذا الغزو. تحتاج الأجناس الحية في العالم إلى الحفاظ على قوتها لمواجهة الكارثة القديمة. هذا هو مهمتي، واجبي." وضع أرغريف يده على صدره حيث كان مرآة اليد البرونزية في جيبه.
"بهذه السهولة؟" سأل أرغريف غير مصدق. "حسنًا، لن أشتكي."
"أصدقك أنك لا تكذب. شخص عادي لا يمكنه إحضار هذه الأشياء هنا. كما قلت، ليس لدي خيار آخر"، أكدت. "يُفقد الكثير بسبب التردد."
"إذن، سأتحدث إلى رجالي." أومأ أرغريف برأسه. استدار وعاد نحو المجموعة، وظهره ما زال يؤلمه.
"مرحبًا، اسمع، جلامون..."
نظر جلامون إلى أرغريف وهما يمشيان.
"أعلم أنني طلبت منك فقط أن تجذبهم نحونا، وكانت مهمة صعبة جدًا وأنا ممتن لك بشدة لأنك قمت بها..." توقف أرغريف.
"لكن؟" استفهم جلامون، ممسكًا بفأس الإيبونيس في يده.
"حسنًا، نحن ربما ثلاثون شخصًا بما فيهم الفايديمن. لديك هذا التاج الصغير الذي يجذب انتباههم، أنت على الأرجح أفضل محارب هنا، وقد استبدلت فأسك الإيبونيس..."
"وماذا بعد؟" جلامون مرر إصبعه على حافة الفأس.
"إذا كان بإمكانك تشتيتهم بينما نستعد... لبعض الوقت"، استمر أرغريف، مشيرًا بيديه. "وقت طويل ربما. يمكننا أن نفوز. إذا لم نفعل... سنكون جميعًا موتى."
هز جلامون رأسه أثناء مشيهما. "بدأت أشعر بقلق أقل بشأن الجرح في ظهرك."
نظر أرغريف إلى جلامون. "آمل أن يعني هذا 'نعم، سأفعل ذلك'."
أومأ جلامون برأسه. تنفس أرغريف الصعداء. استدار ونظر إلى جلامون. "لكن كيف عرفت أنني مصاب...؟"
"بخلاف الملابس الممزقة؟ أستطيع أن أشم رائحة الدم. يجعلني أشعر–"
"انسَ أنني سألت"، قاطع أرغريف. "دعنا نمضي." سرّع خطواته. رفع جلامون يده إلى ذراعه، مدلكًا المكان الذي طُعن فيه، قبل أن يتحرك ليلحق بأرغريف.