اللهم اعنا على ذكرك وشكرك وحسن عبادتك اللهم ارزقنا الهداية وإقامة الصلاة اللهم امين
وصلت يد كبيرة مغطاة بالدروع إلى الأمام واستندت على حافة نوافذ العربة. ثم، نزل المارغريف رينهاردت من جواده ووقف عند جانب العربة، يتأمل الداخل. كان للمارغريف شعر أحمر مثل ابنه، على الرغم من أنه كان أقرب للقرمزي وينسدل على كتفيه. كانت لديه وجه شرس، خشن ولكن خالي من الندوب، وتضاف إلى مظهره المخيف عينيه. كانتا كحلقتين من الياقوت. كان يرتدي درعاً أبيض لامعاً، وعلى كتفيه رداء أحمر.
فحص المارغريف رينهاردت العربة بعينيه الحمراوين المرعبتين، وأخيراً اصطدمت نظرته بعيني أرغريف. تغيرت وجهة رينهاردت سريعاً من اللامبالاة إلى الازدراء عندما أدركه. بقي الاثنان يحتفظان بنظراتهما، لا يرغب أحدهما في أن ينحني للآخر.
"المارغريف رينهاردت،" التقت نيكوليتا بسرعة، غير مدركة للصراع الخفي بين الاثنين. "ما الذي جلبك هنا برفقة جيش كبير بهذا الشكل؟"
لم يلتفت المارغريف إلى نيكوليتا. "كنا نتجه إلى ديراشا. فكرت في أن أدفع احترامي لابنة صديقي، لكن برؤيتي لشركتكم، أبدأ بالتساؤل عن تلك القرار."
"كم هذا وقحًا. مينا ليست بهذا السوء،" قال أرغريف، محافظًا على نظرة المارغريف. لاحظ كيف توترت الفتاة ذات الشعر الذهبي عند ذكر اسمها.
"لم أكن أتحدث إليك، يا فاسكير،" قال رينهاردت ببرودة.
"صحيح؛ كنت أتحدث إليك. عندها رأس حاد هذه الفتاة." ابتسم أرغريف، محاولًا بعض الفكاهة لتخفيف قلقه. "لكنك غير صحيح عندما تسميني فاسكير. أنا لست إلا ولد غير شرعي متواضع."
حرك رينهاردت رأسه إلى الوراء، مع تعمق التجعيد على جبينه. فتح فمه ليتحدث، ولكن نيكوليتا تكلمت أولاً.
"لماذا تحتاج إلى قوة كبيرة للمغامرة إلى العاصمة؟" قالت بسرعة، بوضوح تأمل في تحويل انتباه المارغريف.
أخذ رينهاردت أخيرًا يلتفت بعيدًا عن أرغريف، ووجه رأسه نحو نيكوليتا. "أخي كان مسجونًا ظلمًا، دليل خيانته مُفبرك بوضوح. يرى الملك الفولاذ فقط، لذا سأريه شيئًا منه لكي لا ينسى مكانه كحاكم عادل. وخلال رحلتي..." انقلبت نظرة رينهاردت مجددًا نحو أرغريف. "...من أجد إلا ابنه."
انسحب المارغريف إلى جواده، مستلًا بوقًا من السرج. نفخ في الوقة الحربية مرة واحدة، وامتلأت الهواء بصوت عميق مُرِعِش. تباطأت حوافر الخيول المهرولة، وتوقفت العربة عن الاهتزاز. سادت الهدوء قريبًا العربة، حيث الرياح الخفيفة والنفخات البعيدة للخيول كانتا تكسران فقط الطريق الآن الصامت.
ابتلع أرغريف. كان يكره ذاك الضجيج من الخيول، لكن الآن بدا لطيفًا بالمقارنة مع هذا الهدوء الغريب.
"ما معنى هذا، المارغريف رينهاردت؟" حافظت نيكوليتا على وضعها، لكن أرغريف سمع التوتر في صوتها.
"الفاسك... الشرعي الملكي"، تصحح رينهاردت نفسه، وهو يتراجع جانباً إلى جانب العربة، "يجب أن يأتي معي."
"أنا مشغول قليلاً"، قال أرغريف بتناسُل. نظرت إليه مينا وكأنه مجنون، لكن نيكوليتا حاولت تغطية كلامه.
"لست متأكدة لماذا تتصرف بهذا الشكل، المارغريف رينهاردت، ولكن في الوقت الحاضر، أرغريف ضيف يستمتع بضيافتي. وبدوره، يتمتع بحمايتي."
صدم أرغريف بإعلان نيكوليتا. كان يتوقع بشكل كامل أن يُسلَّم بسرعة. كان ولداً غير شرعي، فحمايته لا تعني شيئًا مقارنة بكسب رضا المارغريف.
"على أية حال، أفترض أن معظم الشخصيات الرئيسية هم أشخاص جيدين. لا ينبغي أن أكون متفاجئًا. لكنني ممتن"، فكر أرغريف، مستقيمًا قليلاً.
"أنت ستحمي هذا الكلب القذر؟" انفجر رينهاردت بالكاد.
"نعم،" أجابت نيكوليتا دون تردد. "شرف بيت مونتيشي قوي. نحمي أولئك الذين نقول إننا سنحميهم - لا أكثر ولا أقل. طبيعة الشخص لا تعني شيئًا في هذا الالتزام."
نظر رينهاردت إلى المرأة ذات الشعر الأسود البرونزي ببرودة. "هل أنت متأكدة من هذا القرار؟ أن بيت مونتيشي سيحمي الشرعي الشريف، أرغريف؟"
"إنه ضيفي، ويجب على الضيف أن يضمن سلامته. الشرف يستدعي أن أوفي بهذا الالتزام"، توقفت نيكوليتا، ثم تحدثت بحماس أكبر. "بيت مونتيشي وبيت باربون كانا مقربين على مدى قرون. هل ستنهي ذلك بسبب اختطاف غير عادل؟"
"أخي كان 'اختطافه بشكل غير عادل'، وأُلقي به في الزنازين في ديراشا. إذا كان بإمكاني الحصول على بطاقة تضمن إطلاق سراحه بأمان، فالعلاقة بين بيوتنا لا تعني شيئًا."
مينا انحنت إلى الأمام في العربة، وضغطت رأسها أقرب إلى النافذة. "ليس فقط بيت مونتيشي. أنا هنا أيضًا - الطفلة التاسعة للكونت إلجار، رئيس بيت فيدين."
"إجابتي تظل كما هي بغض النظر عن عدد الأشخاص الذين أزعجتهم. لا أستطيع أن أُطلق على نفسي لقب المارغريف إذا تخليت عن فرصة لإنقاذ حياة أخي." لم تفارق نظرة رينهاردت الباردة رأس أرغريف. "بل يكون من الأفضل أن يكون هذا الفعل من قبل الشخص اللعين الذي أعاق ابنتي."
"لعين؟ أوه، نعم. ابدأ حربًا تقتل الآلاف من أجل أخيك. كم هو نبيل." ابتسم أرغريف.
"الوقت يضيع بينما يتعفن أخي،" قال المارغريف، وهو يضع يده على مقبض سيفه. "اختر كيف سينتهي هذا."
ابتدأت نيكوليتا بالرجفة. كان قلب أرغريف ينبض بشدة. تمدد الوقت لثوانٍ قليلة.
"كيف يمكنني استغلال أفضل ما لدي من هذه اليد الفظيعة التي تم توزيعها لي...؟" فكر أرغريف، وعقله يعمل بسرعة فائقة. بدا أنه لديه خيار واحد فقط. ربما يكون من الأفضل له أن يتخذه، بدلاً من أن يتخذ له.
"حسنًا إذا، دعنا نذهب. لا ينبغي أن يقال عني أنني 'كلب قذر' يقف في طريق العدالة." انتزع أرغريف نفسه من المقعد ووصل إلى باب العربة. أمسك بالمقبض، لكن نيكوليتا وصلت إلى ذراعه.
"انتظ... ما الذي تفعله...؟" قالت، حاولة الوصول إلى معصمه. تجنب أرغريف لمسة يدها.
"سأذهب بإرادتي"، أرغريف أهكم، "إذا دافعت عني، في أفضل الحالات، ستصاب بعض فرسانك بإصابات غبية في دفاع عبثي. في أسوأ الأحوال، سيموت بعضهم، وسيتسبب هذا الحادث في توتر شديد - ربما حتى حرب - بين بيتينا. يبدو... غير مثالي. ولذا، سأذهب فقط."
"لكن..." قالت مينا بحذر.
"لا لا," قال أرغريف، وهو يهز إصبعه. "هذا اختياري. لا تضعوا أي عبء على أنفسكم." أمسك المرآة البرونزية وأدخلها في جيب صدره. بذلك، فتح باب العربة وخرج إلى جانب الطريق. كانت ساقاه منتفختين نوعًا ما من الجلوس لفترة طويلة، وقام بتمددهما لحظة قصيرة.
"على الرغم من ذلك، نيكوليتا... أن تحميني على الرغم من أننا أجانب بالأساس... لن أنسى ذلك. أنت شخص شجاع أكثر مني."
"كيف يمكنك...؟" قالت نيكوليتا، متوقفة في منتصف الكلام. "أنا آسفة، أرغريف."
"ألم أقل لك أن العبء ليس عليك؟" هز أرغريف رأسه.
ظل رينهارد يحدق في أرغريف. كانت عيناه باردتين لا تزال، لكن كان هناك شيء آخر... ربما عدم التصديق، أو بشكل أكثر تفاؤلًا بعض الاحترام السطحي. ثم، سار المارغريف صامتًا إلى حصانه، وأخرج حبلًا من حقيبة السرج.
"يا إلهي. أنا على وشك أن أُشنق، وأن أُسحب، وأن أُربع." كان أرغريف قادرًا على المزاح بسهولة، لأنه وجد أن قلقه كان يتلاشى إلى حد ما. تم اتخاذ القرار - لن يكون هناك صراع. هذا وحده كان يهدئ قلبه النابض.
حَمَلَ المارغريف الحبل. "هذا ليُلف حول جسدك. سأكون ماسكًا للطرف الآخر. ستركب بجواري على الحصان."
"ماذا؟" اعتدى أرغريف. "أنا لا أعرف كيف أركب الخيل."
"هناك العديد من الساعات المتبقية قبل الغسق"، قال المارغريف رينهارد ببرود. "ستتعلم بسرعة، أو سأجرك." سار رينهارد قرباً مع الحبل، بدأ بالفعل في لفه حول أرغريف.
أرغريف انتفض، لكن المارغريف قريبًا لف طولًا من الحبل تحت ذراعي أرغريف. "الخيول مخلوقات مقرفة. هل لا يمكنني - أوه،" انقطع أرغريف وهو يشعر بضغط الحبل بقوة من المارغريف. "حسنًا، تهدأ قليلًا."
سحب المارغريف الحبل بشدة، ثم ارتفع فوق حصانه مرة أخرى، مداعبًا جميعة الشعر الأحمر للحصان. قاده في جري، جذب أرغريف خلفه. كان منظر الرجل الطويل النحيل يجرى وراءه بشكل مؤسف للغاية. اختفت شكاويه عن اعتداء الرهائن والعبودية الحدودية ببطء من حول العربة، تاركة نيكوليتا ومرافقيها وحدهم على الطريق.
أحد فرسان المارغريف قدّم حصانًا لأرغريف ليركبه. بعد بعض الجدل والحركات العصبية، رفع المارغريف بوقه الحرب إلى شفتيه مرة أخرى. أطلق فيه مرتين، ثم انطلق الفرسان مجددًا، تاركين وراءهم سحابة كبيرة من الغبار والعشب.
#####
فتحت نيكوليتا باب العربة وخرجت، تحدق في السحابة الكبيرة من الغبار التي تتحرك ببطء نحو ديراشا، العاصمة الملكية. كانت مزاجها معقدًا، وهذا الواقع كان محفورًا على وجهها. كانت سعيدة لأنه لم يتم سفك دماء - لا دماء مونتيتشي ولا باربون.
في الوقت نفسه، جاء ذلك على حساب شخص واحد. كان أرغريف على استعداد لتجاهل سلامته الشخصية، والمشي بإرادته إلى أيدي الأعداء، إذا كان ذلك يعني عدم تعرض أحد للأذى. فعل ذلك وهو يصنع النكات السخيفة، يتبسم وكأنه لم يكن هناك سقف قطعة القطع فوق رأسه.
"كيف يمكنك أن تقولي أنني أكثر شجاعة منك عندما تفعل مثل هذا..." همرت نيكوليتا.
كان من الصعب أن يُصدق أنه من نفس دم البيت فاسكير، عائلة الثعابين. ربما هذا هو السبب في أنه أكد باستمرار أنه ابن غير شرعي. ربما كان يقصد أن يظهر أنه ليس شيئًا مثل العائلة المالكة.
"نيكي، يجب أن نعود إلى الطريق"، قالت مينا، زاحفة من خلال وجلوسها على النافذة. "ربما يمكنك التحدث إلى والدك، وجعله يتدخل بطريقة ما."
نيكوليتا استدارت نحو العربة، ورتبت شعرها الأسود وراء ظهرها. "لا أعرف ما الفائدة التي ستكون. والدي لا يحب التدخل في شؤون العائلة المالكة."
"آه!" تمسكت مينا بشعرها. "إذا صنعنا الكثير من الضجيج حول ما فعله أرغريف من أجلك، من أجلنا... ربما لن يتمكن والدك من تجاهل ذلك."
"ربما..." حكت نيكوليتا ذقنها، ثم توجهت نحو العربة بقرار. "بالتأكيد لن أقف مكتوفة الأيدي، ليس بعد ما حدث. أنا مدينة له بهذا القدر."
"أنت لا تدينين له بشيء"، عارضتها مينا، وانزلقت مرة أخرى داخل العربة. "إنه السبب في حدوث هذا من البداية. هذا مجرد الشيء الصحيح للقيام به. ولكنه... ربما هو شخص أفضل مما كنت أظن."
نيكوليتا فتحت باب العربة وصعدت على متنها. "أعتقد أنك لا تزالين مستاءة من مقارنته لك بالقطط. والآن بما أننا اثنتان هنا، يمكنني أن أقول أنه على حق تمامًا في ذلك."
"ماذا؟ ماذا يعني ذلك؟"
"السيد راند"، قاطعتها نيكوليتا. "لنبدأ في التحرك مرة أخرى. بوتيرة سريعة. علينا أن نعود إلى ماتيث فورًا."
"على الفور، سيدة نيكوليتا"، وافق راند، متجهًا نحو رأس القافلة.
جلست نيكوليتا مرة أخرى، وشعرت بالتصلب عندما جلست على شيء صلب. بحثت تحت جسدها وأخرجت كتابًا سميكًا. إنه كتاب تعرفت عليه جيدًا للغاية، فقد كانت تدرسه مؤخرًا بنفسها. كان يتعلق بالحاجز بين السحر الدرجة D والسحر الدرجة C. كان أرغريف يقرأ هذا الكتاب.
"سأتأكد من إعادته،" وعدت نيكوليتا. داخل عقلها العميق، كانت نيكوليتا تشك في هذا الوعد. ربما لن تكون لديها أبدًا الفرصة لإعادة الكتاب.
شخص يموت بدلاً منها... لقد حدث ذلك من قبل.
لم تتمنى أن يحدث مرة أخرى.
ربما هذه المرة، تستطيع فعل شيء قبل فوات الأوان.