اللهم اعنا على ذكرك وشكرك وحسن عبادتك اللهم ارزقنا الهداية وإقامة الصلاة اللهم امين
كان الفجر قد حلّ. بدأت الأضواء الزرقاء الفاتحة للشمس الصباحية في التوغل عبر السهول الشاسعة أمام ماتيث. تتلألأ أقواس الضوء المنكسرة بألوان قزحية خفيفة على المناظر الطبيعية حيث تمر الأشعة خلال قطرات الماء بالزوايا المناسبة. راكب وحيد، يتكأ بتعب على حصانه، دفع بحيوانه بحركة خفيفة نحو الجدران الشاهقة لمدينة الساحل.
شعر أرغاف بالإرهاق. ركوب الليل لم يكن أمرًا لطيفًا. اضطر للتوقف بين الحين والآخر ليبرّد ساقيه الملتهبتين. لو لم يختر أفضل حصان - حصان المارغريف - لشكّ في قدرة المخلوق على الاستمرار في الركض طوال الليل. كان ضوء القمر كافيًا للتوجيه الأساسي. لو لم يكن يعرف المنطقة جيدًا كما يعرفها، لشكّ أكثر في قدرته على الوصول دون الاصطدام بشجرة أو صخرة.
السهول الشاسعة المغطاة بالعشب الأخضر والمبلل ببطء يتحول إلى حقول كبيرة من القمح الذهبي. وما بعدها، حقولٌ أكثر خضرة - بطيخ وبساتين الخوخ والأجاص والتفاح. عند أقرب نقطة للمدينة، وأكثرها حراسة، كانت النباتات الغامضة أكثر. كانت عددها قليلة ولكنها متنوعة بالألوان، تتراوح من الأزرق الفلورسنت الزاهي إلى الأسود الغني الذي يبدو وكأنه يبتلع الضوء من حوله.
حشد أرغاف آخر من بقايا عقله النائم ليعجب من جمال ماتيث التي لم تعرف بعد غزوًا. كانت أجمل مدينة في لعبة "أبطال بيرندار" حسب معظم اللاعبين. بالنسبة لأرغاف، كانت تبدو أفضل بكثير في الواقع. عيناه كانت بالتأكيد أكثر دقة من اللعبة. أعلى من 1920x1080 على الأقل. ربما كانت مثل هذه المناظر هي السبب في شراء الناس لشاشات 4K.
كانت المدينة نفسها جميلة جدًا. جدرانها كانت على ما يبدو مصنوعة من الرخام، ربما كانت من الرخام الخيالي السحري، لكنها كانت تبدو هكذا. كانت بيضاء صرفاء وخالية، لكن التماثيل كانت تزيّن الأسوار، موزّعة بالتساوي كالحراس يراقبون الحقول الشاسعة أمام المدينة.
وقف أرغاف حصانه على خطوه لطيفة بينما عادوا إلى الطريق الرئيسي المؤدي إلى ماتيث. استمع أرغاف إلى تنفس الحصان وهو يهدأ ببطء مع استعادة هدوئه. كان حصانًا رائعًا، بلا شك - ربما تم تربيته وتربيته خصيصًا ليكون الحصان الذي يركبه المارغريف.
كان يتطلع كثيرًا إلى بيعه مقابل فدية ملكية.
انضم أرغاف إلى جانب قافلة كبيرة تسافر إلى المدينة، تحمل أحمالًا وأحمالًا من البضائع. قام بتصحيح وضعه وبدأ يركب كشخص عادي، رغم ألم ساقيه الشديد. عبر الجدران الشاهقة للمدينة دون مشاكل. فحص الحراس محتويات القافلة، لكن الكثير من الناس يدخلون ماتيث للتحقق من كل مسافر.
بمجرد رؤية تخطيط المدينة المألوف جدًا، لم يمكن لأرغاف أن يمنع نفسه من التبسم قليلًا. قاد حصان راينهارت خلال المدينة، متجهًا نحو مربي الخيول الذي كان يعرفه. رأى صفًا كبيرًا من الأسطبلات التي تحمل خيولًا رائعة. نزل أرغاف من على الحصان، مشيًا نحو مدخل الأسطبلات.
"مرحبًا؟ أبحث عن سيد الخيول"، صاح أرغاف، صوته مبحوحًا.
"دقيقة واحدة، من فضلك!"، أجاب صوت. أطاع أرغاف. في غضون وقت قصير، خرج رجل نحيف إلى حد ما، ذو شعر بني مضفور ولحية، من المبنى واقترب من أرغاف.
"مرحبًا، روبار، أليس كذلك؟"، سأل أرغاف.
"نعم، هذا صحيح، سيدي"، أجاب الرجل بحذر. "هل التقينا من قبل؟"
"ليس شخصيًا، لكن أعرفك جيدًا بما فيه الكفاية"، أجاب أرغاف، مهزوزًا رأسه. "أنت تتعامل مع الخيول، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح، سيدي"، أومأ روبار. "هل ترغب في أن أعتني بهذا الحيوان الرائع خلال إقامتك في ماتيث؟"
أرغاف نظر إلى الحصان. "بقدر ما أود أن أقول 'نعم'، أخشى أن هذا ليس الحال. يجب أن أبيع هذا الحصان."
"البيع؟" كرر روبار. "رجل يأتي إلي بملابس متهالكة، يبدو مرهقًا، يعرض على بيع حصان. أسامحك، ولكن افتراضي الأول ليس كريمًا."
"ولماذا لا؟" سأل أرغاف.
"حسنًا... ودون أي إساءة، سيدي، عندما أرى رجلاً مرهقًا يحاول بيع حصان بسرعة، فإن افتراضي الأول هو أنه سرقة."
تجهم أرغاف. "سرقة؟ لماذا تعتقد ذلك؟" سأل بعجب. "حسنًا... في الواقع، عندما أفكر في الأمر، لديك نقطة جيدة... ولكن أؤكد لك، هذا ليس الحال ببساطة," أصر أرغاف.
"هل هكذا؟"
"نعم، بالطبع," أجاب أرغاف بحزم. "تعرضت لهجوم من قبل لصوص على الطريق إلى ماتيث. حسنًا، ليس إلى ماتيث بالتحديد، بل إلى فندلبر ومن ثم إلى ديراشا. أنا أكولايت مُفرج عنه حديثًا من رتبة البوم الرمادي، وأنا عائد إلى الوطن. ذهبت إلى ماتيث لأنها كانت الأقرب والأكثر أمانًا التي يمكنني الوصول إليها بعد الهروب من اللصوص."
"اللصوص، تقول؟" كرر روبار.
"بالتأكيد. لصوص." أومأ أرغاف، مُجهدًا عقله المتعب إلى أقصى حد. "كانوا مُسلحين على ظهور الخيول، وكانوا يحملون راية بيضاء تحمل أسدًا ذهبيًا. افترضت أنهم من بيت باربون. أشعر بالغباء، في ضوء ما حدث... على أي حال، طلبوا مني أموالي وكتبي. بمجرد أن أعطيتهم ذلك، استغليت لحظة الإلهاء - بمساعدة سحر الوهم، ترى - للهروب. يجب أن أشكر هذا الحصان الرائع على المساعدة... ولكنني فقير، وأحتاج إلى العودة إلى عائلتي في ديراشا. أنا مضطر لبيع هذا المخلوق الرائع لدفع تكاليف رافق مسلح."
تجهم روبار، يفحص أرغاف. "حسنًا، هذا..."
"تعال الآن." أرغاف بسط يديه. "هذه الملابس متهالكة بالفعل، ولكنها مصممة خصيصًا ومُزيَّنة بشكل جيد. الملابس لرجل من قامتي يجب أن تكون مصنوعة خصيصًا، تفهم؟ لا أستطيع الادعاء بأنني من أسرة عظيمة، ولكنني نبيل من العاصمة."
"اسم بيتك؟" سأل روبار.
"بلاكغارد،" أجاب أرغاف بعد لحظة من التفكير. "أرغاف من بلاكغارد."
"حسنًا..." حك روبار خده. "يا الله. أشعر ببعض الارتباك، سيدي. أعتذر إذا أسأت إليك."
"أوه، تعال الآن." أرغاف مد يده بسخاء. "رجل من مهنتك لديه الكثير من الأسباب ليخشى من بيع سلع مسروقة. كانت خيل والدي مسروقة مرة واحدة—لحسن الحظ، لم يكن الصبي يعرف كيف يركب، وتم القبض عليه بسرعة."
"شكرًا لك، سيد أرغاف." انحنى سيد الخيول قليلاً. "لنرى، بعد ذلك... يجب أن تكون هذه الخيل من سلالة مخصصة." تجول روبار إلى الخيل، مسح شعرها. "من الجميل جدًا، ذيل قرمزي بهذه الروعة."
"بالفعل. لأجيال، عائلتي تتاجر في الخيل الفاخرة."
"يمكنني أن أعرف." تجول روبار حول الخيل، معجبًا بها. وهي تصهل. "إنها مشدودة أيضًا. ستكون خيل حربية رائعة."
"تم تربيتها لذلك،" أومأ أرغاف. كان سعيدًا لأنه تخلص من الزخارف التي كانت مزينة بها من بيت باربون.
"حسنًا... يمكنني أن أقدم 3000 ذهبًا لها،" قال روبار.
حدق أرغاف. "روبار... عائلتي تتاجر في الخيول، ولقد رافقت والدي في العديد من المبيعات. هذه الخيلة الفاخرة تستحق أكثر بكثير من مجرد 3000. يمكنك بيعها مقابل ما يقرب من عشرة آلاف، خاصة في عشية بطولة."
تبادلا الاثنان الأرقام لوقت طويل. كان أرغاف عنيدًا ومصرًا - قد اشترى وباع العديد من الخيول في اللعبة، وكان يعرف أن خيل المارغريف كانت خيل جيدة جدًا - وفي النهاية، شعر روبار بالتعب.
"حسنًا. ماذا عن هذا؛ 6950 في شكل سند مصرفي،" اقترح روبار. "على أي حال، لا يمكنك حمل الكثير من النقود."
"لدينا صفقة،" قال أرغاف بابتسامة، بعد أن ضاعف السعر بما يكفي وأكثر.
هز روبار رأسه. "عائلتكم بالتأكيد تتاجر في الخيول. قليلون من العملاء يتفاوضون بنفسك." عاد داخل المبنى، واسترجع المال.
"إليك هذا،" قال روبار بعد فترة، وهو يسلم السند في مظروف غير مغلق. تحقق أرغاف من الرقم ثم أغلق المظروف بإحكام.
"رائع،" قال أرغاف. "ربما تحقق ربحًا سريعًا. يمكن أن يعيد والدي شراء الخيل خلال بضعة أسابيع بسعر سخي بمجرد وصولي إلى البيت."
ربت روبار رأسه ومد يده. رفض أرغاف بلطف، مشيرًا إلى أنه قذر.
وهو يبتعد، ضغط أرغاف المظروف بإصبعيه بإحكام. لسان فضة يتقيأ نقودًا متسخة. الآن بعد أن حصلت على المال، أنا حر. أخفى المظروف بعمق في جيبه الأمامي، بجانب المرآة النحاسية. بضعة صدمات، لكني وصلت إلى ماتيث. الآن يمكن أن تبدأ المتعة الحقيقية.
#####
نيكوليتا ومينا راقبتا شوارع ماتيث من داخل العربة وهي تسير. خلال الأيام القليلة الماضية، كانتا تناقشان كيف سيتمكنان من إقناع والديهما باتخاذ إجراءات.
"وإذا لم تنجح؟" سألت مينا.
"ثم نحاول طريقة أخرى," أجابت نيكوليتا بهدوء.
"ماذا لو لم يعمل شيء؟"
نظرت نيكوليتا إلى صديقتها. "كنت تبدو وكأنك لا تهتم قبل بضعة أيام، ولكن الآن أنت أكثر حماسة بمرتين مني."
"أنا ... أنا ... حسنًا، كنت تبدو وكأنك تهتم كثيرًا. كنت فقط أحاول أن أكون داعمة لصديقتي"، أجابت مينا بسرعة. "علاوة على ذلك، الوضع يبدو فظيعًا. يمكن أن يكون..."
"هو بخير. يجب أن يكون بخير"، قاطعت نيكوليتا، لا ترغب في سماعها تنهي تلك الجملة. "إنه ذكي. على الأقل في الحد الأدنى، سيعرف كيف يتجنب إزعاج المارغريف. على ما يبدو ، لفترة طويلة بما فيه الكفاية لإنقاذ بشرته."
أمسكت مينا برأسها على يديها ونظرت من نافذة العربة. "لا أعرف ... المارغريف ذكر شيئًا عن ابنته..."
انتابت نيكوليتا الرعب. تذكرت تلك الجملة. كانت على بالها أيضًا. "مينا، عدنا بأسرع ما يسمح به العربة. كل ما يمكننا فعله الآن هو المحاولة."
"أنتِ على حق، كالعادة." ظلت مينا تنظر من النافذة، وساد الصمت بينهما. تواصلت العربة في اتجاه قلعة والد نيكوليتا.
"استمعي، نيكي؟" قالت مينا. "هل ترى ذلك الحصان؟"
"هل الآن هو الوقت المناسب للتفكير في الخيول؟"
"لا، بجدية، انظري"، أشارت مينا بحثًا.
نزلت نيكوليتا إلى النافذة، تتبع إصبع مينا. "الآلهة. راند، أوقف العربة"، أمرت نيكوليتا على الفور.
"انتظر، ماذا لو كان مجرد..." حاولت مينا أن تقول، لكن نيكوليتا كانت قد فتحت بالفعل باب العربة.
"لا يمكن أن يكون مجرد صدفة. هما متطابقان. نفس العرين الأحمر وكل شيء." نيكوليتا نزلت من العربة. كانت ساقيها خافتتين، لكنها ما زالت تسرع نحو الإسطبل. اعترفت المكان - أبي اشترى العديد من الخيول من هذا الاستاذ.
"عذرًا"، قالت نيكوليتا بحرج، وقبضت على إطار الباب ومالت داخل المبنى. "أبحث عن سيد الخيول هنا."
انضمت مينا إليها، تحدق في الحصان بانتباه كأنها تحاول تحديد ما إذا كان حقيقيًا أم مزيفًا.
"لحظة، من فضلك!" رد صوت رجل. وبعد لحظة، خرج روبار من المبنى ليستقبلهما.
"ماذا يمكن..." توقف الرجل. "انتظر لحظة. أنتِ... الآنسة مونتيتشي، أليس كذلك؟"
"صحيح"، أجابت نيكوليتا بسرعة. "هذا الحصان"، أشارت إلى الحصان ذو العرين الأحمر. "من أين حصلت عليه؟"
وسعت عينا روبار. "يا الهة. أعفوني، سيدتي!"
"أعفوك؟" سألت نيكوليتا. "لماذا؟"
"إذا كنت أعلم أنه حصان عائلة الدوقة..."
"أجب على سؤالها فقط"، قاطعته مينا بحده.
رتعق روبار. "تم بيعه لي قبل بضعة أيام. رجل طويل جدًا، يبدو متهالك الشكل، شعره... حسنًا، لون شعره مثل لون شعركِ، آنسة مونتيتشي، باعه. يدعى نفسه أرغاف من... إيم... بلاكباي، أعتقد."
ضحكت مينا بصوت عالٍ. "لا تصدق. حقًا..." تحولت بعيدًا، تضحك بداخل كمّها.
"متهالك الشكل؟" سألت نيكوليتا. "هل كان مصابًا؟"
"مصابًا؟" تكرر روبار، متفاجئًا. "لا، لم يكن لديه إصابات ظاهرة. كانت ملابسه ممزقة قليلاً، وبدا مرهقًا. ادعى أنه تعرض لهجوم من قبل لصوص يحملون راية بيت باربون وسرقوا كتبه وأمواله."
لم تتمكن نيكوليتا نفسها من التعبير بالكلمات لحظةً. انضمت إلى مينا في الضحك للحظات قليلة.
"إذًا... آنسة مونتيتشي، أليس الحصان قد سرق؟" سأل سيد الخيول الجاهل.
"حسنًا"، قالت نيكوليتا، مكبّرة ضحكها. "قد يأتي بعض الناس يبحثون عن الحصان. سأعطيك شارة تحمل رمز مونتيتشي - إذا سألوا عن الحصان وعن من باعه، أرشدهم إلى قصر الدوق. لا تعطهم أي معلومات أخرى."
"أوه... أ-أنا أفهم"، قال روبار، بوضوح قلقه لم يُلطف بهذا الخبر. "هل كان الرجل مرتبطًا بآنسة مونتيتشي؟"
"ابن عمي." ابتسمت نيكوليتا. "هل ذكر أي شيء آخر؟ أين قد يذهب، على سبيل المثال؟"
"إيم... ذكر أنه كان أكولايت... وقام بمساومة بشكل مبالغ فيه," اشتكى روبار. "اشتريت الحصان بمبلغ 6950 ذهبا، وأعطيته سنداً مصرفياً. ذكر أنه ينوي توظيف حرس مسلح والتوجه إلى منزله في ديراشا."
هزت نيكوليتا رأسها وابتعدت. "شكراً لوقتك."
"بالطبع، آنسة شابة"، صاح روبار. "ثم... الحصان..."
"احتفظ به"، ردت نيكوليتا.
كانت مينا تنهي ضحكتها بينما كانت هما تمشيان جنبًا إلى جنب عائدين إلى العربة، بالسير راند قليلاً خلفهم. "أن نفكر... أن نفكر أننا كنا نجلس في تلك العربة، نتفكر في ماذا نفعل."
"أتساءل إذا كان لا يزال هنا"، علقت نيكوليتا.
"ربما"، تأملت مينا. "ماتيث آمنة."
"يتم اختطافه... يسرق حصان المارجريف، يبيعه بما يكفي تقريباً لشراء منزل..." خلصت نيكوليتا الأمور، متعجبة من الوضع.
بدأت مينا تضحك مرة أخرى. "أعتقد، ربما... لا، أنا أعرف أن ابن عمك أكثر متعة مما يبدو عليه."