الفصل الثاني: لقيت أول رفيق لي في السيناريو الأول
---
كانت ماي تعدو وكأن حياتها تعتمد على ذلك، والتي، مفاجأة، كانت تعتمد عليه بالفعل.
ثامب-ثامب-ثامب-ثامب كانت قدماها تضربان الرصيف المتشقق، كل خطوة صلاة يائسة لأي آلهة قد تستمع. كان قلبها يؤدي قسم الإيقاع الخاص بها في صدرها—بوم-بوم-بوم-بوم—قرع طبول محموم بدا وكأنه يعزف الموسيقى التصويرية لموتها الوشيك.
خلفها، تقدم حشد اللعنات كمد مصنوع من الكوابيس. كان هناك خمسة عشر على الأقل—ربما عشرون—كتلة متلوية من الأطراف الملتوية، أسنان أكثر من اللازم، وعيون موجودة في أماكن لا يجب أن تكون فيها عيون حقًا. كانت تصدر أصواتًا لم تكن أصواتًا تمامًا، ترددات تهتز في جمجمتها وتجعل أسنانها تؤلمها. جرررر... صرير... جرر-قرقرة-زمجرة.
استدارت في منتصف الركض—حف-حف-دوران—ورفعت مسدسها. الوزن المألوف له في يديها كان مريحًا، حتى لو كان الوضع أي شيء إلا مريحًا.
بانغ. بانغ. بانغ-بانغ-بانغ.
كل طلقة أضاءت الظلام بوميض سريع، تنير الكابوس المطارد لها برعب متقطع. أصابت الرصاصات أهدافها—كانت زينين، بعد كل شيء، الرماية كانت في دمائها عمليًا—لكن التأثيرات كانت... مخيبة للآمال.
بفت. بوب. سبلات.
امتص أحد اللعنات رصاصة وكأنها لا شيء، المقذوف يختفي في جسده الجيلاتيني بصوت بلوب رطب. بالكاد ارتجف آخر، الرصاصة تمر عبره وكأنه مصنوع من الدخان. ثالث بدا وكأنه يغضب أكثر، شكله يتضخم وينبض بما يمكنها تفسيره فقط كغضب مهين.
كثير جدًا. هناك الكثير منهم.
دماغ ماي، المدرب منذ الطفولة على فن البقاء الدقيق، أجرى حسابًا سريعًا: القتال = موت. الركض = ربما ليس موتًا. الرياضيات صحيحة.
استدارت لتركض—
وام.
انفجر العالم في الألم.
أحد اللعنات كان قد لحق بها. زائده—لم تستطع تسميته ذراعًا، لأن الأذرع عادة لا تحتوي على مفاصل تنحني في سبعة عشر اتجاهًا مختلفًا—اصطدم بظهرها بقوة شاحنة مسرعة. طقطقة كان هناك شيء ما في عمودها الفقري، أو ربما كان ذلك مجرد صوت تحطم آمالها وأحلامها.
انطلق جسدها للأمام كدمية ألقاها طفل غاضب. ثاد ضد الجدار الأول. كراش عبر الثاني. باش-سماش-بوم ضد الثالث والرابع والخامس، لأن الكون على ما يبدو قرر أنها بحاجة للتعرف عن كثب على كل سطح صلب في نطاق خمسين مترًا.
أخيرًا—ثامب—اصطدمت بالأرض. بقوة. طرد الاصطدام الهواء من رئتيها في ووش يائس تركها تلهث كسمكة على أرض جافة.
تمايلت رؤيتها. أصبحت الحواف ضبابية ومظلمة، كأن شخصًا ما يخفض سطوع العالم ببطء. كانت تشعر بالوعي يحاول الانزلاق بعيدًا، يدعوها إلى ذلك الظلام اللطيف المسالم حيث لا شيء يؤلم وحيث لا توجد لعنات تحاول أكل وجهها.
اللعنة... إنهم في كل مكان.
طفت الفكرة عبر عقلها المتلاشي كفقاعة. لقد تم حبسها. محاصرة. غوجو ساتورو، أقوى شامان في العالم، كان مسجونًا في عالم سجن ما، وكينجاكو أخذ قوة ماهيتو وبدأ لعبة الموت، والآن ها هي هنا، زينين، على وشك أن تصبح طعام لعنة في زقاق خلفي في طوكيو.
بعض الأيام حقًا لا يستحق المرء أن يكون شامانًا.
كانت واحدة من الأشخاص المحاصرين في هذه اللعبة. واحدة من غير المحظوظين. وفي هذه اللحظة، كانت على وشك أن تصبح واحدة من الموتى، لأنها كانت غير محظوظة بما يكفي لتُحاصر بهذا العدد الكبير من اللعنات.
لكن ماي زينين لم تصل إلى ما هي عليه بالاستسلام.
بصراخ مزق حلقها—رااااه!—أجبرت جسدها على التحرك. رفعت ذراعها. وجد إصبعها الزناد. عيناها، بقدر ما كانتا ضبابيتين، وجدتا هدفًا.
بانغ.
طلقت الرصاصة صائبة. كانت دائمًا كذلك. كان هذا الشيء الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه، الشيء الوحيد الذي أعطته إياها عائلتها وكان ذا قيمة حقًا: القدرة على وضع رصاصة بالضبط حيث تريدها.
اللعنة—واحدة صغيرة، بحجم كلب، بأرجل كثيرة جدًا وليس وجهًا كافيًا—تلقت الطلقة مباشرة في مركز كتلتها.
پوف.
تبخرت. تبددت. توقفت عن الوجود. لحظة كانت هناك، تتلوى وجائعة؛ اللحظة التالية كانت لا شيء، شكلها يتشتت كدخان في إعصار.
"هذا غير مفيد—ماذا بحق—"
ماتت شكوى ماي في حلقها.
لأن شيئًا ما كان يحدث.
شيء ما كان يتحرك نحو اللعنات. بسرعة. أسرع من أي شيء رأته على الإطلاق. ضباب من الحركة بالكاد استطاعت عيناها تتبعه، كأن شخصًا ما ضغط على زر التقديم السريع للواقع.
الشكل كان بالتأكيد بشريًا. بالتأكيد ذكر. بالتأكيد لديه شعر أشقر يلتقط ما تبقى من ضوء ويحوله إلى شيء متوهج تقريبًا.
قبل أن تتمكن من معالجة ما كانت تراه، وصل الشكل إلى أول لعنة.
ومر عبره.
ليس داخله. ليس حوله. عبره. وكأن اللعنة لم تكن موجودة حتى. وكأن المادة الصلبة كانت مجرد اقتراح مهذب قرر هذا الشخص تجاهله.
مد يده—ووش—وأمسك باللعنة من شيء قد يكون حلقها. ثم، بحركة عادية توحي بأنه يفعل هذا النوع من الأشياء كل يوم قبل الإفطار، رمى بها.
فوووش—بوم.
طارت اللعنة في الهواء ككرة بيسبول ضربها لاعب محترف. اصطدمت بلعنة أخرى—كرانش—وانفجر كلاهما إلى لا شيء، شكلاهما يتحدان في عرض واحد سريع ومذهل من الإبادة.
الشكل الأشقر لم يتوقف. تكاثر. أو بالأحرى، تحرك بسرعة لدرجة أنه بدا وكأنه في أماكن متعددة في وقت واحد، كل نسخة منه تضرب لعنة من زاوية مختلفة، اتجاه مختلف، بعد مختلف من الألم.
وام—پوف—طقطقة—پوف—بام—پوف.
في وقت أقل من قول "يا للهول ما الذي يحدث"، قتل أكثر من عشر لعنات من الدرجة الثانية. فقط... دمرهم. وكأنهم لا شيء. وكأنهم حشرات مزعجة وهو كان مبيد الحشرات الأكثر فعالية في العالم.
أخيرًا، توقف.
وقف هناك، يتنفس بشكل طبيعي—لا لهاث، لا انقطاع نفس، وكأنه تمم نزهة على مهل بدلاً من ارتكاب إبادة جماعية للعنات—واستدار لينظر إليها.
ابتسم.
كانت ابتسامة كبيرة. ابتسامة عريضة. نوع الابتسامة الذي سيبدو طبيعيًا تمامًا على كلب مسترد ذهبي أو طفل صغير سعيد للغاية، لكن على ذكر بشري بالغ يقف في كومة من غبار اللعنات، كانت... مزعجة.
"هذا رائع!" قال، صوته مبتهج ومشرق. "يبدو أنني أنقذتك، يا رفيقتي!"
رمشت ماي.
رفيقة؟
ماذا يعني، رفيقة؟ لم تر هذا الرجل في حياتها قط. ستتذكر ذلك الشعر الأشقر، تلك العيون الحمراء، ذلك... في الواقع، ما خطب تلك العيون؟ كان هناك شيء يدور فيها، نوع من الأنماط جعل دماغها يحك عندما نظرت إليه مباشرة.
فتحت فمها لتسأل—لتقول شيئًا، أي شيء—لكن قبل أن تستطيع تكوين كلمات، تدحرجت عينا الرجل الأشقر إلى الخلف في رأسه وانهار على الأرض كدمية قُطعت أوتارها.
ثاد.
اصطدم وجهه بالرصيف بصوت كان مزعجًا بشدة سماعه.
حدقت ماي.
ماذا. بحق الجحيم. يحدث.
---
لكنه أنقذها. هذا كان واضحًا. مهما كان الأمر الآخر مع هذا الرجل الأشقر الغريب ذي العيون المخيفة والابتسامة المبتهجة، لقد ظهر من العدم وقتل جيشًا صغيرًا من اللعنات لإنقاذها. هذا لم يصرخ "شخص سيئ" في تجربتها.
بأنين جاء من مكان عميق في جسدها المعتدى—أووونغ—دفعت ماي نفسها للوقوف. احتج كل مفصل. صرخت كل عضلة. شعر ظهرها وكأن أحدهم استخدمه لتدريب الرماية. لكنها كانت حية، وهذا أكثر مما توقعته قبل خمس دقائق.
تعثرت نحو الأشقر الساقط وجثمت بجانبه. الركبتان-تفرقع-صرير. وجدت أصابعها معصمه، تفحص النبض.
ثامب. ثامب. ثامب.
حي. جيد. هذا جيد.
فحصته بسرعة، بكفاءة، بالطريقة التي تدربت عليها. اليدين أولاً—لا كسور واضحة. ثم الذراعين، الساقين، الجذع. لا شيء بدا تالفًا. لا دماء يمكنها العثور عليها، باستثناء—
انتظر.
كان هناك دماء على ملابسه. كثير منها، في الواقع. داكنة وجافة، متقشرة على القماش بطرق توحي بأنها كانت هناك لبعض الوقت.
لكن بعد تفتيش أكثر دقة، أدركت: لم يكن أي منه دماءه. الدماء كانت على ملابسه، ليست خارجة من ملابسه. لا جروح. لا قطع. لا إصابات على الإطلاق، بقدر ما يمكنها معرفة.
دماء من تلك؟ طرحت الفكرة في ذهنها، لكنها تجاهلتها. كانت هناك مخاوف أكثر إلحاحًا.
"لا يبدو مصابًا،" تمتمت لنفسها، "لكنه ضعيف حقًا."
ثم تذكرت. الطريقة التي مر بها عبر اللعنات وكأنها غير موجودة. الطريقة التي تحرك بها بسرعة لدرجة أنه بدا في أماكن متعددة في وقت واحد. الطريقة التي قتل بها عشر لعنات في أقل من دقيقة.
ضعيف. طعم الكلمة كان خاطئًا في فمها. لا يمكن أن يكون هذا الرجل ضعيفًا. حتى لو جرحت كبريائها الاعتراف بذلك، فهو بالتأكيد أقوى منها. بقوة. مثل، "دوري مختلف تمامًا" أقوى.
وقد ناداها برفيقته.
هذا يعني أنه لا بد أنه من مدرسة كيوتو للجوجوتسو، صحيح؟ الرفاق شيء هناك. الفرق تعمل معًا. ربما كان طالبًا جديدًا لم تقابله بعد؟
مررت عبر ذكرياتها، تقلب الصور الذهنية لكل وجه رأته في الأكاديمية. لا شيء تطابق. لا شعر أشقر. لا عيون حمراء. لا أنماط دوارة في القزحية.
هل يمكن أن يكون شخصًا من... لا. مستحيل. كان ذلك مستحيلًا. اللعبة بدأت قبل يوم أو يومين فقط. لا يمكن لأحد أن—
"لا يجب أن أفكر في هذا،" قالت بحزم، قاطعة تكهناتها. "لعبة الموت قد بدأت. أنا بحاجة للعثور على رفاقي. لكن بما أنه ساعدني... يجب أن آخذه معي."
كان القرار الصحيح. القرار المنطقي. لقد أنقذ حياتها، لذا هي مدينة له. بالإضافة، وجود شخص بهذه القوة في صفها لا يمكن أن يضر. حتى لو كان غريبًا. حتى لو كانت عيناه تفعلان ذلك الشيء الدوار المخيف.
مدت يدها للإمساك به—لتكتشف كيف ستحمل رجلًا بالغًا فاقدًا للوعي بمفردها—عندما شعرت بشيء.
حركة. تحت يدها.
نظرت لأسفل.
جسده كان يتحول. العضلات تتوتر. العيون—تلك العيون الحمراء المخيفة—كانت تفتح، والنمط الدوار عاد، يدور ببطء كشفرات مروحة كونية ما.
أوه لا.
قبل أن تستطيع الرد، قبل أن تستطيع حتى التفكير في التراجع، كان واقفًا على قدميه. ووش—فرقعة—واقفًا. لحظة كان منبطحًا، اللحظة التالية كان عموديًا، مع عدم وجود انتقال ظاهر بين الحالتين.
وقف هناك، رمش مرة، وابتسم.
تلك الابتسامة نفسها. تلك الابتسامة الكبيرة، العريضة، المبتهجة التي بدت في غير مكانها على شخص كان فاقدًا للوعي قبل ثانيتين.
ثم نظر حوله. مسحت عيناه المنطقة، متأملتين المبنى الذي كانوا بالقرب منه—مطعم، أدركت ماي، الذي جرته إليه عشوائيًا لأنه كان قريبًا وكانت بحاجة للاختباء. لم يبدُ أنه يعرف ذلك، رغم ذلك. رأى المبنى فقط، رأى الطعام بالداخل (على الأرجح)، وابتسامته أصبحت أكبر بطريقة ما.
"رائع!" قال، صوته مليء بالبهجة الحقيقية. "أنت حقًا رفيقتي! لقد أوصلتني إلى المكان الصحيح!"
وبعد ذلك—
ووش.
لقد اختفى. لا يمشي ببطء، لا يتمشى على مهل، فقط اختفى، ضباب من الحركة لم تستطع عينا ماي تتبعه.
سمعت أصواتًا من داخل المطعم. سلام باب الثلاجة يُفتح بعنف. خشخشة الأشياء تُلتقط. حفيف التغليف يتمزق. مضغ-مضغ-مضغ أكل متحمس.
مشت إلى المدخل—ببطء، بحذر، لأن جسدها لا يزال يؤلم في كل مكان—ونظرت إلى الداخل.
الرجل الأشقر كان عند الثلاجة. في الواقع، "عند" كان تبسيطًا. كان داخل الثلاجة عمليًا، نصفه العلوي بالكامل داخلها بينما كان يلتقط كل شيء صالح للأكل في متناول اليد. تفاح طار للخارج، يتبعه فمه، يتبعه مضغ-مضغ-طقطقة. طعام معبأ تبعه—رييييب—نوم-نوم-نوم. أي شيء بدا صالحًا للأكل عن بعد كان يلتهم.
وقفت ماي هناك، متجمدة، تشاهد هذا المشهد يتكشف. زينين، واقفة في مدخل، تحدق في رجل أشقر غريب يأكل كل شيء في مرمى البصر وكأنه لم ير طعامًا منذ عقود.
وهو، تقنيًا، لم ير. لكنها لم تكن تعلم ذلك.
عشرون دقيقة مرت. تيك-توك-تيك-توك ذهبت ساعة على الحائط، إذا كان للمطعم ساعة، والتي لم تكن، لكن عشرين دقيقة مرت بالتأكيد لأن ماي عدت كل ثانية منهم.
أخيرًا—أخيرًا—توقف.
وقف هناك، أمام الثلاجة الفارغة الآن، بطنه منتفخ بشكل مرئي تحت زيه المخطط بالأبيض والأزرق للمرضى. بدا وكأنه ابتلع كرة سلة. أو ربما كرة طب صغيرة. بالتأكيد شيء دائري وكبير.
ثم استدار إليها وابتسم.
"كما هو متوقع من رفيقتي الأولى!"
ها هو ذا مجددًا. الرفيقة الأولى. أول رفيقة. ماذا يعني ذلك حتى؟ الرفيقة الأولى توحي بوجود المزيد. رفيق ثان. ربما ثالث. هل كان يجمع الرفاق كما يجمع بعض الناس الطوابع؟
لكنه لم يعطها وقتًا لتسأل. تحرك—ووش—وفجأة كان أمامها مباشرة، يده تمسك بيدها. قبضته كانت دافئة ولطيفة بشكل مدهش، لكنها أيضًا قوية. عندما حاولت الانسحاب، لم تستطع. كان كأن يداها في قبضة ثعبان ودي.
"الآن علينا أن نفعل أشياء الأبطال!" أعلن، عيناه تلمعان بما يمكن وصفه فقط بالحماس الصادق. "أخبريني، ما هي مهمتنا؟"
دماغ ماي تعطل.
هو يسألني؟
توقعت منه أن يعرف. كان هو الذي أنقذها، هو الذي قتل عشر لعنات وكأنه لا شيء، هو الذي كان بوضوح أقوى شخص في مجموعتهما الصغيرة في الوقت الحالي. يجب أن يكون هو من يعطي الأوامر، لا من يتلقاها.
لكن ها هو يقف، ينتظر بصبر، عيناه الحمراء مثبتتان عليها بتعبير من الترقب الخالص البريء. الأنماط الدوارة في قزحيته تدور ببطء، وكأنها تنتظر إجابتها أيضًا.
فتحت فمها. أغلقته. فتحته مجددًا.
لا شيء خرج.
دماغها كان عالقًا، محاصرًا في حلقة لا نهائية من ماذا أقول ماذا أقول ماذا أقول. امتدت الثواني إلى خلود. أصبح الصمت محرجًا، ثم مؤلمًا، ثم عاد بطريقة ما ليكون محرجًا مجددًا.
وبعد ذلك، أخيرًا، وجدتها. نتيجة منطقية. تفسير منطقي.
بالطبع. لقد فهمت الآن. لا بد أنه طالب جديد في مدرسة كيوتو للجوجوتسو. شخص انضم للتو مؤخرًا. لهذا ليس لديه الكثير من المعلومات. لهذا يسألني، بصفته سنباي الخاصة به.
الارتياح الذي غمرها كان جسديًا تقريبًا. نعم. هذا منطقي. هذا يفسر كل شيء—الوجه غير المألوف، نقص المعرفة، الطريقة التي ظل يناديها بها بالرفيقة. إنه جديد، وهو يتطلع إليها للتوجيه.
استقامت ماي. عدلت وضعيتها. ارتدت أفضل تعبيراتها "السنباي ذات الخبرة".
لاحظ كازوكي التغيير فورًا. اشتعلت عيناه أكثر، إذا كان ذلك ممكنًا. أخيرًا! كانت تأخذ الأمر بجدية! هذا هو الجزء حيث تبدأ الأمور حقًا—حيث يلتقي البطل في القصة بأول صديق له، عادة فتاة، وبعد مساعدتها، يذهبون في مهام معًا، ومن خلال تلك المهام، يكتشف البطل الحقيقة عن العالم الذي نُقل إليه.
كان سعيدًا جدًا. كان السيناريو يلعب بشكل مثالي. تمامًا وفقًا للنص الذي تخيله مرات عديدة عندما كان مجرد رجل على الأرض، يحلم بمغامرات الإيسيكاي.
تركت ماي يده—أو بالأحرى، تركها عندما انسحبت، لأنه كان مهذبًا هكذا—وتراجعت خطوة للوراء. نظرت إليه بما كانت تأمل أن يكون جدية سنباي مناسبة.
"نحن بحاجة للاستعجال،" قالت، صوتها حازم وموثوق. "علينا أن نجد رفاقنا الآخرين من مدرسة كيوتو للجوجوتسو."
أومأ كازوكي برأسه بحكمة. البحث عن الرفاق. هذا يعني أن رفاقها في خطر. كان هذا الجزء الأول من السيناريو. التمهيد. المهمة الأولية.
"بالطبع!" قال، صوته مشرق بالحماس. "لنفعل ذلك!"
وهكذا غادر الاثنان المطعم—صرير صوت الباب وهو يفتح، سلام وهو يغلق خلفهما—بطن كازوكي ممتلئ بالطعام وقلبه ممتلئ بالهدف البطولي.
مشى خلفها، متمركزًا ليحميها من أي تهديد. كان يعرف كيف يعمل هذا. في البداية، الفتاة دائمًا ضعيفة. هكذا كان يحدث في قصص الأبطال. البطلة تبدأ ضعيفة، ثم تصبح أقوى بمرور الوقت، بفضل تأثير البطل وحمايته.
كان سعيدًا لتحقيق هذا الدور. سعيد ليكون الدرع عند ظهرها، السيف في جانبها، القوة التي لا يمكن إيقافها والتي ستبقيها آمنة حتى تصبح جاهزة للوقوف بمفردها.
خلفه، لاحظت ماي تمركزه. لاحظت كيف بقي خلفها تمامًا، قليلاً إلى الجانب، في المكان المناسب بالضبط لاعتراض أي هجوم قد يأتي في طريقها. لاحظت كيف كانت عيناه—تلك العيون الدوارة المخيفة—تفحص باستمرار، في حالة تأهب باستمرار، جاهزة باستمرار.
دفء غريب ازدهر في صدرها.
إنه يحميني. إنه كوهاي جيد. قوي. وجوده في جانبي سيكون مفيدًا بالتأكيد.
ما لم تكن تعرفه—لا يمكنها معرفته—هو أن كازوكي رينو لم يكن من مدرسة كيوتو للجوجوتسو. لم يكن من أي مدرسة جوجوتسو. كان مريضًا من مستشفى للأمراض العقلية أيقظت تقنيته الملعونة بداية لعبة الموت. رجل، بعد مغادرة المستشفى وتأكيد أن الجميع هناك ماتوا، أراد إنقاذهم لكنه كان بطيئًا جدًا.
لم يشعر بالأسف حيال ذلك، رغم ذلك. بالتأكيد، أراد أن يكون بطلاً، لكنه لم يستطع البكاء على أرواح الموتى الذين لا يعرفهم. كان عليه أن يتقدم. أن ينقذ أولئك الذين يمكن إنقاذهم لا يزالون.
لمدة ساعة، ركض عبر المدينة، منسوجًا بين المباني، قاتلًا اللعنات أينما وجدها. ثم رآها—فتاة بمسدس، تطلق النار على اللعنات، تقاتل من أجل حياتها—وتحرك دون تفكير.
قتل تلك اللعنات دفع جسده إلى حده الأقصى المطلق. لم يأكل بشكل صحيح منذ سنوات—فقط ما يكفي للبقاء على قيد الحياة، للحفاظ على البضائع من التلف—لذلك عندما استيقظ في ذلك المطعم، فعل الشيء المنطقي الوحيد: شكر رفيقته الجديدة وأكل كل شيء في مرمى البصر لاستعادة قوته.
ثم عاد للتفكير في السيناريو.
لو كان يعرف حقًا ما يحدث—لو كان يفهم لعبة الموت، نظام النقاط، القواعد—لكانت أفكاره مختلفة جدًا. لكنه لم يكن. لذا لم تكن.
---
وصلوا إلى مبنى. عرفته ماي—أحد المواقع التي توقعت العثور فيها على طلاب كيوتو الآخرين. أبطأت، تقترب بحذر، عيناها تفحصان بحثًا عن أي علامة على رفاقها.
أبطأ كازوكي معها، مزامنًا سرعته، باقيًا في ذلك الموقف الوقائي خلفها.
وبعد ذلك—
ووش—طقطقة—بوم.
انفجار مزق المكان الذي كانت تقف فيه ماي قبل جزء من الثانية.
لأن كازوكي تحرك. أسرع من الفكر، أسرع من رد الفعل، أمسك بجسدها—انتزاع—وضمها إليه، لف ذراعيه حولها في عناق وقائي. الانفجار أصاب هواء فارغًا، قوته تهز النوافذ وتزلزل أساسات المبنى.
عينا كازوكي، الحادة بالفعل، أصبحت مركزة كالليزر. لمست شفتاه أذنها بينما همس، صوته منخفض وجاد:
"كوني حذرة، يا رفيقتي. ألا تعلمين؟ هذا هو الجزء حيث نتعرض لكمين."
قبل أن تستطيع ماي معالجة ما يحدث—قبل أن تستطيع أن تسأل كيف عرف، كيف تحرك بهذه السرعة، ماذا بحق الجحيم يحدث—كان قد حملها بحمل الأميرة. ووش—رفع—تأمين. ذراع تحت ركبتيها، الأخرى تدعم ظهرها، ممسكًا بها ضد صدره وكأنها لا تزن شيئًا.
تراجع عدة أمتار—حفيف-حفيف-حفيف—قدماه تتحركان للخلف بنفس السرعة المستحيلة التي أظهرها من قبل. ثم أدار رأسه نحو الاتجاه الذي أتى منه الهجوم وابتسم.
"أوه مرحبًا،" قال ببهجة. "ظننت أنني قد أقابل شخصًا مثيرًا للاهتمام هنا!"
الرجل الواقف أمامهم كان يحمل بندقية. شعر طويل، بشرة داكنة، ربما في الأربعينيات من عمره. كانت على وجهه ابتسامة خبيثة، نوع الابتسامة التي توحي بأنه يستمتع بعمله أكثر من اللازم. ترددت عيناه بين كازوكي وماي، تقييم، تقدير، حساب.
في البداية، ركز على ماي. بدت كالقائدة، المسؤولة. لكن ثم نظر إلى كازوكي مجددًا—نظر حقًا—وشيء في تعبيره تغير. لقد كان مخطئًا. يمكنه الاعتراف بذلك. الرجل الأشقر كان التهديد الحقيقي هنا.
رفع بندقيته، صوبها مباشرة نحو كازوكي.
"الآن لن أرتكب خطأً،" قال، صوته بارد ومهني. "سأقتلك وأحصل على نقاطك."
ماي، لا تزال محمولة في ذراعي كازوكي، توترت. نقاط. هذه الكلمة أثارت التعرف فورًا. كان الرجل يتحدث عن نقاط لعبة الموت—تلك التي يحصل عليها اللاعبون لقتل لاعبين آخرين. لقد جاء ليصطاد. ليقتل. ليجمع.
لكن كازوكي سمع الكلمة أيضًا، وكان رد فعله مختلفًا تمامًا.
"نقاط؟" سأل، صوته فضولي حقًا، بريء تقريبًا. نظر إلى الرجل بالبندقية كطفل يسأل معلمًا عن واجب منزلي مربك. "يا سيد، هل يمكنك إخباري ما هي النقاط؟ هل هي شيء أحتاج للحصول عليه كبطل?"
ضاقت عينا الرجل. كان السؤال غير متوقع جدًا، في غير محله جدًا، لدرجة أنه أربكه للحظة. لكن ثم عادت ابتسامته الخبيثة، أوسع من قبل.
"أنت لا تعرف بعد، أليس كذلك؟" ضحك، الصوت منخفض وغير سار. "نحن جزء من لعبة موت الآن. الناس الذين لا يقتلون الآخرين سيموتون بأنفسهم. الآن، أنت فرصتي للبقاء على قيد الحياة، لذا كن ممتنًا لأنك تموت بيدي. أنا مستخدم لعنة من الدرجة الثانية، كما تعلم."
توقف، عدل تصويبه قليلاً، متأكدًا من أن الطلقة ستكون مثالية.
"اسمي شيرو يوشي. تذكر هذا الاسم في الجحيم."
بانغ.
أطلقت البندقية. صرخت الرصاصة في الهواء—فوووش—مباشرة نحو صدر كازوكي.
ماي، لا تزال بين ذراعيه، صرخت: "ماذا تفعل؟! لماذا لا تتحرك؟!"
ابتسم شيرو، يشاهد رصاصته تطير صائبة، يتخيل بالفعل النقاط التي سيجمعها، البقاء الذي ضمنه—
وبعد ذلك تجمدت ابتسامته.
لأن الرصاصة مرت عبرهما.
مباشرة من خلالهما. وكأنهما غير موجودين حتى. وكأنهما أشباح، أو صور ثلاثية الأبعاد، أو نوع من المزحة الكونية التي تُلعب على حسابه. أصابت الرصاصة الجدار خلفهما—كراش—وانفجرت بضرر، مقتطعة قطعة من الخرسانة لكن تاركة أهدافها المقصودة دون مساس تمامًا.
وقف كازوكي هناك، لا يزال يحمل ماي، لا يزال هادئًا تمامًا. تغير تعبيره قليلاً—ليس خوفًا، ليس غضبًا، لكن نظرة شخص اكتشف للتو شيئًا مهمًا.
"أفهم الآن،" قال، صوته مفكر. "لذا إذا لم أقتلك، سأخسر في هذه اللعبة. وهذا شيء لا يمكن أن يحدث لبطل."
حدقت ماي فيه. ثم نظرت إلى المكان الذي أصابت فيه الرصاصة الجدار. ثم عادت إليه. ثم إلى الجدار.
كيف؟
كيف مرت تلك الرصاصة عبرهما؟ كيف كانا لا يزالان على قيد الحياة؟ كيف كان أي من هذا ممكنًا؟
لم تكن تعلم أنه في تلك اللحظة، كان كازوكي قد فعّل تقنيته—كاموي—جاعلًا جسديهما غير ملموسين. كانت قوة يمكنها أيضًا جعل أي شخص يلمسه غير ملموس، وهذا هو السبب في وقوفهما هنا، بدون أذى تمامًا، بينما تعاملهما رصاصة عالية السرعة وكأنهما مصنوعان من الدخان.
وضع كازوكي ماي برفق—ثامب—حركاته دقيقة وحذرة. ابتسم لها، تلك الابتسامة الواسعة المبتهجة نفسها.
"حسنًا،" قال. "سأتعامل معه. استريحي هنا، يا رفيقتي."
ثم استدار لمواجهة شيرو.
"الآن، سيد شيرو، سأعتني بك."
ضحك شيرو. ليست ضحكة لطيفة—نوع الضحك الذي يأتي من شخص واثق من قدراته ولا يعتقد أن أي شيء يمكن أن يهدده. رفع بندقيته مجددًا، هذه المرة مركزًا بالكامل على كازوكي. تبًا للفتاة. الأشقر كان التهديد الحقيقي، وكان شيرو سيوقفه.
بانغ. بانغ. بانغ-بانغ-بانغ.
كل طلقة كانت دقيقة، محسوبة، موجهة مباشرة نحو مركز كتلة كازوكي. كان لدى شيرو ثلاثون عامًا من الخبرة في التعامل مع مستخدمي الجوجوتسو والشامان. كان يعرف كيف يصوب. كان يعرف كيف يوجه الهدف. كان يعرف كيف يقتل.
بانغ. بانغ. بانغ.
وكل طلقة مرت عبر كازوكي وكأنه غير موجود.
ووش... ووش... ووش...
بعد دقيقة كاملة من إطلاق النار، توقف شيرو. بندقيته كانت فارغة تقريبًا. يداه بدأتا ترتجفان. حدق في الشاب الأشقر الواقف هناك، بدون أذى تمامًا، ولا خدش واحد عليه، وصرخ:
"اللعنة عليك! لماذا كل طلقاتي تمر من خلالك وكأنك شبح؟!"
ابتسم كازوكي. لم يجب على الفور. بدلاً من ذلك، انتظر—انتظر حتى يتوقف شيرو عن إطلاق النار، حتى تنفد ذخيرته، حتى يقف هناك يتنفس بصعوبة مع ارتباك وخوف مرسومين على وجهه.
ثم تكلم. وبينما تكلم، حرك يده بإيماءة بدت مزعجة كمعلم يشرح شيئًا لطالب بطيء الفهم بشكل خاص.
"لا أعرف أيضًا،" قال، صوته مبتهج ومختل قليلاً. "كل ما أفعله هو التركيز على كوني بطلاً، وهذا ما يحدث!"
ضحك. لم تكن ضحكة خبيثة، ليس حقًا. كانت ضحكة شخص وجد الموقف برمته مسليًا حقًا، كان يستمتع، كان يستمتع بهذا التحول الغريب للأحداث.
ما لم يفهمه كازوكي بوعي—ما لم يعالجه دماغه بعد—هو أنه كلما شعر بالخطر، كانت طاقته الملعونة تنشط تلقائيًا. تتدفق إلى عينيه، مفعلة المانغيكيو، التي بدورها تفعل كاموي. جسده كان يتفاعل بغرائز، يحميه بدون مدخلاته الواعية، مثل التنفس أو الرمش أو التساؤل لماذا كان وجه ذلك الرجل يتحول إلى هذا الظل المثير للاهتمام من الأرجواني.
قرر شيرو التراجع.
كانت اللعبة الذكية. اللعبة المنطقية. ثلاثون عامًا من الخبرة أخبرته أنك تهرب أحيانًا، وأحيانًا تعيش لتقاتل يومًا آخر، وكان هذا بالتأكيد أحد تلك الأوقات. تقنية هذا الطفل كانت مربكة، محبطة، ويبدو أنها لا تُقهر. وقت الرحيل.
استدار ليركض—
وكازوكي اختفى.
رمش شيرو. الأشقر كان على بعد مئة متر. مئة متر. هذا ملعب كرة قدم. هذه ليست مسافة تقطعها في أقل من ثانية.
لكن عندما أدار شيرو رأسه، كان كازوكي هناك. بجانبه مباشرة. قريب بما يكفي للمس.
وام.
اللكمة اصطدمت بجذع شيرو كقطار شحن مصنوع من الطاقة الملعونة. طار جسده—فوووش—خارج المبنى، عبر الهواء، ساقطًا خمسين مترًا نحو الأرض أدناه.
كراش—بوم—ثاد.
اصطدم بالرصيف بقوة كافية لترك حفرة صغيرة. فقط سنوات خبرته في تقوية جسده بالطاقة الملعونة أنقذته من الموت الفوري. لكن "ليس ميتًا" و"بخير" كانا شيئين مختلفين جدًا الآن.
سعل. تناثر الدم من فمه—سعال-رش—لون الخرسانة تحته بدرجات من الأحمر. نظر لأعلى، نحو الطابق الثاني حيث كان يقف، نحو البقعة التي كان فيها ذلك الطفل الأشقر المستحيل قبل لحظات.
"كيف... كيف وصلت إلى هناك؟"
اختار كلمة "وصل" عمدًا، لأنه كان يعلم—كان يعلم—أن الطفل لم يركض. لم يتحرك بشكل طبيعي. فقط... ظهر. انتقل عبر الفضاء. تحرك خلال الفضاء بطريقة لا ينبغي أن تكون ممكنة.
تقنية مكانية. هذا ما كانت عليه. قدرة تلاعب مكاني. وإذا كانت ثلاثون عامًا من الخبرة قد علمت شيرو أي شيء، فهو أن مستخدمي التقنيات المكانية كانوا من بين أقوى الناس في الوجود.
كان بحاجة للركض. بحاجة للهروب. بحاجة إلى—
ووش.
ظهر كازوكي أمامه مجددًا. في يده، كان يحمل بندقية شيرو—تلك التي سقطت خلال تلك اللكمة المدمرة. قلبها، متأملًا إياها بفضول طفل يستكشف لعبة جديدة.
"يا له من مسدس جميل،" قال، صوته مليء بالدهشة الحقيقية. "هذه أول مرة أحمل واحدة. أنا حقًا أستمتع بهذا. يا سيد، هل يمكنني إطلاق النار بها؟"
صوب البندقية نحو شيرو.
"الآن أريد أن أعرف،" قال، نبرته لا تزال محادثاتية، لا تزال لطيفة، وكأنهما يناقشان الطقس أو أطعمتهما المفضلة، "هل ستموت إذا أطلقت النار عليك؟"
اتسعت عينا شيرو. الغطرسة، الثقة، الابتسامة الخبيثة—كلها اختفت. استبدلت برعب بدائي خالص.
"أرجوك لا!" توسل، صوته متشقق. "سأفعل أي شيء تريده! أي شيء!"
تبخر كبرياء ثلاثين عامًا كمستخدم لعنة في لحظة. كان يعلم—يعلم بيقين مطلق—أن الشاب الذي أمامه كان على مستوى مختلف تمامًا. ليس فقط أقوى. ليس فقط أكثر قوة. مختلف. كمقارنة شمعة بالشمس.
لسوء حظ شيرو، كازوكي لم يكن يستمع حقًا. كان مشغولًا جدًا باللعب بالمسدس، يقلبه في يديه، متعجبًا من وزنه وملمسه.
"رائع،" تمتم لنفسه. "إذن هكذا تطلق النار؟"
صوبه بشكل غامض في اتجاه شيرو، إصبعه يجد الزناد—
وبعد ذلك وصلت ماي.
تبعته بأسرع ما يمكن، جسدها المصاب يحتج على كل خطوة. والآن وقفت على حافة المشهد، مستوعبة كل شيء: تفادي الرصاص المستحيل، الانتقال الفوري، اللكمة الواحدة التي أرسلت رجلًا بالغًا يطير خمسين مترًا، مستخدم اللعنة المهزوم يتوسل الرحمة على ركبتيه.
لم تستطع تصديق ذلك.
هذا الرجل—هذا الرجل الأشقر الغريب الذي قابلته قبل ساعتين—قد هزم للتو مستخدم لعنة من الدرجة الثانية بلكمة واحدة. واحدة. لكمة. ثم جعله يتوسل.
حتى بعد رؤيته يقتل تلك اللعنات من الدرجة الثانية بتلك السهولة، كان هذا مختلفًا. كان هذا إنسانًا. مستخدم لعنة مدرب بعقود من الخبرة. وكازوكي حطمه وكأنه لا شيء.
وقفت هناك، متجمدة، تشاهد كازوكي يلعب بالبندقية كطفل بلعبة جديدة، غافل تمامًا عن الرجل المرعوب المتذلل عند قدميه.
بحق الجحيم ماذا أوقعت نفسي فيه؟
---
──────────────────────
نهاية الفصل الثاني
──────────────────────