---
*
*نص الفصل*
ينظر ديروث إلى كبير الخدم الذي يقف أمامه بنظرة جادة.
"هل التقى كايل بشخص ما عند تلك الشجرة الفضية وبقي هناك حتى عاد إلى العربة؟"
أومأ كبير الخدم، هانز، قائلاً: "نعم يا كونت، ولكن بسبب المساحة المفتوحة، لم يتمكن الفارس من الاقتراب دون أن يُرى على الفور، وبالتالي لا يوجد تقرير دقيق عن هويته أو ما حدث".
"باستثناء أنهم كانوا يقرؤون الكتب ويأكلون ويتحدثون في الغالب" كما يتذكر ديروث، "علاوة على ذلك، كان الرجل الآخر يرتدي ملابس ذات جودة عالية مما يدل على أنه شخص من الطبقة الراقية".
"نعم، أيها الكونت".
"همم..." يتأمل ديروث، "و... لم يرَ كايل هذا الشخص من قبل؟"
"بحسب الإجماع، لم يُرَ السيد الشاب كايل قط بصحبة شخص آخر في الخارج."
"...ماذا عن الليلة الماضية؟ عاد كايل مبكراً."
فكر هانز للحظة، "بحسب ما فهمت اليوم، ذهب السيد الشاب كايل للشرب وتسبب في بعض الاضطرابات بسبب سكره. ثم ترنح عائداً إلى العربة. لم يلاحظ أحد أي تغيير في سلوكه."
"باستثناء أولئك الذين كانوا على اتصال مباشر به هنا" عبس ديروث متذكراً نظرة رون إليه على العشاء الليلة الماضية. لم تكن تلك النظرة مجرد تجاهل عادي. أدرك ديروث أن شيئاً ما غير طبيعي منذ اللحظة التي تلقى فيها نبأ انضمام ابنه الأكبر إلى العائلة على العشاء.
"كان هناك شيء غريب في اليومين الماضيين... ابحث في المدينة مرة أخرى، لقد حدث شيء ما لابني بالأمس ويجب أن أعرف ما هو" أمر ديروث ثم صرف هانز.
نظر إلى صورة صغيرة على زاوية مكتبه. كانت صورة كايل في شبابه. كان النور والابتسامة في تلك الصورة شيئًا لم يره ديروث منذ وفاة جور.
حتى الليلة الماضية حيث بدا كايل أكثر... وداً.
فكر ديروث قائلاً: "لقد تغير كايل".
~~~
"هل عليّ فعل ذلك؟"
"نعم، روك سو."
"لكن يا أخي، أنا لا أمارس الفن أصلاً."
"ما زلتَ نيفان" نظر إليس إلى أخيه الذي كان يفضل عدم فعل أي شيء على... حسناً... أي شيء.
تنهد روك سو، وارتجف وجهه عندما ربت سيوان على رأسه شفقةً. كان الأشقاء الثلاثة في عربة متجهين إلى المعرض. كان من المقرر أن يبدأ الحدث بعد قليل، لكن كان عليهم الوصول مبكرًا.
فكر روك سو في العائلة الأخرى التي ستكون هناك أيضاً.
"وذلك الشاب المزعج."
منذ ذلك اليوم عند الشجرة، كان كايل وروك سو يلتقيان يوميًا. كان كايل لا يزال مشاغبًا بعض الشيء في المنطقة عندما يجد وقت فراغ، لكنه لم يعد يشرب كثيرًا. لم يسمح له روك سو بذلك أيضاً، فقد جعل من كبح جماح تأثير الكحول هدفًا شخصيًا له. كان يحاول تعليم كايل اللغة الكورية، ويجعله يقرأ الكتب، ليصرفه عن أي إدمان غير صحي قد يكون كايل قد أدمنه.
لحسن الحظ، يبدو أن الأمر نجح بشكل جيد. كان كايل، لدهشته، أذكى مما كان روك سو يعتقد في البداية.
كانت ذاكرته جيدة جدًا، إذ أتقن قراءة وكتابة الكورية بسهولة. بالطبع، التحدث بلغة ما أصعب، لكن الأمر لم يكن سيئًا للغاية. كانوا يتدربون يوميًا لساعات. اكتشف روك سو، وسط دهشته، أن الشاب المتهور لديه ولع خفي بالكتب. أخبره كايل قبل أيام أنه "استلهم" من أحد الكتب، وأنه يجرب شيئًا ما بنفسه، وإذا نجح، سيخبر روك سو بالتفاصيل.
سيكون روك سو كاذباً لو لم يشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري عند رؤية تلك الابتسامة البريئة.
لكن روك سو كان فضولياً، فأومأ برأسه، وأخبر كايل أنه يتطلع إلى ذلك.
"روك سو، لم تقابل عائلة هينيتوس. حسنًا، إنهم لطفاء للغاية، لذا لا داعي للتحذيرات أو أي شيء من هذا القبيل" بدأ إليس حديثه بينما توقفت العربة أمام المعرض، الذي كان يضم بالفعل حشدًا كبيرًا أمامه.
"أفهم"
"لم أقابل قط مصاباً بداء هينيتوس، هراء!"
توقفت العربة، وتقدم فارسٌ يحمل شعار هينتيوس على صدره، وفتح الباب. خرج إليس أولًا، ثم سيوان، ثم روك سو. كانت هذه طريقة لإظهار ترتيب الورثة.
اقترب فارس من إليس أثناء سيرهما، وانحنى قائلاً: "الكونت هينيتوس وعائلته بالداخل".
أومأ إليس برأسه قائلاً: "شكراً لكم"، ثم قاد إخوته إلى المعرض.
ألقى روك سو نظرة خاطفة على الأرضيات الرخامية، متجاهلاً اللوحات الكبيرة المعلقة والتماثيل الكثيرة المنتشرة على مسافات متساوية. في وسط الغرفة، أمام أكبر تمثال، كان يقف خمسة أشخاص. أربعة منهم بشعر بني وواحد بشعر أحمر.
ترددت أصداء خطوات النيفان في الغرفة، مما نبه عائلة هينيتوس إلى وجودهم. استدار روك سو، ليجد نفسه أخيرًا أمام بقية أفراد عائلة هينيتوس. كانت هذه هي المرة الأولى منذ تجسده.
انحنى الأشقاء الثلاثة من عائلة نيفان قائلين: "الكونت، الكونتيسة".
ابتسم ديروث قائلاً: "اللورد إليس". كان كما توقعه روك سو. فرغم تقدمه في السن، كان ديروث يتمتع بصحة جيدة وقوة بدنية؛ إذ تذكر الرواية أنه ما زال يتدرب بسيفه كل صباح. كانت عيناه بنيتين، وشعره بني مموج يصل إلى ما بعد أذنيه بقليل، وله لحية خفيفة على فكه، وبشرته بيضاء مائلة إلى سمرة خفيفة. شعر روك سو ببعض التسلية لرؤية الكونت يرتدي عباءة من الفرو فوق ملابسه الأنيقة التي تليق بمكانته. كانت ابتسامة اللورد ودودة وهو يثني قائلاً: "هذا المعرض فريد من نوعه. القطع متقنة الصنع".
"يشرفني أن يعجبك يا كونت."
تقدمت فيولان للأمام، مبتسمة لسيوان، "سيدتي سيوان، فستانك يبدو جميلاً".
"شكراً لكِ يا كونتيسة، لكن هذا لا يُقارن بما لديكِ."
يراقب روك سو الكونتيسة فيولان هذه المرة. شعر فيولان مصف بعناية فائقة، لا خصلة شعر واحدة خارجة عن مكانها في ذيل حصانها. يستطيع روك سو أن يستنتج من وقفتها الجامدة أنها منغمسة تمامًا في عملها. وُصفت في القصة بأنها جادة للغاية ونادرًا ما تبتسم. وبسبب تربيتها، فهي أيضًا حساسة جدًا للمظاهر. روك سو على يقين من أن استياء أتباع هينيتوس قد ساهم في تنمية هذه الحساسية.
ثم التفتت فيولان إليه قائلة: "سيدي الشاب روك سو، أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها".
"بالتأكيد يا كونتيسة" انحنى روك سو، "إنه لمن دواعي سروري."
ابتسمت فيولان له، لفتة بسيطة نابعة من المجاملة. كان لقاءً قصيرًا، وقد سرّ روك سو كثيرًا عندما تحدثت سيوان معها. كانت إليس تتحدث إلى الكونت، فتسلل روك سو عائدًا بهدوء. أوقفه صوت مألوف: "مرحبًا، أيها السيد الشاب".
شعر روك سو بقشعريرة والتفت إلى الوراء فرأى كايل هينيتوس يبتسم ابتسامة ساخرة. وقف باسن هينيتوس بجانبه، بينما كان شقيقها الأكبر يحمل ليلي الصغيرة.
كان كايل أنيقاً كعادته، يرتدي ملابس فاخرة وشعره الأحمر مصف بعناية فائقة. كان مميزاً بين إخوته، وربما يعود ذلك أيضاً إلى طريقة تقديم الأخوين الآخرين.
بطبيعة الحال، كان كل من ليلي وباسن يرتديان ملابس فاخرة تليق بمكانتهما، لكن ليلي الصغيرة كانت مجرد طفلة تحدق في روك سو بفضول واضح. أما باسن، فكان نسخة طبق الأصل من الكونتيسة، بنفس التعبير الجاد على وجهه الصغير، مع لمسة من الخجل.
نظر باسن إلى هيونغه، الذي بدا غريب الأطوار بعض الشيء في تلك اللحظة، قبل أن يحي روك سو كما ينبغي. رد روك سو التحية بأدب قائلاً: "مرحباً، سيد كايل الشاب، باسن" ثم نظر إلى ليلي قائلاً: "سيدتي ليلي الشابة".
أطلق كايل زفرة هواء صغيرة، وحدق روك سو فيه بذهول، "ماذا؟"
"لا شيء، وجهك بدا حقاً كوجه رجل عجوز قبل قليل."
كان روك سو متفاجئًا بعض الشيء بصراحة. فقد ظن أن كايل سيرغب في إبقاء لقاءاتهما السابقة سرًا. لم يستفسر عن الأمر، وانخرط ببساطة في الحديث المعتاد.
"يا لك من وغد صغير–"
"هاه؟" نظر باسن بين الصبيين الأكبر سناً. ثم استقر لينظر إلى صاحب الشعر الأحمر، "هـ-هيونغ نيم، هل تعرف السيد الشاب روك سو؟"
"همم" اعترف كايل ببساطة، ثم نظر إلى ليلي وباسن، وخفض صوته. قال لهما بحزم، وقد اختفت ابتسامته السابقة: "إنه سر. لا ينبغي لأحد أن يعرف".
يرمش باسن ويومئ برأسه، بينما تضع ليلي، السعيدة بوجود سر مع إخوتها، إصبعها على شفتيها وتضحك قائلة: "ش".
يراقب روك سو كايل وهو يلين قليلاً، فيُسلي أخته بتكرار الحركة لبضع ثوانٍ. ثم عاد إلى تعبيره الجامد المعتاد، وأعاد يده إلى مكانها السابق.
يبتسم روك سو عند رؤيته.
يبدو أنه أقرب إلى ما ينبغي أن يكون عليه الطفل.
"يا سيد روك سو الصغير، المعرض جميل جداً" هكذا أثنى باسن بعد أن شاهد إخوته يتفاعلون بحرارة.
"أوه، شكراً لك يا سيد باسن الصغير" نظر روك سو إلى الطفل ذي المظهر الجاد، "لكن على عكس هيونغ ونونا، أنا لا أمارس الفن، لذلك لست منخرطاً كثيراً في هذه الأمور."
"باسن، هذا الرجل العجوز، يريد أن يكون كسولاً."
"كسول؟"
أومأ روك سو برأسه بجدية قائلاً: "نعم".
"أوه، أنا متأكد من أنك تستطيع فعل ذلك."
استهزأ كايل بهدوء من حيرة باسن ورد فعله المهذب.
إذا لاحظ روك سو ذلك، فإنه لم يقل شيئاً.
تبادل الأولاد الثلاثة أطراف الحديث، بينما كانت ليلي راضية بوجودها بين ذراعي أورابوني، تُدلي ببعض التعليقات بين الحين والآخر. لا بد أن روك سو كان يُظهر استمتاعه بوضوح، لأن كايل شعر بالحاجة إلى التوضيح قائلاً: "التوى كاحل ليلي هذا الصباح".
"يا لك من أخ كبير لطيف!"
"اسكت"
ابتسم باسن، وألقى نظرة خاطفة خلفهم نحو الكبار. ثم قال وهو يشدّ معطف كايل برفق: "هيونغ نيم، أعتقد أن الوقت قد حان".
عادوا باتجاه الآخرين، وألقى ديروث وفيولان نظرة خاطفة على الأطفال. اقترب فيولان وسأل كايل بأدب: "هل هذا جيد؟"
"لقد قلت بالفعل أنني لا أمانع" كان رد كايل جافاً كالغبار.
همم
راقب روك سو الحوار البارد والمقتضب بين الطفل وأمه بتعبيرٍ عادي. لم يكن من شأنه التدخل في شؤون العائلة، لكنه لم يستطع خداع نفسه بعدم الشعور بالفضول. كان يعلم أن كايل يعتبر فيولان بمثابة أم، لكنه لم يجرؤ على مناداتها بذلك لا في السر ولا في العلن لم يبدأ باستخدام هذه الكلمة إلا بعد أن قال له روك سو بوضوح: "توقف عن تصحيح نفسك. إنه أمر مزعج. نادها بما تريد". لم يكن متأكدًا من نظرة فيولان لابن زوجها. وصفت الرواية علاقتهما بأنها علاقة غريبين يتجاهل كل منهما الآخر، لكن من خلال مخالطته لكايل، أدرك روك سو أن هذا غير صحيح من وجهة نظر الوريث الأول.
أومأ فيولان برأسه قائلاً: "حسناً" ثم ربت على رأس ليلي برفق، "تصرّفي بشكل لائق من أجل كايل".
أومأت ليلي برأسها بابتسامة مشرقة.
لم يستطع روك سو إلا أن يهمس لكايل بعد أن ابتعدت فيولان: "أنت أقوى مما تبدو عليه".
قال كايل ببرود: "عمرها 4 سنوات".
"إنها طفلة بشرية".
"هل تريد أن تحملها؟"
"لا"
"إذن اصمت."
"فاسق"
"رجل عجوز"
استمتع باسن كثيراً بتفاعل كايل مع روك سو. راقب حديثهما الهامس بفضول خفيف، وابتسامة خفيفة ترتسم على وجهه. لكن بعد لحظات، تحوّل استمتاعه إلى شعورٍ بغيضٍ بالحسد.
كان أخوه الأكبر أكثر وداً قليلاً خلال الأسبوع الماضي، لكنه وليلي لم يتمكنا من التحدث بحرية مع كايل كما بدا أن صاحب الشعر الأحمر يفعل مع روك سو.
لا، بالكاد كانا قادرين على الكلام. كان كايل لا يزال متجهمًا وباردًا. لم يتحدث إلا باقتضاب، فقط ما كان ضروريًا أو ما إذا كان هناك ما يزعجه. كانا يتواصلان إلى حد ما، لكن باسن شعر أن علاقته بأخيه أشبه بعلاقة زميل عمل في منطقة من الجانب الآخر من المملكة.
أراد باسن التحدث بحرية مع أخيه الأكبر. أراد باسن علاقة وثيقة مع أخيه الأكبر. كيف حصل هذا الغريب على ذلك؟ قبض قبضتيه قليلاً، وتصلبت ملامحه الجادة قليلاً، قبل أن يوبخ نفسه في داخله لكي لا يتصرف بانفعال أمام الناس.
أعلن ديروث قائلاً: "لنبدأ" واقتربت العائلتان من الأبواب التي فُتحت بعد بضع دقائق.
نزلوا الدرج متجهين نحو منصة أُقيمت مؤقتاً. أمام تلك المنصة، التي كان يحرسها الفرسان من جميع الجهات، كان حشد كبير. صعدت العائلتان وسط هتافات الحشد.
تفاجأ روك سو من العدد، "كثير جداً".
قال سيوان، الذي انتقل إلى جواره، بهدوء: "الأمر يتعلق في الغالب بإلقاء نظرة خاطفة على عائلة هينيتوس. فمنذ وفاة والدة السيد الشاب كايل، لم تُشاهد عائلة هينيتوس علنًا كوحدة واحدة".
أومأ روك سو برأسه مستوعباً المعلومات الجديدة، وحدّق في ظهر هيونغه الذي كان يصعد برفقة الكونت والكونتيسة. وكالعادة، ألقى الكونت ديروث التحية الافتتاحية، قبل أن يسمح لقائدي المعرض الرئيسيين بالصعود إلى المنصة. وتحدث إليس أولاً، إذ كان من غير اللائق أن يعلن شخص آخر غير الكونتيسة افتتاح المعرض ويسمح للضيوف بالدخول.
لم يُعر روك سو اهتمامًا كبيرًا للخطاب، بل ركّز انتباهه على الحضور. لاحظ نظرات الناس المُوجّهة نحو الثلاثة في المنتصف، بالإضافة إلى نظرات خاطفة خلفهم. على يمين إليس، كان روك سو وسيوان يقفان، بينما على يسار الكونتيسة، وقف أطفال هينيتوس الثلاثة صامتين - أو شبه صامتين. سمع روك سو ليلي تقول شيئًا ما عندما هتف الحضور لأمها، فقام كايل بإسكاتها بهدوء.
التفت ليطمئن على الأطفال الصغار، ولاحظ أن كايل كان في المقدمة يحمل ليلي بين ذراعيه. أما باسن فكان خلفه قليلاً، يبدو عليه الخجل، ممسكاً بكم كايل بخفة، بعيداً عن أنظار الحاضرين. وعلّل روك سو هذا الاختلاف في السلوك بصغر سنهم وتغير سلوك كايل نفسه.
بالطبع، قد لا يبدو الأمر كذلك لأي شخص غريب. كلا، بل سينظرون إلى تعبير وجه كايل اللامبالي تمامًا، وإلى تعبير باسن المحرج، ويستنتجون من ذلك. سينظرون إلى أصغر أطفال هينيتوس وهو بين ذراعي تراش هير، ويظنون أن شيئًا ما قد حدث ليجعل كايل يوافق على هذه التمثيلية. ففي النهاية، اتفق الجميع بطريقة أو بأخرى على أن كايل هينيتوس كان سكيرًا مدللًا سيئ المزاج، لا يكترث لعائلته، سواء كانت من دمه أم لا.
التقت عينا كايل بعينيه، فرفع حاجباً صغيراً متسائلاً. هز روك سو رأسه والتفت بعيداً، ثم التفت إلى الكونتيسة التي كانت تقول الجملة الأخيرة لافتتاح المعرض رسمياً.
تعالت صيحات التشجيع، وانفرج الحراس عند الدرج ليسمحوا بدخول الضيوف، وبقيت أبواب المعرض مفتوحة على مصراعيها. تفرق الحشد من حولهم تدريجيًا، متجهين نحو الدرج، لكن العائلتين لم تغادرا المنصة. لم يكن ذلك ضروريًا. فقد أوضحت إليس لروك سو سابقًا أنه مع بدء الخطاب، سيدخل الفنانون إلى المعرض، مستعدين للانتظار في الداخل حتى وصول الضيوف. وبعد فترة وجيزة، سيدخلون المعرض للاختلاط بالضيوف والفنانين. وهكذا، تبع روك سو سيوان وهي تقترب من إليس.
"خطاب جيد يا أوبا"
"لقد بدوتَ رائعاً جداً يا أخي."
نظر إليه إليس نظرة حادة وقال: "هل كنت تستمع؟"
"بدوت هادئاً مهما كان ما تقوله."
غطت سيوان فمها بمروحة وهي تضحك بخبث. تنهد إليس ببساطة.
"أحم" قال صوت، فالتفت الثلاثة ليجدوا أشقاء هينيتوس. كان كايل هو من تكلم، "سنعود إلى عزبة هينيتوس".
نظر روك سو بسرعة إلى هيونغه، وقال: "هيونغ-نيم".
أطلقت إليس تنهيدة أخرى، "نعم، نعم، يمكنك العودة. أنا وسيوان نستطيع تدبير أمورنا هنا".
ابتسم لكيل قائلاً: "شكراً لحضوركم، أيها السيد الشاب كايل، والسيد الثاني باسن، والسيدة الشابة ليلي".
انحنى باسن قائلاً: "لقد كان الأمر مثيراً للاهتمام حقاً. لقد تجولنا في المكان من قبل واستمتعنا بالقطع الفنية".
وأضافت ليلي قائلة: "أعجبتني اللوحة الكبيرة للمدينة ذات السماء الملونة".
"هذا ما يسمى غروب الشمس يا عزيزتي" قالت فيولان من المكان الذي اقتربت منه هي وديروث من الخلف.
ابتسم سيوان قائلاً: "أوه، هذه لوحة السير إليوت جويس، إنه مرح للغاية".
شعر روك سو بالتعب لمجرد التفكير في الفنان الذي صادفه في يومه الأول نوعاً ما؟.
قال صوت جديد: "الكونت، الكونتيسة" فالتفتت المجموعة.
استقبل روك سو رجلاً عجوزاً طويلاً بابتسامةٍ أثارت قشعريرةً في جسده. وازدادت قشعريرته بعد أن سمع كايل يقول: "أوه، رون، أنت هنا".
كان هذا خادم كايل الشخصي.
رون مولان، قاتل مأجور متنكر.
كان ابن رون، بيكروكس، طاهياً في عزبة هينيتوس، ومتخصصاً في التعذيب. ألقى روك سو نظرة خاطفة على هذا الشاب الغافل الذي كان يُدرّبه. ربما عليه أن يُعلّم كايل بعض فنون القتال، تحسباً لأي طارئ.
"نعم يا سيدي الشاب. العربة جاهزة للانطلاق."
قال كايل: "عظيم، يا أبي؟"
"يمكنكم الذهاب الآن" قال ديروث معتذراً لهم، ثم نظر إلى روك سو، "سيدي روك سو، إذا لم تكن عربتك جاهزة، فيمكنك الركوب مع الأطفال. رون، يمكنك إنزاله أيضاً، أليس كذلك؟"
"بالطبع"
لم يُعجب روك سو الطريقة التي كان رون ينظر بها إليه. همّ بالرفض لكن إليس تحدث نيابةً عنه قائلاً: "الكونت ديروث كريمٌ للغاية. دونغسينغ، تريد العودة إلى المنزل بسرعة، أليس كذلك؟"
روك سو محبطًا، "...نعم، هيونغ."
ابتسم سيوان قائلاً: "سيد رون، من فضلك اعتني جيداً بأخينا الصغير".
"سأفعل يا سيدتي سيوان."
كتم روك سو تنهيدته قبل أن ينحني للكونت والكونتيسة ويتبع أطفال هينيتوس، بينما أحاط بهم الفرسان وهم يقودونهم إلى العربة برفقة رون. وضع كايل ليلي بجانبه، وجلس باسن مقابلها، وجلس روك سو مقابل كايل.
ابتسم رون ابتسامته المخيفة لروك سو قائلاً: "سيدي الشاب روك سو، هل تمانع أن يقوم هذا الخادم بتوصيل عائلة السيد أولاً؟"
شعر روك سو أن مكروهاً ما يحدث له، لكن لم يكن لديه سبب للرفض. لذا أومأ برأسه بهدوء قائلاً: "لا بأس".
أُغلق الباب، ونظر كايل إلى روك سو قائلاً: "لماذا حدقت في رون هكذا؟"
"خادمي لا يبتسم."
"أوه"
بقية الرحلة صامتة، باستثناء ثرثرة ليلي المرحة. يراقب روك سو باسن وهي تُسلّي ابنة هينيتوس الوحيدة، ويلقي نظرة خاطفة على كايل ليجده غافلاً عما يدور بجانبه. كانت عيناه مغمضتين وهو يتكئ على مقعده، ساق فوق الأخرى وذراعاه متقاطعتان على صدره. كان تعبيره بارداً كعادته. قناعٌ مُتقن.
ألقى روك سو نظرة خاطفة على باسن، الذي منع ليلي من الاصطدام بكايل أو الالتفات إليه لسؤاله عما تريد. كان من الواضح أن باسن قد تقبّل هذا القناع، وأن كايل كان في حالة مزاجية سيئة، وأنه من الواضح أنه لا يرغب بالخروج حقًا اليوم. يتساءل روك سو، وللمرة الثانية، ما الذي كسبه كايل من لعب هذه اللعبة.
عندما وصلوا إلى عزبة هينيتوس، دفع روك سو كايل بقدمه، غير آبهٍ بنظرات كايل الحادة عندما فتح عينيه. جاء خادم ذو شعر برتقالي إلى العربة، وفتح الباب وانحنى تحيةً. ساعد الأطفال على النزول، وصعد ليحمل ليلي أولًا. وبينما كان باسن يخرج، قال روك سو بهدوء: "نفس المكان؟"
لم ينظر كايل وهو يخرج، بل أومأ برأسه إيماءة خفيفة كإشارة إلى أنه سمع. أُغلق الباب بعد أن لوّح روك سو بيده للي الصغيرة التي كانت تلوّح له، قائلاً: "مع السلامة، أيها السيد روك سو!"
يقضي بقية رحلة العربة في صمت هادئ وسعادة غامرة لعودته إلى المنزل مبكراً.
سرعان ما تتبدد هذه الفرحة عندما تتوقف العربة، على الرغم من أنها ليست قريبة من عزبة نيفان.
ما هذا الشعور العدائي؟
يُفتح الباب، ولا يملك روك سو إلا أن يحدق بينما يصعد رون إلى الداخل بابتسامة لطيفة واعتذار مهذب. ثم يطرق مرتين على الحائط، وتستمر العربة في التحرك.
يحدق الرجلان في بعضهما البعض في صمت، أحدهما متجهم والآخر بابتسامة مرعبة.
"سيدي الشاب روك سو، هذا رون لديه استفسار بسيط."
"أرى…"
"نعم، كيف يعرف السيد الشاب روك سو السيد الشاب كايل حتى يتحدث معه بهذه الألفة؟"
يا له من رجل عجوز مخيف!
"بالإضافة إلى"
هل هناك المزيد؟!
"كنت أبحث عن بعض الفئران وسمعت أنك ساعدتَ سيدي الصغير في شجار بسيط."
"ها..."
يعقد روك سو ذراعيه وهو يحدق في كبير الخدم العجوز. ثم يقول بحزم: "لا يمكن لأي كبير خدم عادي أن يتمكن من تعقب أربعة من رجال العصابات من بين كثيرين".
قال لي السيد الشاب:
"لا، لم يفعل. كايل لن يخبرك."
تحولت ابتسامة رون إلى ابتسامة حادة بعض الشيء، "هاه؟"
"كايل لن يخبر أحداً عن الزقاق، ولا عني" يقول روك سو بثقة، مُخفياً خوفه من القاتل. بالطبع، يُذكره عقله بأن رون لا يستطيع فعل أي شيء له دون أن يبدو الأمر وكأن عائلة هينيتوس هي من أمرت بقتل سيد عائلة نيفان الشاب.
"أنت شخص غريب الأطوار" قال رون وهو يسحب خنجراً من العدم ويمسحه بشكل عرضي.
حدق روك سو في الخنجر ثم نظر إلى رون قائلاً: "أنت قاتل مأجور".
ابتسم رون، وظهرت بعض أسنانه.
ابتسم روك سو بخبث، ثم أضاف بعد لحظة: "وكايل لا يعلم بذلك".
يتحدث رون ببرود قائلاً: "سيدي الصغير جرو حساس للغاية. وبطبيعة الحال، بصفتي كبير خدمه، يجب عليّ التأكد من أن وجوده لا يسبب له أي ضرر".
هاه! إنه لا يهتم حقاً بهذا الوغد الصغير. لو كان يهتم، لما سافر مع ذلك الشاب المتهور الذي ضرب كايل حتى كاد يموت دون أن يبدي له أي احترام!
"أنت خادم ممتاز" قال روك سو بهدوء، "لكن... ليس لدي أي رغبة في إيذاء ذلك الصبي المزعج."
نظر إلى رون ببرود للحظة، ثم قال: "أنا في الحقيقة أحاول مساعدته".
يعتقد رون أنه تعرض للإهانة.
"هذا الشاب المتهور يعرف شيئاً عن الجرو. شيء يبدو أنني أجهله" أدرك رون بعد تفكير، "لكن ما الذي يمكن أن يكون عليه ذلك؟"
"لن أخبر كايل بهذا. تمامًا كما لن تتدخل أنت" يقول له روك سو بحزم، "قد لا تصدق كلامي، لكنني أحاول حقًا مساعدة كايل."
هذا الشاب المتمرد أذكى من أن يضيع وقته هكذا. كما أن معرفته بالمستقبل لم تكن موجودة في الرواية، لذا فالأمر غريب بعض الشيء.
يبقى رون صامتاً، ويتبادل الاثنان النظرات.
انحنى رون إلى الأمام، موجهاً الخنجر نحو روك سو، قائلاً: "أجب عن سؤال واحد".
أمال روك سو رأسه ليشير إلى أنه كان يستمع.
"منذ متى وأنت تعرف كايل؟"
"هاه؟ استخدام اسمه أمر خطير... إنه إما دليل على عدم الاحترام أو دليل على الألفة والاهتمام."
يفكر روك سو في السؤال. إنه يعلم لماذا يسأل رون. تماماً كما يعلم أن رون يعرف الإجابة بالفعل.
ابتسم وهو يرى قصره من النافذة. وعندما توقفت العربة، قال لرون: "حوالي أسبوع".
تم إخفاء الخنجر عندما فتح روك سو الباب بدلاً من انتظار الخادم ليفعل ذلك.
يراقب رون الباب وهو يُغلق مجدداً بينما يدخل السيد الشاب إلى القصر، ويستقبله كبير الخدم ذو النظارات عند الباب. لا يلتفت روك سو إلى الوراء قبل أن يدخل القصر، ويطرق رون مرتين ليُعيد العربة إلى قصر هينيتوس.
هذا الشاب غريب الأطوار. لديه هالة مميزة ويجيد القتال. كما أنه ذكي. علاوة على ذلك، كان كايل مختلفًا خلال الأسبوع الماضي، وهو نفس الوقت الذي عرف فيه هذا الشاب. ما الذي يخطط له سيدي الصغير؟
قرر رون الاستفسار من بيكروكس عن هذا الوضع عند عودته. كان بحاجة إلى رأي ثانٍ، وكان ابنه دائمًا الخيار الأفضل في مثل هذه الحالات.
~~~
"رجل عجوز!"
تنهد روك سو من اللقب الذي كان كايل يناديه به باستمرار. مهما حاول روك سو إقناعه بالتوقف، حتى أنه عرض على كايل أن يناديه باسمه فقط، رفض الشاب المتمرد.
"شقي"
على عكس روك سو، اعتاد كايل على أن يناديه الأكبر سناً بـ"الوقح" أو "الطفل المدلل". لذا، ابتسم ببساطة قائلاً: "لماذا نحن في هذا الزقاق بدلاً من الشجرة؟"
مرّت بضعة أشهر منذ أن غادر روك سو المعرض، واعترف لنفسه بأنه اعتاد على وجود كايل بجانبه ومزاحهما. كان كايل، بصراحة، طالبًا مجتهدًا. وكأي نبيل، كان يتمتع بصحة جيدة، لذا عندما ذكر روك سو صقل مهاراته القتالية، لم يكن كايل بحاجة إلى الكثير من التدريب قبل أن يكون في حالة جيدة للتعلم. كما أن الفتى كان لديه بعض المعرفة القتالية السابقة، على الأرجح من جميع أفراد العصابات. وبالطبع، عملوا على بناء بعض العضلات لتسهيل العملية.
علاوة على ذلك، تعلم كايل اللغة الكورية بفضل روك سو الذي كان يكتب له كتبًا تعليمية، وكان كايل يأخذها معه للدراسة على انفراد. ومع الوقت الطويل الذي قضاه الاثنان معًا، أصبح التحدث أسهل فأسهل بالنسبة لكايل، إذ كان يمارس اللغة باستمرار
---
مع النبيل الأكبر سنًا. كان روك سو يستمتع بإجراء محادثات قصيرة بلغته الأم مع الصبي. حتى وإن كان كايل في البداية بارعًا في تعلم الشتائم التي اكتسبها بطريقة ما من روك سو.
على أي حال، كانوا يلتقون عادةً عند الشجرة الفضية، ولكن عندما كانوا يرغبون في القتال، كان روك سو وكايل يذهبان عادةً إلى قصر نيفان حيث كان لدى روك سو استوديو كبير فارغ لم يكن متأكدًا تمامًا مما سيفعله به بعد. علاوة على ذلك، كان روك سو يعلم أن خدم قصر نيفان كانوا جميعًا شديدي التكتم. ولهذا السبب تمكن والده بالتبني من الموت بسمعة طيبة إلى حد كبير.
ساعدت هذه السرية المُلزمة كليهما، إذ وفرت لـ "كايل" و "روك سو" مساحةً وخصوصيةً كافيتين للتدريب. كما أفادت "كايل" الذي كان يحاول بوضوح الاستمرار في تمثيل دوره السيئ، الأمر الذي أثار استياء "روك سو" الشديد.
لكن اليوم، كانوا في الزقاق الذي التقوا فيه لأول مرة.
أدرك روك سو، خلال الوقت الذي قضاه مع كايل، حقيقةً مهمة. كان هذا الفتى مفيدًا لخططه، ولا شك أن روك سو قد غيّر المستقبل. تلاشت شائعات الشوارع من كايل الحقير إلى السيد الشاب الذي لم يعد يتردد على المدينة كثيرًا للشرب. لم يكن أحد يعلم أن كايل كان ببساطة برفقة روك سو.
وهكذا، شعر روك سو أنه يجب أن يكون صادقاً بعض الشيء مع ذلك الشاب المتمرد.
"كايل"
"أوه" تغيرت ملامح كايل عند سماع اسمه، "نعم؟"
ابتسم روك سو، كان هذا الطفل ذكياً وقد أجاب باللغة الكورية.
"لنبدأ بتنفيذ الخطة".
"خطة؟"
أومأ روك سو برأسه، متحدثاً ببطء حتى يتمكن كايل من فهم الكلمات وبصوت منخفض بحيث لا يسمعه أي رجل عجوز، "هناك منظمة. بدأت تكتسب نفوذاً في القارة الغربية. منظمة سيئة".
عبس كايل بعد أن أتيحت له فرصة لاستيعاب الكلمات، "إنهم من يهاجمون".
"نعم. يبدو أن أحلامك هي المستقبل. لا أملك معلومات إلا حتى نقطة معينة من المستقبل."
"حسنًا، لكننا نعرف هذا بالفعل. لماذا تذكره مرة أخرى؟"
ينظر روك سو إلى كايل بحزم، ويقول: "لقد ارتكبت هذه المنظمة بالفعل بعض الأمور السيئة، وهي تخط للمزيد".
"يحب؟"
"لقد حصلوا على بيضة تنين وقدموها إلى إحدى العائلات النبيلة في مملكة روان. وتحاول هذه العائلة ترويضه بالتعذيب."
استنشق كايل بقوة، معتقداً أنه فهم الأمر بشكل خاطئ، "ماذا؟ هل قلتَ..." ثم خفض صوته إلى همس، "... تنين؟"
أومأ روك سو برأسه قائلاً: "هذا صحيح، لقد فقس البيض، ومن المفترض أن يكون عمر الكائن حوالي عام واحد".
"واحد؟!" صاح كايل، وقد شحب وجهه. توقف للحظة، تاركًا الحقيقة المروعة تتغل في أعماقه. تخيل ليلي أو باسن، طفلة في عامها الأول، تُعذب لإخضاعها، وتذكر أولئك الأطفال الصغار الذين كان يراهم في الأحياء الفقيرة. شعر بالغثيان. قد يكون تنينًا، ويعرف كايل مدى عظمة التنانين وقوتها، لكن التنين في عامه الأول لا يزال طفلًا! قبض كايل على قبضتيه وهو ينظر إلى روك سو بكل سلطة الوريث، "علينا إنقاذ الطفل الصغير!!"
بالتأكيد. خاصة إذا كنت ترغب في تجنب خروجه عن السيطرة وتسببه في مشاكل في المستقبل.
أومأ روك سو برأسه بهدوء قائلاً: "أمامنا حتى يبلغ التنين أربع سنوات لإنقاذه".
عبس كايل على الفور، غير راضٍ عن المعلومات، "ألا ننقذه على الفور؟"
هز روك سو رأسه قائلاً: "لا نملك القوة أنا وأنت فقط، نحن بحاجة إلى حلفاء وقوة كافية لتجنب الكشف عنا وإنقاذ الموقف بنجاح".
بدا كايل قلقًا بعض الشيء، ولم يكن روك سو متحمسًا لترك التنين وحيدًا أيضًا، لكنه كان يعلم أنه في الواقع، لا يمكنهما فعل الكثير. علاوة على ذلك، كانا بحاجة إلى ذريعة للذهاب إلى منطقة تولز.
"قلت إنك كنت تحاول شيئًا ما" غيّر روك سو الموضوع، "كيف تسير الأمور؟"
قال كايل بشكل مبهم قبل أن ينظر إلى روك سو: "الأمور مستقرة، سأخرج الليلة لأشرب".
"ماذا؟"
"الشائعات تتلاشى".
"....لذا؟"
"لا يمكنهم الفشل بعد."
"عن أي هراء تتحدث؟"
أكد له كايل قائلاً: "أنا أعرف ما أفعله" لكنه لم يقدم أي تفسير.
تنهد روك سو قائلاً: "هذا المتمرد... لا بأس به".
ابتسم كايل. بدأ روك سو السير في الزقاق، يقود كايل إلى عربة كانت تنتظر لنقلهما إلى قصر نيفان. لم يتحدث كايل مجدداً إلا بعد أن دخلا إلى الكوخ.
"رجل عجوز"
"ماذا؟"
"هناك شيء يشغل بالي."
همم؟
روك سو ينتظر كايل ليتحدث.
"كيف عرفت أن الشجرة آكلة البشر تحولت إلى اللون الفضي قبل أي شخص آخر؟"
"يا له من طفل ذكي!"
تنهد روك سو. ثم استدعى درعًا فضيًا صغيرًا. اتسعت عينا كايل، "قوة قديمة؟"
"هاه؟" تفاجأ روك سو عندما أدرك كايل ماهيته على الفور، "معظم الناس لن يدركوا ماهيته على الفور".
نظر كايل إلى روك سو عندما اختفى الدرع. بدا مترددًا قبل أن يقرر الكلام، "كانت لأمي قوة قديمة".
رمش روك سو.
"والدتك...؟"
عندما رأى كايل تعبير وجه روك سو، أوضح، وهو ينظر إلى النافذة من خلال الفتحة الموجودة في الستارة، قائلاً: "أمي البيولوجية. أخبرتني ذات مرة أنها تمتلك قوة قديمة".
"هل كانت الكونتيسة السابقة جور تمتلك قوة قديمة؟"
"ماذا فعلت؟"
"كان الأمر متعلقًا بالوقت" تذكر كايل، وعقد حاجبيه قليلاً وهو يفكر في الماضي، "همم... وصفتها والدتي بأنها حلقات على شجرة. كانت تستطيع رؤية حلقات الشخص من الميلاد إلى الوفاة".
تم روك سو قائلاً: "يا له من أمر فريد!"
"همم" ابتسم كايل قليلاً، "هكذا عرفتهم. أنا على دراية تامة بهم."
ابتسم روك سو قائلاً: "يا له من أمر مثير للاهتمام".
توقفت العربة، وحيّا بالينت الاثنين كعادته. وأخبر روك سو عند دخولهما: "اللورد إليس في اجتماع، والسيدة سيوان ستلقي محاضرة في أحد الاستوديوهات".
"أرى، شكراً لإبلاغي" أومأ روك سو برأسه، "من فضلك أحضر بعض الشاي والوجبات الخفيفة إلى المكتبة. أوه، وأخبر الآخرين ألا يزعجونا".
أصدر كايل صوتًا استفساريًا، لكنه تبع روك سو دون اعتراض يُذكر. اصطحب روك سو كايل إلى المكتبة وطلب منه الجلوس على أحد الكراسي المبطنة بينما ذهب ليحضر بعض الكتب.
باعتبارها عائلة ذات نسب عريق، احتوت هذه المكتبة على الكثير من كتب التاريخ. وقد وجد روك سو الكتب التي ركزت على مواضيع أخرى غير تاريخ الفن تحديداً، وأحضرها إلى كايل قائلاً: "إنها كتب تاريخ. تاريخ القارة ومملكة روان".
"ممل"
"نعم، لكننا نحتاجهم."
"لماذا؟"
"أخطط لجمع المزيد من القوى القديمة"
"...أعتقد أنني سمعت خطأً."
"أخطط لجمع المزيد من القوى القديمة"
"سمعتُ بشكل صحيح من المرة الأولى، ها..." تنهد كايل، "يا رجل عجوز، أنت مجنون قليلاً."
نظر روك سو إلى كايل وقال: "سنحضر لك بعضاً أيضاً أيها الوغد الضعيف".
نظر كايل إلى الأعلى بذهول.
فُتح الباب، ووضع بالينت صينية من الشاي المثلج والبسكويت على الطاولة بين كايل وروك سو. انحنى معتذرًا. وعندما أُغلق الباب، تناول كايل قطعة بسكويت بهدوء.
تردد صدى صوت الطحن.
كرر روك سو قائلاً: "يجب أن تكون قادراً على حماية نفسك جيداً. في هذه الحرب، أنت بحاجة إلى مستوى معين من القوة للبقاء على قيد الحياة".
تم كايل قائلاً: "سمعتك من المرة الأولى، ولكن لماذا أحتاج إليه؟ من المنطقي أكثر أن أعطيه لباسن أو ليلي. أنت تعلمني القتال بالفعل."
يقول روك سو: "أنا لا أقول إنه يجب عليك استخدامها، ولكن يا كايل، أنت لا تتدرب على السيف ولا يمكنك استخدام المانا. تعليمك القتال اليدوي بداية جيدة، لكنه لن يساعدك على البقاء على قيد الحياة إلى الأبد".
"كثير من الناس حولي لا يستطيعون استخدام السيف أو المانا."
"الكثير من الناس من حولك أقوياء جداً، أيها الطفل الغافل!"
"إنهم لا يحلمون بالمستقبل ولا يعملون بهدوء على بناء القوة لحماية الأرض".
ثم نظر روك سو إلى كايل باستغراب، "لماذا تعارض هذا؟ معظم الناس سيحبونه."
"لا أمانع في امتلاك واحدة إذا كانت ستساعدني" يعترف كايل، فقد كان مفتونًا بعض الشيء بفكرة امتلاك قوة قديمة، "أحتاج فقط إلى التفكير فيما يعنيه ذلك وكيف سيؤثر على خططي".
"ما هي خططك؟ هل تخط لأن تصبح قمامة؟"
"أنت ذكي حقاً في بعض الأحيان يا رجل عجوز."
ألقى روك سو كتابًا على كايل، الذي أمسكه، يا للمصيبة! ابتسم كايل ببساطة، وفتح الكتاب، وهو يقضم قطعة أخرى من الكعك.
تنهد.
هذا المتمرد...
---