وقف نيك ووينتور أمام شارع مُدمّر.
أخبر المفتش نيك بكل ما يعرفه عن الحالم بالفعل، وأبلغ نيك وينتور أيضًا.
كالعادة، كانت الشمس في منتصف السماء، ومع ذلك، بدا بحر النفايات السامة مظلمًا.
كان هذا الجزء من النفايات مهجورًا، وانقسم الطريق إلى أجزاء عديدة، مما خلق نوعًا من المنحدر نحو المجاري.
اختار نيك هذه البقعة لأنه كان يحتاج أيضًا إلى مكان يمكنه العودة منه.
في هذه اللحظة، كان وينتور يمسك أنفه بمنديل أبيض، ونظر باشمئزاز وقلق إلى الماء القذر والملوث.
نظر كلاهما إلى الماء المقزز الذي يتدفق عبر الألواح والشبكات المعدنية المكسورة والمنخفضة لعدة ثوانٍ.
سأل نيك وهو ينظر إلى وينتور: "وأنت متأكد أنك تريد مرافقتي؟"
لم يجب وينتور على الفور.
أضاف نيك: "لست مضطرًا لذلك حقًا. بصفتي كبير مستخرجي الزفير، هذه وظيفتي، وليست وظيفتك."
ظل وينتور ينظر إلى الماء المقزز.
أخذ عدة أنفاس عميقة.
ثم بدأ يتقيأ ويسعل.
ومع ذلك، ظل وينتور ينظر إلى الماء القذر.
بعد لحظة، اهتزت ساقاه قليلًا.
وأخيرًا، تنهد.
قال: "أنا آسف."
قال نيك بإيماءة: "لا بأس." "ليست وظيفتك."
أضاف وينتور: "نيك، أنا آسف حقًا بصدق. أريد حقًا الذهاب معك، لكنني لا أستطيع."
"ليس لدي الشجاعة."
"آسف."
قال نيك ببعض الانزعاج: "لا بأس يا صاح. يمكنك البقاء هنا حتى أعود. إذا كنت مصحوبًا بشيء يهاجمني، يمكنك مساعدتي في ذلك."
أجاب وينتور بإيماءة: "سأفعل."
بعد أن وقّع نيك على اتفاقية عدم الإفصاح، أخبر وينتور نيك أيضًا عن قدرته.
بصفته أحد ورثة عائلة ملفيون، تلقى وينتور شيئًا لحماية نفسه.
كان جهاز مزامنة الزفير الخاص بوينتور مُعدًا بالفعل لشبح.
ومع ذلك، لم تكن القدرة التي يمنحها الشبح للناس شيئًا مفيدًا جدًا لمستخرج الزفير.
كانت جيدة بشكل أساسي للهروب من شخص ما.
ومع ذلك، كانت لا تزال جيدة جدًا فيما تفعله.
في حين أن وينتور لم يستطع أسر أي شبح بمفرده، إلا أنه كان لا يزال بإمكانه إضعافه وإصابته بالوهن.
بطبيعة الحال، تلقى وينتور هذه القدرة لسببين.
أولاً، أراد والداه أن يمتلك وينتور شيئًا يمكن أن يحميه.
ثانيًا، لم يرغبا في أن يصبح وينتور مستخرج زفير، وكانت أفضل طريقة هي أن يكون جهاز المزامنة الخاص بوينتور مشغولاً بالفعل بقدرة غير مجدية نسبيًا للمستخرجين.
قال وينتور باقتناع: "إذا رأيت أي شيء يهاجمك، فسأدعمك على الفور."
أومأ نيك فقط.
قال وينتور وهو يخرج ثلاثة أنابيب زجاجية طويلة: "أيضًا، بما أنني لن أرافقك، فقد أعطيك هذه."
نظر نيك إليهم بعبوس. سأل: "ما هذا؟"
أجاب وينتور: "ضوء القوس."
سأل نيك: "وكيف سيساعدني ذلك؟ الجميع يعلم أن مصادر الإضاءة الاصطناعية لا تساعد ضد الكابوس."
قال وينتور وهو يشير إلى الأنابيب الثلاثة الطويلة: "هذا مختلف. كل واحد منها مأخوذ من شبح من المستوى الثالث. إنها تساعد بالفعل ضد الكابوس."
فاجأ هذا نيك تمامًا.
أضاف وينتور: "كن حذرًا معها. يكلف كل واحد حوالي 10000 رصيد، وتعمل لمدة دقيقة واحدة فقط لكل منها."
"إذا شعرت أنك لم تعد تستطيع التعامل مع تأثير الكابوس، فما عليك سوى كسر أحدها. ستظهر منطقة من الضوء من حولك، لكنها ستتبدد بعد حوالي دقيقة."
"استهلكت وحدة الاحتواء والمبنى بالفعل معظم ميزانيتي، ولا يمكنني تحمل المزيد من أضواء القوس هذه دون تعريض عملياتنا اليومية للخطر. استخدمها عند الضرورة."
نظر نيك إلى الأنابيب الزجاجية الثلاثة بتقدير جديد وربطها بفخذه.
قال نيك: "شكرًا."
قال وينتور بإيماءة: "حسنًا. آمل أن تسير الأمور على ما يرام بالنسبة لك."
كرر نيك: "شكرًا."
ثم أخذ نيك نفسًا عميقًا.
في الوقت نفسه، استدار وينتور.
لكي تعمل قوى نيك، لم يُسمح لوينتور أيضًا برؤيته.
خلال الثواني القليلة التالية، أخذ نيك عدة أنفاس عميقة.
أخيرًا، ارتدى نيك نظارات الغوص التي اشتراها له وينتور وقفز إلى الأمام.
كان بإمكان نيك أن يمشي مباشرة في بركة الماء العكرة، لكنه خشي أن يستدير إذا لامس القليل من السائل.
لذا، قرر القفز مباشرة.
"فرقعة!"
كانت الرشقة أكثر فتورًا وهدوءًا بشكل ملحوظ مقارنة بالرشقة المعتادة للماء.
كانت لزجة للغاية.
بفضل قدرته، قفز نيك بسهولة لأكثر من خمسة أمتار دون الحاجة إلى انطلاقة.
بمجرد أن لمس نيك السائل العكر، انطلقت جميع حواسه في نفس الوقت.
شعر نيك بعدة قطع صغيرة من القماش تلمس جلده.
اصطدم أيضًا بجسمين صغيرين لكن صلبين، دفعهما جسده بسرعة.
في اللحظة التالية، شعر نيك بمدى لزوجة السائل.
بطريقة ما، شعرت وكأن السائل يحاول حبسه في مكانه.
دخل بعض السائل في أذني نيك وأنفه، وكان عليه أن يبذل قصارى جهده لمقاومة الرغبة في التقيؤ.
مُقزز.
صرخ جسد نيك كله فيه أن هذا مقزز.
كان الأمر سيئًا للغاية.
ومع ذلك، بدلاً من الذعر على الفور، ظل نيك بلا حراك في السائل أولاً.
كان يعلم أنه يجب أن يتأقلم.
كان نيك قد سحب ركبتيه بالفعل إلى صدره لجعل مساحة سطح جسده أصغر ما يمكن، لكن جسده كان لا يزال يرتجف بعنف.
أراد أن يتقيأ بشدة.
أراد فقط دفع رأسه فوق السطح والصراخ.
ومع ذلك، ظل نيك ثابتًا.
لعدة ثوانٍ، لم يتحرك نيك.
خلال هذه الثواني، شعر بالعديد من قطع القماش الصغيرة التي علقت بجسده.
أخيرًا، مد نيك جسده ببطء.
بينما شعر بصدره وفخذيه يلامسان السائل، ارتجف جسده مرة أخرى.
ثم سبح نيك ببطء إلى الأعلى.
"فرقعة!"
خرج رأس نيك من السطح، لكنه لم يفتح عينيه على الفور. كان يعلم أنه يرتدي نظارات غوص، لكنه كان لا يزال مغمضًا عينيه.
خلال الثواني التالية، فتح نيك عينيه ببطء وهو ينظر إلى الأعلى.
كان السائل البني والأخضر يتلألأ بينما كان ضوء الشمس يضيء من خلاله.
رأى نيك قطعًا صغيرة من الضمادات، وحتى أنه رأى قطعتين صغيرتين من العظام على نظارات الغوص الخاصة به.
بول، براز، ضمادات، عظام، أسنان، دم، لحم متعفن، حشرات، سموم، شظايا، معدن صدئ، قيء.
مع الماء، كل ذلك كان يخلق بركة السائل التي كان نيك فيها حاليًا.
بعد لحظة، مسح نيك نظارته وفمه وأنفه ببطء.
أو على الأقل، نظيفًا قدر الإمكان.
أخيرًا، أخذ نيك نفسًا عميقًا.
المثير للدهشة أن الرائحة لم تكن سيئة كما كانت من قبل.
لكن هذا كان الشيء الإيجابي الوحيد.
صرخ وينتور، الذي كان لا يزال مُديرًا بظهره إلى نيك: "نيك، هل كل شيء على ما يرام؟"
أخذ نيك نفسًا عميقًا آخر.
أجاب: "أنا بخير."
صرخ وينتور مرة أخرى: "جيد."
صرخ نيك: "سأبدأ البحث الآن."
صرخ وينتور مرة أخرى: "حظًا سعيدًا!"
في اللحظة التالية، أخذ نيك نفسًا عميقًا آخر.
ثم سبح إلى الأمام، نحو الأعماق اللانهائية للمجاري.