سبح نيك إلى الأمام في صمت.
من حين لآخر، كان يسمع صوت شخص يمشي على الطريق فوقه، لكن هذا كل شيء.
كانت جميع الأصوات الأخرى مجرد صوت السائل وهو يتلاطم حول جسد ووجه نيك.
طرق!
اصطدمت قصبة ساق نيك فجأة بشيء صلب، ولكن بفضل قدرته، لم تتلق قصبة ساقه أي ضرر حقيقي.
في اللحظة التالية، توقف نيك واستخدم قدميه ليرى ما كان تحته. بعد كل شيء، كان السائل عكرًا للغاية لدرجة أنه لم يستطع حتى الرؤية أبعد من عشرة سنتيمترات.
وجدت قدما نيك شيئًا كبيرًا وثابتًا تحته.
في الواقع، كان نيك قادرًا حتى على الوقوف عليه، مما سمح لجذعه بالارتفاع فوق السائل العكر.
فكر نيك وهو يواصل الخوض عبر موطئ القدم الثابت: "أتساءل ما هذا."
رش!
ولكن بعد بضع ثوانٍ، فقد نيك موطئ قدمه وسقط إلى الأمام.
بعد لحظة، اندفع نيك إلى الأعلى وتدافع عائدًا إلى موطئ القدم الثابت.
"إنه في فمي!"
بدأ نيك على الفور في التقيؤ بشكل لا يمكن السيطرة عليه، ولم يتوقف إلا بعد أكثر من دقيقتين.
فكر نيك: "ملاحظة لنفسي، لا تتنفس أثناء المشي إلى الأمام."
"على أي حال، يبدو أن موطئ قدمي انتهى بعد حوالي عشرة أمتار."
"أظن أن هذا هو حجم منزل."
بعد لحظة، قرر نيك السير على طول حافة المبنى الذي كان يمشي عليه، وفي غضون دقيقة، كان نيك قد رسم خريطة لما كان يقف عليه.
فكر نيك: "بالتأكيد، إنه منزل."
ولكن بعد ذلك، عبس نيك. "ومع ذلك، الشكل غير معتاد، وهو مصنوع من الحجر أو الطوب بدلاً من المعدن."
"تحتوي جميع المنازل تقريبًا على سقف مائل بسبب مياه الأمطار، لكن سقف هذا المنزل مسطح تمامًا."
"والأكثر من ذلك، أن جميع المنازل فوقي مصنوعة من المعدن."
"سيكون المنزل المصنوع من شيء فاخر مثل الحجر باهظ الثمن بالنسبة للأشخاص الذين يعيشون في النفايات. حتى المنازل في المدينة الخارجية الفعلية مصنوعة في الغالب من المعدن، وإن كانت خالية من الصدأ."
حينها تذكر نيك ما قاله الطفيلي.
أطلق الطفيلي على المجاري اسم الأطلال في مرحلة ما.
فكر نيك: "أطلال. أظن أن هذا المنزل الحجري جزء من الأطلال إذن."
"ولكن لماذا توجد مبانٍ هنا؟"
"من الواضح أنه لا أحد يعيش هنا. ومع ذلك، لا تزال هناك منازل قيّمة وعملية."
"والأكثر من ذلك، أن المجاري لم تكن لتبتلع كل شيء لو كنا نعيش في المنازل في المقام الأول."
"لماذا بنى شخص ما مدينة معدنية فوق هذه المدينة؟"
فكر نيك بعد بضع ثوانٍ: "لا أعرف، ولكن هناك شيء واحد واضح."
"عاش البشر هنا من قبل."
نظر نيك حوله قليلاً.
"أريد أن أعرف حجم المنزل."
في اللحظة التالية، ذهب نيك إلى حافة المنزل، وأخذ نفسًا عميقًا، وغاص لأسفل.
أمسكت يدا نيك بالحجر الخشن للمنزل وسحبته إلى الأسفل.
نظرًا لعدم وجود أحد يشاهده، تمكن نيك بسهولة من سحب نفسه إلى الأسفل.
بعد الهبوط لحوالي عشرة أمتار، وصل نيك إلى القاع، ولكن عندما لمسه، عبس من المفاجأة.
"معدن؟"
"الأرض مصنوعة من المعدن هنا أيضًا؟"
كانت النفايات عبارة عن مبانٍ مصنوعة من معدن صدئ موضوعة فوق شبكات وألواح من معدن صدئ.
تحت ذلك، تخيل نيك منزلًا حجريًا موضوعًا فوق المزيد من المعدن.
"إذن، هل هناك المزيد؟"
تراجع نيك وركل الأرض بكل قوته.
بوم!
اهتزت الأرض، لكن نيك شعر فجأة بألم في ساقه.
كان يعرف جيدًا من أين أتى هذا الألم.
لقد اصطدم بشيء كان شديد الصلابة.
"هذا يبدو بنفس صلابة المعدن الذي صنعت منه وحدة احتواء وينتور! أظن أنه أطلق عليه اسم الفولاذ."
"منزل مصنوع من الحجر فوق أرضية مصنوعة من الفولاذ. هذا يبدو أفضل بكثير من المعدن الصدئ للنفايات."
فكر نيك في هذا لفترة.
"لا توجد معلومات كافية."
بعد لحظة، اندفع نيك نحو السطح للحصول على نفس "منعش" من الهواء قبل العودة تحت الأرض.
خلال الدقائق القليلة التالية، رسم نيك خريطة للمبنى. حتى أنه وجد الباب وبعض النوافذ.
فكر نيك: "بالتأكيد، إنه منزل سكني."
بحلول هذا الوقت، كان نيك قد تأقلم مع السائل المقزز، وطالما أنه لم يدخل فمه، كان بإمكانه كبح اشمئزازه.
بينما كان نيك ينظر إلى المنزل تحته، شعر فجأة برغبة في مزيد من التحقيق.
"ربما يوجد كنز بالداخل؟"
"ربما هناك بعض الأسرار التي يجب كشفها؟"
ولكن بعد ذلك، شعر نيك ببعض الطقطقة من تحت قدميه.
لم يكن المنزل يتفكك، لكنه بالتأكيد لم يكن مستقرًا.
حينها أدرك نيك شيئًا حاسمًا.
"هذا غباء!"
"لا توجد طريقة لبقاء أي شيء ذي قيمة! بعد كل شيء، لا بد أن الأشخاص الذين انتقلوا إلى هنا لبناء المدينة قد أزالوا كل شيء بالفعل!"
في اللحظة التالية، ضيق نيك عينيه.
ثم تذكر متى حدث هذا الشعور بالفعل.
بينما كان نيك في أعماق الأرض، كان لديه بالفعل رغبة في فحص المنزل.
في الواقع، كانت الرغبة أقوى عندما وجد نيك الباب.
"لقد بدأ بالفعل."
كان السائل عكرًا للغاية لدرجة أن الضوء لم يصل إلى عمق حتى مترين فقط.
هذا يعني أن نيك كان في ظلام دامس هناك.
"الكابوس."
يمكن أن يكون تأثير الكابوس خفيًا أو ملحوظًا، أيهما كان أكثر فائدة.
بطبيعة الحال، أثر الكابوس على نيك بطريقة خفية للغاية هناك، حيث زرع ببطء أفكارًا في رأسه عن الثروات والأسرار.
إذا اتبع نيك هذه الدوافع، لكان في خطر كبير.
لم يكن المنزل مستقرًا، والأكثر من ذلك، أن الكابوس يمكن أن يشوه أيضًا تصور الشخص ويخلق أوهامًا.
كان بإمكانه جعل نيك يتحرك في اتجاه مختلف عما أراده، وبدون القدرة على الرؤية أو السمع هناك، لن يتمكن نيك من إيجاد طريقه للخروج.
في النهاية، قد يصاب بالذعر ويخترق الجدار، ولكن بعد ذلك، قد ينهار المنزل فوقه.
"لقد أثر الكابوس علي بالفعل."
أخذ نيك نفسًا عميقًا.
"يجب أن أكون حذرًا."
في اللحظة التالية، قرر نيك التوقف عن فحص الأطلال تحته.
بدون مصدر ضوء ثابت، كان فحص الأطلال خطيرًا للغاية.
"يمكنني النظر إليها في وقت آخر."
"في الوقت الحالي، يجب أن أبحث عن الحالم."