صمت.
نظر نيك فقط إلى السقف في صمت.
كان يتوقع ألا تكون الأمور بهذا السوء في المرة الثانية.
لكنه كان مخطئًا.
كانت الأمور أسوأ في المرة الثانية.
عندما كان نيك تحت الماء، استخدم الكابوس تأثيرات خفية.
في المرة التالية، استخدم أهوالًا لمنع نيك من التحرك إلى حيث أراد.
ثم خلق أوهامًا بفقدان نيك السيطرة وابتلاعه.
والآن، تسبب بشكل مباشر في قدر لا ينتهي من الألم.
فقد الكابوس كل خفائه.
تحول من رعب إلى فزع.
نظر نيك فقط إلى الضوء في السقف.
لم يكن متأكدًا مما كان يشعر به.
خوف، وجل، ارتياح، قلق.
لم يكن هذا مثل المرة الأخيرة.
في المرة الأخيرة، كان نيك سعيدًا لأنه تمكن من فعل ذلك.
لكن هذه المرة، لم يكن نيك سعيدًا.
كان الألم شديدًا.
شديدًا حقًا.
لعدة دقائق، لم يفعل نيك أي شيء.
نظر فقط إلى السقف بتعبير قلق.
لم يرغب في الشعور بمثل هذا الألم مرة أخرى.
لم يرغب أبدًا في الشعور بشيء كهذا مرة أخرى.
الآن فقط، تمزق جسده قطعة قطعة.
كان هذا ألمًا كان يجب أن يقتل شخصًا ما.
لكنه كان لا يزال على قيد الحياة.
…
…
ابتلع نيك قلقه.
"لا أريد أن أفعل هذا مرة أخرى."
"كم مرة عليّ أن أفعل هذا؟"
"ماذا سيحدث بعد ذلك؟"
"أكاد أسبح بالكاد لأكثر من عشرة أمتار في الظلام الدامس، والأمر سيئ بالفعل."
"هذه واحدة من أصغر مجموعات المنازل."
"هناك مجموعات بدون دورات مياه، مما يعني أنه عليّ أن أنظر إلى السقف بينما أنا تحت تأثير الأوهام."
"ثم، أحتاج إلى العودة."
"أيضًا، ماذا عن عندما أجد الحالم بالفعل في السقف في أحدها؟"
"في تلك المرحلة، أحتاج إلى تسلق أحد الأعمدة في الظلام الدامس والإمساك به."
"يمكن للكابوس أن يريني أوهامًا بسهولة ويجعلني أتحرك في الاتجاه الخاطئ."
طفى نيك فقط على السائل وهو ينظر إلى الأعلى.
صمت.
"لا أعرف."
"ليس لدي أي فكرة عن كيفية العثور على الحالم والإمساك به."
لأكثر من عشر دقائق، لم يفعل نيك أي شيء.
بطبيعة الحال، كان نيك يعلم أنه لا يستطيع قضاء بقية حياته في ضوء هذا المرحاض الصغير.
كان عليه المغادرة في مرحلة ما.
ومع ذلك، لم يستطع ببساطة.
كان الرعب الذي شعر به الآن أكثر من اللازم.
كان الألم أكثر من اللازم.
كان يبلغ من العمر 16 عامًا فقط.
لم يمر أبدًا بشيء مؤلم أو مرعب كهذا.
لم يكن هذا من عمل شبح ضعيف عشوائي.
لا، كان هذا هو الكابوس.
واحد من الأشباح الخمسة الوحيدة من المستوى التاسع.
حتى أقوى مستخرجي الزفير لم يتمكنوا من البقاء في الظلام لفترة طويلة.
كانت قوة الكابوس مطلقة.
لقد قتل عشرات، إن لم يكن مئات الآلاف من الناس بمجرد كسرهم عقليًا.
لقد قتل أشخاصًا أكثر خبرة وعنادًا من نيك.
"لا أستطيع فعلها."
صمت.
"لا أستطيع فعلها ببساطة."
"عليّ أن أفعل هذا مرة أخرى للخروج، لكنني لا أعتقد أنني أستطيع دخول مجموعة أخرى من المنازل."
شعر نيك بصدره يرتجف ويؤلمه.
ندم، إحباط، كراهية للذات.
"لست قويًا بما يكفي لفعل هذا مرة أخرى."
"أريد أن أغير حياتي، لا أن أنهيها."
"إذا مررت بشيء كهذا مرة أخرى، لا أعرف ما إذا كنت سأتعافى أبدًا."
"ماذا إذن؟"
"أريد أن أبذل قصارى جهدي، ولكن إذا فشلت، فقد فشلت."
"لا بأس."
"يمكنني أن أصبح مفتشًا."
"ليس لدي هدف سامي ومثالي يتطلب مني أن أصبح أقوى شخص في العالم."
"لا، أريد فقط أن أعيش حياة جيدة."
"ولكن ما الفائدة من عيش حياة جيدة عندما أستيقظ وأنا أغرق في العرق البارد لأنني أستمر في إعادة تجربة الأشياء التي رأيتها وشعرت بها هنا كل ليلة لبقية حياتي؟"
نظر نيك إلى الجانب إلى كتلة الظلام التي تنتظره.
ثم ظهرت بعض الدموع في عيني نيك.
"أنا آسف."
"لا أستطيع فعلها ببساطة."
"لست قويًا بما يكفي."
صمت.
جاءت الأصوات الوحيدة هنا من الخدش الهادئ لمخالب الجرذان وبكاء نيك.
كان الأمر أكثر من اللازم بالنسبة له.
بدأ نيك للتو رحلته كمستخرج زفير، وقد واجه بالفعل أحد أقوى خمسة أشباح عدة مرات.
لم يكن هذا شيئًا يمكنه التعامل معه.
كان هذا أبعد بكثير من مستواه الحالي.
استسلم.
للدقائق القليلة التالية، نظر نيك إلى الظلام من حوله.
ثم حرك رأسه إلى الظلام وأجرى مسحًا روتينيًا للسقف.
ربما كان محظوظًا، وكان الحالم موجودًا بالفعل هنا.
لم يكن كذلك.
أخذ نيك نفسًا عميقًا.
شعر بالخوف فقط الآن.
لم يرغب في دخول الظلام مرة أخرى.
لكنه اضطر لذلك.
لم يستطع البقاء هنا لبقية حياته.
أخذ نيك نفسًا عميقًا آخر.
استغرق الأمر بضع دقائق حتى يجمع شجاعته، ولكن في النهاية، انطلق إلى الظلام مرة أخرى.
بمجرد دخول نيك…
لم يحدث شيء.
ومع ذلك، لم يتخل نيك عن حذره وظل يسبح إلى الأمام.
صمت.
ظل نيك يسبح بسرعة إلى الأمام في صمت.
بعد قليل، فتح نيك عينيه.
رأى ضوء "شارع" النفايات أمامه.
كان على وشك الوصول إلى هناك.
واصل نيك السباحة.
ثم…
دخل الشارع.
كان نيك الآن في ضوء شوارع النفايات.
لم يحدث شيء في الظلام.
استدار نيك لينظر إلى كتلة المنازل خلفه بشك.
هل استسلم الكابوس؟
شك في ذلك.
ومع ذلك، عاد نيك إلى الضوء مرة أخرى.
لم يكن للكابوس أي تأثير على نيك هنا.
انفجار!
فجأة، اصطدم شيء برأس نيك!
رش! رش! رش! رش!
هز نيك رأسه بسرعة ونظر حوله.
جرذان!
تحدث أحد الجرذان: "لا تريدون إعطائي جثثًا، هاه؟"
"ماذا لو أعطيتني جسدك إذن!"
ثم اندفعت جميع الجرذان نحو نيك.