بمجرد أن سقطت الجرذان عليه وهاجمته، صر نيك على أسنانه بغضب.
كان لديهم اتفاق ضمني!
صرخ نيك: "ستندمون على هذا!"
كان هذا مختلفًا عن الكابوس.
كان لدى الطفيلي عدد محدود فقط من الجرذان، وكان نيك قادرًا على إلحاق ضرر حقيقي بالطفيلي بقتلها.
ومع ذلك، يمكن للجرذان أيضًا أن تُلحق ضررًا حقيقيًا بنيك. بعد كل شيء، كانت حقيقية.
قفزت خمسة جرذان على الفور على نيك.
أمسكت يد نيك اليمنى بأحدها وضغطت.
طرقش!
تم ضغط الجرذ ليتحول إلى جورب رفيع من اللحم الرطب.
في الوقت نفسه، تحولت يد نيك اليسرى إلى قبضة ولكمت جرذًا ثانيًا.
انفجار!
انطلق الجرذ إلى مسافة بعيدة واصطدم بالماء على بعد أكثر من 50 مترًا من نيك، قافزًا مرتين على السطح.
ومع ذلك، وصلت الجرذان الثلاثة الأخرى إلى نيك وعضت جسده على الفور.
عض أحدهم عضلة نيك ذات الرأسين اليمنى، وعض الاثنان الآخران صدره.
في الوقت نفسه، رأى نيك المزيد من الجرذان تخرج من الماء من حوله.
صر نيك على أسنانه بألم وكراهية.
أمسك نيك بأحد الجرذان وسحبه.
طرقش!
تمزق جسد الجرذ، لكن الرأس ظل عالقًا في عضلة نيك ذات الرأسين.
انفجار!
تحول جرذ آخر إلى معجون بفعل لكمة أخرى من نيك.
تخلى الأخير وغاص في الماء بينما اقتربت الجرذان الأخرى.
بعد ثانية واحدة فقط، كانت ثلاثة جرذان أخرى تقفز على نيك.
أطلق نيك المزيد من الهجمات، لكن الجرذان استمرت في مطاردته دون توقف.
والأكثر من ذلك، بدأت الجرذان حتى في مهاجمته من تحت السطح.
ازداد غضب نيك وهو يواصل تمزيق الجرذان إلى أشلاء.
كان الأمر لا ينتهي!
بعد بضع ثوانٍ، كان نيك قد قتل بالفعل أكثر من 15 جرذًا.
ومع ذلك، استمروا في القدوم!
لقد بذل الطفيلي حقًا كل ما لديه!
"كنت سأكون ميتًا بالفعل بدون قدرتي!"
ثم اتسعت عينا نيك.
"قدرتي؟"
توقف نيك عن مقاومة الجرذان.
"لا ينبغي أن تعمل قدرتي الآن."
"ومع ذلك، أنا أمزق هذه الجرذان كما لو كانت ورقًا."
"قدرتي لا تزال نشطة!"
"هذا لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد."
كان للإدراك جوانب إيجابية وسلبية.
من ناحية، لم يكن نيك يتعرض للهجوم من قبل الطفيلي الحقيقي، مما يعني أنه لم يصب بالفعل.
ولكن من ناحية أخرى، كان نيك قد دار حول نفسه عدة مرات خلال المعركة لدرجة أنه لم يكن يعرف حتى في أي اتجاه كان متجهًا.
في النهاية، لم يستطع نيك سوى الصرير على أسنانه وهو يأخذ أحد الأنابيب من فخذه ويكسرها.
طرقش!
اختفت جميع الجرذان بينما ابتلع الضوء نيك.
الآن فقط، كان نيك في "شارع" المجاري، ولكن بمجرد ظهور الضوء من حوله، رأى نيك أنه كان لا يزال على بعد حوالي مترين من الشارع الحقيقي.
كان نيك لا يزال في الظلام.
"جعل الكابوس الأمر يبدو وكأنني وصلت بالفعل إلى النهاية بينما لم أكن كذلك في الواقع."
سبح نيك على الفور إلى الشارع، وهو ما لم يكن صعبًا مع وجود مترين فقط بينه وبينه.
الآن، عاد نيك بالفعل إلى شارع النور.
فكر نيك بقلق وخوف: "يمكن للكابوس حتى أن يخلق أوهامًا من الضوء."
"هذا ليس شيئًا يمكنني منافسته."
نظر نيك إلى الوراء إلى المجال المظلم الذي تركه للتو.
"على الأقل أنا بالخارج الآن."
في اللحظة التالية، نظر حول المجاري.
كان هناك أكثر من مائة مجال كبير مماثل.
مر نيك بالجحيم واستخدم ضوئي قوس بعد المرور بواحد منها فقط.
"هذا يفوق مستواي."
صمت.
كان نيك هنا لعدة ساعات الآن، وأصبح على دراية تامة بالمجاري.
ولكن في النهاية، اضطر إلى المغادرة دون أي مكاسب.
والأسوأ من ذلك، أن نيك استخدم ضوئي قوس.
"أظن أنني سأصبح مفتشًا الآن."
"ربما ليست وظيفة سيئة."
"يمكنني مغادرة النفايات، ويمكنني على الأرجح الحصول على منزل عادي أيضًا."
"ربما يمكنني حتى بناء عائلة."
ومع ذلك، بغض النظر عن مدى جاذبية منصب المفتش لنيك، كان لا يزال يشعر بالندم.
لفترة من الوقت، نظر نيك فقط إلى سقف المجاري.
ستكون هذه رحلته الأخيرة كمستخرج زفير.
كان وينتور قد استخدم بالفعل كل الأموال التي كان بإمكانه الوصول إليها.
لقد راهن بكل شيء على نيك.
لسوء الحظ، سيخيبه نيك فقط.
صمت.
شاهد نيك السقف في صمت.
طار طائر بجانبه.
فجأة، اتسعت عينا نيك.
طائر؟
ثبتت عينا نيك على الفور على الطائر وهو يدخل مجالًا أسود يمثل مجموعة من المنازل.
الآن فقط، كان نيك مصممًا على الاستسلام.
ولكن الآن، كان مترددًا مرة أخرى.
"طائر!"
"لا بد أن هذا كان الحالم!"
ازداد معدل ضربات قلب نيك بسرعة بينما اندفع الأدرينالين في جسده.
"بعد ساعات، لا بد أن هدفه القديم قد استيقظ أو مات، وكان عليه الذهاب إلى هدف جديد!"
ثبتت عينا نيك على المجال الأسود حيث يجب أن يكون الحالم فيه الآن.
لم تكن هناك مراحيض في هذه الكتلة، وكانت الكتلة تبلغ حوالي خمسين مترًا في خمسين مترًا.
في وسط الكتلة كانت أطلال برج حجري، يدعم كتلة المنازل أعلاه في المنتصف.
بينما كان نيك ينظر إلى المجال، ظهرت صور لما حدث له في وقت سابق في ذهنه.
ألم، خداع، رعب، موت.
أصبح نيك أخيرًا حرًا!
يمكنه أخيرًا مغادرة المجاري!
لم يعد بحاجة إلى المرور عبر الظلام مرة أخرى!
لكن الحالم كان هناك!
مرة واحدة فقط!
مرة أخيرة فقط!
ولكن ماذا لو لم ينجح؟
قد يخاطر بحياته من أجل لا شيء.
بعد كل شيء، كان الحالم من الواضح أنه في سقف المجاري.
سيحتاج نيك إلى السباحة لمسافة عشرين مترًا في الظلام الدامس، وتسلق عشرة أمتار من الهيكل، ثم الإمساك بالحالم.
وكان عليه أن يفعل كل ذلك في صمت تام حتى لا يلاحظه الحالم وفي جحيم الكابوس الوهمي.
لم يستطع حتى استخدام ضوء القوس الأخير لأن ذلك سيجذب تركيز الحالم على نيك على الفور، مما سيعطل قدرته.
في تلك المرحلة، لن يكون نيك أقوى من إنسان عادي.
في مثل هذه الحالة، ربما يستطيع الحالم قتل نيك دون الاعتماد على الكابوس أو البيئة.
إذا لاحظه الحالم، فسيموت.
بغض النظر عن كيفية تفكير نيك في الأمر…
كان مستحيلاً.