استيقظ نيك في النهاية. بينما كان كل شيء يبدو رائعًا، لم يكن رائعًا لدرجة أن ينام ليلة كاملة في الحمام. أراد نيك أن يحك أنفه لكنه اصطدم عن طريق الخطأ بقناع التنفس. بعد ذلك، تذكر مكانه، وجلس بسرعة في الحمام. كان الحمام مليئًا بسائل أكثر كثافة من الماء، ولهذا السبب لم يسبح نيك فيه.
عندما أخرج نيك رأسه، رأى شخصًا آخر في الحمامات، لكنه لم يتذكره. "ربما غادر الآخرون بالفعل."
في اللحظة التالية، التقت عينا نيك بإحدى الموظفات، واتجهت الموظفة نحوه. كانت ترتدي زيًا أخضر، لكنه مختلف عن الزي السابق. بعد قليل، وصلت الموظفة إلى حمام نيك. "من فضلك، انزع القناع."
فعل نيك ذلك، ونظرت المرأة إلى وجه نيك. بعد لحظة، كتبت شيئًا على لوحة قصاصات. "هل تشعر بألم في أي مكان؟" سألت بحيادية.
حرك نيك كتفيه وساقيه قليلًا. "لا، كل شيء يبدو رائعًا،" قال نيك بدهشة.
"وأنفك؟" سألت المرأة.
اتسعت عينا نيك، ولمس أنفه بسرعة. عندما لاحظ أن أنفه قد شُفي تمامًا أيضًا، تفاجأ تمامًا. "لقد شُفي؟" سأل في حيرة.
أومأت الموظفة. "لا يحتاج سائل الشفاء إلى أن يكون على اتصال مباشر بالمنطقة المصابة. كما أنه يتسرب عبر بشرتك وينتقل عبر جسمك."
كتبت المزيد على لوحة القصاصات قبل أن تُدير اللوحة وتمسك بها لنيك. "وقّع هنا، ويمكنك المغادرة."
وقف نيك ببطء وحذر. والمثير للدهشة أن السائل كان يتساقط عنه دون أن يترك أي بقع أو يجعله مبتلاً. في اللحظة التالية، أخذ نيك لوحة القصاصات في يده وبدأ في القراءة.
…
…
"هل هناك أي مشاكل؟" سألت الموظفة بنبرة نافذة صبر قليلًا بعد أكثر من دقيقتين.
"أوه، لا،" أجاب نيك بسرعة. "أنا لست جيدًا جدًا في القراءة."
أدارت الموظفة عينيها فقط. "يقول بشكل أساسي أنك تشعر بصحة جيدة وأنك تريد المغادرة."
أومأ نيك. "حسنًا، لكني ما زلت أريد قراءته."
أصبحت الموظفة أكثر انزعاجًا، لكنها لم تقل شيئًا. بعد حوالي ثلاث دقائق أخرى، انتهى نيك أخيرًا. لحسن الحظ، لم يكن هناك الكثير مكتوبًا على لوحة القصاصات، ولم يكن من الصعب فهمه مثل اتفاقية عدم الإفشاء التي وقعها نيك.
في النهاية، أمسك نيك بالقلم الموجود على لوحة القصاصات ووقع بشكل محرج. لم يكن معتادًا على الكتابة. أعاد نيك لوحة القصاصات، وأمسكتها الموظفة بسرعة.
"أتمنى لك يومًا سعيدًا. يمكنك المغادرة،" قالت بإيجاز قبل أن تبتعد.
أومأ نيك فقط وسار إلى المخرج. لحسن الحظ، كان هناك باب ثانٍ، مما يعني أنه لم يكن بحاجة إلى المرور عبر الغرفة التي بها حمامات التطهير مرة أخرى. نظرًا لأن نيك لم يضع أيًا من متعلقاته، فقد تمكن من المغادرة مباشرة.
بينما كان نيك يسير عبر المستشفى، نظر حوله باهتمام. لم تعد حياته في خطر، مما سمح له بتقدير مظهر المستشفى. بدا كل شيء ... نظيفًا جدًا. لم ير نيك شيئًا نظيفًا كهذا من قبل. بدا الأمر غريبًا جدًا بالنسبة له. عاش نيك في الحضيض طوال حياته، ولم يكن الحضيض أنظف مكان.
عندما وصل نيك إلى الردهة، رأى شخصين فقط. موظفة الاستقبال وصبي. كان الصبي يقف على جانب الردهة وبيده كومة من الملابس، وكان ينظر حوله بشكل محرج. ربما كان عمر الصبي 14 عامًا أو شيئًا من هذا القبيل.
لثانية، التقت عينا نيك والصبي. نظر الصبي إلى نيك بقلق ونظر إلى ملابسه. ثم نظر نحو اتجاه الحمامات مرة أخرى.
"هل تبحث عن شخص ما؟" سأل نيك.
تفاجأ الصبي عندما بدأ نيك محادثة. "نعم، نعم!" أجاب الصبي بعصبية. "من المفترض أن أُسلِّم هذه الملابس لشخص يُدعى نيك."
رمش نيك مرتين. "هذا أنا."
"أه؟" تمتم الصبي وهو ينظر إلى نيك بدهشة. لكن بعد ذلك، عبس وهو ينظر إلى ملابس نيك مرة أخرى. "لكن ملابسك ليست متسخة،" قال.
"استحممت بملابسي،" قال نيك. "أفترض أن هذه الملابس من وينتور؟"
عندما سمع الصبي نيك يقول اسم وينتور، تنفس الصعداء. "نعم،" قال.
في اللحظة التالية، مدَّ الملابس إلى الأمام، وأخذها نيك. لم يستطع نيك رؤية كل الملابس لأنها كانت مطوية، لكنه استطاع رؤية قدر كبير من اللونين الأحمر والأسود.
عندها اتسعت عينا نيك، وأمسك بالملابس بإحكام دون وعي. "هل هذا ... الزي الرسمي لمستخلصي الزيفيكس في مدينة فطر القرمزي؟" سأل نيك في دهشة.
أومأ الصبي بابتسامة. "نعم يا سيدي."
في هذه اللحظة، أدرك نيك الأمر حقًا. كان مستخلص زيفيكس! رأى نيك عددًا قليلًا من المستخلصين يتجولون، وكانوا يرتدون زيًا كهذا. تشترط مدينة فطر القرمزي على جميع مستخلصي الزيفيكس ارتداء هذا الزي، بغض النظر عن الشركة التي ينتمون إليها.
يجب على المستخلصين ارتداء الزي عندما يكونون في الخدمة، ولكن يتم تشجيعهم أيضًا على ارتدائه في أوقات فراغهم. في حين أنه ليس إلزاميًا على المستخلصين ارتداء زيهم في أوقات فراغهم، فقد أصبح هذا هو الوضع الطبيعي بعد العديد من الدعاوى القضائية. ماذا لو استخدم مستخلص قدرته؟ هل سيكون في الخدمة أم لا؟ ماذا لو حاول شخص سرقته واحترق بقدرة المستخلص؟
بالطبع، لم تهتم المدينة بمصير المجرمين، لكنها اهتمت بشدة بأجساد المجرمين ودمائهم. حتى المجرمون يجلبون الدم والمال. يُسمح لمستخلصي الزيفيكس بقتل أشخاص من الحضيض لسبب وجيه. خلاف ذلك، سيتعين عليهم دفع غرامة تبلغ حوالي 5000 رصيد. يُسمح أيضًا للمستخلصين بقتل أشخاص من المدينة الخارجية، ولكن فقط عندما يحاول الشخص الاعتداء عليهم جسديًا أولاً.
بسبب العديد من الوفيات غير الضرورية، شجعت المدينة المستخلصين على ارتداء زيهم عند الخروج. حتى في أوقات فراغهم.
"والآن، لدي أخيرًا زيي الرسمي الخاص،" فكر نيك وهو ينظر إلى الزي في يده. "أنا الآن رسميًا مستخلص زيفيكس!"