"شكرًا،" قال نيك وهو ينظر إلى الصبي مرة أخرى.
"لا مشكلة!" قال الصبي بابتسامة مهذبة. "سأعمل تحت إمرتك في المستقبل المنظور يا سيدي."
رمش نيك عدة مرات في دهشة. "أنت تعمل لدي؟"
أومأ الصبي. "نعم. أنا متدرب مضيف في عائلة السيد وينتور يا سيدي. سأعمل لديكما خلال الأشهر القليلة القادمة لاكتساب الخبرة. إذا كان هناك أي شيء تحتاجه، فقط أخبرني. من فضلك، أخبرني أيضًا إذا كان هناك أي شيء يمكنني تحسينه."
شعر نيك بشعور غريب كونه أعلى من شخص آخر. لم يقد أحدًا من قبل.
"بالتأكيد، ما اسمك؟" سأل نيك.
"أوه، عفواً!" صرخ الصبي بعصبية. "نسيت أن أقدم نفسي!"
"اسمي باتور تايلور يا سيدي. من فضلك، نادني باتور."
أومأ نيك. "حسنًا، باتور. يمكنك مناداتي نيك."
بدا باتور مندهشًا للغاية. مناداة رئيس مستخلصي الزيفيكس في شركة تصنيع زيفيكس باسمه الأول؟
"حسنًا، بالتأكيد. شكرًا لك،" قال باتور، ولم يجرؤ على مناداة نيك باسمه.
أومأ نيك بابتسامة وخرج من المستشفى، وتبعه باتور.
"أين وينتور؟" سأل نيك وهما يسيران نحو المستودع.
"السيد موجود حاليًا في ملكية العائلة. أخبرني أنك لست بحاجة للعمل لبضعة أيام،" أوضح باتور.
عبس نيك. "لماذا؟" سأل.
"لا أعرف يا سيدي،" قال باتور. "إذا لم يُذكر لي السبب، فهذا يعني أنه ليس من شأني. ومع ذلك، قال السيد أيضًا أن شخصًا ما سيخبرك بكل الأشياء الضرورية في المقر الرئيسي."
"شخص ما سيخبرني بهذه الأشياء؟" فكر نيك مع رفع حاجبيه.
بعد المشي قليلًا، وصل نيك أمام المستودع. كلما رأى نيك المستودع، كان عليه أن يأخذ لحظة قصيرة لينظر إليه. لم يكن شيئًا كبيرًا أو مهيبًا، لكنه يمثل مستقبله. أحب نيك النظر إليه.
في النهاية، دخل نيك المستودع مع باتور. بمجرد أن دخل نيك المستودع، أصبح حذرًا على الفور. في هذه اللحظة، كان شخص ملثم يتفحص عن كثب وحدة التحكم بجانب وحدة احتواء الحالم. ومع ذلك، نظرًا لأن وينتور قال إن شخصًا ما ينتظر نيك، لم يهاجم على الفور.
"من فضلك، انتظر بالخارج يا باتور،" قال الشخص الملثم دون أن يستدير.
عندما سمع باتور الصوت، أدرك من هو، وأومأ بسرعة. "بالتأكيد يا سيدي."
في اللحظة التالية، خرج باتور من المستودع. في هذه الأثناء، نظر نيك إلى الشخص الملثم مع عبوس. كان الصوت مألوفًا، لكنه لم يستطع تحديده تمامًا.
استدار الشخص الملثم إلى نيك. "كيف تسير ممارسة القراءة؟" سأل الشخص.
ثم تذكر نيك فجأة من أين سمع هذا الصوت.
"ألبرت؟" سأل نيك في دهشة.
قهقه الشخص الملثم، ألبرت، وأزال الرداء، وكشف عن شعره الرمادي والأسود. عندما رأى نيك وجه ألبرت، ابتسم بإشراق.
"ما الذي تفعله هنا؟" سأل نيك وهو يقترب.
"أخبرني وينتور بما حدث،" قال ألبرت. "اعتقد أنك قد تحتاج إلى القليل من الإرشادات نظرًا لأن هذا هو شبحك الأول."
عندما سمع نيك ذلك، أطلق تنهيدة ارتياح. بطبيعة الحال، كان نيك متوترًا للغاية بشأن الحالم. كيف من المفترض أن يستخرج الزيفيكس من الحالم؟ لم يكن لدى نيك أي فكرة. لحسن الحظ، كان ألبرت هنا الآن، مما جعل الأمور أسهل بكثير.
"نعم، أعتقد أنني قد أحتاج إلى بعض المساعدة،" قال نيك.
قهقه ألبرت قليلًا واستدار إلى وحدة التحكم. "كل شيء يبدو على ما يرام،" قال. "مستويات البريفيكس مرتفعة، لكن هذا متوقع لأنه يتعافى حاليًا. مستويات الزيفيكس صفر، لكن هذا متوقع أيضًا. الحالم ليس شبحًا يُطلق الزيفيكس بشكل سلبي."
"ألقيت نظرة عليه بالفعل في وقت سابق، ويجب أن أقول، لقد أفرطت حقًا في التعامل معه،" قال ألبرت بضحكة مكتومة. "المسكين مُنهك للغاية لدرجة أنه لا يريد حتى التحرك الآن. لم يتحرك حتى عندما وخزته."
نظر نيك بقلق إلى ألبرت. "إنه لا يحتضر، أليس كذلك؟"
"أوه، لا، لا داعي للقلق بشأن ذلك. من الصعب جدًا قتل شبح. لقتله، ستحتاج إلى تدمير النواة في رأسه أو تمزيق جذعه إلى أشلاء. الإصابات التي تقتل البشر تضع الأشباح في نوع من الجمود أو البيات الشتوي، وطالما أنها ليست معزولة عن البريفيكس، فإنها ستتعافى بسرعة كبيرة،" أوضح ألبرت.
أومأ نيك بارتياح. لم يكن يعرف ماذا كان سيفعل إذا مات الحالم بعد كل ما حدث.
"كل شيء يبدو جيدًا،" قال ألبرت مرة أخرى وهو يصفع وحدة التحكم بخفة. ثم استدار إلى نيك. "هل تريد استخراج الزيفيكس منه الآن؟"
رفع نيك حاجبه. "قال وينتور إن الحالم مُصاب جدًا بحيث لا يمكن العمل معه وأنه سيستغرق بضعة أيام."
اتسعت ابتسامة ألبرت. "إنه على حق." ثم أخرج ألبرت زجاجة صغيرة من أحد جيوبه ولوح بها قليلًا. "لكنه لا يعرف أنني أملك هذا."
"ما هذا؟" سأل نيك وهو ينظر إلى الزجاجة باهتمام.
"المادة التي كنت تستحم بها،" قال ألبرت، "أقوى بكثير."
تذكر نيك الحمام الأخضر وهو ينظر إلى السائل الأخضر. "انتظر، أنت تستخدم هذا على الحالم؟" سأل نيك.
"لماذا لا؟" سأل ألبرت بابتسامة عريضة.
"حسنًا، ماذا لو حدث شيء ما؟" سأل نيك.
شخر ألبرت فقط. "ما الذي من المفترض أن يحدث؟ نيك، أنا مستخلص من المستوى الرابع. يمكنني قتل الحالم بركلة عادية."
حك نيك مؤخرة رأسه. بالتأكيد، كان ألبرت قويًا، لكن نيك لا يزال يشعر أن من الغريب بعض الشيء علاج شبح بدواء باهظ الثمن.
"أعني، بالتأكيد، إذا كنت تريد ذلك،" قال نيك وهو يهز كتفيه.
اتسعت ابتسامة ألبرت، وحرك حاجبيه صعودًا وهبوطًا بمكر. ثم ضغط ألبرت على زر في وحدة التحكم، وبعد لحظة، انفتح باب الموظفين المؤدي إلى وحدة الاحتواء. دخل ألبرت دون تردد، وتبعه نيك بعصبية.