الفصل الثلاثون: المفاوضة
كانت الأضواء في وحدة الاحتواء مُشغَّلة بالفعل. كل ثانية تضيء فيها الأضواء كانت باهظة الثمن، لكنها كانت نفقة ضرورية. بعد كل شيء، لا يمكنهم العمل مع الشبح في الظلام. عندما دخل نيك إلى وحدة الاحتواء، رأى ظلًا أسود في زاوية الغرفة. كان الحالم يرقد في أقصى زاوية، بلا حراك.
"حسنًا يا أميرة،" قال ألبرت بصوت عالٍ وهو يمشي نحو الحالم. "كفى عبوسًا."
لم يتحرك الحالم. فتح ألبرت الزجاجة الصغيرة وأزال بعناية شديدة قطرة واحدة من السائل بإصبعه. ثم مسح إصبعه على رأس الحالم وتراجع قليلًا.
بعد لحظة، ارتجف جسد الحالم، ثم بدأ جسده يُدخن. رأى نيك كيف كانت عينا الحالم تنموان من جديد بسرعة واضحة. علاوة على ذلك، كانت أجنحته المكسورة وأضلاعه تعود إلى مكانها بأصوات طقطقة. بعد حوالي دقيقة، تعافى الحالم تمامًا.
على الرغم من أن نيك كان يعلم أنه في أمان خلف ألبرت، إلا أنه كان يشعر ببعض التوتر. بعد كل شيء، كان هذا شبحًا. فتح الحالم عينيه ببطء ونظر حول وحدة الاحتواء. ثم وقعت عيناه على نيك.
رنين! رنين! رنين! رنين!
فجأة، انطلق إنذارٌ عالٍ في الغرفة. عرف نيك ما يعنيه هذا الإنذار. انطلق الإنذار عندما تم قياس ارتفاع حاد في مستويات البريفيكس داخل وحدة الاحتواء. يعني الارتفاع المفاجئ في مستويات البريفيكس أن الشبح يُعدُّ لهجوم. على ما يبدو، لم يكن الحالم من أكبر المعجبين بنيك.
بعد لحظة، قفز الحالم على قدميه وانطلق نحو نيك.
"انتظر هنا يا آنسة!"
دَوِيّ!
انفتحت يد ألبرت اليسرى وأمسكت برأس الحالم بحركة سلسة. رفرف الحالم واستخدم مخالبه لطعن جذع ألبرت.
رنين!
مع ذلك، عندما اصطدمت مخالب الحالم بجذع ألبرت، تردد صوت معدني في جميع أنحاء الغرفة، ولم يُصب ألبرت بأي أذى على الإطلاق.
رنين! رنين! رنين!
استخدم الحالم عدة هجمات أخرى، ولكن مهما فعل، لم يُصب ألبرت بأي أذى على الإطلاق. لم يتحرك ألبرت حتى. بعد حوالي 30 ثانية، استسلم الحالم. من الواضح أن هذا الرجل الذي يقف أمامه كان أقوى منه بكثير.
"هذا جيد،" قال ألبرت وهو يُنزل الحالم مرة أخرى. "الآن، هل يمكننا إجراء محادثة عادية؟"
حدق الحالم فقط في نيك البعيد. لم يكن يحب نيك حقًا.
"تجاهله الآن،" قال ألبرت، وانتقل للوقوف بين الحالم ونيك.
في اللحظة التالية، جلس ألبرت على ركبتيه ليكون في مستوى نظر الحالم. والمثير للدهشة أن الحالم نظر أيضًا في عينيّ ألبرت. لم يكن هناك خوف في عينيه.
"أنت شبح يتغذى على العقلية،" قال ألبرت. "أنت لست شبحًا يتغذى على الدم أو الأعضاء أو الأجساد أو الموت أو الظروف المؤسفة."
"أنت تتغذى على العقلية، مما يعني أنك مررت بذكريات كافية لفهم ما أقوله. أنا متأكد تمامًا من ذلك."
لم يُبدِ الحالم أي رد فعل.
"لست متأكدًا مما إذا كنت تُدرك ظروفك الحالية. لذا، دعني أنيرك."
"لقد تم القبض عليك، وأنت داخل وحدة احتواء من شركة لتصنيع الزيفيكس."
لم يُبدِ الحالم أي رد فعل.
"لن تهرب. هذا لن يحدث. هذا هو منزلك الجديد إلى أجل غير مسمى."
"ومع ذلك، إذا تمكنت من كسب ثقة الشركة، فقد نتمكن من الدخول في تعاون في المستقبل."
"في تلك المرحلة، يمكنك مغادرة وحدة الاحتواء."
"ولكن حتى ذلك الحين، أنت عالق هنا، وأنا متأكد تمامًا أنك تعرف لماذا نصطاد نحن البشر الأشباح، أليس كذلك؟"
لم يُبدِ الحالم أي رد فعل.
"نريد الزيفيكس. المادة التي تنتجها عندما تمتص كل هذه الطاقة من الغلاف الجوي،" أوضح ألبرت.
"طالما أنك تعطينا الزيفيكس، فلن تكون حياتك سيئة. سنساعدك أيضًا على أن تصبح أقوى."
"كلما أصبحت أقوى، زاد البريفيكس والزيفيكس الذي تحتويه، مما يترك بريفيكس وزيفيكس أقل لجميع الأشباح التي لا تزال تتجول بحرية. زيادة قوتك هي أيضًا في مصلحتنا."
"لهذا السبب، لن نسرق كل الزيفيكس الخاص بك. فقط الأغلبية. المبلغ الدقيق ليس من اختصاصي، ولكن هكذا تجري الأمور عادةً."
"نعطيك الطعام. تعطينا الزيفيكس. تصبح أقوى. نحصل على المال."
"هل تفهم؟"
لم يُبدِ الحالم أي رد فعل. استمر في النظر إلى الأمام.
"حسنًا،" قال ألبرت وهو يقف مرة أخرى. "دعني أعطيك بضع ساعات للتفكير. الآن، سيقوم صديقي الصغير هنا بمعظم العمل. لذا، لا أريدك أن تهاجمه."
تحرك الحالم قليلًا إلى الجانب حتى يتمكن من النظر إلى نيك مرة أخرى. نظر نيك إليه بلا تعابير.
في اللحظة التالية، أخرج ألبرت أداة صغيرة من أحد جيوبه ونظر إليها.
"يا رجل، إنه لا يحبك حقًا،" قال ألبرت لنيك بضحكة مكتومة. "الأشباح لا تغضب عادةً عندما يتم القبض عليها، كما تعلم؟"
كانت الأداة التي يحملها ألبرت في يده ماسحًا ضوئيًا محمولًا للبريفيكس. كان له نفس وظيفة الإنذار من وقت سابق، ولكنه كان محمولًا ولديه حساسية أعلى. الآن فقط، كانت مستويات البريفيكس ترتفع وتنخفض، كما لو كان الحالم يُناقش مهاجمة نيك مرة أخرى.
"الآن، استمع هنا. شيء آخر،" قال ألبرت، وهو يدفع رأس الحالم لينظر إليه مرة أخرى.
"إذا لم تتعاون، فسيتعين علينا استخدام طريقة البيع الرخيص، وأنت لا تريد ذلك."
رفع نيك حاجبه. "طريقة البيع الرخيص؟"
نظر الحالم إلى ألبرت مرة أخرى.
"تتعاون معظم الأشباح إلى حد ما. لا تتعاون جميعها بشكل كامل، لكنها على الأقل تستهلك أشياء لمواصلة النمو، مما يُنتج الزيفيكس."
"ولكن هناك أيضًا الأشباح التي ترفض تمامًا فعل أي شيء. إنها تعتقد أنها تستطيع ببساطة استنزاف أموالنا من خلال إجبارنا على إنفاق الموارد على إبقائها مُحتواة دون الحصول على أي شيء منها."
"هذه الأشباح ليست شائعة جدًا لدى المُصنِّعين، ولكن لا تزال هناك طريقة للحصول على المال منها."
في اللحظة التالية، أمسك ألبرت بطرف جناح الحالم الأيمن.
تمزيق!
ومزقه. سحب الحالم جناحه للخلف، لكن لا يبدو أنه يتألم. أظهر ألبرت للحالم الجزء من الجناح الذي مزقه.
ثم أخرج ألبرت صندوقًا صغيرًا به آلة تمزيق في الأعلى. وضع ألبرت جزء الحالم الذي مزقه على آلة التمزيق، وقامت آلة التمزيق على الفور بتحويل الجزء إلى جزيئات صغيرة.
بعد ذلك، بدأت الأسلاك في جميع أنحاء الصندوق في الكهربة، وبعد دقيقة، اختفت الجزيئات في الصندوق. فتح ألبرت الصندوق وأظهره للحالم.
"هل فهمت؟" سأل ألبرت.
نظر الحالم إلى الصندوق. الآن فقط، شعر ببعض الزيفيكس يخرج من الصندوق.
"هذه هي طريقة البيع الرخيص،" قال ألبرت. "يمكننا تمزيق حوالي 70٪ من جسدك دون قتلك. نضع هذا الجسد في الخلاط، ونحصل على الزيفيكس الخاص بنا، ونمنحك أسبوعًا للتعافي."
وقف ألبرت ببطء.
"إما أن تتعاون، أو هذا هو مستقبلك."
"القرار لك."
"سنعود بعد حوالي ثلاث ساعات."
نظر الحالم فقط إلى نيك. نظر نيك إليه أيضًا، لكنه غادر بعد بضع ثوانٍ. استمر الحالم في النظر إلى الباب.
بقي الحالم وحيدًا في وحدة الاحتواء، صامتًا ويفكر في خياراته. كانت كلمتا ألبرت الأخيرتان تترددان في ذهنه: "إما أن تتعاون، أو هذا هو مستقبلك." لم يكن مستقبلًا مرغوبًا فيه بالتأكيد. التقطيع إلى أجزاء صغيرة واستخراج الزيفيكس منه قسرًا لم يكن مصيرًا جذّابًا.
في الخارج، انضم نيك إلى ألبرت الذي كان يفحص بعض الأوراق على طاولة صغيرة.
"هل تعتقد أنه سيتعاون؟" سأل نيك.
"أعطيه فرصة جيدة،" أجاب ألبرت وهو يضع الأوراق. "معظم الأشباح لديها بعض الغرائز للحفاظ على الذات. طريقة "البيع الرخيص" فعالة جدًا في إقناعها."
"لكن ماذا لو لم يتعاون؟" سأل نيك.
"سنقوم بما علينا فعله،" قال ألبرت بنبرة جادة. "نحن بحاجة إلى الزيفيكس، وهذا الشبح هو مصدرنا الآن. لن ندعه يُضيع وقتنا ومواردنا."
شعر نيك بقشعريرة تسري في جسده. فهم أن ألبرت كان جادًا تمامًا. لم يكن هذا مجرد عمل، بل كان صراعًا من أجل البقاء. كان على الشركة الحصول على الزيفيكس بأي ثمن.
"حسنًا، ماذا نفعل الآن؟" سأل نيك.
"سننتظر،" قال ألبرت. "سنعود بعد ثلاث ساعات ونرى قراره. في هذه الأثناء، يمكننا التحدث عن عملك كمستخلص زيفيكس."
جلس الاثنان على بعض الكراسي وبدأ ألبرت في شرح المزيد عن وظيفة نيك الجديدة. شرح له كيفية استخدام الأدوات المختلفة، وكيفية التعامل مع الأشباح المختلفة، وما هي الإجراءات التي يجب اتباعها في المواقف المختلفة.
مرت الساعات الثلاث بسرعة نسبيًا. عندما حان الوقت، عاد نيك وألبرت إلى وحدة الاحتواء.
كان الحالم لا يزال في نفس الزاوية، لكن هذه المرة، عندما رأى نيك وألبرت، لم ينطلق الإنذار.
"حسنًا، هل اتخذت قرارك؟" سأل ألبرت.
نظر الحالم إلى ألبرت ثم إلى نيك. بعد لحظة صمت، أومأ الحالم برأسه ببطء.
ابتسم ألبرت. "هذا ما أردت سماعه."
بهذا الإقرار الضمني، بدأت مرحلة جديدة في علاقة نيك مع عالم الأشباح واستخراج الزيفيكس، مرحلة مليئة بالتحديات والمخاطر، ولكن أيضًا بالفرص والإمكانيات. كان نيك الآن رسميًا جزءًا من هذه الصناعة الغريبة والمربحة، وكان عليه أن يتعلم كيف يتعامل معها بأفضل طريقة ممكنة.