بعد أن غادر ألبرت ونيك وحدة الاحتواء، نظر نيك إلى ألبرت مع رفع حاجبيه. "إذن، أنت تتحدث معهم فحسب؟"
ضحك ألبرت. "على الأقل هذا هو أول ما نحاوله بشكل عام. لا يتطلب الكثير من الموارد، وهو سريع إلى حد ما. من الأفضل تجربة ذلك قبل أن نستثمر الأرواح والطاقة."
"هل ينجح ذلك بالفعل؟" سأل نيك.
"أحيانًا. ليس دائمًا،" قال ألبرت. "المشكلة هي أن الحالم شبح يتغذى على العقلية، مما يعني أنه يفهم البشر إلى حد معين. قد لا يكون قادرًا على التعبير عن نفسه أو تعلم كيفية التحدث، ولكنه يجب أن يكون قادرًا على فهم معظم ما نقوله."
"العمل مع شبح يتغذى على العقلية يمكن أن يكون نعمة ونقمة في نفس الوقت."
"إنها نعمة لأنه يمكنك دائمًا التواصل معه مباشرة تقريبًا، مما يجعل معظم الأمور سلسة للغاية."
"ولكن يمكن أن تكون أيضًا نقمة لأن الأشباح التي تتغذى على العقلية تكون عمومًا أكثر ذكاءً من الأنواع الأخرى من الأشباح."
"تخترق الأشباح مثل هذه بقدر ما تخترق أشباح القوة."
"مثلًا، هناك شبح يُدعى العجوز. إنها تعاني باستمرار من العذاب والألم، لكنها لا تزال ودودة للغاية. يمكن للمستخلصين استخراج الزيفيكس ببساطة عن طريق التحدث معها."
"عملت معها عدة مرات. من السهل جدًا العمل معها، بل إنه ممتع في بعض الأحيان. إنها متحدثة رائعة، وتُظهر دائمًا اهتمامًا حقيقيًا بمشاكلي. على الأقل عندما لا تتأوه من الألم أو تشكو من الظلام أو وحدتها."
بدا نيك متعاطفًا عندما سمع وصف ألبرت.
لكن في اللحظة التالية، أشار ألبرت فجأة إلى وجه نيك. "هذا! هذا ما تبحث عنه. الشفقة!"
"تتغذى العجوز على الشفقة."
"على الشفقة؟" سأل نيك.
أومأ ألبرت. "نعم. تزداد قوة من خلال استدرار الشفقة من الناس. من خلال كونها لطيفة معهم وجعلهم يحبونها، فمن المرجح أن يشعروا بالسوء تجاه ظروفها. لهذا السبب من الرائع التحدث معها."
"في السنة الأولى من وجودها في وحدة الاحتواء، اخترقت ثلاث مرات. فقط لمعلوماتك، هذا كثير!" قال ألبرت.
"المرة الأولى كانت عندما تعرف عليها أحد الكتبة وقرر إطلاق سراحها. بالطبع، لن يفعل إنسان عاقل شيئًا كهذا لأنه سيُعرّض حياته للخطر، لكن الأشباح التي تتغذى على العقلية لديها العديد من التأثيرات العقلية الخفية التي يمكن أن تُغيم على حكمك."
"بطبيعة الحال، عندما خرجت العجوز، قتلت الكاتب على الفور للتأكد من أنها لن تتصل بأي شخص."
"بعد ذلك، حاولت الخروج من المبنى، لكنها اصطدمت بمستخلص خارج الخدمة، قام بقمعها بسرعة وأعادها إلى وحدة الاحتواء."
"المرة الثانية كانت بعد أن عملت وتحدثت مع نفس المستخلص لمدة شهر تقريبًا."
"في ذلك الوقت، لم نرَ أي مشاكل، لكن اتضح أنه كلما تحدثت معها، زاد ارتباطك بها."
"لذا، بعد العمل معها لأكثر من شهر، أصبح المستخلص خادمها الأبدي بشكل أساسي ولكنه لم يُظهر أي علامات من الخارج."
"بطبيعة الحال، أخرجه المستخلص وهربا معًا."
"مات خمسة أشخاص أثناء هروبهم."
"استغرق الأمر عدة أيام للقبض عليهم، ومن المثير للاهتمام أن مُصنِّعًا مختلفًا قبض عليهم، مما يعني أن العجوز تنتمي الآن إلى شركة مختلفة تمامًا."
في اللحظة التالية، ضحك ألبرت بصوت عالٍ.
"ثم هربت مرة أخرى في غضون أسبوع من خلال جعل كاتبًا يُطلق سراحها مرة أخرى، وقام المُصنِّع الأول بإعادة القبض عليها."
"لم تهرب منذ ذلك الحين. يقومون باستمرار بتدوير الكتبة والمستخلصين، والتأكد من أن كل شخص يتحدث إليها مرة واحدة فقط في الأسبوع."
رمش نيك عدة مرات في دهشة. كان يتوقع أنه بمجرد أن تكون الأشباح في وحدات الاحتواء، فإنها ستبقى هناك. لكنه سمع الآن عن شبح اخترق ثلاث مرات في عام واحد عبر طرق متعددة.
"إذن، نعم،" قال ألبرت، وهو ينظر إلى نيك. "من السهل العمل معهم، ولكن إذا كنت مهملاً ولو مرة واحدة، فسوف يخترقون ويسببون لك مشاكل كبيرة."
لم يستطع نيك إلا أن يومئ.
"والحالم واحد منهم،" علق نيك.
"نعم،" قال ألبرت. "أنا متأكد تمامًا من أن الحالم سيوافق على العمل معنا، ولكن إذا كنت مهملاً بأي شكل من الأشكال، فلن يتردد في قتل أي شخص للخروج."
"نيك، سأخبرك بشيء قاله لي مُرشدي القديم. في ذلك الوقت، لم أصدقه، ولكن بعد عقود من العمل مع الأشباح، يمكنني أن أخبرك أنه قال الحقيقة."
وضع ألبرت يديه على كتفي نيك ونظر إليه بعمق في عينيه.
"لا تستطيع الأشباح أن تشعر بالسعادة أو الصحبة أو الشفقة،" قال ألبرت بجدية.
"بعد عقود من البحث الذي أجراه آلاف المستخلصين، لم نعثر على شبح واحد يمكنه الشعور بأي من هذه الأشياء."
"كلما رأيتهم يتألمون أو يقدمون الدعم، فإن الأمر مجرد تمثيل. إنهم يريدون الاقتراب منك بطريقة ما لتحقيق نوع من المكسب."
"لا تصدقهم أبدًا."
"لا تصبح صديقهم أبدًا."
"لا تحاول التحالف معهم أبدًا ما لم تكن تعلم أن العمل لديك أكثر فائدة للشبح من كونه حرًا. ستفعل الأشباح دائمًا ما هو أكثر فائدة لها."
"وحتى مع ذلك، هناك أشباح تتصرف بشكل فوضوي، ضد مصالحها الخاصة."
"كل شبح فريد من نوعه، وكل شبح يحتاج إلى معاملة مختلفة."
"حتى بعوضة الدم مُحتواة داخل وحدة احتواء خاصة. لقد عملت مع مدينة فطر القرمزي لعقود، لكنهم ما زالوا لا يجرؤون على ترك جسدها الرئيسي يغيب عن أنظارهم."
"يُوجد دائمًا على الأقل اثنان من المستخلصين من المستوى الرابع أو مستخلص من المستوى الخامس مُتمركزين بالقرب من بعوضة الدم، على الرغم من عدم وجود أي مشكلة معها منذ عقود."
"هذا هو مقدار الحذر الذي يجب أن تتخذه منهم."
"هل تفهم؟" سأل ألبرت بنبرة جادة.
أخذ نيك نفسًا عميقًا. ثم أومأ باقتناع.
"لن أشعر أبدًا بالتعاطف مع شبح!"