"جيد،" قال ألبرت متنهدًا. "على أي حال، ماذا لو أخبرتك عن بعض الأشياء العامة المتعلقة بالعمل مع الأشباح الأخرى؟"
"يبدو جيدًا،" قال نيك.
في اللحظة التالية، سار نيك وألبرت إلى جانب المستودع وجلسا على بعض الكراسي. خلال الساعات الثلاث التالية، درّس ألبرت نيك حول التقنيات العامة للعمل مع الأشباح المختلفة. كلما سمع نيك المزيد، شعر بكآبة أكبر.
على ما يبدو، كان هناك عدد كبير جدًا من الأشباح التي تكتسب قوة ببساطة عن طريق قتل الناس، وهي تنتج الزيفيكس بهذه الطريقة فقط. كانت هذه الأنواع من الأشباح إما رائعة أو عديمة القيمة تقريبًا. كل هذا يتوقف على المرونة الأخلاقية للمُصنِّع ومكانته في المجتمع.
بصفته المالك الفعلي للمدينة، لم يستخدم كوجلبيتز أي أساليب غير مستحبة مثل هذه، ولكن كان هناك عدد قليل من المُصنِّعين الذين فعلوا ذلك بالضبط. بطبيعة الحال، تصرف كوجلبيتز كسلطة بارة وحاول الكشف عن الممارسات الواضحة للمُصنِّعين، ولكن خلف الستائر المغلقة، من المحتمل أنهم تلقوا رشاوى للتغاضي.
حصل هؤلاء المُصنِّعون الآخرون في الغالب على الزيفيكس من الأشخاص المحتضرين. شخص مسن لديه مرض مروع سيؤدي في النهاية إلى وفاته؟ مرحبًا، هل تريد كسب الكثير من المال للعائلة التي ستتركها وراءك؟ عليك فقط أن تموت قبل قليل.
وعلى ما يبدو، كان هناك دائمًا ما يكفي من المرضى، على الرغم من أن ألبرت قال إن النظافة والصحة في المدينة الداخلية كانت عالية للغاية. حتى أن ألبرت ذهب إلى حد القول إن الإصابة بالمرض في المدينة الداخلية دون تأثير خارجي كانت شبه مستحيلة. لم يقل ألبرت ذلك مباشرة، لكنه اشتبه في أن المُصنِّعين كانوا يستخدمون أساليب مشبوهة لنشر هذه الأمراض، ولكن لم يتم إثبات أي من ذلك حتى الآن.
بطبيعة الحال، لم يكن نيك قلقًا حقًا بشأن كل ذلك، ولكن بشأن ما سيفعله إذا أسر مثل هذا الشبح. قتل شخص ما لمجرد الحصول على القليل من المال؟ بدا ذلك غير مقبول بالنسبة له.
لسوء الحظ، كان الخيار الآخر الوحيد لاستخراج الزيفيكس من هذه الأنواع من الأشباح هو استخدام طريقة البيع الرخيص، وعندما ذكر ألبرت طريقة البيع الرخيص مرة أخرى، ضحك في الواقع بإحراج. تحت نظرة نيك المذهولة، أخبره ألبرت أن وينتور لا يمتلك في الواقع آلة تمزيق مثل تلك التي أراها إياه ألبرت.
على ما يبدو، كانت الطريقة الأرخص لتمزيق أجزاء من الأشباح هي شراء آلة تمزيق ضخمة تكلف الزيفيكس لتشغيلها. كان سعرها مليوني رصيد، أي أكثر من أربعة أضعاف سعر وحدة الاحتواء التي كان الحالم موجودًا بها حاليًا. لم يكن لدى وينتور الموارد المالية لشراء شيء كهذا. عندما قال ألبرت إنهم سيطحنون الحالم للأسفل، كان يكذب.
"إذن، إذا رفض الحالم، فنحن عالقون بشكل أساسي؟" سأل نيك.
"حسنًا،" قال ألبرت وهو يحك ذقنه. "ليس تمامًا."
"إذا رفض الحالم تمامًا العمل معك لسبب ما، فلا يزال بإمكانك بيعه."
"الحالم ليس شبحًا حديث الولادة. أعتقد أنه في مرحلة الفقس المتوسطة، إن لم يكن المتأخرة. هذا يستحق الكثير."
"مرحلة الفقس؟" سأل نيك مع رفع حاجبه.
"أوه نعم،" قال ألبرت. "هذا ما نسميه نحن المستخلصون المستويات المختلفة للأشباح. التعيين الرسمي يعتمد ببساطة على المستوى. المستوى الأول والثاني والثالث وما إلى ذلك، لكننا نحن المستخلصين قررنا ابتكار تعيين غير رسمي."
"الصغار هم أشباح المستوى الأول."
"المراهقون هم أشباح المستوى الثاني."
"البالغون هم أشباح المستوى الثالث."
"الشيوخ هم أشباح المستوى الرابع."
"المتعصبون هم أشباح المستوى الخامس."
"انتظر لحظة،" قال نيك. "لماذا يُطلق عليهم فجأة المتعصبون؟ بدا كل شيء حتى هذه اللحظة يتبع تقدمًا في العمر."
ضحك ألبرت قليلًا. "بشكل أساسي لأن أشباح المستوى الخامس والأقوى لديهم هذا الشيء حيث يبدأ بعض الناس في عبادتهم بسبب قوتهم ونفوذهم. على سبيل المثال، لدى الطفيلي طائفة سرية، ويحاول جميع المُصنِّعين بذل قصارى جهدهم للتخلص منها لأن الطائفة تقتل الناس وتقدم الجثث للطفيلي."
"على أي حال، أشباح المستوى السادس هم شياطين. نسميهم هكذا بسبب قوتهم وخطرهم الشديدين."
"أشباح المستوى السابع هم الساقطون."
"أشباح المستوى الثامن يُطلق عليهم الخصوم. ويرجع ذلك أساسًا إلى أنهم يمثلون أكبر مشكلة للبشرية ككل."
"حقًا؟" سأل نيك. "ماذا عن أشباح المستوى التاسع؟"
"أولاً وقبل كل شيء، هناك عدد أقل من أشباح المستوى التاسع مقارنة بأشباح المستوى الثامن."
"ثانيًا، أشباح المستوى التاسع الخمسة جزء لا يتجزأ من حياتنا، ولا يمكننا الهروب منها. وجودها يُحدد الخط الأساسي للبشرية ككل."
"لذا، بطريقة غريبة، فإن أشباح المستوى التاسع ليسوا أعداء للبشرية بل حكام ازدهار البشرية."
"على النقيض من ذلك، لا يزال بإمكاننا مقاومة أشباح المستوى الثامن إلى حد ما، وتبذل أشباح المستوى الثامن قصارى جهدها لقمع البشرية."
"إذا كنت تنظر إلى البشرية كشركة كبيرة، فيمكنك اعتبار أشباح المستوى الثامن هم الرؤساء التنفيذيون وأشباح المستوى التاسع هم المالكين. نادرًا ما يتصل المالكون بالموظفين، ونادرًا ما يلاحظهم الموظفون، ولكن عندما يصلون، حتى الرؤساء التنفيذيون يجب أن يكونوا أكثر من محترمين."
"بالمقارنة، الرؤساء التنفيذيون هم الذين يتخذون جميع القرارات ويملون كيف يشعر الجميع. لذلك، في حين أن أشباح المستوى التاسع أكثر قوة، فإنهم يفعلون ما يريدون، مما يعني، بطريقة ما، أنهم ليسوا العدو الجماعي للبشرية."
"من الغريب بعض الشيء شرح ذلك."
"الأمر أشبه بوحش ضخم وكارثة طبيعية. لا يمكنك حقًا اعتبار كارثة طبيعية عدوًا أو محاربتها، كما تعلم؟"
حك نيك ذقنه.
"أوه، بالمناسبة، ما الذي يُطلق على أشباح المستوى التاسع؟"
"أبديون،" أجاب ألبرت. "يُطلق عليهم فقط الأبديون."
أومأ نيك. "هل هناك شيء مماثل للمستخلصين؟"
أومأ ألبرت.
"يُطلق على المستخلصين من المستوى الأول المبتدئين."
"يُطلق على المستوى الثاني جون."
"جون؟" سأل نيك مع رفع حاجبه.
ضحك ألبرت. "نعم، جون. المستخلصون من المستوى الثاني هم الأكثر عددًا والأكثر متوسطية. كانوا يُطلق عليهم جون دو، ولكن تم اختصارها إلى جون فقط. يحصل المستخلصون الأكثر شيوعًا وعمومية على الاسم الأكثر شيوعًا وعمومية."
"جون،" كرر نيك. "هل أنت جاد؟"
"أنا جاد تمامًا،" قال ألبرت بضحكة مكتومة.
"إذا سارت الأمور على ما يرام، فستصبح جونًا أيضًا يومًا ما."
رمش نيك مرة واحدة فقط.