بعد فترة، تنهد نيك فقط. بدا أن المستخلصين كانوا غير رسميين للغاية. "ماذا عن المستخلصين من المستوى الثالث؟" سأل نيك.
"محاربون قدامى،" أجاب ألبرت. "لقد عملوا كثيرًا بالفعل مع الأشباح، ولهذا يُطلق عليهم اسم المحاربون القدامى."
"يُطلق على المستخلصين من المستوى الرابع خبراء. أنا خبير،" قال ألبرت بابتسامة.
"يُطلق على المستخلصين من المستوى الخامس متخصصون. لدى مدينة فطر القرمزي أقل من 30 منهم."
"يُطلق على المستخلصين من المستوى السادس أبطال."
"أبطال؟" سأل نيك.
"نعم، لأنه إذا كان هناك شيء يُهدد المدينة، فهم من ينقذوننا، وبدونهم، لن تكون هذه المدينة موجودة،" أوضح ألبرت. "بدون الأبطال، لن يكون أي منا على قيد الحياة الآن. يمثل الأبطال أقوى الكيانات التي يمكننا الاتصال بها."
رفع نيك حاجبه. "ولكن ماذا عن المستخلصين من المستوى السابع والمستوى الثامن؟"
"إنهم مميزون،" قال ألبرت. "المدن العادية لديها فقط مستخلصون حتى المستوى السادس."
"يُعتبر المستخلصون من المستوى السابع أساطير، وقد كرسوا حياتهم لمساعدة البشرية ضد الأشباح."
"المستخلصون من المستوى السابع هم من يحمون البشرية من الساقطين، أشباح المستوى السابع."
"هناك أقل من مائة مستخلص من المستوى السابع."
"يُطلق عليهم الحماة."
"أما بالنسبة للمستخلصين من المستوى الثامن..." قال ألبرت قبل أن يتوقف. ثم أطلق تنهيدة عميقة.
"نحن عالقون إلى الأبد بوجود سبعة منهم فقط."
"لن نتمكن أبدًا من الحصول على أكثر من سبعة."
"لماذا؟" سأل نيك مع عبوس.
"الفك،" أجاب ألبرت. "يحب الفك فقط وضع المستخلصين الأقوياء المتشابهين ضد بعضهم البعض، ويأخذ دائمًا ثمانية."
"لذا، إذا حصلنا على مستخلص ثامن من المستوى الثامن، فسيأخذ الفك جميعهم."
"في النهاية، سيخرج واحد فقط."
"في هذه الأثناء، هناك أكثر من 40 شبحًا من المستوى الثامن."
صمت نيك عندما سمع ذلك.
سبعة مقابل أكثر من أربعين. كان المستخلصون من المستوى الثامن يخوضون معركة يائسة.
"وماذا يُطلق عليهم؟" سأل نيك.
"حسنًا، لجميع المقاصد والأغراض، يجب أن يُطلق عليهم أبطال، ولكن نظرًا لأن الأشخاص العاديين ما زالوا يشيرون إلى المستخلصين من المستوى السادس على أنهم أبطال، كان علينا اختيار اسم مختلف."
"لذا، قررنا تسميتهم بما يفعلونه."
"إنهم غير قادرين على إيذاء عدونا، لكنهم على الأقل قادرون على حمايتنا من أسوأ ما يمكن أن يُلقيه عدونا علينا."
"لهذا نسميهم الدروع."
ظل نيك صامتًا لفترة. كان يشعر بمدى نبل وإيثار الدروع السبعة. بدونهم، كان الخصوم، أشباح المستوى الثامن، قد انتشروا بالفعل.
"هل هناك اسم لمستخلص محتمل من المستوى التاسع؟" سأل نيك.
ظل ألبرت صامتًا لفترة.
"حسنًا، سيكون المستخلص من المستوى التاسع قادرًا على مقاومة الأبديين، وسيكون لديهم القدرة على الانتصار فعليًا على الأشباح ككل."
"شخص كهذا لا يمكن أن يُطلق عليه إلا مُخلصنا."
أومأ نيك فقط دون أن يقول شيئًا. بدا أن المستخلصين من المستوى السابع والمستوى الثامن مختلفين تمامًا عن جميع المستخلصين الآخرين، وفقًا لما قاله ألبرت. كان المستخلصون الأضعف ما زالوا يعملون في المدن المختلفة ويديرونها بشكل فعال، لكن المستخلصين من المستوى السابع والمستوى الثامن كانوا يركزون على حماية البشرية من الأشباح.
ومع ذلك، لم يكن نيك ساذجًا. كان يعلم تمامًا أنه من المستحيل أن يكون كل مستخلص من المستوى السابع نوعًا من القديسين المتفانين الذين كرسوا حياتهم للقتال من أجل البشرية. هذا يعني أنه كان هناك إما المزيد من المستخلصين من المستوى السابع أو أن كل مستخلص من المستوى السابع أُجبر على القتال من أجل البشرية. تمنى نيك أن يكون الخيار الثاني صحيحًا، لكنه خمن أن الخيار الأول كان من المرجح أن يكون صحيحًا.
'الأشخاص الأقوياء حقًا لديهم فرصة لتغيير العالم للأفضل بالفعل.'
'الشخص الذي لديه القدرة على تغيير شيء ما يجب أن يكون لديه واجب لتغيير الأشياء.'
'يريد الكثير من الناس تغيير العالم للأفضل لكنهم يفتقرون إلى السلطة. لهذا السبب أعتقد أنه عندما تكون لديك السلطة، فلديك واجب لجعل العالم مكانًا أفضل.'
'لن أعارض إجبار البشر الأقوياء على القتال من أجل البشرية.'
'ليس عليهم التضحية بحياتهم، لكن عليهم بذل جهد حقيقي.'
تنهد نيك.
'ومع ذلك، كل ذلك لا يهم. أنا ضعيف، ورأيي وأفعالي ليس لها أي تأثير تقريبًا على العالم ككل.'
'في الوقت الحالي، يجب أن أركز على ما هو أمامي.'
"هل نعود إلى الحالم؟" سأل نيك.
"أوه، هل مرت ثلاث ساعات بالفعل؟" سأل ألبرت.
أومأ نيك.
"حسنًا، إذن، ادخل."
رمش نيك عدة مرات في دهشة. "أنت لن تأتي معي؟"
"لا،" قال ألبرت. "هذا هو شبحك. لقد أريتك كيفية العمل معه وساعدتك قليلًا، ولكن هذا كل شيء."
"أنت رئيس مستخلصي الزيفيكس. أنت المسؤول عن جميع الأشباح والمستخلصين. من واجبك إدارة المنشأة. إذا لم تتمكن من السيطرة على الأشباح، فلن تتمكن من الحصول على أي زيفيكس منها، وعند هذه النقطة عليك بيعها،" أوضح ألبرت.
أخذ نيك نفسًا عميقًا. "أنا أفهم."
بطبيعة الحال، كان نيك يعلم أنه المسؤول، لكن كان من الصعب عليه تقبل ذلك. لم يقد نيك أحدًا من قبل، وكان عمره 16 عامًا فقط. إن جعل مصير شركة بأكملها معلقًا على أفعاله وحدها جعل صدره يشعر بالضيق وكتفيه ثقيلين.
عادةً ما يمكن للمرء دائمًا تقريبًا أن يسأل شخصًا أقوى أو أكثر خبرة. يمكن لطفل أن يسأل شخصًا بالغًا عما يجب فعله. يمكن لموظف أن يسأل مُشرفه. يمكن للمشرف أن يسأل مديرًا. يمكن لجندي أن يسأل ضابطًا. ونيك؟
كان هو المسؤول. حسنًا، من الناحية الفنية، كان وينتور هو المسؤول، لكن لم يكن لوينتور علاقة كبيرة بالأشباح أنفسهم.
'أعتقد أنه يجب أن أتعلم السيطرة وقيادة الناس،' فكر نيك متنهدًا.
'الأمر يبدو غريبًا جدًا.'
'لست متأكدًا تمامًا مما يجب أن أفعله.'
أخذ نيك نفسًا عميقًا ووقف.
'حسنًا، لن أحصل على إجابة بمجرد التفكير في الأمر.'
ثم سار نحو وحدة احتواء الحالم.