شغّل نيك وحدة التحكم وفتح المدخل للموظفين. اشتعل الضوء في وحدة الاحتواء، ورأى نيك الحالم على الفور بعد فتح الباب. كان الحالم يقف بالقرب من أحد الجدران. لم يكن نيك متأكدًا مما إذا كان يُفضل هذا الوضع على الوضع الذي كان فيه الحالم يرقد في الزاوية.
دخل نيك إلى وحدة الاحتواء بثقة، وأُغلق الباب خلفه. نظر نيك إلى الحالم. نظر الحالم إلى نيك. صمت. بدأ قلب نيك ينبض بسرعة. في هذه اللحظة، من الواضح أن قدرة نيك لم تكن تعمل، واستغرق فتح باب الموظفين بضع ثوانٍ. هذا يعني أنه إذا قرر الحالم الهجوم، فسيتعين على نيك محاربته لبضع ثوانٍ قبل أن يتمكن ألبرت من الدخول أو نيك من الخروج.
'لا يمكنني الاعتماد على ألبرت،' فكر نيك وهو ينظر إلى الحالم وعيناه ضيقتان. 'ألبرت هنا اليوم فقط. حتى لو أنقذني الآن، فلن يتمكن من إنقاذي غدًا.'
'تذكر، قال ألبرت إن الأشباح تفعل دائمًا ما هو أكثر فائدة لها.'
'الحالم ليس قويًا بما يكفي للهروب من وحدة الاحتواء. حتى لو قتلني، فلن يتمكن من الخروج، وأنا متأكد من أنه يعرف ذلك.'
'لهذا السبب، فإن مهاجمتي سيُعادي فقط المُصنِّع الذي ينتمي إليه الآن، مما يُقلل من ثقتنا به ويجعل حياته أكثر صعوبة.'
'إذا كنت مكانه، فسأرغب في لعب دور الولد الجيد حتى أحصل على ما يكفي من الزيفيكس لأصبح شبحًا من المستوى الثاني، مراهقًا، قبل الخروج من وحدة الاحتواء.'
كان الحالم ونيك ما زالا ينظران إلى بعضهما البعض بصمت. لم يكن لدى الحالم أي تعبير على الإطلاق، ولم يكن لدى نيك أي فكرة عما كان يفكر فيه أو يشعر به الآن. استمر فقط في التحديق فيه مثل تمثال.
"أفترض أنك على استعداد للعمل معنا،" قال نيك. "أعتقد أنك كنت ستهاجمني لو لم توافق."
"قرار ذكي."
استمر الحالم في النظر إلى نيك.
"نعرف كلانا قوتي، ونعرف كلانا أنك متفوق عليّ بكل الطرق طالما يمكنك رؤيتي."
"ومع ذلك، نعلم أيضًا أنه لا يزال بإمكاني تجنب هجماتك لفترة، وبالمقارنة مع ذي قبل، نحن الآن على أرضنا."
"أحتاج فقط إلى البقاء على قيد الحياة حتى يُفتح الباب."
لم يفعل الحالم أي شيء. بطبيعة الحال، زاد عدم رد فعل الحالم من معدل ضربات قلب نيك. كان من المخيف جدًا النظر إلى شيء حي ولكنه يتصرف عمدًا وكأنه ليس كذلك.
"بالطبع، لا يزال لديك فرصة حقيقية لقتلي."
لم يفعل الحالم أي شيء.
"لكنك لاحظت أيضًا الإنذارات في وقت سابق، وأنا متأكد تمامًا من أنك اكتشفت بالفعل متى يتم تشغيل الإنذار."
"إذا قررت مهاجمتي، فسأعرف قبل أن تهاجمني بالفعل."
استمر الحالم في التحديق بلا تعابير وصمت.
رنين! رنين! رنين!
في اللحظة التالية، انطلق الإنذار، ووضع نيك يده على الفور على وحدة التحكم في الباب خلفه. ومع ذلك، لم يضغط عليه. بدلاً من ذلك، حدق فقط في الحالم. والمثير للدهشة أن الحالم استمر في الوقوف هناك. بدا الأمر كما لو أنه لم يفعل شيئًا.
"هل فهمت الآن؟" سأل نيك.
بطبيعة الحال، اختبر الحالم الإنذار. أراد أن يعرف ما إذا كانت التنشيطات السابقة مجرد مصادفات أم لا. ولم يعجبه ما رآه. كلما كان يفكر في شن هجوم، انطلق الإنذار. تم تنشيط الإنذار بسرعة لدرجة أن الحالم لم يكن متأكدًا حتى مما إذا كان يريد الهجوم بالفعل أم لا. بدا الأمر غريبًا للغاية. بدا الأمر كما لو أن الإنذار يستطيع معرفة المستقبل.
"حسنًا،" قال نيك وهو يبتعد عن الباب. ثم سار ببطء نحو الحالم. نظرًا لأن الحالم كان يقف حاليًا على الأرض، بدا غير مؤذٍ تقريبًا. بعد كل شيء، كان مجرد بومة بالكاد يبلغ طولها 50 سنتيمترًا. بالتأكيد، كان طائرًا كبيرًا جدًا، ولكن هذا كل شيء. ومع ذلك، عرف نيك مدى قوة الحالم في الواقع.
خطوة بخطوة، اقترب نيك من الحالم. في النهاية، فصل بينهما متر واحد فقط. طوال الوقت، كان كلاهما ينظر فقط إلى عينيّ الآخر. صمت. لم يهاجم الحالم. بطبيعة الحال، كان معدل ضربات قلب نيك مرتفعًا للغاية في هذه اللحظة، وكان الأدرينالين يتدفق في جسده. ومع ذلك، كان يعلم أيضًا أنه يجب عليه تجاوز ذلك. إذا لم يتمكن من العمل مع الحالم، فلن يتمكن من تسمية نفسه رئيس مستخلصي الزيفيكس. يجب أن يكون قادرًا على العمل مع أقوى أشباح الشركة.
"جيد،" قال نيك. "إذن، لنبدأ العمل."
في اللحظة التالية، استدار نيك وسار إلى أحد الجدران. ثم جلس وظهره إلى الحائط.
"تكتسب قوة من خلال منح الناس كوابيس، أليس كذلك؟"
لم يُجب الحالم.
"عندما تكتسب قوة، فإنك تُطلق المادة التي نريدها."
"ألبرت!" صرخ نيك وهو ينظر نحو أحد الجدران. "اضبط معدل التحويل على 90٪ الآن."
مرت بضع ثوانٍ.
"تم!" جاء صوت ألبرت من أحد مكبرات الصوت في الزاوية.
أومأ نيك ونظر إلى الحالم مرة أخرى.
"الآن، سنأخذ 90٪، وتحتفظ بنسبة 10٪. بطبيعة الحال، هذا في صالحنا كثيرًا، ولكن هذا هو خيارك الوحيد الآن."
"إذا أثبتت أنك جدير بالثقة، فسنسمح لك بالاحتفاظ بمزيد من الزيفيكس. بعد كل شيء، إذا تمكنت من أن تصبح مراهقًا، فسنحصل أيضًا على المزيد من الزيفيكس."
"نموك أقوى هو أيضًا في مصلحتنا."
"لكن الآن، علينا أن نكون حذرين منك."
في اللحظة التالية، أخذ نيك نفسًا عميقًا.
"سأحاول النوم هنا، وأنت تفعل ما تفعله."
"ومع ذلك، ضع في اعتبارك أنني حاليًا الشخص الوحيد المستعد للعمل معك باستخدام هذه الطريقة. إذا مُتُ عن طريق الخطأ، فسنترك فقط طريقة البيع الرخيص، وقد لا نثق بك بعد الآن، مما يعني أنك ستبقى صغيرًا إلى الأبد."
"لا تفعل أي شيء غبي."
ثم أغمض نيك عينيه.