ظلت عينا نيك مغمضتين. من الداخل، كان قلب نيك لا يزال ينبض بسرعة، وشعر بتوتر شديد، لكن من الخارج، بدا هادئًا. أراد فتح عينيه عدة مرات، لكنه أجبرهما على البقاء مغمضتين.
مر الوقت.
طقطقة.
انفتحت عينا نيك ببطء. الآن فقط، خطا الحالم خطوة إلى الأمام، وعيناه السوداوان تُركزان بالكامل على عينيّ نيك. كان لا يزال بلا تعابير كما كان من قبل. أخذ نيك سرًا نفسًا عميقًا جدًا وأغمض عينيه.
طقطقة.
ظلت عينا نيك مغمضتين.
طقطقة.
طقطقة.
طقطقة.
طقطقة!
طقطقة!
طقطقة طقطقة!
جاءت الخطوتان الأخيرتان في لحظة قصيرة من الجانب الأيمن لنيك. كان يعلم أن الحالم يقف حاليًا بجواره مباشرة. فتح نيك عينيه ببطء وأدار رأسه إلى الجانب.
عيون سوداء!
ارتجف جسد نيك حيث كادت رؤيته أن تُؤخذ بالكامل بعينين سوداوين. أثناء الجلوس، كان بإمكان نيك رؤية الحالم وجهًا لوجه تقريبًا، والآن، كانت عينا الحالم على بعد 20 سنتيمترًا فقط من عينيّ نيك. إذا استخدم الحالم منقاره لنقره فقط، فمن المحتمل أن يفقد نيك إحدى عينيه قبل أن يتمكن من الرد.
كلما نظر نيك إلى هاتين العينين، زاد شعوره بأنهما فارغتان. عادةً، عندما يصبح شخص ما أكثر دراية بشيء ما، فإنه يتمكن من رؤية علامات خفية تُخبره المزيد عن الشيء الذي يعرفه. ليس هنا. كلما تعلم نيك المزيد عن الحالم، زاد شعوره بأنه ينظر فقط إلى شبح بلا عواطف أو شيء مشابه. لم يكن هناك تجاهل أو جوع أو غضب أو كراهية أو أي شيء في عينيه. بدا الأمر كما لو أنه لم يكن واعيًا حتى. بدا الأمر وكأنه مجرد تمثال ميت.
لكنه لم يكن كذلك. ولهذا شعر نيك بتوتر شديد الآن. كان الشعور خاطئًا. شعر نيك أن الحالم لم يكن من المفترض أن يكون موجودًا. لم يكن ميتًا، لكنه لم يتصرف وكأنه حي.
مع ذلك، أخذ نيك نفسًا عميقًا وأغمض عينيه مرة أخرى.
مر الوقت. مرت دقائق. لم يتحرك الحالم منذ أن خطا بجوار نيك. بعد مرور 30 دقيقة، لم يكن نيك متأكدًا حتى مما إذا كان الحالم بجواره بالفعل أم لا. عادةً، يشعر المرء عندما يكون شخص ما بجواره مباشرة. تنفس، حركات طفيفة، تغير في اتجاه الريح، الرائحة، بعض الضوضاء. لم يكن أي من ذلك موجودًا. لم يتنفس الحالم أو يشتم أو يتحرك، وبما أنه لم تكن هناك رياح هنا أيضًا، فإنه لم يستطع منعها. بدا الأمر كما لو أن نيك كان وحيدًا.
عادةً، يُفضل نيك هذا الشعور. بعد كل شيء، أراد معظم الناس النوم بمفردهم. لكن حقيقة أنه كان يعلم أن الحالم، وهو شبح، كان بجواره مباشرة جعل من المستحيل عليه أن يهدأ.
مع ذلك، بذل نيك قصارى جهده للهدوء. ومع ذلك، كان نيك يعلم أن هذه الحالة ستستمر لفترة طويلة.
'كيف من المفترض أن أنام وهذا الشيء بجواري مباشرة؟'
كان من الصعب بما يكفي النوم في الظروف العادية، لكن كان الأمر أكثر صعوبة عندما كان شيء لا تثق به ينظر إليك مباشرة.
لكن نيك حاول.
"نيك،" جاء صوت ألبرت الهادئ من أحد مكبرات الصوت.
"نعم؟" سأل نيك بهدوء.
"مستويات البريفيكس ترتفع ببطء، لكن الماسح الضوئي الخاص بي يقول إنها ليست استعدادًا لهجوم. يجب أن تُبلغ الشخص التالي بهذا الأمر حتى لا يُسيء الفهم ويهرع إلى الداخل."
"أخبرني إذا شعرت بتغيير."
أومأ نيك ببطء. "سأفعل."
لم يفتح نيك عينيه بعد. بعد لحظات، بدأ عقل نيك يشعر بالدوار. تداخلت صور ما حدث في ذلك اليوم داخل وخارج وعيه، وشعر نيك أنه يفقد تركيزه. في اللحظة التالية، تثاءب نيك بعمق. كان على وشك النوم.
عندها لاحظ نيك ذلك. كان يتوقع فقط أنه سيجلس هنا لساعات، لكنه الآن يشعر بتعب شديد وعلى وشك النوم؟
"أشعر بتعب شديد، وأعتقد أنني سأنام قريبًا يا ألبرت،" قال نيك. "أعتقد أن الحالم يُساعدني على النوم."
"ملاحظ،" قال ألبرت. "فقط نم. أنا هنا إذا حدث أي شيء."
"إذا كنت لا تزال نائمًا بعد ثماني ساعات، فسأدخل وأوقظك."
تثاءب نيك بعمق مرة أخرى. "يبدو رائعًا."
"تصبح على خير،" قال نيك بصوت نعسان.
في الخارج، كان ألبرت ينظر إلى الرسوم البيانية المختلفة على وحدة التحكم، وأخذ نفسًا عميقًا عندما أظهر أحد الرسوم البيانية منحنى يتجه لأعلى. كان هذا الرسم البياني لإنتاج الزيفيكس. في هذه اللحظة، كان الحالم يُنتج الزيفيكس. كان نيك يعمل معه بنجاح!