"أنا آسف! من فضلك! لن أفعلها مرة أخرى!" صرخ نيك في رعب مطلق وهو يبذل قصارى جهده للتوسل من أجل حياته على ساقيه المكسورتين.
دَوِيّ!
في اللحظة التالية، رُكل وجه نيك بحذاء معدني.
"أرجوك، أنا آسف،" صرخ نيك من خلال وجهه المُحطّم.
"أنت السبب في موت السيد الشاب وينتور،" تحدث أحد الأشخاص الثلاثة المُدرّعين أمامه. "إهمالك هو سبب حزن الرب الآن."
"لم أقصد ذلك! أنا آسف!" قال نيك من خلال أسنانه المُحطّمة.
دَوِيّ!
سحق الحذاء المعدني ساعد نيك، وبدأ نيك يصرخ أكثر. حاول نيك إخراج ساعده المُحطّم من تحت الحذاء، الذي كان يطحن ساعد نيك إلى معجون مُقرمش من اللحم والعظام.
"هل تعتقد أن قول آسف سيُساعدك؟" تحدث الشخص بهدوء وبرود من خلال قناعه الأسود للغاز.
"لكن لا تقلق، لن تموت اليوم."
كان القناع الأسود للغاز يقترب من وجه نيك.
"ستبقى على قيد الحياة طالما يأمر الرب بذلك."
"لديه طرق عديدة لإبقائك على قيد الحياة عندما يتوسل جسدك للموت."
"لا! أنا آسف! أنا آسف! أنا آسف! من فضلك!"
استمر نيك في الصراخ بكلمات مُشوّشة من خلال الفوضى المُحطّمة التي كانت وجهه ذات يوم.
"خذه بعيدًا،" قال الرجل وهو يستدير ليبتعد.
"لا! لا!"
استمر نيك في الصراخ بينما أمسكه الشخصان الآخران. في اللحظة التالية، وجد نيك نفسه مصلوبًا على صليب خشبي بثلاثة مسامير. اثنان يخترقان معصمي نيك، وواحد يخترق كلتا ساقيه.
"مثير للاهتمام، أليس كذلك؟" قال الرجل الصغير المُشوَّه أمام نيك بضحكة مكتومة عالية ولكنها مُحرجة.
"هذه هي طريقة التعذيب الأكثر شعبية وشهرة من العالم القديم!" قال المُعذِّب. "وجدنا العديد من تصويرات طريقة التعذيب هذه في الأنقاض."
"يجب أن تعتبر نفسك محظوظًا! بعد كل شيء، لا يحظى الجميع بإعادة تمثيل قطعة تاريخية ضخمة بأجسادهم."
بعد أن قرر الرجل المُشوَّه لفترة من الوقت، أمسك بسكين رفيع وصغير. لم يُبدِ نيك أي ردود فعل.
"حسنًا، أنت تعرف كيف تسير الأمور. فقط لا تتحرك كثيرًا، حسنًا؟" صرخ الرجل بضحكة مُحرجة.
في اللحظة التالية، صعد المُعذِّب على سلم صغير خلف الصليب ووضع السكين على الجانب السفلي من إصبع قدم نيك الكبير الأيمن. ثم قطع فيه. تحرك السكين بشكل منهجي نحو مركز قدم نيك. بينما كان هذا يحدث، كان جسد نيك يرتجف، لكنه لم يكن يقول أي شيء.
"حسنًا، هذا هو الأول. استمر في الثبات. إذا قمت بعمل جيد، فستحصل على بضعة أيام من السلام في قفص الغرق."
ثم قطع المُعذِّب ببطء من إصبع القدم الثاني. ثم الثالث، وهكذا. في النهاية، التقت جميع الجروح في منتصف الجانب السفلي من قدمي نيك.
"الآن، دعنا نرى..."
في اللحظة التالية، أمسك المُعذِّب كلا جانبي أحد الجروح وسحبه إلى الجانب.
تمزيق!
بعد تمزيقها إلى الجانب قليلًا، أمسك المُعذِّب بالسكين مرة أخرى بينما كانت اليد الأخرى تُبقي جلد نيك بعيدًا عن لحمه. في اللحظة التالية، قطع المُعذِّب ببطء وحذر النسيج الضام بين جلد نيك ولحمه. صر نيك على أسنانه، لكنها كانت قد بُردت بالفعل إلى إبر رفيعة لم تكن مُحاذية لبعضها البعض، مما أجبرها بشكل أساسي على الانغراز في اللثة المُقابلة عندما أغلق فمه. مع ذلك، كان هذا كل ما يستطيع نيك فعله.
"الآن، انظر إلى إصبع القدم الجميل هذا،" قال المُعذِّب بينما كان جلد إصبع قدم نيك الكبير مُلقى على إصبع قدم نيك مثل ورق تغليف لهدية.
"حسنًا، لنجعل الثاني."
بينما شعر نيك بألم حاد وشديد قادم من إصبع قدمه الثاني، فتح عينيه بلا حياة. ما استقبل نيك هو رؤية جلد بشري مُعلّق من السقف على بعد بضعة أمتار أمامه. إلى جانب قطعة الجلد تلك، كان هناك العديد من القطع الأخرى. كان هناك أكثر من عشر مجموعات من الجلود، جميعها بمستويات جودة مختلفة. كانت جميعها تنتمي إلى نيك في وقت ما. لقد مر بهذا التعذيب مرات عديدة من قبل. كلما أراد المُعذِّب مجموعة أخرى، كان يسحب جلد نيك ثم يغمسه في سائل شافٍ. بعد ذلك، كان نيك يحظى بالاسترخاء في قفص كان مُغمورًا بالماء بالكامل تقريبًا. فقط عن طريق ضم شفتيه من الأعلى يستطيع نيك الحصول على القليل من الهواء، وفقط عندما كان الماء هادئًا. والأسوأ من كل ذلك، أنهم قطعوا لسان نيك وأحباله الصوتية لمنعه من قول الجملة.
كانت هذه حياته. هذا ما ستؤول إليه حياته. كان الأمر ميؤوسًا منه. كان أبديًا. لم يكن التعذيب لينتهي أبدًا.
أغمض نيك عينيه مرة أخرى.
"نيك؟"
شعر نيك بارتجاف الواقع.
"مرحبًا يا نيك!"
في اللحظة التالية، بدأ عقل نيك يسبح، وشعر بنفسه ينتقل إلى مكان آخر. فتح نيك عينيه، ورأى ضوءًا أبيض ساطعًا عليه.
"هاه؟" قال نيك في حيرة.
تحرك ذراع نيك الأيسر للأعلى ولمس رأسه وهو يتجهم قليلًا.
"كل شيء على ما يرام؟" سأل ألبرت.
"نعم، أعتقد ذلك،" قال نيك وهو يستقيم ببطء. "أشعر ببعض الارتباك والوهن."
"أيضًا، أعتقد أنني حلمت بحلم سيء حقًا، لكنني لا أتذكر حقًا. كل شيء ضبابي."
"صحيح!" قال نيك بصوت أعلى وهو ينظر حول الغرفة البيضاء.
رأى الحالم يقف في إحدى الزوايا، ينظر إليه. ثم نظر نيك إلى يساره. كان ألبرت يقف على يساره.
"هل مرت ثماني ساعات بالفعل؟" سأل نيك في بعض الارتباك.
"نعم،" قال ألبرت. "لقد نمت بهدوء شديد. لن يظن أحد أنك كنت تمر بكابوس."
"لقد مررت بواحد، أليس كذلك؟"
عبس نيك. "أعتقد ذلك. أشعر بالإرهاق، وأشعر أنني بكيت ومررت بالجحيم."
"لكن لا أتذكر. أعرف أن شيئًا فظيعًا حدث، لكنني لا أعرف ما هو بالضبط."
"إنه شعور غريب."
أومأ ألبرت. "حسنًا، أيًا كان ما مررت به، فقد نجح. لقد أنتجت الكثير من الزيفيكس. هل تريد أن ترى؟"
وقف نيك ببطء وهز رأسه مرة أخرى. كان لا يزال متعبًا.
"نعم، بالتأكيد."