ألقى نيك نظرة أخرى على الحالم، الذي كان لا يزال ينظر إليه بعينيه الخاليتين من أي تعابير. لم يكن لدى نيك أي فكرة عما كان يشعر به الحالم أو يفكر فيه. كان الأمر أشبه بلوحة فارغة.
ثم غادر نيك وحدة الاحتواء وتبع ألبرت إلى وحدة التحكم. أشار ألبرت إلى شاشة صغيرة على جانب وحدة التحكم وصفع كتفي نيك بقوة. "هل ترى هذا؟" صرخ بحماس.
نظر نيك إلى الشاشة الصغيرة ورأى مقياس خزان. كان هذا خزان الزيفيكس في وحدة احتواء الحالم. كان للمقياس حجم أقصى يبلغ 50، والآن كان يزيد قليلًا عن خمسة.
"لقد تمكنت من الحصول على خمسة جرامات من الزيفيكس في أول مرة لك! هذا مذهل!" صرخ ألبرت بضحكة.
نظر نيك فقط إلى المقياس في حيرة لأنه لم يكن يعرف كم يبلغ وزن خمسة جرامات من الزيفيكس، لكن حماس ألبرت جعله أيضًا متحمسًا بعض الشيء.
"كم تبلغ قيمة خمسة جرامات من الزيفيكس؟" سأل نيك.
"حوالي 5000 رصيد،" قال ألبرت بابتسامة خبيثة.
اتسعت عينا نيك.
كم هذا؟!
5000 رصيد؟!
"لكن حمام الشفاء الكامل للجسم يكلف 4800 رصيد فقط،" قال نيك بطريقة مذهولة.
لم يكن لدى نيك مشاكل في سداد الضرائب كل شهر، لكنه لم يمتلك أكثر من 500 رصيد في المرة الواحدة. كانت 500 رصيد تُعتبر مدخرات حياته بشكل أساسي. والآن، كسب 5000 بمجرد النوم قليلًا؟ إذا استمر في النوم هناك كل يوم، ألن يكسب أكثر من 100000 رصيد شهريًا؟
"كم سأحصل من ذلك؟" سأل نيك.
"يعتمد على وينتور،" قال ألبرت. "عليك أن تتذكر أن هذه الـ 5000 رصيد تمثل يوم عمل كامل لشركتك. 5000 رصيد مبلغ كبير، لكنه ليس كثيرًا إذا كنت ترغب في إدارة شركة صغيرة."
"على سبيل المثال، مجرد إبقاء الأضواء مُضاءة في وحدة الاحتواء طوال هذه المدة يكلفك حوالي 650 رصيدًا."
اتسعت عينا نيك. "650 رصيدًا للأضواء؟ هذا أكثر من 10٪!"
أومأ ألبرت. "لهذا السبب فإن وحدة الاحتواء هذه رخيصة جدًا. تستخدم جميع وحدات الاحتواء الأخرى تقريبًا أعمدة من المرايا لإدخال الضوء الطبيعي إليها. على مدى فترة طويلة من الزمن، تكون وحدات الاحتواء الأكثر تكلفة أكثر فعالية من حيث التكلفة."
"بالطبع، بعد دفع ثمن الأضواء، عليك أيضًا دفع إيجار المستودع."
"انتظر، إيجار؟" سأل نيك بصدمة. "اعتقدت أن هذا المستودع ملكنا!"
ضحك ألبرت فقط. "نيك، هل لديك أي فكرة عن مدى تكلفة منزل كبير كهذا خارج الحضيض؟ إذا كنت ترغب في شراء المستودع، فربما تحتاج إلى أكثر من 300000 رصيد."
أخذ نيك نفسًا عميقًا.
"استرخِ،" قال ألبرت. "بالمقارنة مع الضوء، يجب ألا يكون الإيجار سيئًا للغاية."
"بناءً على الموقع والحجم، أُخمّن أن وينتور يدفع ما بين 2000 و 3000 رصيد شهريًا."
'هذا أقل من مائة رصيد يوميًا. إنه ليس سيئًا حقًا،' فكر نيك.
"ثم عليك أن تدفع لباتور. بعد كل شيء، إنه موظف. بناءً على ملفه الشخصي، من المحتمل أنه يكسب أيضًا حوالي 2000 إلى 3000 رصيد شهريًا."
'هذا أيضًا أقل قليلًا من 100 رصيد يوميًا.'
"بعد ذلك، نحتاج إلى مراعاة تكاليف التوسع،" قال ألبرت. "عندما تُدير شركة، فإنك تُبقي أصول الشركة وشؤونها المالية منفصلة عن شؤونك الشخصية. وبما أنكما ترغبان في التوسع في مرحلة ما، فمن المحتمل أن تُوفِّرا حوالي 50٪ من الأرباح."
"من المحتمل أن يتم تقسيم الباقي بينكما."
"بشكل عام، أتوقع أن تحصل على حوالي 1000 رصيد يوميًا من العمل لنفسك،" أوضح ألبرت.
أومأ نيك ببطء.
ألف رصيد يوميًا لم يكن بقدر 5000 رصيد يوميًا، لكنه كان لا يزال مبلغًا جنونيًا بالنسبة لنيك.
"ألف رصيد يوميًا،" كرر نيك بصوت شارد.
ثم تذكر نيك شيئًا. "ماذا عن الحالم؟ هل يستطيع حقًا إنتاج الزيفيكس مرة واحدة يوميًا؟"
شخر ألبرت. "نيك، الحالم شبح يتغذى على العقلية. بالمقارنة مع شبح يتغذى على شيء مادي، لا يحتاج إلى هضم طعامه."
"علاوة على ذلك، لا تحتاج الأشباح إلى النوم أو التنفس أو الأكل."
"من المحتمل أن يستمر الحالم إلى الأبد."
ثم أشار ألبرت إلى نيك. "لكنك لا تستطيع."
عبس نيك. "لماذا لا؟ لقد نمت للتو لمدة ثماني ساعات، لكنني أشعر أنني أستطيع الاستمرار في النوم. لا يجب أن تُقلل من شأن قدرتي على النوم. إذا أردت حقًا، يمكنني النوم لفترة طويلة جدًا."
هز ألبرت رأسه ببطء. "هذه هي المشكلة. لقد نمت للتو لمدة ثماني ساعات، لكنك تشعر أنك تستطيع الاستمرار في النوم على الفور. هذا لا يبدو مُرتاحًا جدًا بالنسبة لي."
"هل أنت مُتعب الآن؟ هل تشعر أنك حظيت بنوم جيد ليلاً؟"
نظر نيك إلى الأرض بتعبير مُتفكر.
شعر عقله بالإرهاق. بدا الأمر كما لو أنه كان مُستيقظًا لأكثر من 24 ساعة. والأكثر من ذلك، أن نيك كان لا يزال يشعر أنه في نفس اليوم الذي دخل فيه المجاري، وهو ما بدا غريبًا.
"الأمر غريب،" قال نيك. "أشعر أنني لم أنم."
أومأ ألبرت. "هذا ما اعتقدته."
"نيك، النوم عملية طبيعية يُنظف فيها الجسم العقل ويُنظمه بينما يدخل جسمك في حالة راحة."
"يُغيّر الحالم هذه العملية من خلال منحك كوابيس. لذا، بدلاً من إعادة تنظيم عقلك، عليه أن يُجرِّب المزيد من الأشياء ويُخزِّن المزيد من الذكريات. هذا يعني أن عقلك لا ينام بشكل أساسي."
عبس نيك بعبوس. "إذن، عليّ النوم مرة أخرى؟" سأل وهو يحك مؤخرة رأسه.
أومأ ألبرت. "نعم. عليك أن تنام بالفعل. العمل مع الحالم هو ذلك فقط، عمل. ليس راحة ولا نومًا."
لم يستطع نيك إلا أن يتنهد ويومئ. كان يستطيع أن يقول إن ألبرت كان على حق، وتقبل تفسيره.
في تلك اللحظة، انفتح باب المستودع فجأة، ونظر نيك. في اللحظة التالية، رأى وينتور يقف بجوار باتور.
"أوه نعم،" قال ألبرت، كما لو أنه تذكر شيئًا للتو. "أرسلت باتور لجلب وينتور منذ حوالي ساعة أو شيء من هذا القبيل. اعتقدت أنه سيرغب في معرفة كيف سارت الأمور."
استدار وينتور البعيد إلى باتور، وأومأ، وقال له شيئًا. انحنى باتور انحناءة قصيرة ومهذبة وابتعد عن المستودع. في اللحظة التالية، دخل وينتور إلى المستودع، وأُغلق الباب بشكل مُنذر خلفه. سار وينتور وتوقف أمام ألبرت ونيك.
"أنت لا ترتدي زيك الرسمي؟" سأل وينتور نيك.