"قد تكون لدي طريقة لمساعدتك، لكنها لن تكون سهلة،" قال نيك بتعبير مُتفكر.
فتح هوروا عينيه على اتساعهما في دهشة. "لديك؟" سأل.
أومأ نيك. "أعني، أنا رئيس مُستخلصي الزيفيكس في شركة، وما زلنا بحاجة إلى تحسين إنتاج الزيفيكس لأحد أشباحنا."
"هوروا، هل تود أن تُصبح مُستخلص زيفيكس؟" سأل نيك.
اتسعت عينا هوروا أكثر، ولكن هذه المرة، بدهشة.
"أنا؟ مُستخلص زيفيكس؟"
أومأ نيك بابتسامة. "لماذا لا؟"
"لكنني بلغت الحادية عشرة من عمري للتو،" قال هوروا ببعض العصبية.
ضحك نيك فقط. "إذن؟ لماذا لا تبدأ مُبكرًا؟ والأكثر من ذلك، ليس من الصعب حتى العمل مع هذا الشبح. عليك ببساطة أن تنام في حضوره! بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لأن مُزامن الزيفيكس الخاص بك لم يتم ضبطه بعد، يجب أن تحصل أيضًا على قدرة لطيفة منه."
"طالما أنك لا تموت، لا يُمكن أن يحدث شيء سيء."
نظر هوروا إلى نيك وكأنه لا يستطيع تصديق ما سمعه للتو. "هل أنت مُتأكد؟ هل يُمكنني حقًا أن أُصبح مُستخلص زيفيكس؟"
"بالطبع،" قال نيك بضحكة مكتومة. "ستكتسب قدرة، ووظيفة ثابتة، والكثير من المال. قد لا تكسب مثلي، لكنك ستظل تكسب أكثر من أي شخص في الحضيض."
بدأ هوروا يقفز بحماس. "شكرًا لك! شكرًا جزيلاً لك! أنت الأفضل يا نيك!"
ضحك نيك أكثر. كان يستمتع دائمًا عندما يكون هوروا مُتحمسًا.
بسبب وضع هوروا السيئ، نادرًا ما كان سعيدًا.
عندما لم يكن نيك حاضرًا، كان هوروا قلقًا ومُتوترًا. حتى أنه كان يُواجه صعوبة في النوم بسبب كل الضغط.
"على أي حال، لدي على ما يبدو ثلاثة أيام إجازة الآن، مما يعني أنني لا أستطيع اصطحابك إلى هناك الآن، ولكن بعد انتهاء إجازتي، سأصطحبك إلى مكان عملك المُستقبلي."
"سترى شبحًا حقيقيًا يا هوروا،" قال نيك بضحكة.
"رائع، شبح حقيقي،" رد هوروا في دهشة.
تحدث الاثنان أكثر، ولكن بعد بضع دقائق، غادر نيك المنزل مرة أخرى.
في وقت سابق، شعر نيك بأنه بلا هدف. لم يكن يعرف ما الذي يجب أن يفعله بحريته المُكتشفة حديثًا.
ولكن الآن، تم حل هذه المشكلة.
يُمكن لنيك استخدام منصبه لمُساعدة أحد أصدقائه.
'من الجيد فعل الخير.'
'الآن، بما أنه تم حل مشكلة هوروا، يجب أن أُلقي نظرة على بعض المنازل في المدينة الخارجية!' فكر نيك بحماس.
ولكن سرعان ما توقف نيك.
قرقرة.
'كما تعلم، أنا جائع جدًا في الواقع. أعتقد أنني لم آكل أي شيء منذ يوم أو يومين،' فكر نيك.
'ماذا أُريد أن آكل اليوم؟'
'جرذ؟'
'ذبابة؟'
'بعض مُكعبات الخضار من السوق؟ يُمكنني الآن شراء الكثير منها بأموالي!'
'يُمكنني أيضًا تناول فطر الصدأ، لكنني لا أُريد ذلك حقًا. مذاقه حمضي قليلًا بالنسبة لي.'
'على الرغم من ذلك، يحتوي المنزل على مُستعمرة ناضجة من فطر الصدأ، وإذا لم آكلها قريبًا، فستتحول إلى سامة وتبدأ في إطلاق أبواغ سامة.'
حك نيك مؤخرة رقبته.
'يجب أن أتحقق من السوق فحسب،' فكر مُتجاهلًا.
غيّر نيك اتجاهه وسار نحو سوق الحضيض.
بمُجرد وصوله، استدار إليه مُعظم الناس.
لماذا مُستخلص زيفيكس هنا؟!
حاول نيك قصارى جهده تجاهل النظرات، لكنها لا تزال تُقلل من مزاجه قليلًا.
في النهاية، دخل نيك أحد المتاجر على جانب السوق.
كان قد دخل بعضها فقط بسبب وظيفة، لكنه لم يشترِ أي شيء هناك من قبل.
كانت الأشياء في هذه المتاجر باهظة الثمن.
كان المتجر الذي دخله نيك يحتوي على العديد من قطع الطعام المُختلفة المُلقاة حوله.
كان هناك جرذ، وقطة، وكلب، وذبابة، وطائر، وحتى أن لديهم أنواعًا مُختلفة من مُكعبات الخضار!
كان الاختيار مُذهلًا.
"ك-كيف يُمكنني مُساعدتك يا سيدي؟" سأل صاحب المتجر نيك بمُجرد دخوله.
"مرحبًا، أنا جائع. هل لديك أي شيء جيد للأكل؟" سأل.
نظر صاحب المتجر في حيرة وشك إلى نيك. "نعم، لكنني لست مُتأكدًا مما إذا كانت بضاعتي تتمتع بالجودة التي ترغب بها، يا سيدي،" قال بابتسامة مُريرة.
لوّح نيك بيده للإشارة إلى أن الأمر ليس مُهمًا. "أخبرني فقط ما هو طعمه جيد هنا."
أصبح صاحب المتجر أكثر عصبية. "حسنًا، لقد صنعت قدرًا جديدًا من حساء مُكعبات الخضار. لست مُتأكدًا مما إذا كان السيد مُهتمًا بمُكعبات الخضار، مع ذلك. من المُحتمل أن يكون السيد أكثر دراية بالخضروات الحقيقية."
"خضروات حقيقية؟" كرر نيك في دهشة. "أوه، صحيح! لقد نسيت تمامًا أنه من المفترض أن تكون هناك خضروات حقيقية في مكان ما! هل لديك أي منها؟"
أصبح صاحب المتجر أكثر عصبية.
كان مُستخلص الزيفيكس هذا يتصرف بغرابة شديدة.
هل كانت هذه نوعًا من الخطة أو التقنية لاستخراج بعض المعلومات من صاحب المتجر؟
لم يكن سلوك المُستخلص منطقيًا.
مع ذلك، لم يكن لدى صاحب المتجر أي فرصة سوى مُجاراته.
"للأسف، لا يا سيدي،" قال صاحب المتجر. "لن يشتريها أحد في الحضيض بسبب السعر."
"أوه، حسنًا،" قال نيك. "إذن، أعطني بعضًا من حساء مُكعبات الخضار هذا."
"بالتأكيد يا سيدي،" قال صاحب المتجر وهو يسير بسرعة إلى قدر.
أزال المالك الغطاء، واستطاع نيك شم الرائحة.
كانت رائحتها مُذهلة للغاية!
في اللحظة التالية، أخرج المالك وعاءً مصنوعًا من المعدن الصدئ وأخرج بعضًا من الحساء من القدر.
"سيكون ذلك عشرة أرصدة يا سيدي،" قال المالك بعصبية وهو يضع الوعاء على المنضدة.
كانت العشرة أرصدة تُمثل 10٪ من الضريبة الشهرية.
فقط الأثرياء في الحضيض يستطيعون تحمل تناول شيء فاخر كهذا.
من المُحتمل أن غالبية زبائن المتجر كانوا من العصابات.
أخرج نيك البطاقة التي تلقاها من وينتور ووضعها على المنضدة.
عندما رأى صاحب المتجر البطاقة، ابتسم بمرارة.
"يا سيدي، لا يُمكننا التعامل ببطاقات البنوك في الحضيض."
"غير مسموح لي بتحصيل الرصيد المُستحق من البنوك لأنني أعيش في الحضيض."